Осколки лазурита: печать вождя

Провизии хватало на неделю, потом можно пополнить запасы в любом городе, который попадется по пути. Бутсефал может и траву в поле поесть, он не так привередлив, как другие представители его рода. «Надо двигаться дальше! – решил Йог. – Преследователи ждать не будут». Он собрал покрывало, на котором сидел, остатки припасов и повесил котомку на коня.

– Ну что, друг мой, нам пора.

Он забыл, насколько прекрасна настоящая природа. Последний раз он проезжал тут еще ребенком, когда мама везла их поступать в Академию. Тогда было лето: зеленые рощи и равнины, диковинные звери, каких он не видел прежде. На полях трудились крестьяне, обеспечивая пропитанием всех, кто жил в Академии. За это им тоже полагалась часть собранного урожая. Труд должен оплачиваться, как говорит Верховный Архимаг. Под летним солнцем горы смотрелись просто чудесно…

Но сейчас стоят холода, и вид совсем другой. Поля и луга занесены снегом, живности не видно, ведь зима в Хельфсторне очень сурова. Заблудившийся во время метели путник мог запросто замерзнуть насмерть всего за пару часов. Однако Йог был не так прост, он хорошо подготовился к долгой дороге.

К вечеру буран усилился, и Йог остановился в ближайшем поселении. Найти комнату на ночь оказалось легко. Его приняли на первом же постоялом дворе, за ночлег взяли не так много, как он думал, да и коня накормили досыта.

Йог выехал с первыми лучами солнца, медлить было нельзя – хозяин явно доложил о путнике, прибывшем со стороны Академии, и Йог не сомневался, что погоня уже в пути.

Весь следующий день они скакали без остановки. Вокруг было только поле, занесенное снегом, местами Бутсефалу было сложно идти, но в основном дорога была хорошая.

Следующую ночь они провели в пещере недалеко от ущелья. Йог не рискнул идти дальше в потемках, ходили слухи о том, что ночью тут небезопасно. Сидя у костра, Йог снова представлял себе будущие свершения: вот он вместе со своим отрядом побеждает сотню кочевников, ограбивших храм, командует взводом, а затем возглавляет армию и выигрывает битву против демонов, напавших на Золотой лес эльфов… Но это лишь фантазии. Сейчас нужно выбраться отсюда, и тогда, возможно, мечты станут явью.

Утром Йог проспал дольше, чем планировал. Бутсефал, давно проснувшийся, терпеливо ждал пробуждения хозяина, и это была ошибка. К ущелью приближалась погоня. Не собрав разбросанные пожитки, Йог схватил сумку и вскочил в седло.

Быстро выбравшись на главный тракт, он приказал коню ускориться: снега тут было меньше из-за гор, окружающих дорогу. Ущелье – единственный выход к свободе – было совсем рядом. Но погоня стремительно настигала его. Йог не сомневался: они применили заклинание ускорения. Значит, кроме нагов, там есть и маг. Это осложняло ситуацию.

– Бутсефал, быстрее!

Конь заржал, встал на дыбы и ускорился, но этого было мало. Черт! Если так пойдет и дальше, придется принимать бой. «Нагам я дам отпор, – лихорадочно соображал юноша, – но вот с магом будет сложнее».

– Йог, остановись немедленно! – услышал он знакомый голос за спиной.

Йона! Неужели ее отправили в погоню? Или она сама вызвалась? «Я не смогу драться с собственной сестрой», – пронеслось у него в голове.

– Не могу, я должен уехать, пойми!

– Остановись, или я применю магию!

Огненный шар просвистел рядом, ударив в скалу. Бутсефал взвился от испуга и поскакал еще быстрее. Следующий снаряд мог попасть в цель. Йона редко промахивается.

