Тот, кто ждет в темноте

Ночь прошла беспокойно. Тихон вслушивался в каждый шорох, поддерживал огонь – дрова сгорали моментально. С костром было спокойнее, хотя опытный боец и понимал, что в пятне света он как мишень в тире. Но его это не беспокоило – враг был осторожен и если бы хотел атаковать, уже сделал бы это за три прошедших дня. Местные хищники пугали больше. Хоть их и не было видно, они были рядом. Тихон чувствовал это.

Утро четвертого дня принесло усталость и тяжелое осознание, что никто не придет. Корпорация списала шаттл и команду в утиль. За три дня Тихон не услышал ни одного воздушного судна, отправленного на поиски выживших в аварии.

– Один в поле не воин – один в лесу не жилец. Зачем же тратить понапрасну топливо. Ну что, Тихон, а ты на их месте поступил бы по другому?

– Включить запись. День четвертый. Робинзон на связи. Надо идти к плато. Здесь ждать бесполезно. Привет начальству, если вы меня услышите – без обид. Будем честными – использованный инструмент выкидывают. Но он не всегда оказывается бесполезным. Наш ресурс еще не исчерпан. Еще повоюем. Но сначала проверим ловушки. Выключить запись.

Тихон сделал несколько глотков воды. То ли он привык, то ли, постояв, жидкость стала приятнее на вкус, но в этот раз рвотных позывов она не вызвала.

Утро снова выдалось ясным и дорога до ручья могла бы быть приятной, если бы не ноющий желудок и раскалывающаяся от боли голова. В запасе были обезболивающие, но тратить медикаменты Тихон не хотел – кто знает какие еще ситуации могут возникнуть.

У ручья три ловушки оказались не тронутыми. А вот в четвертой петле висело что-то. Тихон взял палку и пошевелил темную тушку, напоминавшую ужа, только толще и с большим количеством лапок. Животное казалось мертвым.

– Выглядеть мертвым и быть им – не одно и то же. Это мы знаем точно.

Тихон вытащил нож, и прикрывая лицо, чтобы ничего не брызнуло ему в глаза, воткнул лезвие в то место, где по логике должна быть голова. Существо не дернулось. Гонец присел на корточки и высвободил добычу из петли. Перед глазами предстала упитанная сороконожка полметра длиной, из хвоста торчало жало.

– Включить запись. Голодный и злой на связи. Четвертый день начался удачно. Передо мной представитель местной фауны, решивший пожертвовать своим телом ради моего выживания. Но есть нюанс. Возможно это ловушка. Вот такая местная шутка. Ко мне в ловушку попалась ловушка. Проблема вот в этом маленьком жале. Видимо, животное ядовитое. Конечно, ядовитое жало не означает ядовитое мясо, к тому же термическая обработка, желательно длительная, может нейтрализовать часть токсинов. Но нужно быть осторожнее.

Тихон замолк. Необычный шум привлек его внимание. За прошедшие три дня Гонец привык к окружающим звукам и теперь его чуткий слух мог сортировать их на обычные и новые. Эти шорохи были не новы, но встречались не часто. Они принадлежали тому, кто ходил в сумраке деревьев, наблюдал за Тихоном.

Гонец осторожно положил добычу на землю, и тут же сорвался с места, как спортсмен при выстреле стартового пистолета. Скальпель изящно соскользнул с плеча, когда Тихон перемахнул через поваленное дерево, и надежно лег в руки. Ветки деревьев хлестнули по лицу, словно живые – они пытались задержать чужака, но Гонца это не остановило, он уже примерил на себя роль охотника. Звуки были не слышны более, но их направление было известно. Двухминутная погоня привела к обожженному дереву у которого располагалась последняя ловушка. На секунду Тихон замешкался – бревно, утыканное железными обломками лежало на земле. Невероятное воодушевление ударило в голову – две ловушки сработали! Кто говорил, что невозможно убить сразу двух зайцев? Но начальная эйфория быстро истлела. Гонец обошел вокруг, осмотрел землю и его запал сошел на нет. Никаких следов. Ни отпечатков ног, ни крови, ни следов падения – ничего. Он подошел к бревну и неприятный холодок пробежал по его спине. Веревки, на которых ловушка крепилась, были обрезаны. Тихон взял один конец и внимательно рассмотрел его. Срез был достаточно ровный, чтобы понять, что стропы оборвались не сами – что-то их срезало. Зубы? Нож? Камень? Кто знает. Одно точно – кто-то здесь был и этот кто-то обхитрил охотника. И словно в насмешку, за спиной раздался крик. Тихон вскочил. Голос напоминал гусиный, только ниже и протяжнее. Звук пришел со стороны ручья. На ум сразу пришла брошенная добыча. Тихон кинулся обратно. Еще быстрее бежал он сквозь густой лес, упал, ударил колено, ловко вскочил и продолжил погоню. Вот и ручей, вот ловушка. И голая земля. Гонец сорвался на крик так, что в кронах деревьев что-то захлопало и жалобно запищало.

