Запретный город

Оказавшись внутри первого слоя, она столкнулась со следующими. Некоторые были звуковыми, реагируя на малейший шорох. Другие – энергетическими, вспыхивая при обнаружении чужеродной ауры. Были и те, что реагировали на намерения, стремясь поймать агрессора. Против звуковых она стала беззвучной тенью. Против энергетических – приняла облик легкого бриза или простого пылевого облака, существа, лишенного намерения. Против формаций, ловящих намерения, она очистила свой разум от всего, кроме спокойного наблюдения, став просто частью окружения.

Ее девять хвостов играли ключевую роль, действуя как независимые единицы – отвлекая внимание иллюзорными вспышками в одном месте, в то время как ее основная сущность проскальзывала в другом; создавая ложные энергетические сигналы, чтобы сбить с толку формации; или сплетая тончайшие ментальные нити, чтобы усыпить бдительность слабых духов-стражей.

Затем она столкнулась с физическими стражами – Небожителями, патрулировавшими периметр города. Это были не главные Стражи, а скорее младшие воины, чья служба здесь была скорее почетной, чем наполненной реальными опасностями – ведь кто мог проникнуть сюда? Их движения были размеренными, их взгляды – бдительными, но лишенными напряжения.

Лиса, приняв облик маленькой, безобидной небесной птички или редкого светящегося насекомого, легко проскользнула мимо них. Или, если требовалось большее, она могла создать иллюзию внезапно появившегося облака, отвлекающего их взгляд, или легкого тумана, заставляющего их на мгновение потерять ориентацию. В одном случае, когда страж стоял прямо на ее пути, она приняла облик невероятно красивой небесной феи, появившейся на мгновение в его поле зрения – достаточно, чтобы его сердце пропустило удар, а взгляд замер в восхищении, пока она проскальзывала мимо, уже в ином облике.

Это была не битва сил, а танец теней и обмана. Каждый шаг, каждое движение требовало неимоверной концентрации, но Лиса наслаждалась этим. Чувствовала, как натягивается струна напряжения, как близка она к цели.

Она миновала внешние патрули, прошла сквозь несколько слоев формаций, каждая из которых была сложнее предыдущей. В одном месте ей пришлось использовать магию хаоса – крошечную, сфокусированную вспышку, которая на мгновение вызвала сбой в работе формации, создав мельчайшую брешь, в которую она тут же скользнула. Это был рискованный шаг, так как хаос был чужеродной энергией на Небесной Тверди и мог быть обнаружен, но Лиса рассчитала все до доли секунды.

Наконец, после того, что показалось вечностью, она достигла центральных районов Запретного города. Здесь барьеры были еще мощнее, а стражи – более высокого ранга и бдительности. Среди них были и сами Стражи Запретного Города, медитирующие или патрулирующие рядом с хранилищами артефактов. Их аура была подобна скалам – непоколебимой и мощной.

Но даже скалы имеют трещины. Лиса знала, что прямая конфронтация здесь невозможна. Ее цель – не сразиться с ними, а пройти мимо. Используя все свое мастерство, она стала частью самого города – эхом в коридоре, тенью, скользящей по стене, бликом света на полированном нефрите. Она чувствовала присутствие могущественных Стражей, их объединенную энергию, питающую защиту. Это было как натянуть тетиву до предела. Одно неверное движение, один промах – и тетива оборвется, высвободив разрушительную силу.

Но Лиса не ошибалась. Она двигалась с грацией и точностью, достижимой лишь для существа ее древности и природы. Она была там, где ее не должно было быть, видела то, что не должно было быть видно, и проникала туда, куда путь был закрыт.

Неприступная защита Запретного города была пробита. Тень с девятью хвостами достигла сердца Небесной Тверди. Теперь оставалось самое главное – взять то, за чем она пришла. Бесценные артефакты Первых Богов ждали ее.

Спокойствие Небесной Тверди было нарушено. Небожители еще не знали об этом, но в их самом священном месте уже находился враг. Враг, который только что доказал: никакая защита не является абсолютно непробиваемой.

Глава 6: Безмолвное Похищение

Проникнув за последние рубежи обороны, Девятихвостая лиса оказалась в самом сердце Запретного города. Воздух здесь был не просто наполнен Сянь Ци, он вибрировал от силы древних артефактов, хранящихся поблизости. Это было место сосредоточения мощи, мудрости и истории Небес. Даже для нее, существа, привыкшего к древним тайнам, атмосфера была почти ошеломляющей.

