Избранница принца Ночи

Ладно, дьявол с ним! Пусть упивается своими преимуществами.

– Но я-то не говорила, будто мечтаю родить вам детей, – напомнила Диана. – Напротив, сказала, что собираюсь вернуться домой. Однако второй раз «ничего не меняется» королева произнесла именно после моих слов.

Эдвард продолжал пристально смотреть ей в глаза. Словно гипнотизировал взглядом.

Главное, чтобы целоваться не полез. А взгляд она уж как-нибудь выдержит.

– Именно это мама и имела в виду: остаться здесь рвутся лишь охотницы за короной, другие мечтают возвратиться на Землю. Вот такая печальная статистика.

Звучало вполне логично, и тем не менее Диана была уверена, что сейчас он солгал или, по крайней мере, сказал не всю правду.

Мда, в изворотливости Эдвард не уступит Максу. Хотя и обычно предоставляет словоблудить братцу. Или просто тот сам берёт в этом инициативу на себя?

Одно ясно – правды не добьёшься ни от одного, ни от другого. Эх…

– Желаешь спросить о чём-нибудь ещё? – лёгким касанием Эдвард вдруг заправил ей за ухо прядь.

А ведь при том, что она стояла, задрав голову, волосы ей на лицо точно не падали. Нет, это общение однозначно пора заканчивать!

Однако ещё один вопрос Диана всё же задала:

– На каком стеллаже находятся хроники отборов?

– Здесь их нет.

Кажется, это даже была правда. Что, очевидно, «опасную» литературу отсюда попросту убрали, и ловить здесь вообще нечего.

– Тогда я пойду.

Возражать он не стал. Правда, и посторониться не подумал.

Поднырнув под его руку, Диана решительно зашагала прочь. И до самой двери пристальный мужской взгляд жёг ей спину.

***

Карине тоже так и не удалось выведать у Кирилла ни крупицы информации. Блондин упорно утверждал, что о прошлых отборах ему ничегошеньки неизвестно.

Что же от них так старательно скрывают?

Ближе к полуночи девушки вновь собрались во дворе. В этот раз вид у всех был, как перед казнью – мало того что им предстоял какой-то малопонятный магический ритуал, так ещё и время суток не вселяло ни малейшего оптимизма.

Наконец двери открылись, братья спустились с крыльца. Сейчас они казались призраками самих себя. Лёгкий ветерок колыхал их волосы, а лунный свет падал на лица, заостряя черты.

В общем, картина была та ещё. Диана даже поёжилась.

Остальные, очевидно, испытывали такие же ощущения, поэтому вслед за братьями двинулись крайне неохотно. Лишь Алиса, как всегда, держалась уверенно, с видом осведомлённого человека. Можно, конечно, было бы равняться на неё, если точно знать, что у этой девицы на уме.

В парке за каждым кустом, каждым стволом дерева мерещилось что-то страшное. А когда с одной из крон, шумно замахав крыльями, сорвалась ночная птица, сердце ухнуло в пятки.

Эдак можно поседеть пока только до артефакта добираются.

Но вот и он.

В свете луны выглядел как надгробие.

– Встаньте вокруг камня, – потребовал Эдвард.

Девушки разошлись и окружили артефакт.

– Пускай каждая из вас постарается ощутить его силу, – продолжил он. – Так же, как и утром.

Диана её уже чувствовала. Словно камень с мечом были живыми и делились с ней частью своей энергии.

– Возьмитесь за руки, – произнёс вдруг Максимилиан.

– Хоровод будем водить? – послышался насмешливый голос Яны.

– Будем, если понадобится, – промолвил Эдвард, кажется, на полном серьёзе.

Смысла спорить с братьями никто не видел. Все прекрасно понимали, что будет так, как хотят они, просто продолжительность ритуала увеличится ровно на то время, которое уйдёт на диспут.

Справа Диана сцепила руку с Карининой, слева с Дашиной – её кисть была холодной и ожидаемо дрожала.

