Тайна древнего артефакта

Этьен стоял один в гнетущей темноте карьера, у него перехватывало дыхание и бешено колотилось сердце. Фигура Клары, или то, что он считал ею, продолжала преследовать его разум. Было ли это предупреждением? Мольба? Или просто игра его воображения, подогреваемого усталостью и тяжелой атмосферой этого проклятого места?

Он снова включил фонарик, и мерцающий свет отбрасывал танцующие тени на каменные стены. Он знал, что не может уйти сейчас. Пока он не исследовал каждый уголок этого странного места.

Осматривая стены карьера, он заметил нечто необычное: узкую трещину в скале, едва заметную под кучей виноградных лоз. Он приблизился, осторожно отодвигая растительность. Трещина, казалось, расширялась вглубь, образуя своего рода проход.

Не теряя времени, он достал из сумки веревку и привязал ее к твердой скале, прежде чем нырнуть в отверстие. Проход был узким, и влажный воздух нес запах земли и плесени. Этьен двигался медленно, его разум был готов к любому необычному шуму или движению.

Через несколько метров проход открылся в небольшую пещеру. Свет его лампы освещал стены, украшенные выгравированными символами, древними и замысловатыми, которые, казалось, рассказывали забытую историю.

Этьен подошел к гравюрам, внимательно их изучая. Они представляли собой человеческие фигуры, стоящие на коленях перед огромным и темным силуэтом, который, казалось, выходил из воды. Последний был окружен завитками и нечеткими формами, словно был одновременно существом и природной силой.

Другая сцена показала горящую деревню, ее жители бегут к реке, преследуемые высокой тенью. Следующие гравюры было труднее расшифровать, но Этьену показалось, что он увидел повторение мотивов: жертвоприношение, разрушение и всегда река в центре всего.

Дрожь пробежала по нему, когда он понял, что выгравированные человеческие фигуры всегда казались молодыми женщинами.

Таинственный артефакт

В центре пещеры, на небольшом каменном алтаре, находился странный предмет: медальон, похожий на тот, который он нашел на берегу, но более старый и украшенный символами, идентичными тем, что были на стенах. Этьен колебался, прежде чем взять его, почти чувствуя невидимое сопротивление, как будто предмет был пропитан отталкивающей его энергией.

Когда он наконец прикоснулся к нему, волна сильного холода прошла по его телу. Размытые образы заполонили его разум: крики, стремительная река и лицо Клары, застывшее в выражении страха и отчаяния. Этьен отпустил медальон, тяжело дыша.

– Что это за место? – пробормотал он про себя.

Придя в себя, Этьен решил покинуть пещеру, забрав с собой медальон, несмотря на свои опасения. Он пошел обратно по узкому проходу и наконец вышел открытый воздух. Ночь была еще темной, но он чувствовал странное напряжение в воздухе, как будто что-то наблюдало за ним.

Когда он собирал свои вещи, чтобы уйти, позади него послышались шаги. Он быстро повернулся, направив лампу на источник шума.

– Кто там?

Из тени появилась фигура. Это был священник, отец Гийом, с его серьезным лицом и пронзительным взглядом.

– Вам не следовало туда заходить, мистер Берже, – холодно сказал он.

Этьен, все еще потрясенный своим открытием, медленно поднялся.

– Вы знали об этой пещере, не так ли? Вы знали, что в нем содержится!

Священник кивнул, но, похоже, не удивился.

«Эта деревня несла тяжелое бремя на протяжении веков», – пробормотал он. Некоторые секреты никогда не следует раскрывать.

– И все же вы позволили мне посмотреть, – ответил Этьен, и в его голосе слышался гнев. За что?

Священник долго смотрел на него, прежде чем ответить.

– Потому что вы другой. Вы не отсюда. Возможно, вам удастся разорвать этот порочный круг.

Прежде чем Этьен успел ответить, вдали раздался пронзительный крик, доносившийся со стороны реки. Двое мужчин обменялись полными боли взглядами и побежали в сторону шума.

Прибыв туда, они обнаружили ужасающую сцену: молодая женщина боролась в воде, словно ее тянула невидимая сила. Этьен сразу узнал лицо Клары.

