Спроси Андреа

Закончив смену в четыре, я сдала фартук и бейджик сотрудника. Затем обняла Кена, пообещав, что напишу ему, и отправилась на автобусную остановку у торгового центра. Я как раз собиралась написать маме сообщение об ужине… пупуса[3] из нашего любимого фургончика. Пропустив обед, теперь я умирала с голоду… а потом вдруг увидела, как рядом тормозит машина.

Это был он.

И улыбнулся так, будто удивился не меньше меня. Как будто это была счастливая случайность. А потом сказал:

– Привет, Долли. Хочешь, подвезу?

Я даже не раздумывала над его предложением. После последнего из всех предыдущих провалов Вселенная подарила мне второй шанс. Я с легкостью отмахнулась от голоса, который тихо поинтересовался, а почему спустя два часа после нашей последней встречи он все еще находился около этого тихого торгового центра?

– Конечно, почему нет? – ответила я, довольная тем, как уверенно прозвучал мой голос, хотя чувствовала, как сильно колотится сердце. «Подумаешь, – сказала я себе. – Он же не незнакомец».

Я пригладила свои кудри, которые всегда выглядели растрепанными после работы. Затем села в синюю «Киа» и пристегнулась.

– Может, хочешь сначала перекусить? – спросил он.

После этого я немного успокоилась.

– Конечно, умираю с голоду. – Покраснев, я посмотрела на родинку на его щеке. Значит, у нас было свидание. Я уже представляла, как позже напишу Кену и как он ответит, что гордится мной.

Он усмехнулся:

– Тогда отвезу тебя в свое любимое место, хорошо? Оно немного в стороне от дороги, но обещаю, ты не пожалеешь.

Внутренний голос снова дал о себе знать. Я всю жизнь прожила в Куне и припоминала не так уж много мест, которые не посетила за это время. Особенно те, где подавали еду.

– Как оно называется? – спросила я.

Он покачал головой:

– Сама увидишь.

Пока мы ехали, он расспрашивал меня обо всем. Задавал вопросы о моей семье. Интересовался, посещала ли я когда-нибудь Сальвадор (один раз, когда была маленькой). Какая музыка мне нравится. Что я хочу изучать. Кто я – жаворонок или сова. Вопрос за вопросом. Как будто считал меня самым интересным человеком в мире. И все это время продолжал улыбаться. Украдкой поглядывая на меня, он выехал на шоссе, ведущее в сторону Бойсе.

Я велела себе расслабиться. До Бойсе тридцать минут езды, но там больше ресторанов.

Сосредоточившись на его словах, я постаралась получить удовольствие от беседы. Он рассказывал историю об одном из своих соседей по комнате, которому на последнюю вечеринку вместо кега достался гроулер[4]. Я рассмеялась, не совсем понимая, в чем разница, но не желая показывать это. Он казался слишком взрослым для такого рода веселья, вот только мне ли судить?

Через пять минут он включил поворотник, чтобы съехать с шоссе. Я посмотрела на указатель. Блэкс-Крик. Дорога Куна-Мора. Мой желудок сжался, а он как ни в чем не бывало продолжил рассказ. Я лишь один раз бывала на этой дороге, когда ходила в поход. И, насколько помнила, здесь не было ни одного ресторана. Сплошные холмы и каньоны.

Нервозность усилилась.

– Ты не ошибся съездом? – спросила я как можно спокойнее, все еще переживая, что все испорчу. Задену его чувства. Разочарую. И он поймет, что я ребенок, который ни разу не был на настоящем свидании и не целовался с парнем. Что единственный представитель мужского пола, с кем я проводила время, – это Кен, и он уже был занят.

– Неужели ты не была в ресторане «У Мо»? – искренне удивился он. – А ведь выросла здесь.

Увидев хитрую ухмылку, я поверила ему.

И все-таки на всякий случай решила написать маме.

– А, «У Мо»! – Я сделала вид, что поняла, о каком заведении идет речь. – Да, всегда хотела там побывать. – Сделав глубокий вдох, я достала из кармана куртки телефон. – Напишу маме, предупрежу, что скоро буду дома, чтобы она не волновалась.

Я перевела взгляд на телефон и увидела, что связи нет.