С минуту ничего не менялось. А потом… Диана почувствовала, как силой начинает напитываться каждая клеточка организма. Чудилось, что ещё немного, и у неё откроются какие-то новые неизведанные возможности. Это завораживало и одновременно пугало. Останется ли она такой Дианой, какой была всегда? Братья вроде обещали, что ничего не изменится. Но… Кто сказал, что они не ввели в заблуждение?

И вдруг… Ей показалось или меч едва заметно засветился? Нет, точно засветился.

Сейчас что-то произойдёт?

Стало так страшно, что захотелось расцепить руки и убежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого камня.

Но вряд ли это возможно было сделать – их всех словно парализовало. Замкнутый круг, и его не покинуть.

Даша, которую с другой стороны держала за руку Лена, слабо дёрнулась. Видимо, её посетили те же мысли. Как бы сейчас не произошло повторение эпизода из «Кавказской пленницы». Вряд ли братья оценят выход из строя одного из звеньев круга. А ещё хуже, если этого не оценит артефакт.

Диана крепче сжала Дашину руку, стараясь подбодрить.

А сила тем временем продолжала струиться внутрь. Ещё немного, и она, Диана, сама станет сгустком этой силы. И тогда… тогда она сможет своротить горы, повернуть реки вспять, поставить весь мир вверх тормашками…

Меч засветился чуть сильнее.

Мозг уже плохо соображал, что происходит.

Это… конец? Сейчас магия окончательно расплавит её серое вещество? Растворит в себе всю её сущность? И она станет частью артефакта, а братцы успешно пройдут инициацию…

– Всё, расслабились! – прозвучал где-то в недрах сознания голос Эдварда.

Нет, вроде бы жива и по-прежнему в собственном теле.

Диана прикрыла глаза. Почему-то думалось, что это поспособствует релаксации.

Сколько они тут простояли? Пять минут? Десять? Двадцать? До того, как Диана обратила внимание на состояние Даши, она ещё контролировала время. Но потом в голове помутилось, вместе с этим отключился и счётчик времени. Вообще всё вырубилось.

Ну вот, вроде организм приходит в себя. Диана распахнула веки, отпустила руки Карины и Даши.

– Круто! – послышался голос Яны. – Как бы не подсесть на этот ваш артефакт.

– А говорили, что домой хотите, – иронично заметил Максимилиан.

– Хотим, – кивнула мисс Пирсинг. – Но с камушком.

Братья переглянулись с усмешкой на устах.

– И что теперь с нами стало? – задала резонный вопрос Наташа.

– Ничего, – помотал головой Эдвард. – Артефакт пробудил ваши магические способности.

По кругу девушек прокатился удивлённо-испуганный шёпот.

– Мы теперь можем магичить? – заинтересованно спросила Аня. – Раз способности проснулись.

– Нет, – сказал Макс. – Просто теперь вам будет легче их развивать.

– Здорово! – обрадовалась Настя.

Максимилиан искоса посмотрел на неё, после чего сделал вид, будто что-то вспомнил.

– Дорогие леди, внимательно послушайте меня, – обратился он к девушкам. – Если кому-либо вздумается вредить другим участницам отбора, знайте, что безнаказанным подобное поведение не останется – в итоге агрессор лишится значительной части приза, а то и вовсе останется без него. Всем ясно?! – при этих словах он выразительно посмотрел на Настю.

Та нервно сглотнула.

На этой, для кого-то оптимистичной, а для кого-то наоборот, ноте двинулись к замку.

Интересно, Макс лично застал их разборку или же Ленка нажаловалась?

В ту же секунду Диана задумалась: не стоит ли тоже настучать на Таню? А что, лично ей от принцев ничего не нужно, это они втравили её в данную авантюру – вот пускай теперь и решают проблему.

Но с другой стороны… да, здесь братцы легко оградят её от Тани, только здесь ведь та ничем и не угрожает. Ну накажут они гадюку материально – так она озлобится ещё больше и потом, в Москве, отомстит уж по полной!