Не раздумывая, он нырнул в ледяную воду, борясь с сильным течением, чтобы добраться до молодой женщины. Но чем дальше он шел, тем больше ему казалось, что сама река сопротивляется, пытаясь не дать ему подойти ближе.

Наконец ему удалось схватить Клару, которая казалась утомленной. Но когда он попытался вернуть ее на берег, из воды появилась огромная тень, ее контуры были неопределенными, а взгляд невидимым, но устрашающим.

Этьен почувствовал, как его охватил первобытный страх. Эта вещь, чем бы она ни была, не была естественной.

– Оставь ее! – крикнул он, не зная, с кем разговаривает.

В этот момент медальон в его кармане словно нагрелся, излучая слабый, но интенсивный свет. Тень слегка отступила, словно ее оттолкнули. Воспользовавшись этим моментом, Этьен сумел вытащить Клару из воды.

Клара, дрожа и в полубессознательном состоянии, пробормотала что-то, чего Этьен не мог понять. Отец Гийом, придя на берег, помог им отойти от реки.

– Это еще не конец, – сказал священник глубоким голосом. Вы бросили вызов реке, но она никогда не отказывается от того, чего требует.

Этьен сжал медальон в руке, понимая, что этот предмет может быть ключом к пониманию и победе над этой темной силой.

Но какой ценой?

Глава 6: Отголоски прошлого

Ночь простиралась над деревней, атмосфера была наполнена необычайной тишиной. Этьен стоял рядом с Кларой, которая сейчас находилась в гостинице, завернутая в теплые одеяла, но все еще дрожащая. Священник, отец Гийом, молча сопровождал их, его взгляд был потерян в вихре мыслей. Медальон, все еще находившийся в руках Этьена, казалось, мягко пульсировал, словно его оживляла невидимая сила.

Он не знал, действительно ли опасность миновала, или это была всего лишь временная передышка. Клара, все еще бледная, едва пришла в сознание, ее стеклянные глаза отчаянно пытались понять, что только что произошло.

Медленно рассветало утро, а вместе с ним и проблеск надежды для Клары. Этьен позаботился о том, чтобы она хорошо устроилась в комнате гостиницы, в безопасном месте. Но он знал, что не одинок в поисках ответов. Священник не хотел ничего объяснять, пока не убедился, что Клара в безопасности.

Когда она наконец открыла глаза, он сел рядом с ней, подбирая нужные слова.

– Клара, ты помнишь, что произошло? – тихо спросил он.

Она некоторое время смотрела на него, прежде чем отвести взгляд, ее взгляд метнулся в окно, как будто боясь того, что она собиралась сказать.

– Я… я не знаю, – медленно ответила она. Я чувствовал, что тону. А потом был этот голос… голос, который я знал, но не мог назвать его.

Этьен почувствовал, как у него сжалось сердце при этих словах. Невидимая связь, которую он чувствовал с Кларой, становилась сильнее, но это также означало, что они оба попали в гораздо большую ловушку, чем они себе представляли.

Отец Гийом вошел в комнату, на его лице отпечатались годы внутренней борьбы. Он сел напротив Клары и глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

«Река, Клара… это не просто водоем. То, что ты чувствовал… это не была галлюцинация.

Клара села на кровати, заметно обеспокоенная.

– Что ты имеешь в виду? – повторила она, и дрожь пробежала по ее спине.

Священник склонил голову, сложив руки перед собой.

– Река старая. Оно несет в себе тайны, страдания тех, кто к нему привлечен, в том числе и таких женщин, как вы. Оно питается не только водой, но и душами, страхом, отчаянием. Каждое исчезновение, каждое погруженное тело усиливает его присутствие. Это не случайность, Клара. Вы были избраны, как и другие до вас.

Этьен слушал, нахмурив брови, с жгучим вопросом на губах.

– За что? Почему эти женщины? Почему она?

Священник помедлил, прежде чем ответить, избегая взгляда Этьена.

– Потому что у реки есть память. Она хранит в себе души погибших и тех, кто не может спастись. И Клара, она несет в себе отголосок одного из них. Эхо из прошлого…

Этьен вскочил, в комнате вдруг стало душно. Он вынул медальон из кармана и положил его на стол между ними. Он чувствовал его тепло, эту странную энергию, которая, казалось, исходила от объекта.