– Весело тебе? Так ведь? Ты решил, что нашел себе развлечение? Сейчас я тебя развлеку.

Тихон вскинул Скальпель, направил его в деревья и уже собирался нажать на спусковой крючок, но вовремя осадил себя. Кулаки сжались, пальцы впились в рукоять оружия до боли в костяшках, но он все же переборол сиюсекундный порыв расстрелять все вокруг. Тихон опустил ствол, потом рассмеялся – коротко, хрипло.

– Знаешь, что обиднее всего? – прошептал он. – Я на минуту поверил, что все в моих руках.

Гонец сел на землю и закрыл глаза. Несколько раз глубоко вздохнул, очистил голову. Он прекрасно знал, что сколько бы неудач не случилось к ряду, они продолжаться только если человек сдался. Тихон Вещин был не из тех кто поднимает лапки. Упал, поднялся. Сколько раз упал, столько и поднялся – счет должен быть равный. Если первый пункт перевесил – ты умер.

– Включить запись. Четвертый день. С нами решили поиграть. Преимущество на его стороне. Он дома. Но и мы не лыком шиты. Мы тоже привезли пару сюрпризов. – Тихон вытащил из магазина Скальпеля одну ячейку, содержавшую три заряда. – Вряд ли ты знаешь что это. Но сегодня тебе предстоит с этим познакомиться.

К полудню Тихон накопал горсть прозрачных жуков, зажарил их и растер в порошок. Этот порошок добавил в воду, сварил и выпил. Оказалось не так уж и плохо. Некоторое время он посидел не двигаясь, прислушиваясь к своему желудку. Несчастный орган немного побурлил, но принял странную кашу. Голод на время отступил, и Тихон даже почувствовал прилив сил. Неторопливо он разобрал плазменную ячейку и осторожно вынул из него небольшую синюю капсулу. В магазин Скальпеля вмещалось двенадцать зарядов – три ячеи по четыре капсулы. После вскрытия ячея была бесполезна, а капсула опасна. Поэтому Тихон припрятал оставшиеся капсулы за камнем – быть может еще пригодятся.

– Новый план.

Консервная банка – ее роль выполнил скрученный лист железа, натяжная нить, направленный плазменный удар на два метра. В качестве приманки – старая ловушка. Идея Тихона была проста – восстановить бревно, и под него заложить заряд. Когда тень снова придет проказничать, плазменный выстрел поставит точку на ее шалостях. В этот раз Гонец работал не скрываясь. Наоборот, он стучал, гремел, пел песни. Все, чтобы привлечь больше внимания к своему сооружению.

– Пожалуйста, – процедил он, когда все было закончено, – милости просим. Надеюсь ты все же существуешь.

Возвращаться пришлось в полной темноте. Ночь опустилась тихая и безветренная. Дождя не было, тумана тоже, и казалось планета хочет продемонстрировать усталому туристу все свои лучшие стороны. Гигантские деревья стояли не шелохнувшись, в их густых кронах мелькали синие огоньки, кто-то негромко пересвистывался и перестукивался. Тихон научился различать обычные растения от их плотоядных собратьев. Хищные деревья были изящнее и с закрученными спиралью стволами, их ветки были темнее, а листья мельче и от них исходил сладковатый запах, от которого крутило в животе и хотелось спать. А еще у их корней в множестве лежали останки мелких животных.