Нет, пожалуй, от вмешательства братьев станет лишь хуже. В общем, пока о её наездах лучше молчать.

Так, стоп, а что там они сказали про артефакт? Тот пробудил магические способности всех девушек, и теперь можно их развивать?

Но если в отборе не должны участвовать маги, зачем же братьям нужно, чтобы они становились магами?!

Диана аж споткнулась на ровном месте.

Чушь какая-то!

Или Макс опять соврал?!

Глава 21

После завтрака, попрощавшись с королевской четой, отборная экспедиция тронулась в обратный путь.

Решение пересадить на лошадей тех, кто путешествовал в каретах, Диана с Кариной дружно признали шутейным. Во-первых, за эти две ночи они хорошо отдохнули, а во-вторых, идея всё равно была бесперспективной – проще было заставить братьев прекратить отбор и распустить всех по домам, чем вытащить из карет таких особ, как Таня или, например, Катерина. Да и та же Наташа сто процентов предпочла бы вообще никуда не ехать, только бы не забираться в седло.

– А где обещанная дополнительная охрана? – вопросила Диана, поравнявшись с Максимилианом, едва они отъехали от замка.

– На месте. Но будет двигаться параллельным курсом, – невозмутимо заявил тот. – Как раз чтобы предотвратить саму возможность нападения.

Девушка завертелась по сторонам.

– Я никого не вижу, – в итоге произнесла в растерянности.

– И не должна. Равно как и мерзавцы. Если появятся, их возьмут ещё на подходе.

– А если снайпер? – посетила её тревожная мысль.

Брюнет усмехнулся:

– От снайпера тебя не спасёт даже толпа охранников, едущих рядом. Но могу успокоить – сюда невозможно пронести огнестрельное оружие – портал не пропустит.

– Здорово, – вымученно улыбнулась Диана. – Что ж, успокоил… немного.

Она погрузилась в размышления, как именно портал не пускает человека с оружием. Сначала представлялся некий магический турникет, который захлопывается перед носом того, кто пытается пройти в этот мир вооружённым. На смену ему пришёл магнит, опять же магический. Автоматы, пистолеты, гранаты – всё это от него отталкивалось, едва стоило приблизиться. А если перевернуть магнит, оружие будет к нему прилипать? Нет, у магического магнита вряд ли есть полюса.

На этой гениальной мысли Диана почувствовала, что что-то не так. И тут же поняла, что именно – Макс ехал с Леной. Только что был рядом, но стоило лишь задуматься и замолчать, упорхнул к другой. И, главное, с какой прытью!

Хотя… ведь это она сама подъехала к нему с вопросами. Наверняка он изначально собирался путешествовать с Леной. Да не наверняка, а совершенно точно.

От этого убеждения в груди неприятно сдавило.

Диана, спокойствие! У товарища отбор.

Да и вообще, что за нездоровый интерес к шантажисту? Уже в который раз данный бред. Надо это искоренить наконец. Раз и навсегда.

Откуда ни возьмись, сбоку нарисовался Эдвард. Дежа вю. Ведь именно так начиналась первая поездка.

– Ты отлично осваиваешь верховую езду, – произнёс Эдвард тоном учителя, гордящегося своим учеником.

Ну, так и есть. А дальше после короткого разговора о конном спорте пойдут вопросы о Максе с Леной.

– Правда? – уточнила Диана. – Ну… я стараюсь.

– Продолжай в том же духе, – напутствовал её брюнет. – Кстати, хочу спросить – как тебе ощущение от артефакта?

Надо же, для разнообразия заговорил не о тех двух голубках, что едут впереди.

– Ощущения… – протянула Диана. – Неоднозначные, скажем так. Напитываться силой… это просто крышесносно. Кажется, что твои способности не имеют границ, нет ничего невозможного. Но… в то же время испытываешь какой-то безотчётный страх. Страх потерять контроль над этой силой. Было чувство, что, если это случится, она тут же возьмёт под контроль тебя саму. – Девушка посмотрела на Эдварда: – Я правильно поняла, что маги умеют управлять силой?

