Лучший подарок во всей Вселенной

На секунду она задумалась, затем продолжила:

– Едва ли ты, будучи современным подростком, примешь мои слова всерьёз, но знай: в мире существуют вещи, обладающие настоящей волшебной силой! Слышала ли ты, девочка моя, о том, что у каждого настоящего Праздника есть душа? Нет? Что ж, неудивительно! И чему вас только в школе учат?

Женщина в раздражении махнула рукой.

– Так вот, частицы таких душ заключены в магических символах-талисманах. У Нового года это ёлочные игрушки: хлопушки, шарики, сосновые шишки… Благодаря им Праздник удерживает свою власть. Если игрушка разбивается, душа из неё вытекает, и Новый год теряет часть своей силы. На сегодня её осталось совсем немного…

Дама неожиданно громко и скрипуче чихнула, будто каркнула, достала из невесть откуда взявшегося ридикюля (Оля могла бы поклясться, что секунду назад в руках женщины никакой сумки не было) накрахмаленный платок и приложила его к носу. Затем горестно вздохнула и с сарказмом произнесла:

– Ах, ну зачем я всё это тебе рассказываю! Нынешнее поколение интересуют совсем другие игрушки! Вас теперь от экранов планшетов никакой магией не оторвать! Странно, однако, что я не вижу у тебя в руках смартфона! Я думала, ты и во сне с ним не расстаёшься?

Оля открыла было рот, чтобы запротестовать, но не успела. Потому что в это самое мгновение перед ними отворились высокие железные ворота.

Царица Ель

Войдя во двор, девочка ахнула от изумления! Теперь усадьбу никак нельзя было назвать старой и заброшенной: всё здесь было новёхоньким, с иголочки! На месте поломанной тротуарной плитки – свежая брусчатка. Взамен раскрошившихся от старости ступеней – новая белоснежная лестница. Мраморные колонны и прекрасные кариатиды по обеим сторонам парадного входа словно бы никогда не испытывали на себе власти времени. Куда-то подевались иссохшие мётлы старых тополей. Заснеженный сад теперь сплошь состоял из молодых изящных кипарисов, пушистых сосенок и фигурно подстриженных кустарников. Из-за стволов и ветвей то тут, то там выглядывали красные островерхие шапочки садовых гномов. Раскрашенные в традиционные новогодние цвета фигурки держали в руках маленькие фонарики, попеременно зажигающиеся и гаснущие. Присмотревшись, можно было заметить, что вместе они составляют огромную гирлянду, протянувшуюся по всей территории сада.

– Видишь ли, со временем в усадьбе практически всё пришло в негодность. Но, к счастью, я располагаю достаточными средствами, чтобы суметь быстро навести здесь идеальный порядок, – как бы предвосхищая Олины расспросы, сказала пожилая женщина.

Девочка ничего на это не ответила. Она во всё глаза глядела на установленную в центре двора величественную рождественскую ель, поражаясь её поистине гигантским размерам.

«Ух ты! Да это же настоящая царица ёлок! – восторженно думала Оля. – Странно, что её не было видно со стороны улицы».

А как же богато была она украшена! Тут тебе и позолоченные шишки, и витые сосульки из разноцветного стекла. Выше – фигурки причудливых животных и птиц, часы, фрукты, звёзды… Всего и не перечесть! И, конечно же, превеликое множество расписных стеклянных шаров на любой, самый взыскательный вкус!

Ещё там были: ангелы, улыбающиеся, молящиеся и скорбящие, снеговики с мётлами, фигурки сказочных героев… На боевом коне гордо восседал средневековый рыцарь, куда-то по службе вышагивал римский солдат, а с ветки повыше размахивал руками и скалился во весь рот шут-Петрушка. Из-за могучего ствола выглядывал пряничный домик из сказки про Гензеля и Гретель. На тонких серебряных нитях кружились, искрясь, изящные снежинки. Казалось, и реальный мир, и весь огромный мир человеческих фантазий встретились здесь, на этом Чудо-дереве.

Девочке доводилось видеть в магазинах наборы коллекционных ёлочных украшений, но эти игрушки казались особенными. Они словно излучали внутренний свет. Оля глаз не могла от них отвести! К тому же ей отчего-то вдруг почудилось, что стоит только отвернуться, как игрушки тут же оживут, примутся перешёптываться и перемигиваться у неё за спиной, часы заведутся и начнут отсчитывать минуты и секунды, птицы взмахнут крыльями из фольги и перелетят на соседние ветки, а пряничный домик гостеприимно откроет перед заблудившимися путниками свои двери.

С трудом стряхнув с себя это наваждение, она воскликнула:

– Как красиво!

– Смотрю, моя ёлка пришлась тебе по нраву? – спросила пожилая дама.

Оля восхищённо кивнула.

– Тогда давай-ка подойдём к ней поближе, – предложила леди Ангелия. И они направились к Царь-дереву.

