Академия (без) магии: игры с драконами

Глава 7

Учебный год у первокурсников должен был стартовать четырнадцатого сентября, в понедельник, но мои приключения на пятую точку начались гораздо раньше – в четверг, десятого числа.

А ведь я просто сидела в столовой и думала, чем заняться в оставшиеся до лекций дни. Никаких проблем себе на голову не искала – не считать же таковым ковыряние во фруктовом салате? Вот и мне казалось, что нет.

Однако проблемы нашли меня сами.

Даже сидя спиной ко входу, я почувствовала, что в столовку вошел Эрон. Теперь я уже знала, что в свой первый день столкнулась не просто со студентом, чересчур много возомнившим о себе, а с целым негласным королем академии.

Его отец был высокопоставленным чиновником, которого в прошлом году перевели работать в нашу провинцию. Причем сразу помощником к министру экономики нашей провинции, а это значило очень и очень немало. Когда мне рассказали об этом, я вспомнила, что действительно видела в газетах фамилию Мейвитс, но поскольку политики среди моих интересов никогда не было, то в голове это знание не задержалось.

Зачисленный на третий курс Эрон, ворвавшись год назад в жизнь академии, сразу приковал к себе внимание. Богат, невероятно хорош собой, достаточно умен, самоуверен до скрежета зубов – когда таких не любили в светском обществе?

Мерзкий характер ему прощали. Богам положено быть капризными. Вдобавок Эрон с первых дней дал понять, что конкурентов терпеть не станет, и стремительно избавился от всех, кто смел сказать слово поперек.

Остался лишь Март. Дерзкий, непокорный, непредсказуемый Март, который тоже учился на третьем курсе и баламутил академию с самого первого года учебы. Но в отличие от Эрона он никогда не претендовал на звание короля вечеринок и был скорее эксцентричным одиночкой.

Другие студенты на этих двоих реагировали схоже – при их появлении шум затихал на несколько секунд, затем возобновлялся, но уже не был таким громким. Словно бы люди опасались привлечь к себе внимание, иначе случится что-нибудь нехорошее.

Правда, было одно отличие. Марта просто боялись. А перед Эроном пытались выслужиться.

Тут же с разных сторон зазвучали приветствия и неестественно воодушевленные предложения присоединиться. Я меланхолично их слушала, лениво копаясь в десерте.

Не стоило соблазняться яркими, сочными цветами фруктов на витрине. Яблоки оказались слишком кислыми, портя весь вкус блюда. Теперь их приходилось выуживать и аккуратненько складывать на краю тарелки, чтобы они не попались среди остальных, вкусных долек, и не заставили болезненно морщиться.

Сложно было не думать, что это метафора моей нынешней жизни. Вот эту дольку-человека, чтобы не отравляла настроение, отпихиваем в сторону. Вот эту сладкую апельсинку и эту виноградину можно спокойно есть, получая удовольствие, как от общения с добрым другом. Лишь бы только нигде не проскочили кусочки яблока-кислятины…

Я была погружена в это занятие, поэтому не оглядывалась по сторонам. К тому же Эрону в дальнем углу столовки, за небольшим столиком, делать было нечего. Он редко появлялся один – вокруг него, как в древние времена вокруг принцев, кружилась свита из друзей и знакомых. А я не представляла для него никакого интереса и вообще сомневалась, что он меня вспомнит.

Поэтому я несколько раз моргнула от растерянности, увидев перед собой темного ангела, отодвигающего стул и устраивающегося напротив.

Пронзительно серые глаза с вертикальными зрачками стрельнули в меня. От красоты Эрона на миг снова перехватило дыхание. Ничего удивительного, что перед ним вьются и девушки, и парни любых возрастов.

Бархатный голос обволакивал и проникал в самую душу, хотя в словах не было ничего особенного.

– Здравствуй.

– Привет, – неуверенно ответила я, отчаянно прикидывая, куда бы теперь деться.

На нас обернулся каждый человек в столовой. Посидела в дальнем уголке, ага! А внимание короля академии, который при прошлой встрече чуть не влепил мне пощечину, ничего хорошего не сулило. Вот тут я точно не испытывала никаких иллюзий и тем более не чувствовала себя польщенной. Эрон мне не симпатизирует и если заинтересовался мной, то не из-за моей внешней привлекательности. К нему на колени и так любая девчонка запрыгнет, хоть в сто раз красивее меня.