Каменные стены ущелья сомкнулись вокруг, и Йог почувствовал облегчение. Здесь магия Йоны уже не так опасна. Но вдруг яркая вспышка осветила каньон. Молния! От удара ущелье содрогнулось. Эхо прокатилось по всей округе. Следом за первым последовал и второй разряд. Он пришпорил коня.

– Быстрее! Выход близко!

Третий удар. Камни начали сыпаться отовсюду. Тьма накрыла Йога. Значит, вот так он умрет – не добравшись до свободы, не осуществив свою мечту. Юноша не мог пошевелиться, глядя, как каменный плен надвигается на него сверху. Кажется, Йона что-то кричала, но он уже не слышал ее слов. В последний миг Бутсефал рванулся и швырнул его вперед с такой силой, что Йог пролетел не одну лигу, пока не показался свет. Перед тем как его сознание погасло, он увидел, как его верного друга завалило.

Глава 2

Любовь эльфов к природе давно стала легендой среди других народов. Говорили, что они живут в земляных норах и на деревьях. Ходили еще нелепые слухи об их кровосмешении с животными, а кое-кто и вовсе считал эльфов дикарями, которые нападают на всех, кого встретят, а потом съедают их. Разумеется, все это было ложью. Многие байки и вовсе придумали сами эльфы, дабы оградить свои леса от тех, кто может им навредить.

Свою территорию этот народец охраняет весьма сурово. Непрошеного гостя либо приведут на суд к Лесной Владычице, либо пристрелят на подходе. А в стрельбе из лука эльфам нет равных. Самые лучшие попадают в особый отряд «Снайперы», он вступает в бой только по велению самой Владычицы. Попасть в него большая честь.

Есть среди эльфов и мечники – «Клинки Смерти». Их отбор Владычица не контролирует, считая его слишком жестоким, но именно эта беспощадность делает мечников грозой врагов. Когда на поле появляется «Клинок», противники тут же капитулируют. Один воин отряда способен убить сотню, а то и больше, прежде чем погибнет сам.

Особое место занимают Укротители Природы – те, кто годами живет в уединении до тех пор, пока не обретет духовную связь со своим хранителем. Им может стать кто угодно: птицы, волки, пчелы и прочая живность. Бывало, даже энты выказывали свое уважение и соглашались стать хранителями. Но истинным благословением считается союз с единорогом. Эти гордые создания выбирают лишь тех, кто действительно чист сердцем.

Единороги предпочитают места, скрытые от чужих глаз, в которых царит древняя магия. На одной из заповедных полян отдыхала Мегала, правая рука владычицы Золотого Леса Велейны. В полном единении с природой она слышала пение птиц, шелест листьев, дыхание единорогов и даже их мысли – легкие и прекрасные. Вдруг раздался топот копыт по мягкой зеленой траве – это ее Хранительница Йвэйна пришла, чтобы лечь рядом. Где-то вдали жужжали пчелы, собирая пыльцу – в этом году будет обильный урожай меда. В рощах паслись олени. Некоторые из них скоро умрут от старости и вновь станут едины с лесом, а кого-то убьет дикий зверь. Что ж, таковы законы природы.

Где-то рядом послышались шаги. Эльфы передвигаются бесшумно. И Владычица сегодня не ждет гостей. Тогда кто это? Мег стало интересно, и она открыла глаза. Нужно сходить посмотреть. До соседней поляны она добралась, не выдав себя ни единым звуком, а потом спряталась за кустом и приступила к наблюдениям. Среди травы бродил человек в плаще, что-то бормоча себе под нос. Ей было очень интересно, что он здесь делает и как во имя Великого Древа он сюда попал без сопровождения.

– Госпожа… – позади нее словно из воздуха возник Лето, капитан «Снайперов».

– Тсс… Говори тихо.

– Да, госпожа.

– Как он попал сюда?

– Мне это неизвестно, госпожа. Деревья почуяли магический толчок недалеко от поляны Стихий, и я сразу же отправился проверить, что это было, а обнаружил вас и этого чужака.

