Волчья маска

– Можно мне взглянуть на неё?

– Её забрали ваши коллеги вместе с остальными вещами.

Артём нахмурился. В официальной описи вещей монеты не было. Кто-то изъял её до составления протокола? Или после?

– Ещё один вопрос, если позволите. Ваш муж никогда не упоминал термин "Серый Волк"?

Лицо Анны мгновенно изменилось. Она побледнела, а в глазах мелькнул испуг.

– Уходите, – резко сказала она. – Немедленно.

– Но…

– Я сказала уходите! – она почти кричала. – Вы не понимаете, с чем связались! Оставьте это! Оставьте в покое!

Артём вышел из квартиры, провожаемый её испуганным взглядом. Он спускался по лестнице, обдумывая странную реакцию женщины. Очевидно, термин "Серый Волк" был ей знаком. И, судя по реакции, она знала больше, чем рассказала.

На улице Артём набрал номер отделения.

– Корнеев? Это Иванов. Слушай, мне нужна помощь. Посмотри в архиве дело Лебедева. В описи вещей должна быть монета, но её почему-то нет.

– Ты всё ещё копаешь это дело? – голос Корнеева звучал встревоженно. – Соколов тебя прибьёт.

– Мне нужно знать, куда делась эта монета. Просто проверь для меня, ладно?

– Хорошо, но ты мне будешь должен. Перезвоню.

Артём спрятал телефон и направился к метро. Ему предстояло посетить ещё одно место – адрес второй жертвы, Николаева Семёна Дмитриевича, бухгалтера из строительной компании.

Однако не успел он дойти до станции, как заметил странное движение в подворотне. Кто-то следил за ним – он был в этом уверен. Артём резко развернулся и быстрым шагом направился к тёмному проходу между домами.

– Эй! Кто там? – крикнул он, входя в тень.

Ответом была тишина. Но Артём мог поклясться, что чувствует чьё-то присутствие. Воздух словно сгустился, стало трудно дышать.

– Покажись! – он инстинктивно потянулся к поясу, но вспомнил, что табельное оружие осталось дома.

Внезапно из глубины подворотни донёсся странный звук – словно шелест листьев, смешанный с тихим, утробным смехом. Волосы на затылке Артёма встали дыбом. Он сделал шаг назад, готовый бежать, но в этот момент его окликнули с улицы.

– Эй, мужчина! Закурить не найдётся?

Артём обернулся. У входа в подворотню стояла молодая женщина с копной рыжих волос. Одетая в кожаную куртку и узкие джинсы, она выглядела неуместно яркой на фоне серого ноябрьского утра.

– Нет, не курю, – автоматически ответил Артём.

– А что тогда делаешь в тёмной подворотне? – с усмешкой спросила незнакомка, подходя ближе. – Выглядишь так, будто призрака увидел.

– Может, и увидел, – пробормотал Артём, бросив последний взгляд в темноту переулка.

– Оу, это интересно, – девушка подняла бровь. – Продолжай, я люблю истории о призраках.

Артём внимательно посмотрел на незнакомку. Что-то в её взгляде – проницательном и насмешливом – заставило его насторожиться.

– Кто ты? – спросил он прямо.

– Надежда Зорина, – она протянула руку для пожатия. – Можно просто Надя. Журналистка, фрилансер, иногда – охотница за сенсациями.

– Артём Иванов, – он пожал протянутую руку, отметив крепкость хватки.

– Следователь уголовного розыска, недавно переведённый из училища, любитель копаться в странных смертях, – продолжила Надя с улыбкой. – Я сделала домашнее задание.

Артём напрягся.

– Ты следишь за мной?

– Скажем так, мы интересуемся одними и теми же вещами, – она подмигнула. – Три странные смерти за месяц. Все жертвы умерли от страха. Все видели перед смертью нечто, называемое "Серый Волк". И ты, вопреки приказу начальства, продолжаешь расследование.

– Откуда ты знаешь про Серого Волка? – Артём схватил её за рукав. – И откуда тебе известно о моём расследовании?

– Эй, полегче! – Надя аккуратно освободила руку. – У меня свои источники. И я, в отличие от тебя, верю в сверхъестественное. Точнее, не отрицаю его существование.

– Ты что, из этих… охотников за привидениями? – скептически спросил Артём.

– Нет, я из тех, кто ищет правду, какой бы она ни была, – серьёзно ответила Надя. – И сейчас правда в том, что в Москве орудует древняя сущность, убивающая людей. А ты, похоже, единственный представитель власти, который это понимает.

