Вирус неравенства

Ольга Кот

Вирус неравенства

Глава 1.

Лера проснулась от звука капели.

Вода медленно падала с потолка на расколотую плитку, создавая монотонный, тревожный ритм. Сердце бешено колотилось в груди. Сон растворился – но страх остался.

Резкий запах сырости и тлена ударил в нос. Она лежала на полу, в заброшенной ванной комнате какого-то чужого дома, сжимая нож в ладони. Кровь на рукоятке уже подсохла – не её. Очередной «бродяга» попытался войти, пока она спала. Больше не войдёт.

Она встала, осторожно ступая босыми ногами по скользкому кафелю. Мир за окнами был беззвучен, как похоронный марш.

Но Лера знала: тишина – худший из сигналов.

Это значит, что они рядом. Ждут. Притаились.

Она подошла к окну, взглянула сквозь треснутое стекло.

Они были там.

Десятки, может, сотни.

Медленные, гниющие тела, с пустыми глазами.

Окружили дом, как стая ворон.

– Чёрт… – прошептала она, отступая. Паника подступала, но Лера знала, как её душить. Иначе бы уже не жила.

Сумка была собрана заранее. Вода, бинты, аптечка, остатки еды. Оружие – нож, молоток и самодельная заточка. Ни пистолета, ни патронов. Всё давно разошлось по рукам тем, кто сильнее. Или жестче.

Сердце замерло, когда один из зомби ударился о входную дверь. Потом второй.

– Ну что, Лера, побежали… – прошептала она самой себе, и в следующий миг сорвалась с места.

Прыжок через окно. Удар. Боль в плече. Но она уже катится по земле, поднимается и мчится к соседнему дому.

За ней – вой. Они почуяли.

Крики.

Гниющие тела ломятся сквозь всё.

Лера бегала за свою жизнь не впервые. Но никогда – с таким отчаянным холодом внутри. Не сегодня. Сегодня всё слишком… плотное. Как будто воздух сам знал: что-то должно случиться.

––

Солнце клонилось к закату, когда она выбралась за пределы деревни.

Лёгкий лес, немного болотистой местности – и вдруг шум.

Голоса.

Мужские.

Громкие. Агрессивные.

Лера, не дыша, прижалась к дереву.

Она увидела их: трое мужчин в чёрных повязках, с рваными куртками и автоматами. И чуть дальше – двое других, укрывавшихся за перевёрнутым джипом, отбиваясь из последних сил.

– Охотники, – сжала зубы Лера.

Женская жизнь в этом мире стоила меньше патрона. А иногда – даже меньше.

Один из бойцов у джипа получил пулю в плечо, пошатнулся. Второй прикрыл его, выстрелив точно в лоб одному из нападавших.

Сердце Леры снова запрыгало. Что-то в них было не так.

Они не были охотниками.

Не вели себя как стая.

Скорее – как те, кто защищаются. Кто выживают.

Но всё равно: мужчины.

А значит – опасность.

Правило номер один: не доверяй. Никогда.

Она уже почти развернулась, чтобы уйти, как услышала:

– Костя! Чёрт, ты истекаешь кровью! Держись, брат!

– Да заткнись ты… я жив… просто… больно, мать твою…

«Костя».

Лера смотрела, как второй мужчина – высокий, с диким взглядом и огненными волосами – отстреливается с яростью волка. Он ранен, но не даёт себя взять.

Внезапно, что-то внутри Леры дрогнуло.

Инстинкт врача.

Или… желание верить, что не все мужчины одинаковые?

Пальцы сжали ремешок аптечки.

Она сделала шаг вперёд. Потом второй.

– Я могу помочь! – крикнула она внезапно, не веря, что вообще произнесла это.

– Кто там?! – рычание.

– Я не враг! У меня аптечка! Я медик!

– Ты что, женщина?! – удивление, шок, неверие.

Лера вышла из укрытия, держа руки на виду.

Сердце колотилось как бешеное.

Но она уже выбрала.

Уже подошла к Косте, увидела его рану – сквозное, плечо. У него был шанс.

А у неё…

Шанс тоже был. Возможно, последний.

