Копия сердца

Я тяжело вздохнул. Фэй подняла голову и вопросительно посмотрела на меня.

– Да нет, ничего, – пожал я плечами, избегая ответа.

– Ну я же вижу, что что-то не так, – всё равно стояла на своём Фэй.

– Я просто виделся с твоим дядей утром…

– Что?! – вскрикнула она.

– Даркнейт приходил к замку после рассвета, – пояснил я.

– Даркнейт? – удивилась она.

– Так он представился. Догадаться, как он придумал себе имя, было несложно.

Фэй отстранилась от меня и выскользнула из моих объятий.

– И что он хотел?

– Грубо говоря, объявил войну нам с отцом, – спокойно сказал я.

Девушка ахнула и схватилась рукой за лицо.

– Да что же это такое…

– Мы справимся, милая. Мы обязательно справимся. Тем более, теперь мы знаем его имя и сможем многое о нём узнать. Отец обязательно попробует это сделать.

– Он всё так же молод, рыж и весел? – спросила она.

– Нет, он выглядел отвратительно. Даже не знаю, как его описать. Сам похож на мертвеца, если сказать кратко.

Она закусила губу в задумчивости.

– Значит, некромантия меняет облик человека…

– Ещё как, – согласился я и содрогнулся, вспомнив отвратительного Даркнейта.

Враг наш был опасен, и я это понимал. Но и мы тоже были не простыми людьми. Наша магия могла противостоять его некромантии. А значит, шансы на победу ещё есть. К тому же со мной мой дар Дарка, а это тоже не просто так. Я верил в себя, своего короля, и в наше королевство.

– Всё будет хорошо, Фэй. Не переживай. Мы должны одержать победу над ним, – тихо сказал я.

Фэй кивнула и вытерла тыльной стороной руки слёзы.

Все равно я верил в лучшее будущее.

* * *

Отец всё же выполнил своё обещание. Он сообщил о предстоящем официальном вечере, куда собраться должны были все вельможи государства. Герцоги или их представители, знать и аристократы.

И это должно было случиться сегодня.

Прошло несколько дней после встречи с Даркнейтом, но я не мог выкинуть из головы его ужасный образ. Он приходил ко мне в кошмарах по ночам, отчего я просыпался в холодном поту и долго приходил в себя. Вроде в реальности он пугал меня не так сильно, как во снах. Но это преследование… меня убивало. Я хотел избавиться от его навязчивого влияния, но у меня никак это не выходило, что я уже начал подозревать в этом присутствие магии. Но распознать её я не мог. Может, так работает некромантия?

Всё равно днём я отвлекался на хлопоты. Фэйрлит шили платье, а мне костюм. Мы должны были блистать на этом вечере, ведь он был посвящён нам.

И вот, последние приготовления были закончены, мы с Фэй стояли возле кровати и смотрели на неё. Там лежало шикарное изумрудное бальное платье и мой сюртук с брюками и рубашкой.

– Ты готова, моя принцесса?

Фэй засмеялась.

– Конечно, готова!

И мы начали переодеваться.

Когда я повернулся и увидел Фэй в полном образе, у меня перехватило дыхание. Она была настолько красива и прекрасна, что у меня исчезли из головы все слова. Я хлопал ресницами и смотрел на неё с восхищением. Платье село чудесно, идеально по её фигуре. И придавало ей такой шарм и привлекательность, что все мужчины бы пали к её ногам.

– Ты прекрасна! – наконец смог выдать я.

Фэй смущённо улыбнулась.

– Спасибо, мой принц, мой король, – с лукавством ответила она.

– Идём?

– Идём, – согласилась она.

И мы пошли в тронный зал, где вот-вот должен был начаться вечер.

Когда мы вошли, зал был полон людей. Пёстрые платья, нарядные костюмы, веера и юбки – всё мельтешило перед глазами. Я начал замечать присутствующих герцогов и официально приветствовал их.