– Нужно…

– Мои люди уже целятся в него. Простите, госпожа, я вас перебил.

– Ничего страшного, ты молодец.

Незнакомец вдруг обернулся:

– Кхм-кхм… Простите, что отвлекаю, но я знаю, что вы за мной наблюдаете.

Мег замерла. Как? Обычный человек не способен на такое, если только…

Она вышла из укрытия. Перед ней стоял высокий мужчина с гордой осанкой.

– Ты маг, – сказала Мег, утверждая, а не спрашивая.

– Вы совершенно правы, благородная эльфийка, – учтиво произнес незнакомец. – Простите, не знаю вашего имени.

– Как и я вашего. Но вы явились сюда без приглашения. Позвольте узнать причину вашего визита?

Мужчина снял капюшон. По человеческим меркам он был еще молод, но в карих глазах не проглядывалось ни света, ни жизни. Осунувшееся лицо со впалыми щеками говорило о том, что он мало ел и, похоже, так же мало спал. От него веяло опасностью, Мег не могла объяснить, почему, но ясно чувствовала это. Человек стоящий перед ней был очень непрост.

– Меня зовут Ксандр, – он улыбнулся. – И да, вы правы, меня не приглашали в ваш прекрасный лес, но, смею вас заверить, я не собираюсь никому здесь вредить – ни вам, ни вашим друзьям, что притаились на деревьях и сейчас целятся в меня из луков.

Мег похолодела. Обычный маг не сможет почувствовать ауру снайпера. Только очень сильный чародей способен на такое! Да кто же он такой?

– Могу ответить на ваш вопрос, если вы и правда хотите это знать, – с улыбкой произнес Ксандр.

– Нет смысла прятаться, Лето. Он знает, что ты здесь, – ее голос дрогнул на мгновение. «Что это? Я испугалась?» – пронеслось в голове.

Капитан «Снайперов» вышел из укрытия так, как и положено настоящему лучнику: без единого звука, ни одна травинка и листик не шелохнулись, тетива натянута, и стрела направлена в самое сердце незваного гостя. Одно неверное движение – и смерть будет мгновенной. Меткость Лето известна всем народам Эоса. Столетия тренировок не прошли бесследно, и потому сейчас он мог предстать перед чужаком во всей красе. Мышцы напряжены, взгляд тяжелый, суровое лицо абсолютно непроницаемо и не выражает никаких эмоций.

– Опустите лук, я не собираюсь с вами драться или как-то вредить эльфам, – Ксандр развел руками.

– Тогда зачем ты здесь? – в голосе Лето прозвучала сталь.

– Просто захотел полюбоваться лесом изнутри, а не снаружи, – лучезарная улыбка не сходила с лица посетителя.

– Нужно было спросить разрешения, – заметила Мег.

– Вы правы, любезная госпожа, но это так долго! А мне хотелось поскорее насладиться красотой вашего леса, чтобы воспоминания о нем навсегда остались в моем сердце.

– Оставьте вашу лесть людям, мы такое не любим.

Однако он уже не слушал – расхаживал по поляне, убрав руки за спину и напевая себе под нос какую-то мелодию. Явно изучал местность и как будто что-то искал. «Что же ему нужно?» – недоумевала эльфийка. Здесь издавна пасутся единороги и прочая парнокопытная живность. Артефакты Владычица хранит в залах памяти, так что если чужак надеется найти один из них, то он пришел не в то место. Может, ему известно то, что скрыто от эльфов? «Невозможно, – подумала Мег. – Я наследница Владычицы, мне открыты все тайны нашего леса, даже те, про которые не положено знать никому, кроме правителя…» Наверное, он просто заблудился. Пока Мег размышляла, Ксандр сделал два круга вокруг поляны и резко развернулся.