Пока она перевязывала его, горячая рука Ника вдруг коснулась её локтя. Он смотрел на неё, как хищник. Но не враждебно. Скорее… с восхищением.

– Ты не похожа на призрак. Ты настоящая?

– Хуже, – фыркнула Лера, не поднимая глаз. – Я кошмар для таких, как вы.

Ник усмехнулся, и в этом смехе было что-то… опасное.

– Ну, тогда будь моим кошмаром, красавица.

И в этот момент, она поняла – её одиночество закончилось.

Но начался новый бой.

За выживание.

За свободу.

За сердце.

Глава 2.

Больница дышала пылью и эхом.

Ржавые носилки у стены, выбитые окна, в которых гулял ветер, таскающий запах старой смерти. Где-то на нижнем этаже поскрипывали двери – зомби ещё не ушли далеко, но на верхних этажах было безопасно. Относительно. Насколько вообще может быть безопасно в мире, где человечность осталась в дефиците.

– “Дерьмо,” – прошептал Ник, потягиваясь, сидя на полу. Его рубашка прилипла к телу, кое-где на ней засохла кровь – не его. Он кинул взгляд на спящего рядом Костю.

Тот лежал на старой кушетке в кабинете терапевта. Обработанная рана на боку туго перевязана. Лицо, напряжённое даже во сне. Губы поджаты. Глаза прикрыты, но пальцы сжимаются в кулак – будто и во сне готов драться.

– Проснулся? – Ник поднёс к губам флягу, сделал глоток.

– Почти, – хрипло ответил Костя, приподнимаясь на локтях. – Где она?

– На том этаже, спит. Баррикадировалась в процедурной. Умная.

– И осторожная, – Костя улыбнулся уголком губ. – Не доверяет. И правильно делает.

– Чёрт, Кость… она врач. Настоящий. Ты понимаешь, что это значит?

– Я не идиот. – голос стал твёрже. – Это может изменить всё.

– Наш лагерь выживает на грани, у нас даже нормального медсостава нет. Пара бывших фармацевтов, и один мужик, который в мирной жизни лечил собак. А она…

– Хирург, – закончил Костя. – Не просто редкость. Сокровище.

Они замолчали. Ветер шевелил жалюзи, и от этого в комнате казалось, будто стены дышат.

– Думаешь, удастся её уговорить? – спросил Ник. Его взгляд стал напряжённым, почти опасным. – Она не выглядит девушкой, которую можно просто позвать, и она пойдёт. Даже ради безопасности.

– Потому и нужно быть аккуратным, – Костя сел, сжав зубы от боли, когда потянулась рана. – Не давить. Не загонять в угол. Она сильная, независимая. Попробуешь удержать – убежит. Или воткнёт скальпель между рёбер.

Ник усмехнулся.

– Хреново то, что я бы позволил.

Они оба замолчали снова, и между ними повисло напряжение – то, что не говорилось вслух. Оба чувствовали её. Оба хотели. И не просто потому, что она – женщина. Она была как вызов. Как маяк в этом прогнившем, постапокалиптическом аду.

– Слушай, – голос Кости стал жёстче. – Это не просто случайность, Ник. Вчера. Эти охотники.

– Думаешь, за ней шли?

– Я думаю – нас заманили. Или её преследовали, а мы случайно пересеклись. Ни один охотник не действует без причины.

– Ну… они получили по зубам, – Ник потёр кулак. – Но мы потеряли все припасы. Всё, что собрали – ушло в пыль. Придётся начинать с нуля.

– И это – жопа, – Костя откинулся на кушетку. – Лагерь не продержится без пополнения запасов.

– Затягиваемся. Вылазка должна была быть на два дня. Уже третий. Если не вернёмся – начнут искать.

– Или считать мёртвыми. – в голосе Кости прозвучала усталость. – Или, хуже того, решат, что мы сбежали.

– С ней… – Ник снова глотнул из фляги, будто пытаясь утопить свои мысли. – Ты ведь тоже чувствуешь это, да?

– Я чувствую, что её нельзя терять. Ни как врача. Ни как человека.

– А я чувствую, что к чёрту всё, Кость. Когда она рядом – внутри будто всё рвёт. И я не понимаю, это от того, что я давно не видел женщин или же действительно что-то ойкнуло…?