– Как дела? – продолжал спрашивать он, словно мы были закадычными друзьями.

Никто из его товарищей за стол не присел. Все мгновенно рассосались, не мешая королю-ангелу общаться со мной.

Кусок в горло больше не лез, но я продолжала делать вид, что страшно увлечена десертом. Какая жалость, что у меня в любимых чарах – как выяснилось, в академии так называли самые часто используемые заклинания, отработанные до автоматизма, – нет невидимости. Сейчас бы свинтить отсюда незаметно… Но пока оставалось только разыгрывать безразличие.

Да, я поступила в академию ради того, чтобы найти хорошую партию для замужества. Однако интуиция подсказывала, что это не Эрон Мейвитс.

– Нормально. А твои?

– Неплохо, – драконьи глаза прищурились. – Значит, ты Эльза Амберлин, первокурсница?

– Ага.

Он помолчал, изучая меня. Кажется, не ожидал, что я буду малословной.

Шли невыносимо долгие секунды, а холодный взгляд короля академии все еще блуждал по мне. Я ощущала его тяжесть и, кажется, даже могла сказать, куда именно он в данный момент смотрит, хотя сама в данный момент возила вилкой по тарелке.

– Я разузнал о тебе, – внезапно произнес Эрон, как бы невзначай склоняясь ближе ко мне. Он коснулся моего подбородка и приподнял его вверх, заставляя смотреть на себя.

В груди бултыхнулось странное чувство. То, что Эрон делал, было одновременно возмутительно и приятно.

– Март нашел себе хорошую подружку, – оценил он. – Примерная девочка из бедной семьи, отличница, ни единого пятна на репутации. Признайся, что тебя привлекло в нем?

– Ничего, – невзирая на противоречивые эмоции, я отодвинула его руку и вернулась к фруктовому салату. Мне почудилось или кто-то за спиной ахнул от моей наглости? Вряд ли они слышали про такую штуку, как самоуважение. – Я не его подружка, не его девушка, вообще ему никто. Не знаю, что тебе о нас с ним сказали, но это определенно было ложью.

– Вот как, – вкрадчиво ответил Эрон, откидываясь на спинку стула и с легкой улыбкой склоняя голову набок. – Значит, вы с ним незнакомы и защитил он тебя на крыльце по доброте душевной.

– Именно.

Он тихо, чарующе засмеялся.

– Великолепно. И ты предлагаешь поверить в это?

– Почему бы и нет? – нахмурилась я.

– Например, потому что Март никогда ничего не делает просто так. Буквально пальцем не шевельнет, если ему не оказали услугу взамен, – улыбка Эрона стала шире и какой-то злой. – А ты утверждаешь, что даже не знаешь его и тем более не ложилась с ним в постель.

– Что?! Это кто такое сказал?!

Положив локти на стол, этот демон с ангельским лицом приблизил свое лицо к моему. То, что он говорил после, слышали только мы двое.

– Что Март тебе предложил такое, что ты купилась на его посулы? Не влюбилась же ты в него на самом деле?

– Так, – у меня от злости аж руки задрожали. Я отодвинула салат, чтобы не схватить вилку и не воткнуть ее в кого-нибудь. Вернее, в кое-кого стильного, в пиджачке, сидящего напротив. – Предлагаю прекратить этот бессмысленный разговор.

Но он не унимался. Безумно красивое лицо стало еще ближе, так что можно было рассмотреть впадинку на подбородке, каждую длинную, темную ресницу.

– Или Март тебя запугал? Сказал, что без его покровительства тебе здесь не дадут продохнуть? Это на него похоже. А если я предложу что-нибудь поинтереснее, пойдешь вместо него со мной?

Меня передернуло от отвращения. В прошлый раз, значит, незнакомую девушку можно было обозвать соплячкой и попытаться ударить, а как только эта девушка оказалась подругой врага, так началась торговля. Интересно, Эрон этому у отца научился или сам придумал, что вот так дела и решаются?

На сей раз я не стушевалась. Мне много что было сказать, например сообщить, что Эльза Амберлин не продается и запугать ее сложно, потому что можно и сдачи получить. Переживала же я как-то постоянные тычки в школе от тех, кто считал, что быть заучкой и притом собираться благополучно выйти замуж – это зазорно. Перетерплю и здесь выскочку, который уверен, что все должны перед ним падать ниц.