Артём не знал, что ответить. Эта странная женщина словно читала его мысли, озвучивая теории, которые он сам боялся сформулировать.

– Предлагаю объединить усилия, – продолжила Надя. – У меня есть информация, у тебя – доступ к официальному расследованию. Вместе мы сможем остановить это, пока не стало слишком поздно.

– Слишком поздно для чего?

– Для всех нас, – Надя понизила голос. – Серый Волк – это только начало. Он – предвестник. Если он вернулся, значит, завеса между мирами истончается. И скоро придут другие.

Артём хотел рассмеяться, сказать, что всё это чушь, но не смог. Воспоминание о высокой тени за окном, о странном амулете, о выражении ужаса на лицах погибших – всё это не давало ему отмахнуться от слов незнакомки.

– Давай поговорим в более подходящем месте, – предложил он, оглядываясь по сторонам. – Здесь слишком… открыто.

– Отличная идея, – кивнула Надя. – Я знаю одно тихое кафе неподалёку. Там нас никто не подслушает.

Они шли по улице молча, каждый погружённый в свои мысли. Артём украдкой разглядывал свою новую знакомую. Что-то в ней было необычное – не только яркая внешность, но и какая-то внутренняя сила, уверенность. Она двигалась с грацией танцовщицы и в то же время с настороженностью хищника, готового в любой момент к атаке или бегству.

Кафе "У Михалыча" оказалось маленьким полуподвальным помещением с парой столиков и старомодной стойкой. Кроме сонного бармена внутри никого не было.

– Два кофе, Серёга, – бросила Надя бармену. – И чтобы никто не беспокоил.

– Как скажешь, Надюха, – кивнул тот, даже не поднимая головы.

Они сели за дальний столик. Надя достала из кармана куртки пачку сигарет.

– Не возражаешь?

– Нет, кури.

Она закурила, выпустив струйку дыма к потолку.

– Итак, следователь Иванов, расскажи, что ты знаешь о Сером Волке.

Артём помедлил, решая, насколько можно доверять этой странной женщине. Но выбора у него особо не было – она явно знала больше, чем он.

– Немного. Я нашёл старую книгу, в которой говорится, что это древняя сущность, питающаяся страхом. Появляется в смутные времена, когда грань между мирами истончается.

Надя удовлетворённо кивнула.

– Неплохо для начала. Но это только верхушка айсберга. Серый Волк – одно из древнейших существ славянской мифологии. Не тот волк из сказок, а нечто гораздо более зловещее. В некоторых источниках его называют "Тень Колеса", в других – "Пожиратель Душ". Он действительно питается страхом, но не просто питается – он собирает его, накапливает. Для чего – никто не знает. Но когда он накопит достаточно, случится что-то страшное.

– И ты серьёзно в это веришь? – Артём не мог скрыть скептицизма.

– Я верю своим глазам, – жёстко ответила Надя. – А моим глазам довелось видеть много такого, что не укладывается в рамки обычной реальности. И если ты продолжишь своё расследование, то скоро и твоя картина мира изменится навсегда.

Принесли кофе. Артём сделал глоток, чувствуя, как горячая жидкость немного проясняет мысли.

– Допустим, всё это правда. Как его остановить? И почему именно эти люди? Чем они привлекли внимание этого… существа?

– Хороший вопрос, – Надя затушила сигарету и тут же достала новую. – Жертвы Серого Волка никогда не выбираются случайно. Должна быть связь. Что-то, что объединяет всех троих.

– Я пока не нашёл ничего общего, – признался Артём. – Разные районы, разные профессии, разный возраст. Единственное, что их объединяет – это монета 1937 года, которую нашли у каждого. Но это может быть простым совпадением.

Надя покачала головой.

– В таких делах не бывает совпадений. Монета – это ключ. Нам нужно выяснить, откуда она взялась и что означает.

– Я как раз пытаюсь это сделать. Но монеты странным образом исчезли из вещдоков. И никто не хочет об этом говорить.

– Интересно, – Надя задумалась. – Значит, кто-то в органах тоже замешан в этом деле. Кто-то, кто знает о Сером Волке и пытается скрыть его следы.

– Или просто украл ценную монету, – рационально предположил Артём.

– Может быть, – не стала спорить Надя. – Но мы должны проверить обе версии. Что ты собираешься делать дальше?

