Два дара в Неживой Академии

Извозчик открыл передо мной дверь, а я вдруг ощутила на себе чужой взгляд и оглядела поток магов, движущихся ко дворцу. Воздух был наполнен разговорами и смехом. В полутьме я не узнала ни одного лица среди разодетых гостей. Однако мне казалось, что у меня с наблюдателем есть незримая связь. Я должна была испугаться, но меня наоборот тянуло к наблюдателю. Неудержимо захотелось встретиться с ним взглядом.

Я поспешила ко дворцу и у входа отбросила посторонние мысли и чувства. Мне надо найти нового ректора. Как фокусник, который хочет скрыть секрет своего фокуса, я быстро достала из сумочки знак и показала слуге. Он едва успел увидеть череп, как я уже воровато совала знак обратно. Вдруг в толпе окажутся знакомые, которые увидят знак смерти.

Дворец был заполнен гостями. В тронном зале возле короля стоял высокий и лысый распорядитель. Казалось, что на столб натянули расшитую ливрею. Королевский распорядитель объявлял имена кандидатов в рыцари. После этого король брал меч и осуществлял посвящение.

Я впервые видела короля так близко. Он был стар, но в его руках еще было достаточно силы, чтобы поднимать тяжелый меч. На его плечах была алая мантия со знаком пера.

– Алегра! – я обернулась на ликующий возглас и увидела Ольва. – Как я рад тебя видеть! Новость о моем назначении пришла только сегодня днем. И мы с отцом без промедления прибыли в столицу для назначения. Даже не успели разослать приглашения близким. И вот в такой важный для меня момент ты рядом!

К счастью, Ольву был поглощен ожиданием назначения и не подумал спросить, по какой причине я оказалась во дворце.

Ольв Венсон светился счастьем, глядя на меня. А я была рада видеть старого друга, которого с самого детства считала своим будущим мужем. И с нежностью улыбалась ему, но внутри себя ощутила странную пустоту. Мой сосуд чувств к жениху был осушен. Я смотрела на его румяное лицо, полное жизни, и водянистые глаза. Ольв старше меня на три года. Пока Еспер Аугуст был жив, наши отцы вместе трудились лекарями в городском лазарете.

Тогда семейство Аугуст было частым гостем в доме Венсон. Я росла вместе ним. За последний год как мы не виделись, он стал крупнее из-за своей любви к еде.

– Даже не вериться, что скоро ты станешь моей женой, Алегра, – улыбался Ольв. – Скорее бы твой дар пробудился!

Впервые, я испытала страх перед скорой свадьбой. Как только я получу знак жизни, то буду облачена в свадебное платье. Почему я стала бояться этого? И где старый трепет и радостное ожидание будущего рядом с Ольвом? Почему я не испытываю даже капли чувств, которые обрушились на меня в вещем сне.

Хорошо, что в этот момент королевский распорядитель объявил имя Ольва. Он обернулся к трону и не видел ужаса на моем лице, когда я осознала, что испытываю к нему такую же нежность как к соседской кошке. Я не любила Ольва!

Рядом возник Питер Венсон, его отец. Он был грузным магов в мантии, украшенной позолоченной вышивкой и драгоценностями. Его тяжелый взгляд не выражал ко мне родственной любви. По мнению семейства Венсон, сначала мне требовалось получить знак жизни, чтобы родственники распахнули свои объятия для меня. Я догадывалась, что родители Ольва не были довольны его выбором невесты. Питер Венсон сдержанно кивнул мне на мое приветствие, а затем взглядом указал встать позади Ольва. Я молча подчинилась.

Зудящее ощущение чужого взгляда не давало мне покоя. Ольв потянул меня за руку к трону и королю, а я оглядывалась, пока не увидела его.

Тавидар стоял, прислонившись к колонне. На его плечи был наброшен черный пиджак с серебряной вышивкой на карманах с изображением костей. Его черный взгляд был устремлен на меня. В моей груди разгорелся пожар, а дышать стало трудно.

Вот он – причина моих бед! Мало того, что я отхватила дар незнакомого мне деда, так еще и Тавидар объявил меня своей невестой! Я должна ненавидеть его. Но мои губы вспоминали поцелуй, а тело просило объятий. Что со мной? Меня держит за руку жених, а я мечтаю о Тавидаре.

Его губы изогнулись в нахальной улыбке, словно он читал мои мысли и ощущал такое же томление внутри себя. Я тряхнула головой и отвернулась. Тавидар больше не прикоснется ко мне, даже если мне придется спрятаться в склепе. Вот избавлюсь от мертвого дара и связь с некромантом пропадет.

Ольв остановился перед королем, а я встала позади него. Монарх отставил меч в сторону, и распорядитель дал ему бумагу. Но вместо поздравлений и объявления назначения, король вдруг посмотрел куда-то вбок и воскликнул:

– Ха! Вы только посмотрите! Сам князь призраков явился за назначением в ректоры! Никак будущая княгиня твоих земель зачислена в Неживую академию! А, Тавидар?