Но я не успела даже воздуха в грудь набрать.

Стул рядом отодвинулся, и мне на плечо по-хозяйски легла рука. Эта же крепкая мужская рука пододвинула меня к себе поближе и, будто так и надо, сползла на талию. Когда я, обалдев от такой наглости, повернула голову, то почему-то совсем не удивилась, обнаружив возле себя развалившегося на стуле Марта.

Взгляд у него был настолько беспечный, насколько это вообще возможно в такой ситуации.

– Привет, Рон. Как дела? Что, пытаешься перекупить мою девушку? – громко спросил он.

Столовая стихла. Кажется, к нашему разговору прислушивались даже летающие под потолком мухи.

Я тяжело вздохнула.

Ну вот опять. И кто теперь поверит, что я не его девушка? Зачем только Март играет в эти игры…

– Что ты, что ты, – Эрон с усмешкой поднял руки, как будто сдавался в бою. – Мне твоего и задаром не надо. Я просто интересовался, чем такой отброс, как ты, умудрился ее привлечь.

– Тем, чего у тебя никогда не было и уже никогда не отрастет, – ухмыльнулся Март. – Умом.

Это еще что за двусмысленные шуточки?

– Так! – я сбросила с талии руку Марта и поднялась, игнорируя скрежет металлических ножек стула. – Я никого из вас не звала и отказываюсь участвовать в ваших разборках. Выметайтесь оба!

Когда ни один из них не шевельнулся, ожидая реакции соперника, мое терпение окончательно лопнуло.

И я начала колдовать.

Вообще, то, что мы называли заклинаниями, состояло из целой прорвы компонентов. Важны были произнесенные слова и тот смысл, в которых в них вкладывался. Эмоции. Телодвижения. Разнообразные ингредиенты, зелья и тому подобное. Не на последнем месте находился источник магии: для драконьих наследников – кровь, текущая в их венах, а для обычных людей – подземные потоки энергии, которые выходили на поверхность и насыщали воздух тем, что в простонародье называли волшебством. В Римее, например на Дальнем Севере, были целые регионы, до сих пор слабо заселенные потому, что источники магии прятались слишком глубоко под землей.

Разумеется, были такие мастера, которые могли творить магию одной силой мысли, а все, что им требовалось, – это энергия источника (или, опять же, густота драконьей крови). Но обо мне такого точно нельзя было сказать. Сорвись один из компонентов – и заклинание просто не подействовало бы, а в условиях отравленного источника могло произойти что угодно.

От злости я напрочь забыла об этом и сообразила, когда было уже слишком поздно.

Первым со стола – увы-увы – сдуло мой десерт. Исполнив кульбит, тарелка взлетела в воздух, кусочки апельсина, киви и остальных фруктов веселыми пятнами шмякались на головы Эрона и Марта. Даже через страх, что я натворила, пробилась жалость по поводу того, что салат мне не доесть.

А потом смело и парней – вместе со стульями.

Созданный мной порыв ветра был настолько сильным, что ни один из них не смог удержаться на ногах, и оба плюхнулись на пол. К счастью, я по привычке ограничила заклинание небольшим участком, который соответствовал размеру кухни в родительском доме, и другие столы не задело.

Впрочем, хватило и того, что некая Эльза Амберлин, даже не успевшая приступить к учебе на первом курсе, поваляла в грязи двух самых крутых студентов академии. Этот факт был таким невероятным, что на секунду замер весь мир.

Я застыла над парнями в ужасе от того, что сделала, и в растерянности, как вести себя дальше. Вся столовая тоже смотрела на меня в полном шоке. В серых глазах Эрона плескалась злость. Но от него этого чувства и следовало ожидать. Чего я не ожидала точно, так это того, что Март, по чьей загорелой скуле медленно сползала зеленая кивина – единственное, что двигалось во всей комнате, будет смотреть на меня с восхищением.

Я же спихнула его на грязный пол. Его, главного злодея и бандита академии. Чего он так пялится, будто я его деньгами из мешка осыпала?

А потом раздался голос истинного правителя академии, низкий, чистый, такой, от тона которого захотелось спрятаться под стол не только мне.