Центральное хранилище представляло собой не единый зал, а комплекс изолированных пространств, каждое из которых было защищено собственными формациями и, казалось, находилось в своем измерении. Путь к ним был лабиринтом из коридоров, чьи стены мерцали слабым, но бнетущим светом, и платформ, парящих в пустоте, заполненной звездной пылью. Здесь не было физических стражей в привычном смысле, но сама среда была живой защитой, настроенной на обнаружение любого чужеродного присутствия. Древние духи-хранители, сотканные из чистой энергии, несли вахту, реагируя на малейшее колебание.

Лиса двигалась еще осторожнее, чем прежде. Ее иллюзии стали тоньше, почти невидимыми даже для ее собственных глаз. Она не просто проходила мимо защиты; она *становилась* защитой на мгновение, мимикрируя под потоки энергии, подстраиваясь под ритм формаций. Ее девять хвостов действовали как отдельные сенсоры, каждый из которых исследовал пространство, искал мельчайшие "слепые зоны" или моменты микроскопических сбоев в вечном танце энергии.

Она чувствовала присутствие могущественных Стражей Запретного Города, медитирующих неподалеку. Их сознание было широко распахнуто, сливаясь с сознанием города, их ауры были подобны нерушимым горам. Любой резкий шаг, любая вспышка чужой энергии – и они бы среагировали мгновенно. Но Лиса не представляла собой "резкий шаг" или "вспышку". Она была скользящей тенью, едва уловимым изменением в рисунке света, шепотом, который можно было принять за шум ветра в далеких Небесных Садах.

Ее цель была ясна: Посох Вечного Равновесия, Зеркало Прошлого и Будущего, Печать Мироздания и, возможно, несколько ключевых свитков из Книги Забытых Знаний. Император Подземного Царства не хотел *все*; ему нужны были конкретные инструменты для своих целей – разрушения баланса, предсказания будущего и получения части созидательной силы для искажения реальности.

Она добралась до центрального хранилища, где на пьедесталах из чистого света покоились эти реликвии. Каждая источала свою уникальную ауру – Посох вибрировал спокойной, упорядоченной силой; Зеркало мерцало бесконечным множеством отражений; Печать пульсировала мощью, способной изменять сам закон. Они были прекрасны и ужасающи одновременно.

Прикоснуться к ним напрямую было опасно; они были настроены на энергию Небожителей и могли испепелить любое существо из нижних миров. Но Лиса была Девятихвостой лисой, существом древним и хитрым. Она не использовала грубую силу. Вместо этого, она окутала свои руки тончайшей иллюзией, заставив артефакты "поверить", что ее прикосновение – это прикосновение Небожителя, или же использовала древнюю лисью магию, способную временно "усыпить" их бдительность.

С невероятной точностью и скоростью, достойной лучших воров мироздания, она взяла нужные артефакты. Посох стал легче пушинки в ее руках. Зеркало перестало отражать, став просто холодным диском. Печать сжалась, уместившись в ее ладони. Она не проявляла жадности, не хватала все подряд. Ее действия были целенаправленными и расчетливыми. Каждый артефакт, который она брала, мгновенно исчезал, перемещаясь в ее особое пространственное измерение – карман, скрытый даже от самых острых чувств.

В этот момент, когда она брала последний из намеченных артефактов, на мгновение, лишь на долю секунды, ее взгляд задержался на оставшихся сокровищах. В нем не было алчности или желания завладеть всем. Была лишь… холодная пустота? Или, возможно, едва уловимый оттенок меланхолии, который мог бы заметить лишь тот, кто хорошо знал ее истинную природу. Но этот момент быстро прошел.

Миссия была почти выполнена. Артефакты, которые считались неприкосновенными, были у нее. Теперь оставалось самое главное – выбраться так же незаметно, как она вошла.

Она развернулась и начала обратный путь. Пройти через ту же многослойную защиту, мимо тех же спящих стражей, обойти те же формации. Это было так же сложно, как и вход, но Лиса двигалась с уверенностью хищника, успешно завершившего охоту.

Защитные формации Запретного города не взвыли. Древние духи-хранители не пробудились. Стражи Запретного Города продолжали свою медитацию, их сознание не уловило момента, когда из сердца их священного города была вырвана часть его силы. Они ощутили лишь легкое, едва заметное колебание, которое можно было списать на естественный поток Сянь Ци или далекие космические явления.

Девятихвостая лиса скользнула прочь, оставляя Запретный город внешне нетронутым, но внутренне – ограбленным. Она исчезла в мягком сиянии небесной ночи, не оставив после себя ни следа, ни улик, ни даже запаха.