Лето действовал молниеносно: он отпустил тетиву в тот момент, когда человек только начал разворот. Однако вместо того, чтобы попасть в цель, стрела отскочила, словно вонзившись в невидимую преграду. Мег даже не почувствовала магического щита, настолько искусно он был скрыт. Кто же этот человек, способный так ловко утаить волшбу от эльфийского чутья?

Ксандр проводил стрелу пристальным взглядом, и его лицо изменилось. Вместо любезной улыбки появилась злобная усмешка, а взгляд стал настолько тяжелым, что Мег отвела глаза.

– Ай-я-яй, нельзя же так начинать знакомство, Лето, – покачал головой незваный гость. – А если бы я не поставил щит, пока с вами разговаривал? Ваша стрела уже торчала бы у меня из груди.

– Ты находишься во владениях Золотого леса без приглашения, – холодно сказал Лето. – Любое резкое движение считается актом агрессии.

– Самовлюбленные уроды! – Ксандр рассмеялся. – Я пришел к вам с добром, а вы мне – стрелу в сердце! Разве так встречают гостей радушные хозяева?

– Мы вас не звали. Вы обязаны следовать нашим правилам.

– Вздор. Такое поведение не подобает благородным эльфам. Вы должны были взять меня в плен и устроить допрос. Именно так поступает настоящая стража.

Лето лишь усмехнулся и приготовил вторую стрелу.

– Да что с вами разговаривать! – воскликнул Ксандр. – Вас не переубедить. Эльфийская гордость для вас важнее, чем голос разума!

С этими словами он выпрямился и сделал глубокий вдох.

– Ладно, хватит баловства. Займусь тем, ради чего сюда пришел.

Ксандр снова принялся изучать поляну, будто пытаясь найти что-то известное только ему одному.

– Если вы ищете артефакты, – попыталась разговорить его Мег, – то они хранятся в Залах Памяти, а не здесь.

– Охо-хо, – усмехнулся Ксандр. – Глупая эльфийка! Разве настоящую ценность станут держать на виду?

– Но на этой поляне ничего нет…

– Это потому, что ты смотришь поверхностно. Искать нужно глубже, там, куда никто не догадается заглянуть.

– Может вы скажете, что хотите найти? – Мег решила сделать еще одну попытку. – Вдруг я смогу вам помочь?

– Во-первых: если ты рассчитываешь меня разговорить, то сильно ошибаешься. Во-вторых: единственное, чем ты можешь мне помочь, – это закрыть свой рот и помолчать хоть немного.

Мег почувствовала проблеск магии – на этот раз он даже не скрывал ее. Быстро сформировав в уме заклинание, она вызвала «Песчаный кулак». Песок воронкой закрутился над головой Ксандра, постепенно принимая очертания кулака. Тот с любопытством наблюдал за процессом. Любая волшба требует много энергии, если перестараться, маг может растратить все жизненные силы и умереть.

Мег создала мощное заклинание. В тот миг, когда воронка закончила кружиться и кулак резко опустился вниз, все снайперы одновременно выпустили стрелы. Удар сотряс землю, подняв облако пыли. Но когда песок рассеялся, Ксандр стоял невредим, громко хохоча.

– Вы и правда думали, что я поставил только один щит? Глупцы! Вы не сможете попасть по мне стрелой, ударить магией, и даже на два шага ко мне подойти не сумеете.

– А вот это мы проверим!

Лето ринулся вперед, меч сверкнул в воздухе – но, как и предупреждал маг, не смог приблизиться больше чем на два шага. Невидимая сила отбросила его в кусты. Мег стало страшно. Она впервые столкнулась с противником, которому нипочем любые атаки.

– Спасибо за представление. Давно я так не смеялся, – сказал Ксандр. – Надеюсь, теперь вы дадите мне закончить начатое?

Мег замерла на месте, боясь пошевелиться. Лето сверлил глазами противника. Командир лучников никак не мог поверить, что он, первый стрелок Владычицы и лучший снайпер, который когда-либо выпускался из Гильдии Убийц, мог так просто проиграть.