Позже мы прошли с Фэй к помосту, где был установлен трон отца. Девушка осталась внизу, а я поднялся к королю. Он молчаливо посмотрел на меня и указал на кресло по свою правую руку. Я послушно сел.

Я сидел и внимательно смотрел в зал. Отметил, что все герцоги прибыли лично на официальный вечер. Это не могло меня не радовать. Значит, всё правление государства узнает такую важную новость для меня. И важную для Дейстроу. Я был взволнован, поэтому ёрзал на кресле и не мог найти себе места. Отец это заметил.

– Нервничаешь? – повернувшись ко мне, спросил он.

– Да, отец, всё-таки… – я замялся.

Но король понимающе кивнул.

– Мне знакомо твоё волнение. И понятны твои чувства. Но я волнуюсь не меньше твоего. Не знаю, как герцоги воспримут эту новость. Всё-таки изменения в порядках правящей династии… – задумчиво протянул Силенс.

Я набрал в лёгкие больше воздуха, чтобы отстоять свою позицию, но отец поднял руку и остановил меня.

– Рвение твоё объяснимо. Но это не значит, что я изменю своё решение. Всё-таки я здесь король, а они всего лишь герцоги, – назидательно заметил он.

– Да. Тут ты прав бесспорно.

– Подождём немного. И, пожалуй, начнём, – отозвался отец.

Я только кивнул.

Мы сидели и наблюдали сверху за своими людьми. Это были те вельможи, за которых мы боролись, за которых воевали. Но были тут и простые люди, одетые скромно. Кто-то из ремесленников тоже получил приглашение на этот вечер. Я был доволен. Не только знать узнает, что скоро у Дейстроу появится королева.

Отец встал со своего трона. Люди зашевелились внизу, постепенно по залу расползалась тишина. Все стояли и внимательно смотрели на своего короля.

– Мой народ! – начал отец. – Сегодня я собрал здесь вас всех, чтобы сообщить необычную, но радостную для меня новость.

По толпе пробежался лёгкий шёпот.

– Мой сын, принц Кэмот, скоро жениться!

Народ ахнул в удивлении, а отец протянул ко мне руку, подзывая к себе. Я встал и подошёл к королю.

– Мой сын, принц, Кэмот жениться! И невеста его выбрана сердцем, не разумом. И поэтому я, король Силенс Могучий и Справедливый, выдвигаю новый закон о женитьбах правящей династии! Отныне наследница или наследник вправе самостоятельно выбирать себе пару для совместной жизни и свадьбы!

Толпа разразилась криками, охами и ахами, аплодисментами и громким шёпотом. Кто-то выкрикнул из толпы:

– Да здравствует король!!!

И толпа подхватила:

– Да здравствует король и принц Кэмот!

Народ ещё какое-то время бушевал, но я видел, что правящие герцоги смотрят с неодобрением вверх на отца. Но отчего-то молчали, не выступали и не высказывали своего протеста.

– И я рад представить вам будущую королеву Дейстроу! – торжественно произнёс отец. – Мисс Фэйрлит, поднимитесь к нам!

Фэй покраснела и, постоянно оглядываясь, поднялась на помост. Она неуверенно подошла ко мне. Я обнял её за талию и притянул к себе. А отец положил свою левую руку на её плечо.

– Да будешь ты достойна сей чести, Фэйрлит!

– Я буду стараться, мой король, ваше величество, – скромно ответила девушка.

Толпа бесновалась и аплодировала. Как будто зал накрыл какой-то экстаз. Словно в преддверии войны новость о предстоящей свадьбе поднимала дух простых людей. Словно они видели в этом надежду на то, что всё в итоге должно закончится хорошо.

– Отныне я объявляю рассвет династии Предназначенных! Отныне это новая веха в истории! В истории нашей династии и королевства Дейстроу! – громогласно произнёс отец.