Лагерь встретил Гонца унылой темнотой. Костер погас и нужно было набрать топлива, чтобы снова его разжечь. Желания бродить во мраке леса не было, но необходимо было пополнить запасы кипяченой воды и немного подкрепиться – с утра Тихон рассчитывал выдвинуться в сторону плато.

– Включить запись. На рассвете выдвигаемся. Надежда на хорошую погоду. Сейчас соберем дров, слава Богу их здесь достаточно, заморим червячка, а лучше дюжину, затем нужно вздремнуть. План идеальный, с выполнением, чувствую, будут проблемы. Я тут подумал, что у меня на Земле ничего не осталось. Не знаю как это связано с голодом. Но вдруг подумалось, для чего я жру этих жучков? Не в том смысле, что мне их жалко. Просто, чем я отличаюсь от этого жука? Ребята из корпорации, привет вам еще раз с этой прекрасной планетки, я для вас номер в реестре? Без обид. Так, наверное, и есть. Я просто номер. Сотри, и следа не останется. Кто же в этом виноват?! Точно не вы. Хорошая фраза – коптить воздух. Это точно про меня. Блин, да про меня уже наверняка все забыли, кто мог. Еще и недели не прошло. Я пытаюсь выжить, чтобы через полгода снова оказаться на очередной неизвестной планете ради чьих-то интересов. Что-то в этом плане не то. Как ты считаешь? Может эти дни даны тебе, чтобы подумать? Если постоянно искать смерть – то рано или поздно ты ее найдешь. С другой стороны, она сама тебя постоянно ищет, так зачем ускорять встречу? Соберись, Тихон. Хватит распускать сопли. Давай все решать поэтапно. Дрова, вода, еда, сон, плато, а уж потом посмотрим – будет следующая серия или пора пускать титры. Конец записи.

Костер разгорелся быстро, вода вскипела моментально и в нее полетела горстка полупрозрачных жуков. В этот раз Тихон не стал растирать их в муку, не хотел тратить время. На глаза ему попались и другие насекомые, но рисковать неиспробованными видами не хотелось.

– Местная кухня. Могло быть и лучше, но могло быть и хуже. Повар не местный, так что все претензии можете оставить при себе. – Тихон зачерпнул желеобразные комки, в которые превратились вареные жуки. – Выглядит так себе. Живыми они мне нравились больше.

Желудок вяло забурчал, он уже понял, что сопротивляться бесполезно.

После не самого приятного и не слишком сытного ужина, Гонец не стал поддерживать огонь. Он дождался когда дрова прогорят и улегся поближе к углям. Надежды, что сон придет не было, но попытаться стоило. Переход предстоял нелегкий – два дня по неизвестным джунглям с преследователем за спиной.

Шум из чащи и писк в кронах деревьев заставили Тихона вскочить и приготовить Скальпель. Тишина… Но что-то вспугнуло местных птиц, или тех животных, что жили на верхних ярусах. Взрыва не было, а значит плазменный заряд был не тронут. Или не сработал? Гонец поднялся на ноги и застыл в нерешительности. Ему очень хотелось пойти к ловушке и осмотреть ее, что-то толкало его на этот шаг. Но предпосылок для этого никаких не было. Что если он вспугнет тень? А какой смысл ждать утра, если ловушка дала осечку? Есть время насторожить ее заново.

Неспешно Гонец двинулся через лес. Фонарик оставался выключенным – нужно беречь заряд. Скальпель снят с предохранителя. Знакомой тропинкой Тихон дошел до живого дерева. Вокруг было тихо.

– Слишком тихо. – Прошептал Гонец.