– Этот медальон, – сказал Этьен мрачным голосом, – что это на самом деле? Почему он как будто реагировал в реке, как будто что-то звало его?

Священник уставился на объект, в его глазах промелькнуло сомнение.

– Это не просто украшение. Этот медальон связан с древним ритуалом. Ритуал, который восходит к столетиям, когда в этом регионе доминировали древние верования. Он был создан, чтобы скрепить обещание, договор, заключенный между теми, кто хотел контролировать реку, и силой, которую она представляет. Но этот пакт пошел не так. Этот медальон – одновременно и символ, и ловушка. В нем заключена часть сущности, обитающей в реке, и, надев его, вы привлечены к нему.

Этьен откинулся назад, сердце его колотилось.

– Привлечен… чем? – спросил он тихим голосом.

– По воле реки, существа, скрывающегося там. Она никогда не отпустит тебя, если ты не разорвешь этот порочный круг. Медальон, вода, пропавшие женщины… все взаимосвязано.

Клара посмотрела на священника, в ее глазах мелькнуло понимание. Она знала, что была всего лишь пешкой в гораздо более старой игре. Ей нужно было узнать больше, ей нужно было понять, почему эта судьба выбрала ее.

– Что нам делать? – спросила она дрожащим голосом.

Священник медленно поднялся, его взгляд был полон серьезности.

– Есть способ разорвать этот порочный круг, но он требует жертв. Жертва, которая положит конец влиянию реки на эту деревню, но за это придется заплатить. Единственное, что мы знаем наверняка, это то, что для достижения этого вам придется вернуться к истокам. Вернитесь к реке.

Этьен недоверчиво посмотрел на священника.

– Вернуться к реке? Ты имеешь в виду… посмотреть, что там спрятано?

Священник кивнул.

– Да. Река ждет. И она не отпустит тебя, пока ты не столкнешься с тем, что пробудилось.

Этьен повернулся к Кларе, которая молчала, ее взгляд терялся в слабом утреннем свете. Ситуация оказалась гораздо сложнее, чем он предполагал. Но одно было несомненно: их судьба теперь была неразрывно связана с этой проклятой рекой, и оставалось совсем немного времени, прежде чем она потребовала еще большего.

Медальон, все еще лежащий на столе, казалось, наблюдал за ними, его невидимая аура неумолимо влекла их к неизбежной конфронтации.

Глава 7: Путь тени

В то утро дул сильный ветер, несущий с собой густой туман, окутавший деревню. Этьен и Клара в сопровождении отца Гийома молча шли по пустынным улицам, тяжелая атмосфера давила им на плечи. Река, текущая на относительно близком расстоянии, сегодня казалась более угрожающей, ее отдаленное журчание было предупреждением.

Этьен никогда еще не чувствовал такого напряжения. Он почти чувствовал на себе невидимые глаза реки, неосязаемое, но гнетущее присутствие, которое, казалось, следило за всем. И чем дальше он продвигался, тем удушливее становилась атмосфера.

Клара, несмотря на решимость, которую она проявила накануне, казалось, колебалась. Ее шаги были медленнее, чем у Этьена, и она украдкой оглядывалась вокруг, как будто каждая тень могла превратиться в угрозу.

– Этьен… у меня… у меня нет сил противостоять тому, что нас ждет, – прошептала она дрожащим голосом.

Он остановился и повернулся к ней, увидев страх в ее глазах.

– Клара, у нас нет выбора, – сказал он мягко. Река… она держит нас под контролем. Если мы ничего не сделаем, она никогда не оставит нас в покое. Ни ты, ни я.

Она кивнула, но в глазах ее осталось сомнение. Этьен знал, что принятое ими решение оставит след на всю жизнь, но пути назад уже не было.

Наконец они достигли берега реки, места, где вода была спокойна, даже слишком спокойна. Не было ни звука, ни движения, как будто само время остановилось. Место казалось застывшим в вечных сумерках, и даже солнце, едва проглядывающие сквозь туман, как будто не решалось проявить себя полностью.

Отец Гийом остановился в нескольких шагах впереди и поднял руку, давая знак Этьену и Кларе следовать за ним. Он сделал ритуальный жест, словно приветствуя невидимое существо.

«Это место священно», – сказал он тихим голосом. Здесь все началось, и здесь это должно закончиться.