Все стали хлопать в ладоши, радостно вскрикивать и в целом показывать своё одобрение происходящему. Даже герцоги и герцогини смягчились в своём отношении и мягко кивали отцу. Я был доволен. Всё проходит не так страшно, как я мог себе представить.

– Да прибудет с вами Дарк и Лайт! – закончил свою речь отец.

Он развернулся и пошёл обратно к своему трону, сел на него. Я повёл Фэй к креслу, которое стояло возле моего. Праздник продолжался. И теперь наш народ праздновал новый рассвет истории.

Я был счастлив. С улыбкой держал Фэй за руку. Девушка краснела и отводила от меня свой взгляд. Ведь теперь она официально моя невеста.

– Как ощущения, принцесса? – ехидно спросил я.

Она хотела было замахнуться на меня рукой и стукнуть по плечу, но потом поняла, что многие взгляды прикованы к нам.

– Мне страшно, Кэм, – честно призналась она.

– Но всё ведь хорошо. Я рядом.

– Ты рядом. И это лучшее, что могло со мной случиться, – заявила она.

Я погладил большим пальцем мягкую кожу. Фэйрлит с улыбкой посмотрела на меня из-под полу опущенных ресниц.

– Моя самая красивая, – заявил я.

Фэй кокетливо прикрыла улыбку пальчиками, как бы показывая мне, что она стесняется.

– Твоя, конечно.

Неожиданно двери тронного зала распахнулись. Одна из створок с диким грохотом ударилась об стену.

На входе стоял человек в оборванной и обгоревшей одежде. Он взметнул вверх свою левую руку. На запястье болталась грязная красная лента.

На королевство Дейстроу напали.

II Пустыня Витьего

«Пустыня Витьего расстилалась немного западнее приморского Дейста. Как объяснить соседство моря и пустыни, мы не знали. Но её золотые пески наводили ужас на жителей королевства. Про пустыню ходили жуткие слухи, которые, впрочем, подтверждались пропажей людей. Поговаривали, что Витьего убивала любого путника, которому не посчастливилось оказаться на её землях.

Туда не горел желанием идти никто. Оттуда никто не ждал беды, потому что все считали Витьего гиблым местом. Поговаривали даже, что драконы не летали над этими землями.

Но нам пришлось покорить эти пески. И пустыня Витьего напиталась кровью досыта…»

Из личных записей королевского советника Хеллса Беллса

В зале повисла мёртвая тишина.

Было слышно, как отец вскочил со своего места и поспешил навстречу гонцу. Всё расступались перед ним, давая дорогу. Король добрался до воина, осторожно опустил его руку с красной лентой. Тот, видимо, был очень шокирован, что таки сумел добраться до замка. Но состояние его оставляло желать лучшего.

Мельком пробежавшись по нему взглядом, Силенс нахмурился и бросил в толпу:

– Лекаря! Срочно лекаря!

Люди засуетились. Кто-то из слуг побежал за лекарем. Люди расступались, чтобы дать место гонцу и королю, который вёл его к скамье. Мужчина сел и потряс головой. Лицо его было перепачкано копотью, глаза пустые, словно безумные.

Я поспешил ближе к выходу из зала.

– Фэй, останься здесь, нечего тебе там делать, – бросил я своей возлюбленной, прежде чем спуститься с помоста.

Я успел только заметить, что она послушно кивнула и от страха вжалась в кресло, на котором сидела.

Когда я подошёл к отцу, то тот выжидательно смотрел на гонца. Но мужчина только жевал губы и не мог выдать никакой информации. Король настороженно оглядывал его.

– Открой рот! – приказал он ему.

Воин послушно выполнил приказ. Нам предстала чёрная дыра с кривыми зубами. Языка не было… Дарк и Лайт, неужели нам послали немого гонца? Гонца смерти?

– Чтоб тебя Дарк побрал… – вырвалось у отца.

Я, кажется, перестал дышать от волнения, так меня это удивило и повергло в шок.