– Навестить родственников второй жертвы, Николаева. Возможно, они тоже что-то знают.

– Отличный план, – Надя затушила недокуренную сигарету. – Я с тобой.

– С чего ты решила, что я возьму тебя с собой? – удивился Артём.

– Потому что я могу задавать вопросы, которые ты не можешь, – она улыбнулась. – И услышать ответы, которые тебе не скажут.

В этот момент зазвонил телефон Артёма. На дисплее высветилось имя Корнеева.

– Да?

– Иванов? Слушай, тут что-то странное. Я проверил дело Лебедева, и да, монеты в описи нет. Но что ещё интереснее – я поговорил с криминалистом, который работал на месте. Он клянётся, что монета была и что он внёс её в протокол. Но в финальной версии её нет.

– Кто утверждал протокол?

– Соколов, – ответил Корнеев. – И ещё кое-что. Я проверил другие похожие смерти. Нашёл две за прошлый месяц в соседнем районе. И угадай что? У обоих жертв в карманах были монеты 1937 года.

Артём переглянулся с Надей, которая внимательно слушала разговор.

– Спасибо, друг. Я перезвоню.

Он положил трубку и поделился услышанным с Надей.

– Значит, Соколов… – задумчиво протянула она. – Твой начальник. Интересно, он просто заметает следы или непосредственно участвует?

– Участвует в чём? – нахмурился Артём.

– В ритуале, – просто ответила Надя. – Эти монеты – не просто монеты. Это жетоны, метки. Кто-то отмечает жертв для Серого Волка. Кто-то, кто знает древние обряды и умеет призывать тёмные сущности.

Артём почувствовал, как скептицизм возвращается. Это звучало слишком похоже на дешёвый фильм ужасов.

– И ты думаешь, что мой начальник – тайный колдун, призывающий демонов? – он не смог сдержать усмешку.

– Я думаю, что в этом деле замешаны очень серьёзные люди, – серьёзно ответила Надя. – И если твой Соколов один из них, то тебе грозит опасность. Они не позволят тебе копать дальше.

Как по заказу, телефон Артёма снова зазвонил. На этот раз звонил сам капитан Соколов.

– Иванов, ты где? – рявкнул он, как только Артём ответил.

– На задании, товарищ капитан.

– На каком, к чёрту, задании? Я тебе ничего не поручал! А мне тут докладывают, что ты снова копаешься в деле Лебедева! Я ясно выразился вчера?

– Так точно, товарищ капитан, – ответил Артём, стараясь говорить спокойно.

– Немедленно в отделение! – рявкнул Соколов. – У меня к тебе серьёзный разговор.

Связь прервалась. Артём посмотрел на Надю.

– Мне нужно идти. Начальство требует объяснений.

– Будь осторожен, – серьёзно сказала она. – И не говори ему, что знаешь о монетах. Вообще не показывай, что знаешь что-то необычное.

– Это просто служебное взыскание, а не смертный приговор, – попытался отшутиться Артём, но улыбка вышла натянутой.

Надя достала из кармана маленькую визитку и протянула ему.

– Позвони мне, как освободишься. И вот ещё что…

Она залезла во внутренний карман куртки и достала маленький предмет, завёрнутый в платок.

– Возьми это. Носи с собой. На всякий случай.

Артём развернул платок и увидел знакомый символ – тот же переплетённый знак, напоминающий глаз и звезду, который был на амулете и корешке книги. Только этот был сделан из серебра и подвешен на тонкий кожаный шнурок.

– Что это?

– Защита, – просто ответила Надя. – Он не сможет приблизиться к тебе, пока это при тебе.

– Кто?

– Ты знаешь, – она встретила его взгляд, и Артём невольно поёжился от серьёзности в её глазах. – Носи не снимая.

Отделение милиции встретило Артёма привычным гулом голосов и запахом табака. Проходя мимо своих коллег, он чувствовал их взгляды – любопытные, настороженные. Новости в таких местах разносились быстро, и все уже знали, что стажёр Иванов вызван на ковёр к самому Соколову.

Кабинет начальника находился в конце коридора. Артём постучал и, услышав резкое "Входи!", открыл дверь.

Капитан Соколов сидел за столом, заваленным бумагами. Рядом с ним стоял незнакомый человек в штатском – высокий, подтянутый мужчина средних лет с холодным, оценивающим взглядом.

– Товарищ капитан, стажёр Иванов по вашему приказанию прибыл, – отрапортовал Артём, стараясь не выдать своего беспокойства.