– Что здесь происходит? – спросил стоящий на пороге ректор, мрачно оглядывая чуть не разгромленную столовую.

Только теперь я поняла, что такое идеальная, абсолютная тишина. Март и Эрон могли выкидывать что угодно, но ректора другие студенты боялись и уважали гораздо больше.

– П-простите… – запнувшись, начала я.

И снова не успела договорить. Перебивать меня стало превращаться у Марта в традицию.

Он подскочил, отряхнув брюки, и смело взглянул ректору в лицо.

– Это моя вина, господин Аркин.

– Кто бы сомневался, – поджал губы тот. – Быстро ко мне в кабинет.

Я уже думала, что меня пронесло, но суровый взгляд подлинного властителя академии прогулялся по залу и остановился на мне.

– Вы, девушка, тоже. Прямо сейчас.

Сердце рухнуло в пятки.

Вот это я попала так попала…

Глава 8

Кабинет ректора располагался в главном корпусе, на третьем этаже, и по респектабельности соответствовал своему хозяину – Ричарду Аркину, немолодому мужчине среднего роста, уже начинающему лысеть, но все еще сохраняющему бодрость тела и духа. Хотя, наверное, с такими студентами у него не было особого выбора – или лезешь в петлю, или всегда находишься в тонусе.

Разумеется, ректор был из драконьих наследников. По традиции академией управляли именно они. По какой-то мистической причине обычные люди на этой должности не задерживались.

Он пропустил нас вперед, а сам задержался в приемной, раздавая секретарше указания. На минуту мы с Мартом остались одни в просторном помещении, отделанном деревянными панелями, с мягким ковром на полу. Хотя меня ждал неприятный разговор с самым влиятельным человеком академии, я не могла не засмотреться на витрины, которыми была заставлена целая стена.

Нет, там были выставлены не кубки и не награды за победу в каких-нибудь конкурсах. Все и так были в курсе, что в нашей провинции для магов вуза лучше Эмантэйской академии нет. Под стеклом на полках хранились разнообразные артефакты, каждый из которых стоил как квартира моих родителей. А может, как пять квартир. Поисковые карты, древние переговорные аппараты – прообразы современных, совершенно немагических телефонов, барабан заклинателя дождя, зеркало всевидения…

Интересно, с какой целью все это было представлено посетителям – как попытка похвастаться или как предупреждение, что ректор рано или поздно обо всем узнает и достанет вас хоть из-под земли?

Я разглядывала старинную поисковую карту нашего города – Эмантэя, когда моей руки коснулась теплая ладонь Марта.

– Прости, – шепнул он.

– За что? – с досадой спросила я. – Это не ты додумался разбросать по столовой здоровых парней на несколько лет старше себя.

– Прости, что тебе это вообще потребовалось. Мне следовало успеть раньше и перехватить Рона. Но меня задержали на лекции, и я не знал, что ты вообще в академии. Думал, уехала домой, пока не началась учеба. А когда увидел, как он тебя домогается только потому, что ты постояла рядом со мной, не выдержал.

Я с недоумением уставилась на него.

Господи, ну вот как вообще понимать этого парня? То он кидается угрозами, то беспокоится за меня… Может, правда решил, что я по нему с ума схожу и теперь обязана стать его девушкой? Стукнуть бы его за наглость, да что-то рука не поднимается.

– Что за муха между вами с Эроном пролетела? Это должно быть что-то очень серьезное, раз вы не даете спокойно жить всем, кто имел несчастье с вами столкнуться.

– Это не муха пролетела, – неохотно ответил он. – Это смерть пролегла.

Я не удержалась от недоверчивого взгляда.

Врет он, что ли, для нагнетания атмосферы? Если бы драконий наследник, сын чиновника и студент академии – все в одном лице – убил человека или хотя бы был причастен к его смерти, газетчики трубили бы этом на каждом углу. Такое не пропустила бы даже я при всем моем равнодушии к новостям.

Уточнить, что Март имел в виду, не удалось. За нашими спинами хлопнула дверь. Ректор нарочито медленно прошелся по кабинету и сел в кожаное кресло, бросив какую-то папку на массивный рабочий стол. Нам присесть никто не предложил.