Я вздрогнула и обернулась. Король не глядя сунул в руки Ольва бумагу и пошел к Тавидару сквозь толпу гостей, которая словно трава расступалась перед ним. Пол покачнулся под моими ногами. Сам князь призраков объявил себя моим женихом. И пришел забрать кресло ректора. Значит сегодня вечером я должна подписать у Тавидара прошение об уменьшении испытательного срока, чтобы получить знак жизни, уйти из Неживой академии и разорвать связь с князем призраков.

Что-то мне подсказывало, что Тавидар не отпустит меня просто так.

– Распорядитель, дай мне бумагу для моего друга Тавидара, пока он не передумал стать ректором! Давно же я тебя ждал на этот пост.

Распорядитель зашуршал бумагами, выискивая нужный приказ.

– Кто же та девушка, что заставила тебя стать ректором, чтобы защищать ее во время обучения? Инстинкт пары сильнее желания князя держаться подальше от службы, а? – хохотнул король.

Распорядитель помчался по залу с протянутой бумагой, которую король передал Тавидару:

– Тавидар, князь призраков, назначаю тебя ректором Неживой академии.

Тавидар взял бумагу и поднял на меня горящий взгляд. Из-за этой ужасной связи даже на расстоянии я чувствовала его торжество и предвкушение стать моим учителем и опекуном. Я похолодела от неизбежности попасть в его плен.

– Ну и кто же она, Тавидар? – подмигнул король, не унимаясь. – С кем появилась темная связь, а?

Таридар так и не сводил с меня взгляда, а я покачала головой, мысленно умоляя князя молчать о нас. Если он расскажет королю, то моя помолвка с Ольвом будет расторгнута в ту же минуту в королевском дворце. Лицо Тавидара стало жесткой маской. Он понял мою немую просьбу.

– Ты не можешь себе представить, Роллон, как я жажду представить тебе мою невесту, – разнесся голос князя по залу.

Гости притихли и подались вперед, чтобы увидеть невесту князя призраков, который запросто называет короля по имени. А я отступила назад. Единственными магами в зале, кого не интересовала личная жизнь некроманта были Ольв и его отец. Они растерянно вертели бумагу в руках, не дождавшись официального объявления, а затем вскрыли королевскую печать. Теперь склонив головы над бумагой, они читали строчки приказа, не обращая внимания на меня и перемещения гостей, тянувшихся в другую часть зала к королю и некроманту.

Я пропускала толпу вперед, а сама пятилась, пока не увидела справа коридор, ведущий прочь из зала. В главные ворота продолжался поток гостей, поэтому выйти из дворца не представлялось возможным. Тогда я поспешила в коридор, но и там были маги и слуги. А мне надо было остаться одной, чтобы осознать боль, которую я причинила Тавидару отказом признать себя его невестой. Из-за нашей связи я понимала его даже на расстоянии. Ноги несли меня из одного зала в другой, пока я не оказалась в саду. Под темным небом раскинулись кустарники и цветы. Птицы пели на ветвях деревьев. Здесь еще никого не было, потому что прием у короля в зале еще не закончился. Я вздохнула свежий воздух и зажмурилась.

Все было зря! Платье, прическа, прошение и поездка во дворец. Тавидар теперь и есть ректор. Я все равно должна поговорить с князем. Но как уговорить его отпустить меня?

– Ты убежала из зала, но от своих чувств тебе не скрыться, моя Алегра, – раздалось позади меня.

Я обернулась и оказалась в плену темных глаз, полных боли. Я не хотела ощущать его чувства и эмоции. Тавидар вторгся в мою жизнь и испортил ее.

– Ты не должен был называть меня своей невестой, Тавидар! – я сжала кулаки и ударила его в грудь. – Ты должен отпустить меня! У меня есть другой дар. Только им я буду пользоваться!

Тавидар обхватил мои кулаки и прижал к себе. В его руках была такая сила, которая не отпускала меня, но и не причиняла боли.

– Связь образовалась не по моему желанию, малышка. Но по своему желанию я не отпущу тебя.

Я вырвалась и достала из сумки прошение:

– Я обращаюсь к тебе как к ректору Неживой академии. Это прошение допустить меня до повторного испытания раньше положенного срока. Потому что через полгода должна состояться моя свадьба с Ольвом.

Лицо князя исказила судорога страдания, которая уколола меня в самое сердце.

– Ты не получишь испытание через полгода, Алегра. Ты не любишь Ольва. И не выйдешь за него замуж. Еще во сне я приказал тебе забыть о даре жизни. Ты моя избранная и одной сущности со мной!

– Я усилю рудимент, вот увидишь! Ни разу не воспользуюсь мертвым даром! Подпиши мое прошение, Тавидар.

Мое лицо горело, а грудь высоко вздымалась. Прическа растрепалась. Тавидар обхватил ладонями мое лицо и жарко прошептал:

– Хочешь свободу от меня и дара, да, малышка? Тогда заключим сделку.

