Шёпот Колыбели. Кетаб третий

– Эдиан, перестань. – Виоланта умело забралась в седло, опустила ногу – в новых тёплых сапогах! – в стремя, затем обеспокоенно взглянула на Стратуса. – Надо торопиться, отъедем на безопасное расстояние, а там уже остановимся на ночлег.

– По темноте? Нет, никаких ночных переходов.

– Сегодня свет Печати Высшего как никогда ярок. – Принцесса кивнула на небо, в самом деле пылавшее разноцветными огнями. – Если двигаться осторожно…

– Да что вы перед ним!.. Не нравится – пусть остаётся! – перебил южанин, затоптал куцый костерок, легко прыгнул на спину животному позади девушки и обнял её за талию. – Вот и покажет своё фехтовальное мастерство, когда деревенские с факелами и вилами доскачут сюда ловить вора.

Лучник злился. До того, как попасть в Дафиаркам, он в жизни ничего не украл, даже в детстве не лазил с приятелями по чужим огородам – да и зачем лазить было? – в Трёх Холмах все друг дружку знали, хозяйки пацанов угощали за так или за мелкую помощь: гряду прополоть, с малышнёй повозиться, пару прутьев в плетне заменить… Даже оставленный посреди сарая золотой дарн не менял дела: Эдиан чувствовал себя вором. Поэтому и не пошёл шарить по другим дворам, когда в первом хлеву натолкнулся на двух пуинов. Успокоил животных, протянул каждому по куску засохшей лепёшки – той самой, что пекла вечность назад Кайла – оседлал и осторожно вывел во двор. Затем заглянул в сарай, порадовался удаче, обнаружив пару сапог для принцессы и смотанные меха, аккуратно всё собрал, положил дарн на видное место – и на выходе столкнулся с мальчишкой.

Мальчишка держал в дрожащих руках вилы и целился южанину в грудь.

– Положи на место, – проговорил он, бледнея, но не пятясь назад.

Эдиан замер, выругался про себя.

– Тише, пацан, – выдавил он несколько секунд спустя, – я тебе и мамке твоей денег оставил, огромную золотую монету! На неё вы можете сотню таких шкур и сапог купить, пуинов молодых и крепких, ещё и дом отстроить заново. А мне сапоги и животные сейчас ну очень нужны. Давай поменяемся, ладно? И я тихо уйду.

Парень не двинулся с места, лишь перехватил удобнее вилы. Он едва доходил рослому южанину до груди, но когда тот медленно шагнул вперёд – не испугался: три заточенных острия тут же упёрлись в безрукавку на груди.

– Стой! – крикнул мальчишка. – Убью, южак проклятый!

И Эдиан ударил. Назови его пацан иначе, он, возможно, попытался бы решить дело миром. Но короткий злой выкрик мигом поднял со дна давнюю муть ненависти. Перед ним стоял не ребёнок, а враг.

Спешно вытаскивая жердины из ограды и выводя пуинов к лесу, он уже слышал женский крик и поднимающийся собачий лай. Пути назад не было. Лучник запрыгнул на спину одного из животных, крепко сжал поводья второго и рванул прочь от деревни. Число голосов за спиной неумолимо росло, он не сомневался, что местные пустятся в погоню. Но даже брось он сапоги и шкуры, парнишка бы всё равно поднял шум. А значит, найти пуинов в другом дворе он бы уже не смог. Между вражьим последышем и Виолантой, которая не могла больше идти пешком, южанин выбрал Виоланту.

Принцесса сидела, тесно прижавшись к нему спиной. Эдиан старался отклоняться от девушки, но покатое седло неумолимо вновь и вновь толкало к ней. При других обстоятельствах он был бы доволен. Сейчас же тяжёлые мысли и вероятная погоня отодвигали всю романтику парной скачки на второй и третий планы. Хорошо хоть дафский принц не стал выкобеливаться, молча прыгнул в седло к шкурам и сумке. Выяснять отношения ещё и с ним не хватало ни времени, ни желания, ни – главное – вежливости. Лучник глядел в раскинувшиеся на четыре стороны рукава Печати Высшего, а видел перед собой падающего мальчишку с вилами.

«Хоть бы не убил», – вертелась в голове одна и та же мысль, дробясь цокотом тяжёлых копыт.

Виоланта тоже глядела на Печать. Чувства южанина втыкались ей в спину острыми кинжалами. Касаясь лопатками широкой мужской груди, она осторожно баюкала зерно Дара. Каждый удар копыт о землю отдавался во всём теле, размеренный ритм галопа мнился барабанным боем. Сквозь него страх и горечь Эдиана, его презрение к себе впитывались в кожу. Девушка изо всех сил старалась дышать ровно, забирая этот яд, и вскоре южанин мягко выдохнул, напряжение из его груди постепенно ушло. Он впервые за всё время скачки оглянулся, чуть натянул поводья.

– Оторвались? – тихо спросила принцесса, незаметно вытирая плечом капли пота со лба. Наконец-то Контакт первого уровня, упрямый и изворотливый на уроках Меррдауса, дался ей целиком.

– Непонятно, – пробубнил лучник, снова устремляя взгляд вперёд и обнимая её за талию крепкой рукой. – На всякий случай проедем ещё немного. Обогнём тот пролесок, поглядим, что за ним скрывается.

За пролеском раскинулась гряда песчаных холмов, на каждой вершине – плешивая шапка деревьев, что растопыривали свои колючие кроны в разные стороны. Между холмами яркая Печать Высшего отблескивала в залитых водою полях. Стратус вырвался вперёд, бросил взгляд на Виоланту.