– Садись, – коротко бросил Соколов. – Познакомься, это подполковник Вершинин из центрального аппарата.

Артём кивнул, пожимая протянутую руку незнакомца. Рукопожатие было крепким, почти болезненным.

– Слышал о тебе, Иванов, – сказал Вершинин с едва заметной улыбкой. – Перспективный сотрудник. С аналитическим складом ума и… инициативой.

Последнее слово он произнёс с легкой иронией.

– Благодарю, – осторожно ответил Артём, чувствуя подвох.

– Инициатива – это хорошо, – продолжил Вершинин, прохаживаясь по кабинету. – Но только когда она не выходит за рамки субординации. Ты ведь понимаешь, о чём я?

– Кажется, да, – Артём решил не юлить.

– Дело Лебедева и других двоих закрыто, – жёстко сказал подполковник. – Официально закрыто. Никакого расследования, никаких повторных опросов свидетелей. Это понятно?

– Но почему? – Артём не смог сдержаться. – Там явно что-то не так. Три одинаковые смерти, странные совпадения…

– Иванов! – рявкнул Соколов. – Ты забываешься!

Вершинин поднял руку, останавливая капитана.

– Нет-нет, пусть говорит. Мне интересно услышать его теорию.

Артём глубоко вздохнул. Момент истины.

– Я считаю, что все три смерти связаны. У каждой из жертв в кармане была найдена монета 1937 года выпуска. Каждый умер от остановки сердца, предположительно вызванной сильным испугом. Каждый в последние дни жизни жаловался на ощущение слежки и видел какую-то странную фигуру.

Вершинин и Соколов переглянулись. На лице капитана читалась тревога, подполковник оставался бесстрастным.

– И какой вывод ты делаешь из этих… совпадений? – спросил Вершинин.

Артём колебался. Рассказывать о своих подозрениях насчёт сверхъестественного определённо не стоило. Эти люди не выглядели теми, кто поверит в мистику.

– Я думаю, что кто-то целенаправленно убивает этих людей, – наконец сказал он. – Возможно, используя какой-то новый наркотик или психотропное вещество, вызывающее сильный страх, достаточный для остановки сердца.

– Интересная теория, – кивнул Вершинин. – И даже более правдоподобная, чем я ожидал. Но, к сожалению, неверная. Токсикологическая экспертиза не выявила никаких подозрительных веществ в крови жертв.

– Но монеты…

– Какие монеты? – перебил его Соколов. – В официальном протоколе нет никаких монет.

– Потому что кто-то убрал их из протокола, – Артём посмотрел прямо на капитана. – И мы оба знаем, кто утверждал эти протоколы.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Соколов побагровел, а Вершинин, казалось, был заинтригован.

– Это серьёзное обвинение, стажёр, – тихо сказал подполковник. – У тебя есть доказательства?

– Есть свидетели, которые подтвердят наличие монет у погибших.

– Свидетели могут ошибаться, – отмахнулся Вершинин. – Особенно в стрессовой ситуации. Нет, Иванов, твоей теории не хватает фактов. А без фактов это просто домыслы молодого и амбициозного сотрудника, желающего сделать себе имя.

– Я не ищу славы, – твёрдо сказал Артём. – Я ищу правду.

– Правда, – Вершинин усмехнулся, – вещь относительная. Особенно в нашей профессии. Иногда полезнее оставить некоторые истины похороненными.

Он подошёл ближе и положил руку на плечо Артёма.

– Послушай доброго совета, сынок. Ты талантлив, у тебя есть потенциал. Не губи свою карьеру из-за бессмысленной охоты за призраками. Сосредоточься на реальной работе, на том, что действительно важно. И через пять лет ты будешь сидеть в кабинете вроде этого.

– А если я откажусь? – спросил Артём, уже зная ответ.

– Тогда завтра же будешь патрулировать улицы где-нибудь на окраине Москвы, – жёстко ответил Вершинин. – В лучшем случае. В худшем – найдём какое-нибудь нарушение в твоей работе. Поверь, если поискать, всегда что-то найдётся.

Угроза была недвусмысленной. Артём почувствовал, как внутри поднимается волна гнева, но заставил себя сохранять спокойствие.

– Я понял, товарищ подполковник. Разрешите идти?

– Иди, – кивнул Вершинин. – И помни наш разговор.