Этьен почувствовал, как тяжесть охватила его сердце. Он никогда не верил в древние истории, мифы и легенды. Но сегодня каждая клеточка его существа кричала ему, что то, что он видел, то, что он чувствовал, было реальным.

– Что нам делать? – спросил Этьен.

Священник на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с мыслями, затем повернулся к Кларе.

– Жертва… именно она должна ее совершить.

Клара расширила глаза, не понимая.

– Что? Что ты имеешь в виду? – спросила она дрожащим голосом.

Священник опустил голову, серьезность его слов повисла в воздухе.

– Клара, это непростой выбор, но его нужно сделать. Медальон, который вы носите, является ключом. Его необходимо погрузить в воду, в самое сердце реки, где он самый старый, самый могущественный. Именно так цикл будет разорван.

Этьен подошел почти сердито.

– И почему она? Почему ты не можешь этого сделать?

Священник медленно покачал головой.

– Потому что жертва должна исходить от самой чистой души, от того, кого избрала река. Он захватывает самых уязвимых, но именно они могут его освободить. Клара – та, кто несет бремя этой судьбы.

Клара слегка отступила, в ее глазах читался страх.

– Ты хочешь, чтобы я пожертвовал собой? – спросила она дрожащим, но в то же время оттенком возмущения голосом.

Священник посмотрел вниз, и ответ был ясен в его молчании.

Клара повернулась к Этьену, ища утешения в его глазах, но он не мог его предложить. Сейчас было не время для комфорта. Пришло время взглянуть в лицо реальности.

– Клара, если ты не примешь меры, если мы не разорвем этот порочный круг, вся деревня, все, что мы знали, будет потеряно. Река будет требовать большего. И больше женщин исчезнут.

Она сглотнула, дрожь пробежала по ее спине. Она знала, что Этьен говорит правду, но мысль о том, чтобы пожертвовать собственной жизнью или позволить части себя исчезнуть в этой реке, была невыносима.

– Я… я не могу этого сделать, Этьен, – сказала она ломающимся голосом. Я… я не хочу.

Священник сделал шаг вперед.

– Иного выбора нет. Мы связаны с этим местом, с этой рекой и с этой судьбой. Вы еще не понимаете, но река не просто так выбирает свои жертвы. Если мы не будем действовать сейчас, проклятие будет продолжаться бесконечно.

Клара упала на колени, слезы тихо текли по ее щекам.

– А если у меня не получится? Что, если все это было иллюзией?

Этьен опустился на колени рядом с ней и взял ее руку в свою.

– Вы не одиноки. Мы сделаем это вместе, Клара. Мы разрушим это проклятие любой ценой.

Туман медленно рассеивался, пока они стояли у реки, ожидая финальной схватки. Клара медленно поднялась, ее глаза наполнились новой решимостью.

Священник взял медальон из его рук и торжественным жестом бросил его в темную воду.

«Пусть река наконец обретет покой», – пробормотал он.

Вода, казалось, немедленно отреагировала, запузырившись и закружившись вокруг медальона. Крик пронзил тишину, крик боли, ярости и освобождения одновременно. Клара почувствовала, как сильный жар разливается по ее телу, как будто она становилась частью этой проклятой реки.

Но прежде чем она успела среагировать, Этьен схватил ее и потянул назад, как раз вовремя, чтобы не дать воде поглотить ее. Свет реки, странный и неземной, медленно угас, как будто сама сущность исчезала в глубине.

Момент молчания был тяжелым, почти удушающим. Затем медленно река обрела спокойствие, гладкую и бесшумную поверхность. Проклятие, казалось, исчезло.

Этьен и Клара уставились друг на друга, измученные, но с уверенностью, что совершили нечто немыслимое. Теперь деревня будет в безопасности. Но оставался вопрос: что с ними будет?

Отец Гийом повернулся к ним с легкой улыбкой на губах.

– Ты сделал то, что должен был сделать. Но цена, дети мои… цена всегда имеет цену.

Наступившая тишина казалась тяжелой, наполненной невысказанным смыслом.