– Ты в порядке? – спросил он, нахмурившись. – Ты бледная.

– В порядке, – прохрипела девушка, спохватилась, спешно закивала.

Зря. Голову тут же обнесло, к горлу подступил ком дурноты. Дар, как всегда, брал суровую мзду: собранные воедино чувства Эдиана требовали сброса.

– Ваше высочество! Проклятье! – Надёжная рука не дала свалиться с седла. – Всё! Привал!

Костёр не разводили. От холода спасли прихваченные хозяйственным южанином шкуры: принцессу мужчины завернули в несколько слоёв, словно детскую куклу-мотанку, бережно уложили на землю. Засыпая, она слышала тихий бубнёж Эдиана, храп пуинов и видела на фоне переливов Печати Высшего силуэт Стратуса, который сидел совсем рядом, положив ладони на рукоять меча.

Утром, едва рассвело, тут же тронулись в путь. Лучник, который бестолково провертелся всю ночь, да так и не уснул, хмуро глядел на расстилающуюся впереди туманную даль. Белое молоко лилось по бескрайним полям, напрочь скрывая землю. Пуины храпели, но ступали уверенно. Принц тоже хмурился: ограниченная видимость не позволяла идти на полном скаку. Оставалось надеяться, что туман быстро опустится.

Но туман, наоборот, поднялся. Заспанное солнце, выползая из-за дальнего леса, вскоре скрылось в дымке. Стояло зябкое безветрие, промозглый воздух целовал лица, бесстыже шарил за пазухой. Южанин то и дело оглядывался в ожидании погони, но, хвала Высшему, позади никого не было. Стратус смотрел в серую даль, лишь изредка бросая короткие взгляды на принцессу.

– Нордтрон должен быть по правую руку, – негромко сказал он на коротком привале. – Однако я не вижу пастбищ. Наверное, ночью мы отклонились севернее.

– Берём южнее? – спросил Эдиан.

– Пока нет. – Стратус расчистил небольшой участок земли, вытащил кинжал и быстро начертил береговую линию. – Сейчас мы на территории Даррингора, нужно нам в Нифиар, на юго-восток. Но ехать через центральную префектуру безопаснее: в Нифиаре, скорее всего, рыщет разведка.

Южанин нахмурился.

– Нахрена нам север, когда море на юге?

– Эдиан, Стратус прав, – подала голос Виоланта, поднимая острую палочку и немного исправляя рисунок. – Смотри: берег у Нордтрона создаёт природную бухту, потом широкой дугой уходит на юг, а у Ардроса снова забирает на север. Двигаясь по прямой через земли Даррингора, мы сокращаем расстояние. Главное – избегать трактов, верно?

Она подняла взгляд, смутилась.

– Ты хорошо знаешь карту Дафиаркама, – сказал принц, внимательно глада ей в глаза.

– Меррдаус оставил мне её, когда я жила в храме, – тихо ответила девушка. – У меня было много времени, вот я и…

Она запнулась, опустила голову. Она врала, но сказать правду – как дома во дворце ежедневно сотни раз проводила пальцем по береговой линии Дипенхейла, представляя каждый фьорд и мечтая оказаться однажды на этих берегах… Нет, об этом она рассказать не могла.

– Так куда двигаемся? – Эдиан бестолково пялился на чертёж. – Что-то я нихера не понял в этих ваших дафских названиях.

– На восток, – сказал Стратус, проведя глубокую прямую линию по земле. – И желательно – без лишних остановок. Нужно равномерно загрузить пуинов, поэтому полдня принцесса едет с тобой, а полдня – со мной.

– Ага, размечтался, – проворчал южанин. – С поклажей поедешь. Перекинуть седло с одного животного на другое – дело двух минут.

Виоланта покраснела, но всё-таки тихо произнесла:

– Эдиан, будет справедливо сделать так, как говорит Стратус.

– Ах справедливо! – взвился он. – Конечно, давайте послушаем справедливого дафа! Раз вам так хочется скакать с ним, а не со мной, ваше высочество, на здоровье! Кто я такой, чтобы спорить?!

Он смачно сплюнул на землю, прыгнул на спину пуину, отъехал на несколько шагов.

– Чего сидите? – зло крикнул он, оглянувшись. – Поехали! Вроде опаздываем!

Принц поднялся, взглянул на смущённую девушку, затем быстро сел в седло и протянул руку:

– Поехали.

Тепло его тела нежно обволакивало спину и плечи. Виоланта, боясь дышать, держалась за чёрную шерсть пуина и смотрела строго вперёд. Подбородок Стратуса, слегка шершавый, иногда касался её виска – в эти моменты принцесса с трудом удерживала себя, чтобы не повернуть голову и не прильнуть щекой к крепкой мужской шее. Запах сводил с ума, неприличные мысли накатывали горячими волнами. К вечеру, когда скачка закончилась, девушка от напряжения не чувствовала рук и ног. Эдиан оказался прав: лучше бы принц ехал с поклажей.

С севера тянулись ряды облаков: звенья небесных солдат собирались в бригады и готовились к атаке. «Будет дождь, – бросил принц, взглянув на небо. – Надо бы найти сухое место для ночлега». Место нашлось в полулиге от тропы, петляющей через поле и бегущей к деревне. Высокие разлапистые деревья низко опускали свои колючие лапы, создавая природную крышу. Такая крыша могла защитить и от дождя, и от ветра. А толстый слой хвои у ствола служил неплохой периной на остывающей по ночам земле. Мужчины осмотрели окрестности – звериных троп поблизости не было. Невдалеке в траве змеился ручей, убегая к оврагу и дальше, к деревне. Место – лучше не придумаешь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.