– Но как мы теперь узнаем, где нападающие? Откуда ждать беды? – удивлённо спросил я.

– Ты умеешь писать? – обратился отец к гонцу.

Тот отрицательно покачал головой.

– Какого Дарка! – выругался отец.

Толпа за его спиной притихла и только перешёптывалась иногда. Все ждали слов короля.

Отец глубоко вздохнул и махнул рукой.

– Вечер окончен. Отправляйтесь по домам.

Все удивлённо смотрели на него.

– Неужели ты ничего не скажешь по поводу гонца? – спросил я с сомнением.

– Нет. Не имею желания, – резко ответил отец. – Идём со мной, – бросил он гонцу, поднимая его под руку со скамьи.

Они медленно направились к выходу из тронного зала. Люди зашумели, начали возмущаться. Я примирительно поднял руки.

– Слушайте своего короля! Ибо ваша вера в него непоколебима! – громко сказал я.

Все потихоньку начали расходиться, кто по покоям, кто решил отправиться в город, чтобы, возможно, услышать последние новости. Зал опустел. И вскоре я остался стоять один посреди комнаты, замечая только сидевшую в кресле Фэй.

– Иди сюда, милая! – сказал я.

Она послушно спустилась вниз и подошла ко мне.

– Ступай в наши покои, мне нужно поговорить с отцом, – тихо сказал я, чмокая её в лоб.

– В наши? – удивилась она.

– Конечно. Теперь можно все твои вещи спокойно перенести в эту комнату. Ты официально моя невеста.

Она слабо улыбнулась.

– Нам грозит опасность? – испуганно спросила она.

– Скорее всего. Но надо разбираться, откуда она исходит. Поэтому я должен найти отца, – пояснил я.

– Хорошо.

Мы попрощались у дверей тронного зала. Своей магией я чувствовал, что короля надо искать в его кабинете. А ещё я ощущал, что он очень явно и с огромной силой использует свою магию. Королевская магия пульсациями достигала меня, ударялась о мою защиту, и распространялась дальше. Я понимал, что отец пытается проникнуть в сознание гонцу, чтобы узнать такую важную для нас информацию.

Когда я подошёл к его кабинету, дверь была слегка приоткрыта. Я толкнул её. В кабинете горели свечи, отец стоял у окна, спиной ко мне. В кресле возле его стола сидел гонец. Тут пахло какими-то травами и лекарскими мазями. Всё же несчастного осмотрели и оказали ему помощь. Я прошёл внутрь.

– Мой король, ваше величество, – тихо сказал я.

Отец медленно повернулся ко мне. В его взгляде я прочёл разочарование.

– Неужели не удалось проникнуть в его сознание? – не поверил я.

– Не удалось, – подтвердил отец. – Очень искусно оно запечатано.

– И что же теперь делать? – не понимал я.

Король молчал. Потом взглянул на мужчину и сказал:

– Ступай к страже. Отдохни там.

Гонец закивал и поспешно покинул кабинет.

Отец прошёл к своему месту и сел за стол, задумчиво сложив руки перед лицом.

– На его форме я обнаружил нашивку отряда, к которому он относится.

– И? – в нетерпении перебил я наступившую тишину.

– Он прибыл из гарнизона, который охраняет пустыню Витьего.

Я задумался, пытаясь припомнить, где это на картах и как далеко это от Дейста.

– Ещё я смог кое-чего добиться от него наводящими вопросами, когда понял, откуда он прибыл, – продолжал отец. – Он смог мне поведать, что враг будет ждать нас там. Интересное место выбрано для битвы. Проклятое.

– Проклятое? – не понял я.

– Да, сынок. Много легенд ходит о пустыне Витьего, многие ты не слышал, потому что они стары, как мир. Много лет я ничего не слышал об этих злых песках, потому что люди боялись туда соваться. Но, кажется, этим и хочет воспользоваться некромант.