Она успешно пробила неприступную защиту. Она совершила немыслимое – похитила артефакты Первых Богов прямо из-под носа Небожителей. План Императора Подземного Царства был приведен в исполнение.

Небесная Твердь еще спала в своем вечном спокойствии, не зная о катастрофе, которая уже произошла. Но скоро, очень скоро, тишина будет нарушена. И тогда начнется погоня. Погоня, которая должна была привести самого непоколебимого воина Небес к столкновению с той, кто украла не только артефакты, но и, возможно, что-то гораздо более ценное.

Запретный город был ограблен. Падение завершилось. Теперь наступало время расплаты.

Глава 7: Рассвет Тревоги

Утро на Небесной Тверди началось как обычно. Мягкий золотой свет озарял парящие дворцы, птицы пели в Небесных Садах, и потоки чистой Сянь Ци текли, принося жизненную силу. Стражи Запретного Города, завершив свой долгий период медитации, готовились к ежедневной проверке хранилищ. Старейшина Цзинь, лидер Стражей, древний Небожитель с мудрыми глазами, ощущал лишь привычный, спокойный гул защитных формаций – признак того, что все в порядке.

Он вместе с несколькими самыми доверенными Стражами направился к центральному хранилищу, где покоились самые ценные артефакты. Ритуал проверки был тысячелетним и неизменным: пройти через внутренние барьеры, подтвердить их целостность, убедиться, что аура каждого артефакта сияет ровно и мощно.

Они вошли в лабиринт парящих галерей. Все казалось нормальным. Формации приветствовали их своим знакомым мерцанием, духи-хранители склонились в безмолвном приветствии. Старейшина Цзинь чувствовал спокойную, величественную энергию артефактов, но… что-то было не так. Едва уловимое, неправильное. Как будто мелодия, которую он знал всю свою бессмертную жизнь, потеряла одну ноту.

Он подошел к пьедесталу, где должен был сиять Посох Вечного Равновесия. Пьедестал был пуст.

Старейшина Цзинь замер. Сначала он подумал, что это иллюзия, обман зрения. Но его сознание, острое как клинок, не обнаружило никаких следов иллюзорной магии. Пустота была реальной.

"Посох…" – прошептал он, его голос был глухим от шока.

Другие Стражи, подойдя ближе, тоже увидели. Пустота на пьедестале, где секунду назад еще ощущалась могучая аура артефакта. Паника начала расползаться по их сердцам, чувству, почти неведомому Небожителям в стенах Запретного города.

Они бросились к следующим пьедесталам. Зеркало Прошлого и Будущего – нет. Печать Мироздания – нет. Несколько свитков из Книги Забытых Знаний – отсутствуют.

"Украдены! Они украдены!" – воскликнул один из Стражей, его голос звучал неестественно громко в тишине хранилища.

Шок сменился ужасом. Как? Как это могло произойти? Защита была цела. Формации работали. Ни один сигнал тревоги не сработал. Ни один страж не поднял тревогу. Это было не нападение, это было… проникновение. Дерзкое, немыслимое, совершенное.

Старейшина Цзинь быстро попытался просканировать все барьеры и формации своим духовным чутьем. Нигде не было следов взлома силой. Лишь едва заметные колебания, которые раньше он списал бы на фоновый шум.

Колебания, которые теперь приобрели зловещий смысл. Кто-то обошел их *полностью*.

Новости распространились со скоростью лесного пожара, подпитываемые страхом и недоверием. Из Запретного города – священного, неприступного Запретного города – украдены артефакты Первых Богов. Это было как удар по самой основе Небесной Тверди. Небожители, привыкшие к порядку и безопасности, были в смятении. Ропот перерос в гул тревоги.

Верховный Император был проинформирован незамедлительно. Он принял известие в своих Палатах Высшей Гармонии, где обычно царила атмосфера спокойной мудрости. Лицо Императора, обычно невозмутимое, потемнело. Он слушал доклад Старейшины Цзиня о масштабе кражи и о том, что не было обнаружено никаких следов насильственного проникновения.

"Обошли всю защиту… Как призрак…" – голос Императора был низким, но в нем звучала такая мощь, что казалось, потоки Сянь Ци вокруг него дрогнули. – "Кто способен на такое коварство? Кто посмел бросить вызов Небесам таким образом?"