Он остановился поотдаль и стал наблюдать. Глаза уже давно привыкли к неверному мерцанию листьев и этого хватало, чтобы оценить обстановку. Все, вроде, было на месте: и бревно и заряд. Тихон сделал шаг вперед, остановился. Что-то неприятное холодило его затылок – верный признак опасности. Скальпель уперся в плечо прикладом и ствол оружия стал скрупулезно обследовать каждый сантиметр территории. Если кто-то прятался среди деревьев, то делал это хорошо. Тихон прислушался, всмотрелся в темноту, вдохнул сырой воздух – ни шума, ни проблеска, ни посторонних запахов. Улыбка скользнула по лицу бойца. Он представил себя со стороны. Как же он сейчас напоминает зверька, сидящего возле петли и судорожно крутящего головой вокруг. Бедняга делает все, что умеет чтобы определить где опасность, но технические изыски людей – это не его уровень.

– Я, никчемный кролик. Обвешан побрякушками, упакован в новейшие достижения и перевязан ленточкой разума. И я абсолютно не понимаю, как меня поймают и съедят.

Тихон не сомневался, что именно в этот момент он из охотника снова превращается в жертву. “Его” ловушка в какой-то момент стала ловушкой “для него”. Нужно бы отступить. Но Гонец понимал, что не сделает этого. По многим причинам.

– Ты не лучше меня, и не думай, что ты уже победил. Не на того напал. Я жив, пока я жив, а значит буду драться. Давай уже нажмем кнопку и посмотрим, что из этого выйдет. В конце концов, мы не узнаем финал, пока не начнем движение.

Тихон осторожно подошел к дереву. Бревно, утыканное железными зубьями, висело на своем месте. Заряд под ним был надежно замаскирован. Во только один момент… Тихон скользнул взглядом по растяжке и цунами жара окатило его виски – веревка валялась на земле. Резкий прыжок в сторону спас его от уже рассекавшего воздух бревна. Металлические клыки просвистели в сантиметре от головы. Это можно было посчитать за удачу, если бы при падении, выскочившее из рук оружие не упало рядом с плазменным зарядом. Гонец задержал дыхание. Секунда тишины и последовавший за этим еле слышный щелчок сработавшего механизма. Позже Тихон со смешанными чувствами досады и благодарности признался себе, что выжил благодаря собственной криворукости. Воронка, в которую был заложен заряд, оказалась плохо закреплена и при рывке растяжки развернулась на несколько градусов. Заряд плазмы ударил жертве не в лицо, а прошел чуть левее, опалив плечо и задев ключицу. Боль пронзила конечность и сознание Гонца поглотил мрак.

Очнулся он уже на коленях, с режущей болью в плече. Оружие лежало рядом нетронутым. Тихон ощупал руку и недовольно поморщился, его пальцы почувствовали жидкость и кость. Кровь по большей части запеклась благодаря высокой температуре заряда, кость была цела, ее можно было пощупать, артерия не перебита.

Вокруг стояла мертвая тишина. Именно сейчас было идеальное время для нападения. Кто бы ни был там в тени, ему следовало нанести последний удар прямо сейчас. Тихон ждал. Рядом раскачивалось бревно не задевшее его, под ним тлела лесная подстилка в том месте где сработал заряд, чуть не убивший его. Но Гонец был все еще опасен. Даже раненый, даже с одной рукой – он был голодный и злой. Злой на себя и голодный до драки. В этот момент он был готов отдать оставшиеся силы, чтобы повергнуть противника, если тот осмелится появиться. Но враг молчал. Листва неожиданно зашумела, поднялся легкий ветерок, кто-то пискнул в ветвях деревьев. Тихон поднял голову. Схватка откладывалась. То ли соперник был еще не готов, быть может он почувствовал, что жертва еще опасна, или просто продолжал свою игру, но Гонец ясно понял, что опасность на время миновала.

Пригодились медикаменты, которые опытный боец всегда держал под рукой. Укол Нейрофлекса-3 – палочки выручалочки в любом бою, дающего не только заряд сил, но и имеющего обезболивающий и антибактериальный эффект. Силиконовая медицинская накладка закрыла и дезинфицировала рану, сверху легла легкая прочная повязка. Пришлось примотать руку к телу, чтобы плечо меньше шевелилось. Сделать это было не просто, но Тихон в этом не был новичком. Когда процедуры были закончены, неудачливый охотник побрел в лагерь. Теперь он шел через лес спокойно – на осторожность не было сил.