Пальцы зависли над окошком для сообщений, пока я снова и снова перечитывала последнее послание от мамы.

«Te quiero, mi’ja».[5]

Неприятное чувство вернулось. Подняв голову, я увидела, что он наблюдает за мной, поэтому изобразила фальшивую улыбку.

А он по-прежнему оставался спокойным.

– На протяжении пары километров связи нет, но сразу за холмом отличный сигнал. Не переживай. Хочешь, я остановлюсь, чтобы ты могла отправить сообщение?

От скорости, с которой ужас сменился облегчением, закружилась голова, и я натянуто улыбнулась. Возможно, заведение «У Мо» действительно существовало. Может, все было в порядке. Я переживала по пустякам. Как всегда.

– Да, – как можно непринужденнее ответила я. – Иначе мама начнет волноваться.

Через несколько минут мы свернули с дороги. Впереди был знак «Въезд на ранчо», он сбросил скорость и включил поворотник, а потом съехал на дорогу, по виду походившую на грунтовую. Когда под колесами захрустел гравий, я опустила взгляд на экран.

Сигнал так и не появился.

Словно прочитав мои мысли, он указал куда-то в сторону.

– Если связи так и нет, скорее всего, появится там, у ручья. – И улыбнулся. – Нашел его случайно, когда по дороге сюда моему другу Грегу приспичило отлить.

В ответ я хихикнула, вышла из машины и, не отрывая взгляда от телефона, пошла к ручью.

Связи не было.

Я подняла телефон, сделала еще несколько шагов и повторила попытку.

Ничего.

Вот тогда-то он и напал на меня сзади. Одной рукой грубо схватил за волосы и потянул голову назад. Другой сжал горло и повалил на землю. Я больно приземлилась на живот, но смогла издать лишь приглушенный вскрик, потому что он зажал мое тело между коленей и придавил к земле.

Я пыталась закричать. Старалась повернуться и скинуть его. Пробовала бороться.

Единственное, на чем я могла сосредоточиться, – на попытке убрать его руки с моего горла.

Когда я училась в четвертом классе, наш маленький сосед – его звали Дьюи – утонул в джакузи на заднем дворе. Пока его мама готовила обед, он залез в джакузи, и над ним захлопнулась крышка. После этого мне иногда было тяжело заснуть. Я постоянно думала о том, каково ему было там, в том джакузи.

Мне казалось, нет хуже смерти, чем смерть от утопления.

До этого момента.

Спустя пару минут я потеряла сознание, но эти минуты казались вечностью, пока я безуспешно пыталась найти способ заставить его остановиться.

Затем меня окончательно поглотила темнота, а боль и давление исчезли.

Когда снова забрезжил свет, я все еще слышала, как он кряхтит позади меня. Все так же видела грязь и гравий под своим лицом. Все остальное онемело.

Однако, к моему удивлению, мне удалось вырваться из его хватки.

Но меня охватил ужас, ведь он даже не заметил этого. Потому что лежащая лицом в грязи девушка с темными кудрями не двигалась.

Я видела специальные выпуски передач о людях, которые пережили внетелесный опыт. Опыт клинической смерти. Поэтому решила, что именно это происходит со мной.

– Убирайся! – закричала я и бросилась на него. Мои кулаки обрушились на его спину с силой, едва ли сильнее силы крыльев бабочки. – Перестань, хватит! – кричала я, понимая, что он не слышит. Вряд ли я сама себя слышала.

Девушка на земле, то есть я, больше не сопротивлялась. Ее губы приобрели насыщенный лавандовый оттенок. Из уголка рта тянулась длинная полоска слюны. Веки были полуопущены.

Услышав доносящийся издалека звук автомобиля на шоссе, он наконец убрал руки. Мы находились в отдалении, но поблизости не было никакого укрытия, лишь заросли кустарника и мелкий ручей.

Я наблюдала, как в конце концов он встал и осмотрел свои руки, а затем пошел к синей «Киа».

И даже не оглянулся на лежащее на земле тело.

Когда колеса его машины захрустели по усыпанной гравием дороге, я замерла в ожидании. В ожидании, что сейчас моя душа воссоединится с безжизненным, лежащим в грязи пыльным телом.