Мое сердце громыхало. Я бессознательно облизала губы, все так же остро понимая чувства и желания князя. Его глаза опустились на мой рот.

– Я позволю тебе пройти испытание через полгода при одном условии. Если ты снова получишь знак смерти, то выйдешь за меня замуж и станешь моей княгиней.

Стать его женой через полгода, если рудимент не уничтожит мертвый дар?! Я не успела возмутиться, как его большой палец лег на мои губы:

– Или жди положенный год.

Я кивнула. Но никому не расскажу, как получила подпись на прошении. На карту поставлена моя судьба. Князь хочет навсегда завладеть мной.

– Неужели ты хочешь сделать меня своей парой, не смотря на то, что я ничего не чувствую к тебе?

– Я заставлю тебя доказывать мне это все полгода, Алегра, – пригрозил он.

В глазах Тавидара бушевал темный океан, а я испугалась ответных волн внизу живота.

– Поцелуй меня, – приказал Таридар.

Эта проклятая связь заставляет желать больше, чем просто поцелуй. Я не могла противиться своему желанию. Наша связь толкала меня в его объятия.

Но если он поймет, что чувства накрыли меня, то я пропала. Князь не допустит меня до испытания раньше положенного года. Я должна проявить выдержку и показать, что наши узы не заставляют меня желать его. Пусть князь видит, что мои чувства к Ольву сильнее ненавистной связи!

Я коснулась его губ. По телу пробежала дрожь. Нужно быть отстраненной и холодной с ним. Но как же мне хотелось прижаться к сильному телу князя и раствориться в его объятиях! Эта борьба с узами следующие полгода рядом с князем сведет меня с ума.

Язык коснулся его сомкнутых губ, и Тавидар резко втянул в себя воздух. Его пальцы сжались на моих плечах, оставляя синяки. Наши губы слились. Мое тело горело, и жар князя не обжигал меня, а ласкал. Пальцы запутались в его темных волосах. Не сдерживая больше себя, я сжала пряди и потянула. Тавидар издал рык и сжал меня, присваивая себе.

Весь мир будто стал призрачным вокруг нас. Пока со стороны дворца не раздались голоса гостей, входящих в сад.

Я очнулась и отшатнулась от князя. Он нехотя расцепил объятия. Мы оба тяжело дышали.

– Не смей говорить, что ничего не чувствуешь ко мне, – жестко приказал князь.

От стыда за свое поведение в его объятиях и злости на себя мое лицо пошло красными пятнами.

– Это все магия наших уз, Тавидар! Ты тут не при чем. Когда я избавлюсь от мертвого дара, наша связь исчезнет!

Тавидар разозлился так сильно, что даже далеко стоящие гости почувствовали волны его гнева и отошли в сторону. Князь взмахнул рукой, и к нам подъехала карета, запряженная призрачными конями.

– Ты едешь в Неживую академию сейчас же, Алегра.

Я упрямо сложила руки и отошла от кареты:

– Мне надо забрать вещи из дома и попрощаться.

Надо было рассказать все семье и объяснить свое отсутствие Ольву, но князь сжал губы. На его лице проступили желваки, а глаза заполнились тьмой.

– Пока между нами есть связь, я не подпущу тебя к Ольву, – выдал мрачный вердикт князь. – Садись в карету, иначе я сам усажу тебя в нее.

Гости с опаской посматривали в нашу сторону. Еще не хватало, чтобы князь прилюдно запихивал меня в карету на глазах изумленной публики. Такой скандал неизбежно дойдет до ушей Ольва. Поэтому я предпочла не злить еще больше князя. В конце концов я могу написать письма семье и жениху из академии.

Я подобрала брошенные на траву сумку и прошение. Князь распахнул передо мной дверцу кареты и молча ждал.

– Через полгода ищи себе другую невесту, – мстительно прошипела я и нырнула в нутро кареты.

– Через полгода ты окончательно потеряешь второй дар и станешь моей женой, – рявкнул князь и захлопнул дверцу.

Кони резво побежали по дорожке, унося меня из дворца.

Я направлялась в Неживую академию в полной решимости не использовать мертвый дар. А сделать своим единственным даром рудимент. Мне требовалось лишь каждый раз пользоваться живым даром. Архивариус обещал помощь Франциска, который снабдит меня амулетами, усиливающими рудимент. Казалось, что все просто, а впереди меня ожидает избавление от второго дара, связи и свадьба с Ольвом.

Но как мало я знала о Неживой академии! Поэтому по прибытии на место была глубоко потрясена полным отсутствием живой природы вокруг академии. Деревья и животные были мертвые или призраками. Даже озеро было заполнено мертвой водой. Высокий черный замок стоял на скалах, у подножия которых лежали камни и песок. Все вокруг Неживой академии было мертво. Позади замка тянулись ряды могил и склепов. Меня пробрало от холодного ветра и разочарования.

Ничего из этого окружающего мира не могло отозваться на живой дар.

Глава 4

Я стояла в своем голубом платье в темноте пе