Ветер из Пинчэна

Какие бури вызовет это проклятое сокровище? Какие гниющие скелеты могут вывалиться из шкафов императорской семьи? Вопросы висели тяжело, как утренний туман, без ответов, еще не записанных в небесной книге.

Утренний туман все еще окутывал Пинчэн, когда Чжао Хань и его стражники прибыли к входу в подземное хранилище за городскими стенами. Тайное золото, обнаруженное накануне ночью, холодно мерцало в свете рассвета, отбрасывая бледный оттенок на их лица. Каменная дверь стояла приоткрытой, выпуская затхлый запах сырой земли, смешанный с металлическим привкусом золотой фольги. Двое стражников закрепляли деревянные ящики пеньковыми веревками, слитки выглядывали из углов, как свернувшаяся кровь в тумане.

"Мой господин," доложил капитан стражи, опустившись на одно колено, края его журнала были влажными от утренней росы. "Триста ящиков золота, пятьсот серебра и еще двенадцать, содержащих нефритовые артефакты и свитки."

Чжао Хань провел пальцами по печати "Тайпин Чжэньцзюнь", оттиснутой на крышке ящика, патина в углублениях была шершавой на ощупь. Внезапно он вспомнил письмо от Цуй Хао, которое он развернул под мерцающим светом лампы—иероглифы были тревожно точными, последняя фраза "когда придет время" расплывалась по бумаге, как темное, зловещее пятно.

"Погрузите все на повозку." Голос Чжао Ханя был хриплым, его взгляд пронзал тенистые углубления хранилища, где все еще скрывались нетронутые отсеки. "Десять человек остаются на страже. Остальные сопровождают конвой." Когда он повернулся, его халат задел бронзовый подсвечник—пламя сильно дрогнуло, отбрасывая резьбу апсар грота на груды золота, как небесные существа, ступающие по смертному богатству.

Скрипучий конвой отправился, когда колокольно-барабанная башня Пинчэна отбила час перед рассветом. Девять тяжелых повозок стонали в процессии, их колеса трещали по выжженной огнем земле, как будто ступали по хрупким костям. Даже боевые кони, казалось, склонялись под тяжестью истории, их железные подковы ударялись о разбитую плитку, высекая искры, которые гасли в воздухе.

Ехавшая на гнедой кобыле рядом с каретой отца, Чжао Сюэ изучала императорские желтые печати, обвившиеся вокруг балок повозки, как спящие змеи. "Отец," наконец спросила она, "почему мы не можем использовать это золото, чтобы накормить голодающих сейчас?"

Чжао Хань поднял занавеску кареты. В утреннем свете он видел мелкие бисеринки пота на лбу дочери, ее выбившиеся у висков волосы были растрепаны рассветным ветерком. Он протянул руку, чтобы поправить ее ленту для волос, его кончики пальцев коснулись ее холодного мочки уха. "Чжао Сюэ, ты помнишь, что видела прошлой ночью в храме?" Он посмотрел на далекий монастырь, где дым благовоний все еще вился в небо. Его красные стены резко выделялись на фоне пепельных руин. "Люди предлагали свои последние крохи хлеба Будде, но отказывались от правительственного зерна—они верят не в золото. Чтобы править этой землей, Император должен обеспечить, чтобы его благосклонность достигала страждущих, а не нас. Эти запасы золота—только Сын Неба имеет право ими распоряжаться."Караван карет был остановлен у городских ворот толпой простолюдинов. Во главе их стоял пожилой мужчина, державший щербатую глиняную миску, на дне которой лежало несколько заплесневелых зерен проса: "Господин мой, говорят, из подземного дворца извлекли золото – это было благословение Бодхисаттвы?" За ним кто-то поднял маленькую статуэтку Будды, вырезанную из обугленного дерева, покачивающуюся на утреннем ветру.

Чжао Хань спешился, его сапог раздавил под ногой наполовину сгоревший нефритовый кулон. "Старый дядя, разве ты не знаешь, что это золото всегда принадлежало императорской семье?" Он указал на официальную печать на карете – вышитого пятипалого золотого дракона на ярко-желтом шелке, такого живого, что казалось, он готов взлететь под солнечными лучами. "Его Величество, узнав о страданиях Пинчэна, приказал этому чиновнику вернуть золото для восстановления города. Как только новые стены поднимутся, таким старейшинам, как вы, больше не придется спать в руинах."

Затуманенные глаза старика уставились на эмблему дракона на императорской печати, прежде чем он внезапно опустился на колени и поклонился. "Да здравствует Его Величество!" Толпа последовала его примеру, их крики "Да здравствует!" поднимались и опускались, как волны, спугнув нескольких ворон с городских стен.