Опустившись рядом, я как можно теснее прижалась к нему и прошептала:

– Он ушел. Теперь ты можешь просыпаться.

Я попыталась сконцентрироваться на том, что чувствовала за мгновение до того, как все погрузилось в темноту, и представить, как воссоединяюсь со своим телом. Легла рядом в надежде снова ощутить боль и отчаянную потребность дышать. Именно это и произошло в одной из тех передач. Герои видели себя вне собственного тела, а потом – раз, и возвращались в него. Или появлялось некое существо и говорило, что еще не пришло их время встречаться с Богом.

– Вернись, – прошептала я и подумала о маме.

Она наверняка уже вернулась с работы и удивилась, почему я не встречаю ее дома. Почему не написала сообщение, сколько я хотела пупуса, две или три.

Мой телефон лежал в грязи подо мной. Один из его углов выглядывал из-под бедра.

И по-прежнему не издавал ни звука.

Как теперь и сама я.

Глава 4

Меган

Горный хребет Окер, штат Юта

Годом ранее

На то, чтобы в темном лесу найти дорогу к своему телу, у меня ушла целая ночь.

Исходящий от луны свет помог вернуться к каменистому оврагу. Оттуда было невозможно понять, где находятся заросли кустов, осыпающийся известняк и сотни тощих сосен, которые выглядели совершенно одинаково.

Я не спотыкалась, не падала, ничто не замедляло мое продвижение. Но оказалось, призраку недоступно приложение с картами. И страх темноты был таким же сильным, как раньше. До меня доносились треск веток и другие таинственные звуки. Каждые несколько минут я кричала от ужаса и разочарования. Но эха не было.

Несмотря на все мои попытки двигаться подобно призракам, которых я видела по телевизору, мои ноги, обутые в кораллового цвета кеды, не отрывались от земли.

Звезды над головой сияли необычайно ярко. Но все остальное, что окружало меня, поглотил непроглядный мрак.

Мне всегда нравилось ходить в походы – во всяком случае, в те несколько раз, когда мне выпадала возможность пережить подобный опыт. И все же, когда садилось солнце, именно я первая устраивалась у костра или пряталась в безопасности палатки. Всегда предпочитала наблюдать за природой на расстоянии. Вблизи она внушала мне ужас.

С каждым новым хрустом или шелестом ветки я замирала. Или вскрикивала.

Откуда-то издалека доносился возбужденный вой стаи койотов.

Я не боялась, что со мной случится что-то плохое. Самое страшное уже произошло. Теперь я ощущала страх иначе, чем при жизни. Сердцебиение не учащалось. Дыхание оставалось ровным. Просто каждой оставшейся частичкой души я чувствовала ужас одиночества и смерти.

Выйдя из оврага и увидев огромную пару сверкающих глаз, уставившихся на меня со скального выступа, я вскрикнула.

Глаза не исчезли. Даже наоборот, они чуть приблизились, а потом я бросилась прочь. Блики звезд плясали у меня перед глазами, пока я старалась бежать быстрее, продолжая кричать о помощи, которая, точно знала, никогда не придет.

* * *

Небо над скалистым горизонтом приобрело стальной серый оттенок, и тогда именно койоты привели меня к моему телу.

Они перестали звать друг друга. Но, взобравшись на показавшуюся мне смутно знакомой насыпь, я услышала доносящиеся из-за оврага рык и рычание.

Сначала я увидела свой коралловый кед: растерзанный близнец, идеальная копия тех, что были на мне. Он валялся в грязи, а язычок покрывали следы чего-то темного.

За ним я заметила пятерых койотов. Они были такими тощими и маленькими, что не испугали бы меня при свете дня. В темноте все выглядело иначе. Сгорбленные спины, зеленые глаза, которые сверкали, пока звери общались друг с другом, и темные от крови челюсти вызывали совершенно иную реакцию.

Ужас внутри меня разрастался, пока не затопил настолько, что я не смогла больше выносить это щемящее чувство.

– Уходите! – делая шаг к животным, закричала я.

К моему изумлению, они замолчали и все разом повернули головы в мою сторону.

Стоявшая ближе остальных самка, голова которой была отмечена темным пятном, оскалилась, обнажив острые зубы.