Ксандр опустился на колени и что-то забормотал. Мег не расслышала слов заклинания, но эффект появился сразу же. Поляна вдруг вспыхнула всеми цветами радуги, казалось, что это свечение распространяется на весь лес. Из воздуха появился дуб исполинской величины, намного превосходящий по высоте все остальные деревья. Казалось, он рос здесь всегда. Мег с любопытством наблюдала за этими превращениями. Дождавшись, когда дуб полностью материализуется, Ксандр засунул руку в дупло на мощном стволе. Покопавшись внутри, он достал предмет, напоминающий рог единорога, – в нем чувствовалась такая магическая сила, что Мег едва не потеряла сознание.

– Вот видите, госпожа Мегала, нужно смотреть вглубь, а не поверх. Этот артефакт хранится здесь две тысячи лет. Если сильно захотеть, найти его нетрудно. Главное – терпение. Ну а теперь я вынужден проститься с вами. Моя миссия в этом лесу закончена. Если хотите узнать больше, спросите у своей Владычицы. Я уверен, скоро мы с вами увидимся.

Ксандр исчез без единого движения. Обычно для телепортации надо сделать пару шагов, но уровень этого мага был настолько высок, что он мог нарушать все правила.

Мег быстро пришла в себя и бросилась на помощь к Лето. Снайпер сидел, прислонившись к дереву, и тяжело дышал.

– Не переживайте за меня, я цел, – прошептал он. – Нужно быстрее доложить обо всем Владычице.

– Да, – сказала Мег, нахмурившись. – И еще она должна мне кое-что поведать.

Владычица сидела на троне, ее и без того бледная кожа стала почти прозрачной после услышанных новостей. Мало того, что чужак смог проникнуть на заповедную территорию, – одному Создателю ведомо, как ему это удалось, так он еще и украл артефакт, о котором известно только Владыкам Золотого Леса.

Перед ней стояли Мег и Лето, требуя объяснений. Велейна с трудом сдерживала кашель, но ответить была обязана.

– Похищенный артефакт – это Рог изобилия, – прошептала она. – Тот, кто им овладеет, получит нескончаемый запас магической силы и станет непобедимым.

– Почему тогда его не уничтожили? – удивленно спросил Лето.

– Потому что еще не нашелся способ сделать это. Последний Владыка едва не погиб, пытаясь разрушить Рог изобилия. В летописях о нем нет никаких сведений, лишь неясные намеки.

– Но почему вы мне о нем не рассказали? – воскликнула Мег.

– О том, где спрятан артефакт, до этого дня знали только Владыки леса. Я поклялась перед Священным Древом в том, что сохраню эту тайну и передам ее лишь преемнику.

– И к чему привели ваши клятвы? – возмущенно сказала Мег. – Теперь артефакт похищен! Неизвестно, в каких целях его будут использовать!

Эльфийка поднялась с колен и грозно посмотрела на Владычицу Золотого леса. Она не могла простить ей молчания о таком важном предмете. Получается, Велейна не доверяла никому, даже Мегале, своей родной сестре.

– Сестра, прошу не гневайся… – Владычица подавила приступ кашля. – Я не могла иначе. Но теперь эту тайну знаешь и ты.

Велейна вновь закашлялась.

– Ты принимала лекарство? – строго спросила Мег.

– Оно мне ни к чему.

– Ты же знаешь, я еще не готова.

– Судьба уже ведет тебя, – Владычица внимательно посмотрела на сестру. – Сегодняшний случай тому подтверждение. Ты должна вернуть артефакт на место. От этого зависит равновесие сил.

– Какое равновесие? – не поняла Мег.

– Мир держится на балансе сил и их хранителей, – голос Велейны прерывался, кашель по-прежнему душил ее, мешая говорить. – Именно поэтому такие артефакты скрывают, чтобы никто не нарушил этот хрупкий порядок.