Чжао Сюэ наблюдала за непоколебимой осанкой своего отца и внезапно поняла, почему он настаивал на перевозке золота в Лоян – только поставив на сверкающее сокровище императорский знак, люди могли понять, что их истинным защитником был не какой-то далекий бог, а император Северной Вэй, восседающий на своем золотом троне.

Когда обоз достиг склона Шили на окраине Пинчэна, осенний ветер резко усилился. Стоя на вершине холма, Чжао Хань обернулся. Руины Пинчэна то появлялись, то исчезали в вихрях пыли, но шпиль пагоды храма оставался отчетливо виден – словно золотая шпилька, пронзающая небеса.

Его пальцы коснулись секретного послания в рукаве, адресованного Императору. Помимо доклада о золоте, оно предлагало использовать часть его для создания государственной школы в Пинчэне: "Научите людей читать, и они узнают, что Мандат Неба принадлежит императорской власти."

"Господин, впереди развилка," доложил капитан стражи, подъехав верхом. "Как и планировалось, один отряд пойдет по императорской дороге в Лоян, другой – по проселочным дорогам в Ючжоу."

Чжао Хань кивнул, его взгляд остановился на дворцовой страже, сопровождавшей золото. Эмблемы с волчьими головами на их груди развевались на ветру, резко контрастируя с алыми фениксами гарнизона Пинчэна. Он намеренно разделил сокровище на две партии – тридцать ящиков демонстративно отправили по главному маршруту, в то время как основная часть путешествовала незаметно, замаскированная под купеческий обоз, по отдаленным горным тропам.

"Запомни это," Чжао Хань схватил капитана за запястье, его голос был острым, как лезвие. "Что бы ни случилось, защищай императорскую печать любой ценой."

Капитан прижал кулак к эфесу меча в сяньбэйском приветствии. Когда стук копыт затих, Чжао Хань услышал его последние приказы людям: "Если нападут бандиты, сначала перережьте поводья – пусть повозки опрокинутся в овраг. Золото может быть потеряно, но достоинство Императора не должно быть сломлено."

Когда сумерки окутали землю, обоз укрылся в полуразрушенном храме. При мерцающем свете костра Чжао Хань снова просматривал бухгалтерскую книгу, когда сзади раздался шепот Чжао Сюэ:

"Отец… ты с самого начала знал, что письмо канцлера Цуя было ловушкой?"

Его кисть замерла на середине мазка. Свет костра танцевал между их тенями, отбрасываемыми на стену храма, удлиняя силуэт Чжао Сюэ, пока он не стал напоминать позу ее матери много лет назад – когда она стояла перед канцелярией лоянского магистра, требуя объяснить, почему он настаивает на расследовании скандала с соляными ваучерами.

"В тот момент, когда он отправил меня в Пинчэн, я стал пешкой в его игре." Чжао Хань отложил кисть и вытащил из одежд смятое письмо. В свете огня подпись "Цуй Хао" внизу казалась кровоточащей чернилами, символы были темными и вязкими. "Но даже пешка выбирает, куда упасть. Оставь это золото в Пинчэне, и храмы убедят использовать его для позолоты своих идолов. Доставь его в Лоян, и оно станет клинком в руке Его Величества."

Чжао Сюэ протянула ему миску с горячей водой, ее край был треснут, как кривая улыбка. "Но действительно ли Его Величество использует это золото для восстановления Пинчэна?" Она вспомнила женщину, которую они видели тем утром, прижимающую своего мертвого ребенка, все еще цепляющуюся за половину пшеничной лепешки, предназначенной для храмового подношения. "После всех страданий людей – что, если это все просто—"

"Чжао Сюэ." Чжао Хань прервал ее с несвойственной ему резкостью. "Стоять на своей позиции – значит хранить верность ее цели." Его взгляд скользнул к ночному небу за воротами храма – редкие звезды, за исключением мрака, окутывающего Пурпурный Запретный Город. "Когда твой дед служил генералом при императоре Тайву, он однажды сказал: 'Борьба между Ху и Хань не в крови, а в сердцах.' Теперь Его Величество стремится завоевать умы через буддизм, канцлер Цуй намерен укрепить двор золотом, а мы…" Его пальцы рассеянно коснулись нефритового кулона на поясе – наследия его матери. "Мы просто хотим, чтобы у жителей Пинчэна этой зимой была теплая еда."

В глубокой тишине ночи Чжао Хань сидел один на каменной мельнице перед храмом. Отдаленный вой волков испугал спящих ворон, заставив их с карканьем взлететь. Он вытащил огниво и поджег письмо Цуй Хао. Когда пламя взметнулось вверх,на мгновение ему показалось, что он видит все это – победный банкет в зале Тайцзи в Лояне, руку императора Тайву, поднимающую кубок с вином, расчетливый блеск в глазах Цуй Хао и того гвардейца, который ворвался, рискуя жизнью, пыль на его доспехах, рассыпающуюся по коврам, как толченое золото.