– Пошли вон отсюда, – шагнув к ним, снова закричала я.

Животные прижали уши, понюхали воздух и медленно попятились прочь от моего тела.

Продолжая кричать, я придвинулась еще ближе.

Они даже не вздрогнули. Но и не вернулись к еде.

Самка с темным пятном на голове издала горловой звук и прошла мимо остальных членов стаи, тогда-то моему взору и открылось то, что лежало у нее за спиной.

Никогда раньше мне не доводилось видеть труп, разве что по телевизору.

Не говоря уже о собственном трупе.

Ужас и отвращение пронзили меня, словно молния, и я отпрянула от растерзанного, окровавленного тела, которое лежало на земле. Животные наполовину разодрали мою ногу, и теперь она держалась лишь на каких-то темных жилах. Они вспороли мне живот, и внутренности частично вывалились на землю.

Мое лицо не пострадало. Но кожу на шее под розово-зеленым шарфом покрывало множество синяков, которые можно было разглядеть даже при тусклом свете.

Самка с темным пятном на голове ходила по кругу, принюхиваясь к воздуху. Ее морда была мокрой от крови, и она по-прежнему тихо рычала.

Словно пребывая в трансе, я протянула руку, чтобы дотронуться до нее, на что она резко гавкнула, а затем, прижав уши к рыжей голове, побежала к оврагу.

Остальные последовали за ней во тьму.

А я продолжила сидеть в грязи в нескольких футах от того места, где земля стала черной и скользкой, пока над моими останками в конце концов не взошло солнце.

Глава 5

Бриша

Боулдер, Колорадо

Двумя годами ранее

Вот что я узнала после трех дней жизни в его доме.

Голые Барби, лежавшие на крыльце, принадлежали двум его дочерям, Эмме и Кимми. Мне никогда не удавалось точно определять возраст детей, но я бы сказала, что этим девочкам с распущенными светлыми волосами было шесть и четыре. Малышки. По большей части я держалась от них на расстоянии, опасаясь всего, к чему он мог приложить руку.

Зачахшие азалии под кухонным окном посадила его жена Эйприл, которая являлась полной противоположностью той мне, какой я была при жизни. Худая блондинка. Заботливая, тихая и бесконечно терпеливая. Когда мне надоедало следовать за ее мужем из комнаты в комнату, кипя от ненависти, я наблюдала за ней. Она мыла посуду, складывала белье, собирала игрушки, кормила кошку, читала книгу и готовила завтрак. Прижималась к нему по ночам и целовала его по утрам. Поначалу я была уверена, что, если как следует изучу ее, пойму: она ему подходит, потому что и сама насквозь испорченная. Но чем дольше я смотрела, тем сильнее было мое замешательство. Честно говоря, сначала я возненавидела ее – возможно, даже сильнее, чем если бы она была ужасным человеком. Потому что она казалась счастливой особой, живущей в неведении. Прямо как я, когда год назад встречалась с ее мужем. Вот только эта женщина уже много лет являлась его женой.

Кота в гараже звали Оскар. Из всех, кто жил в маленьком кирпичном доме в Боулдере, он, похоже, был единственным, кому хватало ума ненавидеть хозяина дома так же сильно, как и мне. Когда открывалась дверь гаража, он усаживался на свою кошачью подстилку в углу возле велосипедов и вытягивал шею, чтобы посмотреть, кто там. Если приходили Эйприл или кто-то из девочек, он мурлыкал и спешил к ним в надежде, что его подхватят и занесут в дом. Если приходил он, Оскар оставался на месте. Или удирал из гаража.

Если честно, я тоже не сильно нравилась Оскару. Всякий раз, когда я приближалась, кот замирал и несколько секунд смотрел на меня. Если пыталась дотронуться до него, он отшатывался и отступал в другую сторону. Это странным образом успокаивало, ведь получалось, для кого-то я по-прежнему существовала. Пусть даже этим кем-то был всего лишь котенок.

Сложенные в аккуратные ряды коробки, подписанные черным маркером, должны были отправиться в Херриман, штат Юта. Их перевозка уже была оплачена.