– Ты думаешь, это его рук дело?

– Конечно. Я уверен в этом. И понимаю, почему именно там он напал на нас.

Я вопросительно посмотрел на отца.

– В пустыне умирали люди. Много людей. Все, кто ступал на её земли, оттуда не возвращался. А он… оживляет мёртвых. Вот тебе и армия, которую не надо гнать из Эвленда, где погибло большинство воинов Красной страны.

Я глубоко вздохнул, пытаясь справиться с удивлением.

– И мы отправимся туда?

– Да. Это война. И мы будем воевать.

– Недолго же продлился мир на землях Дейстроу… – с сожалением произнёс я.

Отец согласно кивнул.

– Поэтому нам надо готовиться и собирать свою армию. Благо, она всегда существовала. И воины как никак, но готовы к битве. Хорошо, что прошёл официальный вечер, и все герцоги тут. Организовать мобилизацию будет проще и быстрее, – сказал он уверенно.

– Но ты сам готов к этому?

Он тяжело вздохнул.

– К этому нельзя быть готовым. Я надеялся, что мир будет существовать долго и непреклонно. Но у судьбы и богов другие планы на Дейстроу. Значит, мы должны пережить это испытание. И, конечно же, одержать победу.

– Ты так в этом уверен? – удивился я.

– Я ни в чём не уверен, сынок. С таким врагом мы ещё не сталкивались. Но мы должны хотя бы попытаться.

Я отвёл в сторону свой взгляд. Слишком тяжело было видеть, сколько боли на лице у отца. Он переживал за своих воинов, за свою страну. Он боялся. И это факт. Он боялся, что мы не сможем одолеть врага. А это худший страх для монарха.

– Я приложу все усилия, чтобы раскрыть свой дар Дарка, и чтобы он принёс максимальную пользу для нашей победы, – прервал я молчание.

– Хорошо. Это будет нашим маленьким козырем. Ведь никто не знает, что в тебе таится и какая сила дремлет. Дай Дарк волю своим силам… И ты бы мог стереть в порошок Даркнейта! – он сжал ладонь в кулак и ударил им по столу.

– Я постараюсь, мой король, моё величество, – серьёзно сказал я в ответ.

Отец ничего не ответил, но очень благодарно на меня посмотрел. Так мы просидели какое-то время в тишине.

– Завтра с утра я объявлю военное положение, – глухо сказал король.

– Это будет правильным решением, – согласился я.

– Ступай. Отдохни. Ночью всё же нужно спать.

– Хорошо. Доброй ночи, отец, – отозвался я и встал.

Я шёл и думал, насколько может быть силён Даркнейт, что он готов поднять целую армию из песков пустыни. Это казалось жутким. Но ведь и мы с отцом обладали сильной магией, к тому же у меня был дар. Я боялся даже представить, что будет с Дейстроу, если мы проиграем. Если наш монарх падёт… я решил об этом не думать. Всё-таки потерять единственного родителя я не был готов. Как и не был готов предполагать это.

Но мысли грызли меня, ведь я и сам боялся. Страх этот был ледяной и скользкий, будто змея. Он обвивался вокруг шеи и проникал куда-то под кожу. Сковывал всё внутри меня. Но я должен был его победить, чтобы в целом мы смогли одержать победу. Вспомнилось жуткое лицо некроманта, и меня передёрнуло.

Я открыл дверь в спальню и вошёл. Фэйрлит мирно спала на кровати, подсунув под голову подушку. Я невольно улыбнулся этой картине. И решил тоже погрузиться в сон.

* * *

Следующие два дня прошли стремительно. Как и обещал, отец на утро объявил о военном положении. Герцоги и герцогини отправились в свои земли, чтобы собрать армию королевства Дейстроу. Основная же ударная сила набиралась в Дейсте. В разные концы страны поскакали гонцы на конях, доставляя письма в гарнизоны. Страна готовилась к битве.