Выйдя из кабинета, Артём с трудом сдерживал эмоции. Он был уверен теперь – что-то тут нечисто. Пусть он не верил в сверхъестественное, но факт оставался фактом: кто-то целенаправленно скрывал улики и пытался заставить его отступить.

В коридоре его догнал Корнеев.

– Ну как? – спросил он шёпотом. – Сильно досталось?

– Угрожали перевести в патруль, если не прекращу расследование, – криво усмехнулся Артём.

– Серьёзно? – Корнеев присвистнул. – Значит, ты действительно на что-то наткнулся. Что будешь делать?

Артём задумался. Разумнее всего было бы отступить, сохранить карьеру. Но что-то внутри не позволяло ему это сделать.

– Продолжу копать, – решительно сказал он. – Только теперь буду осторожнее.

– Ты сумасшедший, – покачал головой Корнеев. – Но если тебе нужна помощь…

– Спасибо, друг, – Артём благодарно кивнул. – Но лучше тебе не вмешиваться. Не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня.

Он вышел из отделения, чувствуя странную лёгкость. Решение было принято. Теперь нет пути назад.

На улице его ждал сюрприз – возле входа стояла знакомая рыжеволосая фигура.

– Как всё прошло? – спросила Надя, когда он подошёл.

– Откуда ты узнала, где я работаю? – вместо ответа спросил Артём.

– Я же сказала – сделала домашнее задание, – она улыбнулась. – Так что? Уволили?

– Пока нет. Но недвусмысленно намекнули, что если продолжу расследование, карьере конец.

– И что ты решил?

– Продолжить, – просто ответил Артём. – Теперь это уже дело принципа. Кто-то очень не хочет, чтобы я копался в этих смертях. И я хочу знать, почему.

– Отлично, – Надя просияла. – Тогда нам пора навестить семью второй жертвы. Такси уже ждёт.

Она указала на старую "Волгу", припаркованную неподалёку.

– Ты серьёзно? – усмехнулся Артём. – А может, мне стоит узнать о тебе побольше, прежде чем садиться в машину с незнакомкой?

– У тебя будет достаточно времени для этого по дороге, – подмигнула Надя. – К тому же, мы теперь в одной лодке. Тебя пытаются заставить замолчать именно потому, что ты близок к правде. И я могу помочь тебе её найти.

Артём колебался. Рациональная часть его сознания кричала, что доверять этой странной женщине, появившейся из ниоткуда, – безумие. Но интуиция шептала, что она действительно знает что-то важное.

– Ладно, – решился он. – Но по дороге ты расскажешь мне всё, что знаешь о Сером Волке и о том, как ты вообще оказалась замешана в эту историю.

– Договорились, – кивнула Надя. – Только имей в виду: как только ты услышишь полную правду, пути назад уже не будет. Некоторые знания меняют человека навсегда.

– Я готов рискнуть, – Артём открыл дверь такси и жестом пригласил Надю сесть первой.

– Куда едем? – спросил водитель, пожилой мужчина с усталым лицом.

– Новочерёмушкинская, дом 17, – ответила Надя. – И поторопись, у нас мало времени.

Машина тронулась с места, унося их прочь от отделения милиции. Артём смотрел в окно на проносящийся мимо город и чувствовал, как его привычная реальность медленно, но верно начинает рушиться.

– Итак, – Надя повернулась к нему. – Ты хотел знать правду о Сером Волке? Она тебе не понравится.

– Расскажи всё, – твёрдо сказал Артём. – Я должен знать, во что ввязываюсь.

И Надя начала рассказ, от которого кровь стыла в жилах…

Квартира Николаева Семёна Дмитриевича находилась на шестом этаже типовой панельной девятиэтажки. Дверь открыла пожилая женщина с заплаканными глазами – мать погибшего.

– Здравствуйте, Мария Петровна, – Артём показал удостоверение. – Я из уголовного розыска. Можно задать вам несколько вопросов о вашем сыне?

– Опять? – устало спросила женщина. – Вы же уже всё выяснили. Сердечный приступ, сказали. Хотя какой приступ у мальчика в тридцать лет…

– Мы проводим дополнительную проверку, – вмешалась Надя, с профессиональной лёгкостью лицедействуя. – Я из медицинской комиссии. Нам важно установить все обстоятельства для статистики.

Женщина вздохнула, но отошла в сторону, пропуская их внутрь.