В тот первый день я следовала за ним, как невидимая тень. Пока он завтракал за своим кухонным столом в стиле пятидесятых годов. Пока сбривал бороду Хоакина Феникса, которую, как мне показалось, отрастил с единственной целью – сделать себя менее узнаваемым. И пока щекотал Кимми и Эмму, спускаясь по лестнице.

Я перепробовала все, что по идее должны уметь делать призраки. И хочу вам сказать, либо «Говорящая с призраками»[6] – полная ерунда, либо сериал сняли про какую-то другую разновидность призраков. Потому что я не могла захлопнуть ни одну дверь. Была неспособна – насколько могу судить по его реакции – внезапно заставить температуру в комнате упасть. Меня не было слышно.

Я вообще не была способна сделать хоть что-то.

На мгновение я подумала, что пора попытаться найти дорогу домой, но быстро отбросила эту идею. Я не знала, как попасть в Боулдер, так что при всем желании не смогла бы вернуться к себе.

Отчасти я тосковала по Фрэнку и своей квартире. Но понимала: единственное, что ждет меня там, – мой собственный труп. Возможно, там не было даже его. Когда я не появилась на работе, мой менеджер, Робин, должна была заявить о моем исчезновении. Насколько я ее знала, она скорее всего взяла на себя смелость съездить и проверить меня и только потом обратилась в полицию.

Хотелось надеяться, что она забрала Фрэнка.

* * *

Большую часть дня он занимался рутинными делами. В подвале у него был домашний офис, и он исчезал там сразу после завтрака.

Удивительно, но он не соврал по поводу работы. Он и правда работал программистом… в технологическом стартапе под названием TreeHaus. Я не знала, над чем именно он трудился.

Он создал новый профиль в MatchStrike, в котором красовалась та же приятная размытая фотография и та же ложь, которая привлекла меня:

Одинокий мужчина по имени Джейми Карвер ищет свою вторую половинку.

К этому моменту я уже догадалась, что его настоящее имя – Джеймс Карсон.

Он очень часто открывал приложение MatchStrike в режиме анонимного просмотра страницы, чтобы проверить сообщения, которые получил с момента последнего входа в систему.

Он общался с четырьмя разными девушками.

Николь. Али. Тена. Деней.

Николь была явной фавориткой. Она отвечала быстрее и чаще всех. Большую часть времени он придумывал сообщения для нее, а затем копировал их и вставлял в другие чаты, когда ему нравился кто-то из подключившихся.

Я вспомнила все сообщения, которые он отправлял мне в прошлом году и гадала, сколько из них были скопированы и вставлены в другие чаты или из других чатов. Скольких еще он обманывал, когда решил встретиться со мной?

Интересно, что он говорил своей жене Эйприл на протяжении той недели, пока мы с ним встречались? Мы никогда не проводили ночь вместе в моей квартире или в другом месте, но часами сидели друг напротив друга в ресторанчике на углу возле моего дома. И позже я планировала пригласить его к себе.

Наконец он воспользовался режимом анонимного просмотра, чтобы найти меня. Сначала набрал: «Бриша Колье». Затем: «Убийство Бриши Колье».

Первый заголовок гласил: «Женщина найдена мертвой на заднем дворе своего дома в Денвере».

Я читала быстро, не желая пропустить ни слова на случай, если он вдруг решит закрыть статью.

В пятницу днем Бриша Колье была объявлена в розыск. Когда полиция Колорадо прибыла в дом женщины, ее тело обнаружили на заднем дворе. Женщина была задушена.

Согласно официальным документам, опубликованным в субботу, коллеги заявили о пропаже Колье, когда она не появилась на работе.

Криминалисты сообщили леденящие душу подробности: орудием убийства был удлинитель, вероятно, взятый из мусорного бака Колье. Согласно документам, смерть наступила в результате удушья и удара тупым предметом по затылку.

Полиция просит потенциальных свидетелей или тех, кто располагает информацией об убийстве Бриши Колье, немедленно связаться с властями.

«Не было обнаружено никаких признаков сексуального насилия. Мы считаем, что на Бришу напали неожиданно, когда она вывозила мусорные контейнеры во двор в четверг, примерно в 20:30», – говорилось в заявлении о вероятных причинах преступления.