Глава 8: Тень сомнения

Деревня казалась спокойной, слишком спокойной после только что произошедших событий. Солнце медленно поднималось, как будто оно тоже осознавало серьезность того, что только что произошло. Этьен и Клара, измученные, но еще живые, стояли на небольшом кладбище за деревней. Отец Гийом привел их сюда, к старому надгробию, отмеченному временем и забвением.

Клара еще не до конца осознала масштабы пережитого. Река, жертвоприношение – все это казалось нереальным, словно она только что очнулась от странного, мучительного сна. Она чувствовала себя отстраненной, почти отрезанной от окружающего мира. И все же часть ее знала, что, несмотря на кажущийся мир, сохранялось что-то неопределенное, угроза, которую, возможно, они не полностью устранили.

Этьен, который никогда не переставал осматривать окрестности, внезапно повернулся к Кларе.

– Клара, ты в порядке? – спросил он с тревогой в голосе.

Она медленно кивнула, но он заметил тень сомнения в ее глазах. Она была не просто расстроена, ее тревожило нечто более глубокое, более коварное.

– Этьен… Я не знаю. Есть что-то… что-то, что преследует меня. Этот крик, ощущение причастности к этой реке, к тому, что я сделала, никогда не покидает меня.

Он придвинулся ближе к ней, положил руку ей на плечо, его жест был полон утешения.

«То, что мы сделали, было нелегким, Клара. Но ты спас эту деревню. Мы разрушили проклятие.

Она смотрела ему в глаза, но взгляд ее как будто терялся в другом мире, как будто она не могла оторваться от реки, от царившей там тьмы.

– А если бы это не закончилось? Что, если это было не просто проклятие, а что-то более глубокое, древнее? – спросила она неуверенным тоном.

Этьен сел, и в его голове пронеслось чувство беспокойства. У него была та же мысль, но он не осмеливался сказать это вслух.

Отец Гийом стоял немного позади и молча наблюдал. Он медленно подошел к ним, на его лице отразилось невысказанное беспокойство.

«Вы хорошо справились, но я боюсь, что река не оставит вас в покое так легко», – сказал он.

Клара и Этьен ошарашенно повернулись к нему.

– Что ты имеешь в виду? – оборонительно спросил Этьен.

Священник вздохнул, его усталые глаза упали на них.

– Существу, населявшему реку, нелегко освободиться. Хотя цикл кажется разорванным, часть ее может остаться. Если бы это был только один разум, один только разум, все было бы проще. Но… есть нечто большее. Древняя сила, питающаяся человеческой душой. Гораздо более глубокое зло.

Клара почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь. Этьен повернулся к ней, его глаза были полны той же озабоченности.

– Что нам делать? – спросил он.

Священник опустил голову и закрыл глаза, словно ища ответ в тишине.

– Я не знаю. Но я могу отвести тебя к древнему храму где-нибудь в горах. Здесь когда-то было запечатано зло. Но это выходит за рамки всего, что вы могли себе представить. Вам придется быть готовым ко всему.

И они отправились в это загадочное святилище, расположенное в самом сердце гор, в уединенном месте. Дорога была усеяна ловушками, и подъем оказался трудным. Туман, окутывающий их, с каждым днем казался все гуще, как будто сама природа сговорилась помешать им добраться до места назначения.

«Вот тут-то все и началось», – сказал священник с серьезным видом. Этот регион, это место… они являются свидетелями древней войны между силами природы и теми, кто стремился использовать эту силу.

Этьен и Клара обеспокоенно переглянулись. Вес этого откровения сделал воздух тяжелым.

– Это зло, с которым мы столкнулись… вы сказали, что оно связано с древней войной. О какой войне ты говоришь? – спросил Этьен с ноткой страха в голосе.

Священник рассказал им эту историю, легенду, забытую всеми, за исключением нескольких старых мудрецов. Несколько столетий назад группа могущественных колдунов в отчаянной попытке контролировать реку освободила злое существо, древнее существо, которое охотилось на человеческие души. С годами эта сущность развивалась, принимая новые формы, в частности форму соблазнительного голоса, соблазняющего женщин к воде.

Но было еще кое-что.

– Эта сущность, это зло, никогда не было полностью уничтожено. Он был заключен в святилище, в месте полной темноты. Но он никогда не переставал искать способ спастись. Клара вздрогнула, услышав эти слова. Если все, что он сказал, было правдой, то то, с чем они столкнулись, было лишь верхушкой айсберга. Злая сущность была не просто монстром из прошлого, она была жива и, возможно, более опасна, чем когда-либо.