Костя ничего не ответил. Просто смотрел в потолок, будто ища там ответы на вопросы, которые разрывали обоих.

Глава 3.

Лера вошла в палату. Воздух казался густым, как перед грозой. Ник сидел на подоконнике, Костя лежал, опершись на локоть, проверяя повязку. Оба сразу посмотрели на неё – с тем самым выражением, в котором страх смешивается с надеждой.

Она не стала тянуть.

– Я не пойду с вами.

Слова упали, как камни в тишину.

Ник соскочил с подоконника, почти вбежал к ней:

– Что?

Костя приподнялся, лицо стало напряжённым.

– Я не пойду, – повторила Лера, глядя в пол. – Уходите без меня. Пока не поздно.

– Стой. – Костя тихо, но твёрдо. – Это потому, что мы… мужчины?

Она подняла взгляд. В нём не было злости. Только тяжесть, боль и страх.

– Я не наивна. Если выжившие ещё где-то остались – вы не одни. Значит, у вас есть лагерь. Люди. Может, даже дети.

А значит…

– …ты не хочешь привести беду, – закончил Ник.

Лера кивнула.

– Я сбежала от охотников. Месяца два назад. От самого главаря. Унесла кое-что, чего они лишиться не могут.

Она подошла к столу, поставила перед ними старый футляр.

– Ампулы. Три. Биологический материал. Возможно, формула, возможно… новая стадия вируса. Я до конца не знаю. Я просто не могла оставить это у них. Это было бы убийством.

Но с тех пор он охотится на меня.

– Ты уверена, что он пойдёт за тобой? – спросил Костя.

– Он не остановится. Он не просто псих. Он фанатик. Он верит, что женщины – ресурс. И те, кто их “забирает” – воруют у него власть. Я – символ. И пока я дышу, он будет меня преследовать. И убивать тех, кто рядом.

Молчание.

– Так что… если я пойду с вами – он найдёт лагерь. И устроит резню. А я этого не переживу.

– А ты думаешь, что переживёшь – одна? – Ник резко, зло, слишком по-мужски.

Лера посмотрела на него. Слишком спокойно.

– Я уже это делала. И если придётся – сделаю снова.

Они стояли втроем в комнате, где не было будущего. Только настоящее, в котором каждый чувствовал, как всё рушится.

Глава 4.

Ник метался по заброшенному холлу, как голодный хищник. Лера сидела на перекошенной кушетке, наблюдая за ним, прижимая к себе старый рюкзак.

Костя тем временем возился с рацией, настраивая частоты.

– Никаких сигналов, – тихо выругался он, шлёпнув кулаком по металлическому корпусу.

Ник остановился напротив Леры. Его тёмные глаза сверкали решимостью.

– Слушай сюда, – начал он, не давая ей времени на протест. – Мы все ещё здесь. Без припасов. Без медикаментов. Без воды. Нам нужна еда, Лера. Нам нужна аптечка. И ты. – секунда тишины. – Мы снова идём на вылазку. И ты идёшь с нами.

Она вскинула голову:

– Я сказала, что не хочу втягивать вас в мою заварушку!

Ник склонился чуть ближе, его голос стал низким, опасным:

– Уже поздно. Ты стала нашей проблемой, хочешь ты этого или нет. Так что выбирай: или ты идёшь с нами, или остаёшься здесь одна. В пустой больнице. С охотниками на хвосте.

Лера почувствовала, как сжимаются кулаки. Он был прав. Чёрт бы его побрал, он был прав.

Костя поднял голову, отвлёк их спор:

– Лагерь… возможно, принял сообщение. Или кто-то услышал его. Я пустил короткий сигнал: «Мы живы. Не ищите нас. Вернёмся позже». Надеюсь, этого хватит.

Лера тихо вздохнула. Сердце колотилось в груди.

– Сколько нам идти? – спросила она сдавленным голосом.

Ник улыбнулся уголком губ, без тени насмешки:

– Часа два. Максимум три. До старого супермаркета и обратно.

Костя встал, тяжело опираясь на перевязанную руку.

– После вылазки мы решим. Вместе. Останешься ли ты с нами… или пойдёшь своим путём.