– Проходите. Только недолго, у меня сердце слабое. Каждый раз эти разговоры… вспоминать…

Квартира была скромной, но опрятной. На стенах – фотографии улыбающегося молодого мужчины: на природе, с друзьями, на каком-то корпоративе. Счастливое лицо человека, не ожидавшего, что его жизнь вскоре трагически оборвётся.

– Мария Петровна, – начал Артём, когда они сели в гостиной. – Скажите, ваш сын в последнее время не говорил о чём-то необычном? Может быть, о странных видениях или ощущении, что за ним следят?

Женщина напряглась, её руки начали нервно теребить краешек фартука.

– Почему вы спрашиваете?

– Это важно для расследования, – мягко сказал Артём.

– Какого расследования? – женщина нахмурилась. – Вы же сказали, что это был сердечный приступ.

– Мы просто хотим исключить все возможные факторы, – вмешалась Надя. – Иногда перед остановкой сердца люди могут испытывать определённые… симптомы.

Мария Петровна долго молчала, разглядывая своих гостей. Наконец, словно приняв решение, она тяжело вздохнула.

– Сёма действительно говорил странные вещи в последнюю неделю. Сначала я не придавала значения – думала, переработал. Он в последнее время много работал, с этими новыми бизнесменами. Строительная компания, они какой-то крупный объект затеяли.

– Что именно он говорил? – Артём подался вперёд.

– Говорил, что видит тень. Высокую такую, чёрную. Она всё время где-то рядом, словно наблюдает за ним. В первый раз заметил её на работе – в конце коридора стояла. Потом увидел в метро, потом во дворе… – женщина покачала головой. – Я советовала ему к врачу сходить, но он только отмахивался.

– А про какую-нибудь монету он не упоминал? – спросила Надя.

Мария Петровна удивлённо посмотрела на неё.

– Вы и об этом знаете? Да, была монета. Старая такая, советская. Он нашёл её прямо перед… перед тем, как всё это началось. Говорил, что кто-то подбросил ему в карман в метро. Он хотел выбросить, но потом решил оставить на удачу.

– На удачу, – эхом повторил Артём. – Не очень-то ему повезло.

– Сынок мой… – женщина всхлипнула. – Что с ним случилось на самом деле? Ведь не просто так вы пришли, да? Это не был обычный сердечный приступ?

Артём и Надя переглянулись. Говорить правду было жестоко, но и лгать этой несчастной матери казалось неправильным.

– Мария Петровна, – осторожно начал Артём. – Мы пока не знаем точно. Но есть подозрения, что смерть вашего сына не была естественной. И не только его, но и ещё нескольких человек.

– Убийство? – женщина побледнела. – Но как? Ведь не было никаких… никаких ран или следов борьбы.

– Не все убийства оставляют видимые следы, – тихо сказала Надя. – Иногда оружием может быть страх.

Мария Петровна хотела что-то сказать, но в этот момент раздался звонок в дверь.

– Вы кого-то ждёте? – напрягся Артём.

– Нет, – растерянно ответила женщина. – Может, соседка…

Она поднялась, чтобы открыть, но Артём жестом остановил её.

– Позвольте, я сам.

Он подошёл к двери и посмотрел в глазок. На площадке стояли двое мужчин в штатском. В одном из них Артём с неприятным удивлением узнал подполковника Вершинина.

– Чёрт, – пробормотал он, отступая от двери. – Надя, у нас проблемы.

Она мгновенно оказалась рядом.

– Кто там?

– Начальство из центрального аппарата. Они явно следили за мной.

В дверь снова позвонили, настойчивее.

– Есть другой выход? – быстро спросила Надя у хозяйки.

– Только через балкон, – растерянно ответила та. – Но мы же на шестом этаже…

– Покажите, – решительно сказала Надя.

Они прошли на балкон. Шестой этаж, под ними – бетонная отмостка. Прыгать явно не вариант.

– Там пожарная лестница, – женщина показала на металлическую конструкцию, проходящую вдоль стены дома. – Но до неё не дотянуться…

Звонок в дверь сменился настойчивым стуком.

– Открывайте! Милиция!

– Отвлеките их, – быстро скомандовала Надя хозяйке. – Скажите, что принимали ванну и не слышали. Мы справимся.

Женщина кивнула и пошла открывать. Как только она вышла из комнаты, Надя сбросила куртку и начала разматывать какой-то тонкий трос, спрятанный на поясе под одеждой.

– Ты что, всегда носишь с собой альпинистское снаряжение? – удивился Артём.