– Мартин, – Ричард Аркин пока не произнес больше ни слова, но уже от одного того, как он назвал имя Марта, захотелось провалиться под пол. – Сколько еще раз нужно вызвать вас на беседу в мой кабинет, чтобы вы угомонились?

На того строгий тон будто бы не произвел ни капли впечатления. Студент только выпрямился и сцепил руки за спиной, как по команде «вольно».

– Извините, господин Аркин, но мне кажется, вы прекрасно знаете – зачинщиком в этой ситуации был не я и не Эльза.

– А вы прекрасно знаете, что ни у вас, ни у Эльзы нет отца в министерстве экономики, который в случае, если его сын получит травму, найдет миллион доказательств, что виноваты вы двое, – резко ответил ректор. – Я предупреждал, чтобы вы прекратили провоцировать Эрона, Мартин. Вы один из лучших студентов академии – и хотите вылететь из нее по такой глупой причине, поставив крест на своем будущем?

Рядом отчетливо скрипнули зубы.

– Нет, господин Аркин.

– Прекрасно, – сухо сказал ректор. – А теперь идите. Мне нужно поговорить с вашей спутницей.

– Господин Аркин, – занервничал Март. – Она здесь ни при чем. Если собираетесь кого-то наказывать, лучше накажите меня.

– О, для вас я наказание еще придумаю, – мрачно пообещал тот. – Идите и не волнуйтесь за подругу, я не ем на обед студенток.

А вот я в этом уверена не была. К тому моменту, как Март напряженно поклонился и вышел в приемную, я успела облиться семью потами и сочинить эпитафию на свою могилу.

Но как только Март закрыл за собой дверь, ректор откинулся на спинку кресла и из грозного властителя, сулящего подданным кару, превратился в непомерно усталого управленца. Он нацепил очки, открыл принесенную папку, полистал ее и поднял на меня пристальный взгляд.

– Эльза Амберлин, так ведь?

– Да.

– В столовой вы применили интересное заклинание, чтобы в буквальном слове вымести двух студентов. Уборочные чары – ваши любимые?

– Э-э… – я замялась, смущенная таким поворотом темы. – Наверное. Я не так уж много колдовала до поступления.

– Здесь написано, что вы из небогатой семьи. Упрощали себе чарами ежедневные домашние обязанности?

– Да, бывало такое.

– Хм. То есть вы хотите сказать, что не развивали талант?

– Не особенно, – я пожала плечами. – Большая часть времени уходила на учебу, к тому же у нас не было денег на репетитора по магии. А после окончания школы я должна была выйти замуж за драконьего наследника, но свадьба не состоялась.

Ректор понимающе кивнул. Слава богу, хоть не стал спрашивать, почему помолвка была разорвана.

Драконьи наследники лучше обычных людей понимали, зачем на самом деле заключаются подобные брачные договоры – чтобы родился ребенок с высокой вероятностью дара к магии. Мне часто становилось неуютно, когда приходилось объяснять, зачем такая, как я, сдалась кому-то вроде Альта. Я же не собиралась все время только рожать детей – после исполнения договорных обязательств можно было заняться и своей карьерой. Но когда эти вопросы просто не задавали, было гораздо легче.

Тем временем ректор достал из ящичка стола монокль, заменил очки на него, внимательно осмотрел меня снова и вернул очки на место.

– Вас раздражают несправедливость, дурные манеры, а также когда кто-то побеждает с помощью нечестных приемов, – утвердительно произнес он.

– Ну… Думаю, да.

– Хорошо. Так и запишем: предполагаемая специализация в магии – чистота.

Господин Аркин в самом деле что-то быстро чиркнул в папке и после этого отложил ее, больше уже к ней не возвращаясь. Прежде чем заговорить снова, мужчина прокашлялся.

– Эльза, мне очень жаль, что приходится делать это еще до начала вашего учебного года, но я вынужден сделать вам то же предупреждение, что и Мартину.

К щекам прилила кровь. Голова немного закружилась, как это обычно бывает перед обмороком.

Нельзя, чтобы меня отчислили. Ни в коем случае…

– Простите, пожалуйста. Я буду держать себя в руках. Не знаю, что на меня нашло.

– Зато я знаю, – слабо улыбнулся ректор. – Не дрожите так. Я успел увидеть часть того, что произошло, и нахожусь на вашей стороне. А окажись я на вашем месте, наколдовал бы что-нибудь гораздо более убийственное, чем уборочные чары. Эти двое лишат терпения кого угодно.