После того как коллеги Колье сообщили, что она не появилась на работе, полиция отправилась к женщине домой, но им никто не открыл. Однако машина Колье была припаркована у дома, сама она не отвечала на звонки.

В заявлении для прессы, сделанном в субботу утром, сестра Колье сказала: «Наша семья потрясена этой ужасной и жестокой трагедией. Бришу любили все, и друзья, и семья. Мы нуждаемся в любой дополнительной информации. Пожалуйста, если вам что-то известно, сообщите об этом властям».

Я успела дважды прочитать заявление сестры, а потом он закрыл вкладку и вернулся к MatchStrike. Полиция нуждалась в информации, значит, у них не было ни подозреваемых, ни улик.

Они не знали, кто убил меня. Так что в ближайшее время не стоило ждать появления у его дома красно-синих мигающих огоньков.

Я попыталась вспомнить, кому вообще рассказывала о неадекватных сообщениях Джейми/Джеймса после разрыва с ним. Своей сестре. Ланел. Робин. Может, еще паре друзей. Жизнь продолжалась. И к тому времени, когда он появился в моем дворе, я уже давно оставила его в прошлом.

Правда заключалась в том, что в сообщениях Джеймса не было ничего необычного. От многих подруг я слышала истории и похуже. Онлайн-знакомства были своего рода рулеткой, и участвовали в ней мужчины, которым не нравилось слышать слово «нет». Но я и представить не могла, что кто-то из них появится у меня на заднем дворе с удлинителем в руках.

– Да что с тобой, мать твою, такое? – прошипела я ему на ухо.

Он не отреагировал. Вместо этого написал новое сообщение Николь:

«В субботу вечером? Встретимся в «О’Майклз»?»

Николь почти сразу же согласилась.

На аккуратной стопке бумаг лежала квитанция компании по перевозке вещей. Грузовик был арендован на воскресенье.

Я изучала уменьшенную фотографию Николь в окне чата. У нее были великолепные золотисто-каштановые волосы с идеальным мелированием. Нежный макияж. Потрясающая улыбка. Если я что-то и понимала, то сейчас она следила за каждым словом «Джейми Карвера».

Потому что он тоже был красив. Настолько, что вряд ли кому-то пришло бы в голову, что подобная красота может быть опасной.

Когда он прочитал ответ, его губы растянулись в едва заметной улыбке, которая исчезла, когда по потолку затопали маленькие ножки, сопровождаемые визгами и смехом.

Кипевшая во мне последние три дня злость усилилась, когда я увидела, как он закрывает браузер и надевает наушники. Если бы у меня было тело, я бы задрожала. Но поскольку тела не было, весь мир словно окутала дымка.

В этот момент я услышала тихий хлопок, и экран его компьютера потемнел.

Он вытащил наушники из гнезда компьютера и раздраженно бросил их на стол, как будто именно они были источником проблемы.

Я перевела взгляд на темный монитор, и головокружение тут же исчезло. На смену ему пришло нечто похожее на надежду.

Неужели это сделала я? Компьютеры постоянно ломались, а лампочки перегорали. Не исключено, что это простое совпадение.

Но почему-то я считала иначе.

Глава 6

Скай

Куна, Айдахо

Настоящее

Именно мой бесполезный телефон привел их к моему телу в предгорьях дороги Блэкс-Крик. Через три дня после того, как я должна была отправиться в университет.

Даже при отсутствии связи телефон передавал сигнал на вышки в Бойсе и Куне. Когда полиция наконец начала поиски, найти меня оказалось не так уж сложно.

Не менее получаса продежурив у своего тела, я потеряла надежду на то, что очнусь.

Стало очевидно: этого не произойдет. Потому что я пережила не клиническую смерть. Я умерла по-настоящему.

Моя кожа уже посерела, приобретя какой-то нездоровый серовато-коричневый оттенок. Протянув руку, я коснулась покрытых пылью черных локонов, обрамляющих мои полузакрытые глаза, но затем отдернула ее. Это была уже не я, а просто мертвая девушка.

Даже осознав, что окончательно умерла, я все равно подождала еще немного. Заберет ли меня Бог? Где тот свет, о котором все говорили?