Король тренировал свою личную стражу и добровольцев. Времени у нас было очень мало, ведь гарнизон, охранявший земли возле пустыни Витьего уже пал. Но враг не собирался покидать удобное положение, он выжидал, чтобы мы пришли на выбранную им территорию.

И вот я стоял возле зеркала и смотрел на себя в боевой одежде. Кожаные сапоги, кожаные штаны, кожаный нагрудник, меч и кинжал на поясе. Я смотрел на себя и не видел воина. Меня это расстраивало. Ведь я столько времени отдал тренировкам. Но занятия на корте – это не реальный бой. Я содрогнулся, вспомнив, как один из мертвецов чуть не задушил меня. Надеюсь, теперь мои навыки окажутся более эффективными, чем в последний раз.

Фэйрлит встревоженно смотрела на меня.

– Но почему я не могу поехать с вами? – в очередной раз спросила она.

– Я уже говорил. Для тебя будет безопаснее остаться в замке, – устало повторил я.

– Но Эм!

– Разговор окончен, – отрезал я.

– Ведь я воин! – не унималась она.

Я тяжело вздохнул и устало потёр виски пальцами.

– Фэй, ты теперь моя невеста. Остаёшься в замке. И всё тут. Спорить я больше не буду.

Она поджала губы и обиженно фыркнула. Но спорить действительно было бесполезно. Я уже принял своё решение.

– Хорошо, – удручённо согласилась Фэй.

– Вот так бы сразу, – очень довольно отозвался я.

Я подошёл к Фэй и крепко обнял её. Тепло возлюбленной давало мне силы. Её мягкое тело беззащитно прижалось ко мне. Я тут же успокоился и понял, что мне есть ради чего воевать.

Она уткнулась мне лицом в грудь, и я нежно погладил её по спине.

– Всё будет хорошо, не волнуйся так, – с лаской сказал я.

Фэй кивнула, пряча у меня на груди свои слёзы. Она оторвалась и отошла от меня.

– Удачи вам, Кэмот. Мой принц, мой король, – тихо сказала она.

– Спасибо, – отозвался я.

Я последний раз бросил взгляд на своё отражение и вышел из покоев.

Во дворе творился переполох. Воины собирали нужное обмундирование, готовили лошадей. Кто-то ещё успевал в последний раз почистить оружие. Над Дейстом занимался рассвет.

Мне вывели чёрного коня. Я с благодарностью посмотрел на конюшенного мальчика и принял из его рук поводья. Жеребец неодобрительно фыркнул, но я всё равно погладил его по шее. Пора бы уже обзавестись личным конём, а не брать тех, что сейчас свободны.

– Его зовут Винтер, – пропищал мальчишка.

Я кивнул.

– Ну, что, Винтер, отправимся с тобой в путешествие? – с добротой обратился я к коню.

Тот фыркнул, но уже более менее добродушно. Я понял, что мы с ним поладим. Всё-таки он чувствовал то Динео, что жило во мне. Я опять вспомнил про волка матери. Неужели он умер? Алди… Надо попробовать его отыскать, когда это всё закончится.

Наконец, я увидел отца. Он был в доспехах. Они сияли в лучах восходящего солнца, как жидкое золото, хотя были серебряными. Я с затаённым дыханием смотрел на короля. Выглядел он воинственно. И явно внушал чувство трепета всем своим поданным. Он отдал последние распоряжения и вскочил на коня. За ним начала выстраиваться колонна его армии.

Я тоже запрыгнул в седло и подвёл Винтера к отцу.

– Рассвет сегодня прекрасный… Главное, чтобы это сулило нам победу, – сказал Силенс.

Я кивнул. Потому что слишком нервничал и боялся, что мой голос дрогнет.

– По коням! – ещё раз отдал приказ король.

Армия постепенно росла за его спиной. Откуда-то выходили воины, которых я даже не видел прежде. Я чувствовал, что у нас были все шансы победить ходячих мертвецов.