Когда они приблизились к святыне, температура еще больше упала, а туман стал гуще, как будто что-то пыталось их оттолкнуть. Каждый шаг казался тяжелее, каждое дыхание – тяжелее. Наконец они прошли через вход в древний храм, стены которого были отмечены символами из другого времени. Там, в темноте, на заднем плане медленно появилась фигура.

Клара почувствовала холодное дыхание на затылке и, прежде чем она успела среагировать, рухнула на землю, охваченная волной невероятного ужаса.

Этьен бросился к ней, но когда он коснулся ее, воздух пронзил крик. Сущность была здесь, присутствовала, невидимая, но вполне реальная. И она была готова встретиться с ними еще раз.

Глава 9: Захват души

Крик эхом разнесся по святилищу, разорвав тяжелую тишину, словно осколок стекла во тьме. Этьен почувствовал, как земля дрожит под его ногами, как будто стены многовекового храма наконец-то пробудились от сна. Он бросился к Кларе, осторожно поднимая ее, тяжело дыша.

– Клара, просыпайся! – сказал он, нежно встряхнув ее.

Она почти не двигалась, ее кожа была бледной, как воск, глаза закрылись с выражением абсолютного ужаса. Этьен почувствовал, как у него на лбу выступил холодный пот. Он знал, что происходит что-то ужасное, что-то, с чем он не был готов столкнуться, и все же у них не было другого выбора, кроме как продолжать.

Отец Гийом, оставшийся позади, склонился над ними, бормоча молитвы на древнем языке. Но голос существа, свистящий голос, достиг их прежде, чем он успел произнести последние слова своего заклинания.

«Ты думаешь, что сможешь остановить меня… идиот». Ты ничего не понимаешь. Река дала мне жизнь. Я его сущность, его сила. Ничто и никто не может ускользнуть от меня.

Воздух вокруг них стал холодным, и темная фигура медленно появилась из-под земли, увеличиваясь и расширяясь, пока не покрыла весь храм. Этьен внезапно встал и схватил медальон, висевший на шее Клары, с блеском отчаяния в глазах.

– Мы должны уничтожить его.

Но едва он произнес эти слова, как его пронзила волна сильной боли. Он упал на колени, крик разорвал его губы. Голос существа стал громче и настойчивее, словно демоническая мелодия, проникшая в его разум.

– Вы все еще не понимаете… Вы все лишь инструменты, пешки в вековой игре.

Клара, начавшая просыпаться, открыла глаза, но зрачки ее теперь были черными, как ночь. Его губы скривились в жестокой улыбке.

– Нет, Клара, сопротивляйся! – крикнул Этьен, пытаясь схватить его за руки.

Но она яростно оттолкнула его, и он впервые почувствовал исходящую от нее сверхъестественную силу. Это была река, он это знал. Она овладела ею так, как он никогда не считал возможным.

Отец Гийом, видя происходящее, бросился вперед Клары. Подняв руки к небу, он прошептал древние слова, призывая силы, которых он, возможно, даже не понимал.

– Река… не отпускает тебя. Ты должна освободить ее, Клара. Только у вас есть сила остановить эти страдания.

Клара повернулась к нему, в ее глазах появился темный блеск, на лице появилось выражение отвращения.

– Бесплатно что? Я был избран, Отец. Река выбрала меня не просто так. Это моя судьба.

Этьен замер, ослепленный ненавистью, исходившей от ее слов. Это была уже не та Клара, которую он знал. Эта женщина, это существо было не чем иным, как средством распространения проклятия. И все же в глубине души он знал, что она все еще где-то здесь.

– Клара, с этим надо бороться! Вы не имеете права поддаться этой силе. Не позволяй реке уничтожить тебя.

Но голос, слетевший с его губ, уже не был его собственным. Она больше не была человеком. Это была сущность, и она намеревалась поставить их на колени.

Священник в последнем отчаянном порыве подошел к Кларе, положил руки ей на голову. Он закрыл глаза и произнес последние слова, которые знал, слова древнего ритуала, запретной силы.

– Я жертвую собой, чтобы спасти ее…