У самого ствола, утопая копытцами в пушистом снегу, притаилось семейство радужных единорогов со своим малышом. Чуть поодаль, едва различимые на фоне сугробов, сидели три белых горностая. Девочка понимала, что все эти звери – лишь мастерски выполненные в натуральную величину куклы, но выглядели они совсем как живые. Оле даже показалось, что мама-единорог чуть повернула голову в их с леди сторону.

Под тяжёлыми нижними ветвями, как водится, пестрели яркими упаковками подарки. Целое море коробок самой разной величины и формы!

Девочка удивилась тому, что под ёлкой не было фигур двух главных героев праздника – Деда Мороза и Снегурочки.

– Тётя Анжела, – спросила она пожилую леди, – а где же Дед Мороз?

– О, какая внимательная! Правильно подметила, – похвалила Олю женщина. – Деда Мороза ты здесь не увидишь: он слишком занят! Вообще-то его настоящее имя – Святой Николай, но, думаю, он не обидится, если ты продолжишь величать его по-своему.

Дама лукаво улыбнулась.

– По правде говоря, девочка моя, я знаю, что вы, современные люди, не верите ни во что, кроме собственных фантазий. Ну разве не абсурдно ждать чудес от раскрашенной куклы, не имеющей ничего общего с подлинным божеством? Настоящий волшебник никогда не станет разбрасываться своими дарами направо-налево. Хорошее чудо – вещь штучная, и на то, чтобы оно свершилось, должны быть веские основания. И, конечно, чудеса не бесплатны. Они ведь стоят того, чтобы за них побороться?

Слова женщины показались Оле загадочными и непонятными. Но переспрашивать она не решилась, отметив про себя, что: «Старая леди, похоже, слегка со странностями».

«Сейчас начнёт убеждать, что Дед Мороз, или как там его, Святой Николай, существует на самом деле, – подумала она, мысленно закатив глаза. – Как будто мне пять лет!»

Но вместо этого хозяйка усадьбы наклонилась и достала из-под ёлки небольшую синюю коробочку, украшенную серебряными снежинками.

– А вот и твой подарок! – весело сказала она, протягивая коробку Оле. – Держи! И пойдём, наконец, в дом. Некрасиво с моей стороны держать гостью на улице.

Девочка вежливо поблагодарила пожилую леди. И они ступили в парадную.

Снежный Шар

Внутри дом выглядел намного больше, чем снаружи, и удивлял старомодной роскошью убранства. Гостиная, оформленная в стиле барокко, с золотой лепниной на стенах и антикварной мебелью, могла бы, пожалуй, поспорить своей помпезностью с залами Екатерининского дворца в Санкт-Петербурге, где Оля однажды была с экскурсией. Всё вокруг было уставлено и увешано предметами с символикой Нового года и Рождества. На дверях – венки из омелы и остролиста, большая коллекция старинных новогодних открыток – на комоде. Дух захватывало от изобилия статуэток всевозможных фей, ангелов и рождественских оленей! Казалось, не один год потребуется на то, чтобы всё здесь как следует рассмотреть!

«Видно, леди Анжела и впрямь сказочно богата. Но разве это не глупо – тратить такую уйму денег на новогоднюю мишуру?» – с горечью подумала Оля.

Она вспомнила о маме, которую скоро выпишут из больницы, вероятнее всего, с привычным уже диагнозом «без изменений», о бабушке, экономящей каждую копейку, и задумалась над тем, как несправедлива бывает судьба. Ведь стольким людям хватило бы на лечение и сытую жизнь даже тысячной доли тех денег, что пожилая леди транжирит на пустые развлечения!

После этих мыслей праздничное очарование усадьбы для Оли немного поблёкло.

Тем временем леди Ангелия привела девочку в гостиную, где усадила за длинный стол, накрытый белоснежной скатертью с вышитыми по краям листьями плюща. Взяв с подноса серебряный графин, она налила Оле чашку тёмного, пахнущего ароматными травами напитка. Грог и в самом деле был чудесным! Терпкий, горячий, он согревал тело и успокаивал душу. В воздухе поплыли ароматы корицы и имбиря, унося с собой все неприятные воспоминания и проблемы. Где-то в дальнем углу комнаты с тихим щелчком включилась музыкальная шкатулка и заиграла приятная мелодия, сопровождаемая нежным звоном колокольчиков. Девочка успокоилась, расслабилась… Её потянуло в сон.

Почувствовав, что вот-вот заснёт, Оля встрепенулась.

– Спасибо вам, тётя Анжела, за подарок! – выпалила она, вскакивая из-за стола. – У вас здесь очень красиво. И грог просто замечательный! Но сейчас мне действительно пора домой!

– К чему такая спешка? – удивилась пожилая леди. – Может, сначала распакуешь коробку? Я думала, тебе не терпится узнать, что там внутри?

– Конечно, тётя Анжела, – согласилась девочка и осторожно потянула за алую ленточку, распуская большой атласный бант на упаковке.

Разумеется, Оля не забыла, что новая соседка посулила ей в качестве подарка красивую ёлочную игрушку. Но где-то в глубине души всё же лелеяла смутную надежду на то, что подарок окажется под стать этому дому: по-настоящему удивительным. Может быть, даже чем-то вроде волшебной палочки! Поэтому, доставая из упаковки традиционный новогодний сувенир, она испытала укол лёгкого разочарования.