"Господин, пора сменить караул." Голос стражника вернул его в настоящее. Чжао Хань поднялся, сухие травинки зашуршали на его одежде. Внезапно он вспомнил маленькую деревянную статуэтку Будды, которую видел в руинах в тот день – детские руки все еще застыли в позе подношения, крупинки золотой пыли застряли в щелях пальцев, возможно, соскобленные с одного из тех самых сундуков с сокровищами.

Когда колонна снова двинулась в путь, восточное небо начало бледнеть, как брюхо рыбы. Наблюдая, как разрушенный храм исчезает в утреннем тумане, Чжао Хань внезапно почувствовал, что это путешествие с золотом похоже на сложную шахматную партию. Письмо Цуй Хао, указ императора, храмовый ладан, вопли людей – все это были фигуры на доске. И это золото в его руках, будь оно ключом к выходу из тупика или предвестником его гибели, теперь лежало окутанное утренним туманом, его истина скрыта.

Когда они проходили мимо журчащего ручья, Чжао Сюэ внезапно указала на воду и воскликнула: "Отец, смотри!" Несколько хлопьев золотой фольги плавали в чистом ручье, преломляя радужные оттенки в свете рассвета. Чжао Хань наклонился и поднял один – тонкий, как бумага, с едва различимыми иероглифами "Тайву". Это были церемониальные золотые листья, брошенные, когда император Тайву впервые взошел на трон.

Он вдруг вспомнил: под старой дворцовой черепицей Пинчэна когда-то были зарыты такие же пластины как символы "Вечной Стойкости Императорской Власти". Теперь, рассеянные пожарами и унесенные потоками, они топтались под ногами любого прохожего.

"Береги это", Чжао Хань передал золотой лист дочери. "Когда Пинчэн будет отстроен, пусть эти пластины позолотят табличку городских ворот – чтобы люди знали, что императорская власть, подобно золоту, остается незапятнанной даже сквозь огонь".

Когда Чжао Сюэ взяла хрупкую пластину, она заметила новые белые пряди на висках отца, слегка дрожащие на утреннем ветру – словно снег, опустившийся на позолоченный свет.

В полдень колонна достигла развилки. Основной отряд поднял облака желтой пыли, отправившись по императорской дороге. Чжао Хань наблюдал за яркими императорскими печатями, сверкающими на солнце, когда вдруг сзади донесся слабый звон храмового колокола – утренний колокол, который должен был звонить на рассвете, теперь звучал в полдень, его ноты несли невыразимое запустение. Это казалось и прощанием с груженной золотом колонной, и предупреждением о надвигающейся беде.

Он покачал головой, отгоняя мысль. Натянув поводья, он посмотрел в сторону Лояна – туда, где ждал Император, где интриговал Цуй Хао, где придворные орудовали кинжалами средь бела дня и ядами в тени. И в его руках это золото скоро станет самой ослепительной ставкой в их игре власти.

Укрепит ли оно трон или уничтожит его, он еще не мог знать. Была только дорога впереди – ибо позади него оставались взгляды ста тысяч душ Пинчэна, обеспокоенные глаза дочери и долг министра, который служил не только своему государю, но и всему царству.

С приближением сумерек колонна остановилась на почтовой станции. Чжао Хань сидел за деревянным столом, разворачивая лист рисовой бумаги – звук его растирающего тушь камня эхом отдавался тревожно громко в тишине. Он составлял свое второе послание Императору: не только сообщая о продвижении золота, но и подробно описывая отчаянное стремление Пинчэна к императорской милости и растущее влияние буддийских храмов.

Его кисть зависла над бумагой. Вдруг он вспомнил того старика из того утра – зерна проса на дне его щербатой миски, сверкающие в свете рассвета, поразительно похожие на золотые слитки, глубоко зарытые в подземных хранилищах.

"Отец, поешь каши". Чжао Сюэ принесла миску каши из диких трав, пар смягчал ее черты. "Магистрат Ли Фу из уезда Янцю прислал весть – возле Ючжоу замечены бандиты. Он предупреждает нас быть осторожными".

Чжао Хань кивнул, принимая миску, но оставляя палочки нетронутыми. Его взгляд скользнул к почтовой дороге снаружи, где золотая колонна завершала последние приготовления: стражники осматривали клинки, конюхи кормили лошадей ночным кормом. Все шло с методичной точностью, но воздух вибрировал от невысказанного напряжения.

Затем – стук копыт. Всадник галопом въехал на бешеной скорости. Когда человек спешился, Чжао Хань узнал в нем одного из разведчиков Пинчэна.

"Мой господин!" Разведчик опустился на одно колено. "У братских могил мы нашли три трупа—сяньбийские волчьи татуировки на руках, а это в их одежде—" Он протянул окровавленный шелковый мешочек. Внутри лежал обломок нефритового кулона, на поверхности которого был вырезан один иероглиф: Цуй.