Лера медленно кивнула. Страха было много. Но ещё больше – чувства, которое жгло под рёбрами.

Надежда.

И злость.

И странное, горько-сладкое волнение.

Впереди была дорога. Опасная. Полная тени. И, быть может, именно там Лера должна была найти свой ответ.

Глава 5.

Тусклый свет утра пробивался сквозь разбитые окна больницы, окрашивая всё вокруг в бледно-серые оттенки. Ник первым шагнул на улицу, винтовка уверенно легла в его руки. Костя шёл следом, морщась от боли в перевязанной руке. Лера, скрипя сердцем, замыкала их небольшую группу.

«Два часа пути. Пустяки», – уговаривала она себя, поправляя рюкзак за плечами.

Первый ходячий попался им на углу разрушенного здания – мертвец в рваной полицейской форме, издающий глухое рычание.

– Мой, – коротко бросил Ник и ловко всадил нож ему в глазницу.

Лера невольно сжала пальцы в кулаки. Бой был быстрым. Бесшумным. И до жути привычным для всех троих.

Они двигались по пустым улицам, уклоняясь от обломков, перебегающих крошечных групп зомби.

Иногда Ник поднимал кулак – условный знак «стоять» – когда слышал что-то подозрительное.

Лера двигалась с ними вровень, не отставая ни на шаг.

И всё бы было нормально, если бы не… это.

– Лера, держись ближе ко мне, – в который раз бросил Костя, оглядываясь через плечо.

– И ко мне, – добавил Ник, идя чуть впереди. – Если что – прикроем.

Лера стиснула зубы.

– Я справлюсь, – процедила она.

– Мы не обсуждаем, – отрезал Ник. – Это приказ.

Лера резко остановилась.

Ник и Костя синхронно обернулись.

– Ты мной с какой стати командовать собрался? – холодно спросила она.

Ник прищурился, наклонившись чуть вперёд:

– С той самой, что я хочу, чтоб ты осталась жива, блондиночка.

Костя быстро вставил:

– Он прав. Это не обсуждается. Тут не место для гордости.

Лера фыркнула:

– Гордость? Вы серьёзно? Я два года выживала одна! Без ваших «прикроем» и «держись ближе»!

– Я убивала ходячих, пряталась от охотников, таскала на себе воду, лекарства…

– И прекрасно справлялась! – она сделала шаг вперёд, глядя Нику прямо в глаза. – Не нужно делать из меня фарфоровую куклу.

На мгновение между ними повисла тишина, натянутая, как струна.

Ник скривился в ухмылке:

– Жаль. Я бы посмотрел на тебя в платье.

Костя тихо хмыкнул, а Лера закатила глаза.

– Мужики… – буркнула она и двинулась вперёд первой, демонстративно обгоняя их.

– Сильная, – пробормотал Костя, с нескрываемым уважением глядя ей вслед.

– Гордая, – усмехнулся Ник.

– И чертовски красивая, – добавил Костя.

И оба ускорили шаг, чтобы догнать свою непокорную спутницу.

Путь до супермаркета оказался длиннее, чем они рассчитывали.

Ходячие выныривали из переулков и развалин, и каждый раз Лера доказывала, что умеет сражаться ничуть не хуже них: меткие удары ножом в висок, уверенные движения.

Иногда Ник бросал на неё короткие взгляды, а Костя едва заметно усмехался.

Но когда они добрались до заброшенного торгового центра, Лера почувствовала, как её внутренний мир пошатнулся.

Почти все входы были забаррикадированы, вокруг лежали тела – свежие. Очень свежие.

Ник напрягся весь, как натянутая тетива:

– Охотники здесь были.

Костя тихо выругался.

Лера сжала рукоятку ножа сильнее.

– Нам нужно быть быстрыми. И чертовски осторожными.

Они переглянулись, молча приняв решение: заходить внутрь.

И в этот момент Лера поняла: выбора у неё нет.

Она уже часть их команды. Хотела того или нет.

Глава 6.

Торговый центр возвышался перед ними словно мёртвый памятник старой жизни.

Окна выбиты, витрины разбиты, стены покрыты грязью и копотью.

– Осторожно, – шепнул Костя, заметив проволочную ловушку у входа.