– Ну как? Нравится? – спросила хозяйка, внимательно глядя на Олю поверх очков.

– Конечно! – поспешила заверить её девочка. – Он очень красивый. Большое вам спасибо!

Рождественский Снежный Шар на бронзовой подставке с выгравированной на незнакомом языке надписью и впрямь был чудо как хорош! В центре его, утопая в сугробах, стоял малюсенький домик, окружённый частоколом заснеженных елей. Вся композиция была выполнена с такой ювелирной точностью, что, присмотревшись, можно было различить мельчайшие детали.

Стоило Оле взять сувенир в руки и легонько встряхнуть, как искусственные снежинки «ожили», закружили позёмкой, вихрем взвились вверх, а затем начали плавно оседать, создавая иллюзию снегопада.

– Как красиво! – ахнула девочка.

– Правда? А погляди-ка теперь! – сказала женщина.

Она приглушила в гостиной бра, и окошки домика вдруг зажглись, отбросив жёлтые блики на близлежащие сугробы. Струящееся из снежного шара мягкое свечение выхватило из темноты лицо и руки девочки и наполнило комнату магией зимней сказки.

Любуясь, Оля поднесла игрушку ближе к лицу: снежные искры кружились, загадочно мерцали и… как будто бы росли.

Вдруг одна из них упала Оле на руку.

– Ой! Какая она холодная! И мокрая? – удивилась девочка. – Да это же и правда – снежинка!

И действительно! В Олиной ладошке лежала изящная кружевная форма, образованная подмножеством тончайших ледяных кристаллов, простая в своей геометрии и совершенная в своей простоте. Она тут же растаяла. Но вскоре рядом плавно опустилась ещё одна. И ещё… Снежинок становилось всё больше. Они подлетали к Оле, таяли на её щеках, запутывались в волосах. Внезапный порыв ветра швырнул ей в лицо целую горсть мокрого снега!

Девочка вздрогнула, огляделась… И не поверила своим глазам! За ту пару секунд, что она любовалась мерцанием Шара, всё вокруг полностью изменилось.

Гостиная с её новогодним декором, старинной мебелью и леди Анжелой куда-то исчезла. Девочка вновь стояла на пустыре, там же, где и до встречи со странной пожилой леди.

Темнело. С неба сыпались белые хлопья и оседали на ветвях деревьев, на Олиной шапке и пуховике. Шёл самый настоящий снег.

С минуту Оля стояла без движения, испуганно озираясь по сторонам. Из оцепенения её вывели залетевшие за ворот расстёгнутого пуховика и растаявшие там снежинки.

«Как я здесь оказалась? Ведь только что я сидела за столом в гостях у новой соседки? – в панике подумала девочка. – И куда подевался мой Снежный Шар?»

Она обернулась и поглядела на темнеющее за деревьями здание усадьбы. Свет в его окнах не горел. «А вдруг мне всё померещилось? – шевельнулась в голове неприятная мысль. – И не было никакой пожилой леди с её огромной ёлкой и богатым домом?

Однажды в магазине, стоя в очереди на кассу, Оля случайно подслушала разговор двух покупательниц. Женщины обсуждали недуг одного из общих знакомых. Этот человек страдал галлюцинациями: видел и слышал то, чего на самом деле не было.

«Что, если я тоже сошла с ума и вижу галлюцинации? – ужаснулась девочка, но тут же отругала себя за глупость. – Ерунда! Чего только в голову не придёт со страху! Просто в гроге тёти Анжелы было немножко вина. А я устала и продрогла. Вот меня по пути домой и разморило! Шла-шла сонная и случайно на пустырь завернула.

А окна в усадьбе не горят оттого, что старая леди давно уж спать легла и свет погасила.

Хороша же я! Стою тут, сама себя пугаю, а бабушка дома ждёт. Волнуется».

Оля достала из рюкзака смартфон и проверила входящие вызовы. Бабушка не звонила. А взглянув на часы, девочка с облегчением обнаружила, что время ещё не такое позднее, как ей думалось.

Успокоившись и повеселев, она выбралась на дорогу и быстро побежала домой. «Завтра же зайду к соседке. Поздравлю с праздниками, подарю красивую открытку и заберу свой подарок, который наверняка забыла у неё в прихожей», – строила она планы на бегу.

Таинственная Клара

Добежав до коттеджа, Оля отперла ворота и собиралась было уже ступить во двор… Но не успела. Потому что в этот самый миг сзади послышался звук, напоминающий тихое покашливание.

Девочка резко обернулась, но увидела лишь белую позёмку, вьющуюся по пустой дороге, силуэты кустов вдоль обочины и летящие наискось снежные хлопья. По спине пробежали мурашки. «Это ветер. Всего-навсего ветер!» – попыталась Оля взять себя в руки. Но покашливание раздалось снова. И теперь совсем рядом.