Масштаб катастрофы стал очевиден всем. Украденные артефакты были не просто символами. Посох Вечного Равновесия – без него поддержание космического баланса становилось сложнее, стихии могли выйти из-под контроля. Зеркало Прошлого и Будущего – в злых руках оно могло использоваться для предсказания и манипулирования судьбами, или даже для искажения самого хода времени. Печать Мироздания – ее сила была слишком велика и непредсказуема в руках того, кто жаждал разрушения.

"Это работа Императора Подземного Царства", – произнес один из старейших советников, его голос был полон мрачной уверенности. – "Только он желает такого хаоса и обладает достаточной силой и связями, чтобы спланировать подобное."

"Но кто был исполнителем?" – спросил другой. – "Ни один из известных нам демонов или призраков не обладает такой способностью к проникновению и обману."

Старейшина Цзинь, все еще потрясенный, добавил: "Не было следов демонической энергии в формациях. Лишь… что-то неуловимое. Словно ветер или тень. Но с огромным мастерством."

Лица Небожителей на совете были серьезны. Это была не просто кража, это была угроза мирозданию. Артефакты должны быть возвращены немедленно. Но кто мог отправиться в такой опасный поиск? Кто мог выследить того, кто обошел защиту Запретного города? Кто мог противостоять планам Императора Подземного Царства и вернуть украденное?

Обсуждение шло некоторое время, предлагались различные кандидатуры – могущественные маги, опытные следопыты, главы Небесных армий. Но у каждого была своя слабость, свой долг, который удерживал бы его или делал миссию слишком рискованной.

Наконец, Верховный Император поднял руку, призывая к тишине. Его взгляд был направлен вдаль, словно он видел сквозь облака, сквозь миры.

"Есть лишь один, кто обладает необходимой силой, решимостью и, что самое главное, непоколебимой преданностью долгу", – произнес он. Его голос наполнил Палаты Высшей Гармонии, не оставляя места для сомнений. – "Тот, кто не знает страха и чье сердце не подвержено слабостям. Тот, кто всегда ставит долг Небес превыше всего."

Все взгляды обратились к Верховному Императору. Имя, которое он должен был назвать, было очевидно для всех.

"Бог Войны", – пророкотал Император. – "Тянь Фэн."

В его голосе звучала абсолютная уверенность. Бог Войны был последней надеждой Небес. Непобедимый в бою, сосредоточенный, лишенный привязанностей, он казался идеальным кандидатом для выполнения этой критической миссии.

"Призовите Бога Войны", – приказал Верховный Император. – "Ему будет поручено выследить воровку, вернуть украденное и покарать тех, кто посмел бросить вызов Небесной Тверди."

Приказ был отдан. На Небесной Тверди, где царил вечный порядок, только что началась эра тревоги и неопределенности. И Бог Войны, Тянь Фэн, еще не зная о произошедшем, был уже назначен центральной фигурой в грядущей драме, чье разрешение зависело от его силы, его решимости… и того, сможет ли он противостоять чарам того, кто совершил невозможное.

Глава 8: Стальной Клинок Небес – Бог Войны

Вдали от сияющих чертогов и мирных садов Небесной Тверди, на границе с мирами хаоса и демонических вторжений, стоял Колосс Небес – крепость, чьи стены были закалены в бесчисленных битвах. Это было владение Бога Войны, Тянь Фэна. Здесь не было роскоши или изящества; лишь суровая мощь, постоянная готовность и дисциплина, достойная самого грозного воина Небес.

Тянь Фэн не был бессмертным, проводящим дни в медитации или созерцании. Его существование было постоянной битвой – с силами зла, с хаосом, с любыми угрозами порядку мироздания. Он был воплощением силы Небес, их карающим мечом и несокрушимым щитом. Его имя Тянь Фэн, что можно перевести как "Небесный Пик" или "Вершина Небес", идеально отражало его положение – вершина воинского искусства и символ непоколебимости.

Его внешность была столь же суровой, как и его репутация. Высокий, с телом, выкованным в пламени битв, он носил простые, но прочные доспехи, которые казались частью его самого. Его лицо, часто скрытое за шлемом или выражавшее лишь холодную сосредоточенность, редко озаряла улыбка. Глаза – цвета зимнего неба или стали – смотрели прямо и ясно, не отвлекаясь на постороннее. Говорили, что он не знает страха, усталости и, самое главное, слабостей. Привязанности, эмоции, желания – все это считалось помехой на пути воина, и Тянь Фэн, казалось, полностью искоренил их из своего существа. Он был идеальным инструментом Небес, созданным для защиты и исполнения воли Верховного Императора.