Я смотрел на это и был в восхищении. Отец действительно истинный король своего государства. Раз за ним добровольно идёт столько воинов, это значит лишь то, что они ему преданы. Я был горд своим отцом, свои королём, его величеством. Смотрел на эту армию позади нас и понимал, мне есть за что воевать. И это не только любовь. Это вера в моего короля.

Отец дал знак, и все мы двинулись вперёд. Либо к победе, либо к самому страшному поражению. Воины переговаривались между собой, шутили, обсуждали какие-то сторонние вещи, словно говорить о предстоящей битве был чем-то суеверным. Но мы шли, солнце поднималось за нашими спинами, а пустыня Витьего была всё ближе.

Я подвёл Винтера к коню отца.

– Ты готов ко всему? – спросил я.

– Быть готовым ко всему невозможно, сынок. Я хотя бы хочу, чтобы у нас были шансы. Всё остальное мелочи. Но много крови прольётся сегодня… И это, конечно, пугает.

– Ты и чего-то боишься? – удивился я.

Отец рассмеялся.

– Конечно. Ведь жизнь и судьба очень непредсказуемые. Я не знаю, что уготовили нам боги. Дарк и Лайт молчат в ответ на мои молитвы.

Я задумался. А ведь не просто так Дарк даровал мне свой дар. Зачем-то он это сделал. И, возможно, это поможет нам в битве.

– Я чувствую, что смогу зажечь все мечи наших воинов, – тихо сказал я.

– Это будет очень полезно. Сейчас Всадники молчат, и как когда-то решлили не вмешиваться в нашу судьбу.

– Восемнадцать лет назад они не помогли?

– Нет. У них была своя война. И я был удивлён, что они пришли на помощь тогда… Но сейчас нам нужно рассчитывать только на себя.

– Отчего же? Почему не попросить Всадников помочь нам? Да даже хотя бы Роупа!

– Роуп сейчас не в самом выгодном положении, так что на него и его дракона приходится не рассчитывать. А Всадники вновь держаться особняком. К тому же те, что пришли к нам на помощь в Дейсте, жестоко наказаны. И мне неизвестна их дальнейшая судьба.

До меня постепенно доходил смысл сказанных слов.

– Поэтому Роуп в бегах?

– Да, – коротко ответил отец.

Я напряжённо сжал зубы. Дурацкие законы и поверья! О, как это раздражало! Ведь парой драконов мы могли бы обеспечить себе победу. Какой абсурд!

– Но это так неправильно!

– Как есть, сынок, как есть…

Дальше я не нашёлся, что ответить, и ехал подле отца молча. Это молчание меня убивало. А пустыня была всё ближе. Значит, схватка состоится сегодня.

Время перевалило за полдень. Мы приближались к пустыне. Люди нервничали, оттого разговоры и смех постепенно стихали. Все чувствовали напряжение. И, конечно, страх.

Я ёрзал в седле своего коня и никак не мог понять, откуда во мне взялось такое волнение. Но я очень переживал. Просто чувствовал страх и панику. Всепоглощающие. От этого становилось не по себе.

Пару томительных часов в тишине, и мы поднялись на вершину холма, а под нами расстелилась пустыня Витьего. Справа от нас стоял форпост. И он выглядел заброшенным, хотя стоял побеждённым не так долго. Я колко поёжился, стало неприятно. Здесь даже пахло по-другому. Словно смертью. Люди за моей спиной в тишине стояли и смотрели на гладкие пески.

Солнце выжгло здесь всё. Только ветер гулял по пустыне, развеивая ураганы песчинок. Кое-где виднелись давно засохшие и чахлые кусты. И вот мой взгляд упал на выжженный человеческий череп. Витьего не встречала радушно, она сразу обнажала все свои пороки. От этого становилось жутко. Я увидел, как по черепу прополз скорпион и скрылся в пустой и чёрной глазнице.