Мне и правда полегчало после его признания. Не такой уж зверь этот господин Аркин, да?

– Спасибо.

– Пожалуйста, – он посерьезнел. – Должен отметить, у вас потрясающая концентрация для человека, который раньше не проходил специального магобучения. Это заметили и преподаватели, проверяющие ваши результаты на вступительном экзамене. Но все же тот факт, что заклинание в столовой удалось, – гораздо больше везение, чем ваша заслуга. А если бы оно не сработало или сработало наоборот? В нынешних условиях экспериментировать с магией, даже с любимыми чарами, втройне опаснее, чем обычно. Повезло, что вы сегодня ничего не разбили, потому что стоимость починки или покупки предметов мы вычитаем с тех, кто их сломал. А ваша семья, насколько вижу, трат себе позволить не может.

– Нет, господин Аркин, – упавшим голосом ответила я.

– В таком случае вам следует быть осторожной – и при обучении в нашей академии, и особенно при общении с Мартином и Эроном. У этих молодых людей очень сложная ситуация, подробности которой я не вправе раскрывать. Хотя вы наверняка уже сами догадались, что они оба на особом положении среди других студентов. Это если не говорить о том простом факте, что их результаты по профильным предметам лучшие на всем курсе. Не будет преувеличением сказать, что эти двое на данный момент одни из самых талантливых студентов во всей академии. Такие люди всегда с непростым характером и притягивают к себе жадное внимание окружающих. Если вы захотите принять участие в их судьбе, вас станут провоцировать, и работать над этим будут старательнее, чем над своим дипломом. А вы пока что идете у них на поводу. Если бы сегодня на вас поступила жалоба от Эрона Мейвитса, я бы, разумеется, принял вашу сторону. Но если случится что-то еще и найдутся твердые доказательства вашей вины, я уже ничего не смогу сделать. А ведь, судя по итогам ваших вступительных экзаменов и тому, что я сегодня увидел в столовой, вы тоже можете стать гордостью нашей академии.

Чуть-чуть спустив очки, ректор посмотрел на меня поверх них. Сглотнув, я кивнула.

Только спустя миг до меня дошло, что это была не угроза, а в большей степени похвала. И мне показалось, или Ричард Аркин в самом деле сделал тонкий намек на то, что действовать против двух оболтусов нужно аккуратно, не оставляя после себя следов?

Да нет, показалось, наверное. Не может же ректор предлагать такое первокурснице, не отучившейся ни одного дня.

– Тогда мы поняли друг друга, – продолжил ректор, еще больше меня запутав. – И еще одно: если собираетесь воспитать хотя бы одного из этих юношей, дай вам Бог терпения, – мягко добавил он. – Теперь можете идти. Март вас ждет прямо за дверью.

Я удивленно оглянулась. Странно, дверь плотно закрыта, не видно ни ног, ни тени.

– Откуда вы знаете?

– Мне многое известно, – прищурился господин Аркин. – До свидания, Эльза.

Попрощавшись, я вышла в приемную и первые секунды просто стояла там, приходя в себя.

Встреча с ректором оставила странные впечатления. Меня до сих пор немножко трясло от нервов. В школе я директора видела только на торжественных мероприятиях и когда мне вручали грамоты за отличную учебу. А тут сразу и предупреждения, и занудные нравоучения, которые были для меня, образцовой ученицы, в новинку и потому неприятно осели на душе. А главное – любопытные намеки, которые, впрочем, могли мне и почудиться.

Когда девчонки освободятся от лекций, надо будет расспросить у Джен и Летты о ректоре и что он вообще за человек.

Сейчас времени подумать об этом мне не оставили. Март и правда торчал у порога, хмурясь и сложив на груди руки. Блондинка-секретарша недовольно косилась на него и с преувеличенной громкостью стучала по кнопкам печатной машинки, но он, естественно, прикидывался, что ничего не замечает.

– Ну? – спросил Март, стоило мне появиться.

– Что «ну»? – рассердилась я. – Меня еще не выгнали, но точно не вашими с Эроном стараниями!

– Не выгнали же, – с преувеличенным воодушевлением выдал он.

Удержаться было невозможно. Я все-таки ткнула его пальцем в живот и тут же поморщилась.