– Правильно, – согласно кивнул мужчина.

– А за руки мы брались, чтобы слиться в единый организм? – поинтересовалась Диана.

– Можно сказать и так. Пока вы там стояли каждая сама по себе, разбудить артефакт не получалось.

– Да уж, разбудили, – усмехнулась Диана. – Он аж засиял от радости.

Эдвард в ответ лишь улыбнулся. Улыбка на его лице – нечастое явление, поэтому сегодняшний день можно смело занести в историю.

– Мы что, другой дорогой едем? – оглядевшись по сторонам, Диана заметила, что местность кажется абсолютно незнакомой.

– Ну вы же не хотели возвращаться через горы, – ещё раз улыбнулся брюнет – что-то его сегодня прорвало. – Значит, отправимся в объезд.

С чего это братья вдруг стали такими сговорчивыми? Подозрительно как-то… Но может, осознали, что в горах и правда опасно?

Только неожиданно-милые улыбки Эдварда хороших предчувствий тоже не рождают. Или просто он опять взялся к ней подкатывать?

В этот момент маячивший впереди Максимилиан обернулся вроде как невзначай… и вдруг его глаза гневно сверкнули – буквально пронзил их взглядом.

Нет, ну нормально! Сам трётся возле Ленки и при этом недоволен, что братец составляет компанию ей?!

Диана подумала, что, пожалуй, ничего не имеет против побесить его, и тоже обратилась к Эдварду с очаровательной улыбкой:

– На сколько же объезд удлинит наш путь?

– Часа на три-четыре, – любезно поведал тот, ещё приблизив своего коня к Ланселоту.

То есть до замка они доберутся уже по глубокой темноте. Просто восхитительно!

Максимилиан как раз опять обернулся, и Диане показалось, что она услышала, как скрипнули его зубы.

И сразу почти физически ощутила ещё чей-то тяжёлый взгляд. Ну тут даже оборачиваться не надо, чтобы понять, что это Алиса.

Макс, правда, продолжил преспокойно трепаться с Леной. А вот лопатки ей так и жгло, пока к Эдварду не подъехала Настя и не завела с ним какой-то разговор, в результате чего от неё ему пришлось поотстать.

Ну и прекрасно, пусть теперь спину печёт у этой фанатки короны.

***

В обеденное время остановились на привал. И тогда вскрылось досадное недоразумение – похоже, слуги забыли собрать для путешественников еду. Во всяком случае, корзинок со снедью в багажных отделениях карет не обнаружилось.

– Мы что же, ещё и голодать должны?! – громче всех возмутилась Яна.

– Да такую прислугу нужно гнать взашей! – переняла у неё эстафету Настя.

– Ну извините, – с наглой улыбочкой развёл руками Максимилиан. И тут же предложил девушкам выход: – Можете пойти пособирать землянику. В этом лесу её полно.

– Какая, к чертям собачьим, земляника?! – бросила Карина. – Тогда на привале вы ели ежевику, а значит, сейчас тут явно не июнь месяц!

Макс усмехнулся:

– Быстро анализируешь. И тем не менее земляника нынче есть. У нас она плодоносит всё лето. Да и ежевика зреет несколько раньше, чем в Московской области. В общем, у вас, леди, час на то, чтобы подкрепиться.

– Разве ягоды это еда?! – пробурчала Аня.

Но всё же направилась вместе с подружками в лес, росший по одну сторону от дороги.

Диана с Кариной тоже пошли. Может, заодно и загадочную охрану удастся увидеть.

За последними девушками в лесной массив двинулись и принцы с Кириллом.

Местная земляника оказалась не только с другими сроками созревания, но и крупная, почти как клубника, сочная, сладкая и обалденно вкусная. Кустики, правда, росли не едиными полянами, однако встречались очень часто.

Диана с Кариной только и успевали переходить от одного к другому, не прекращая поглощать лакомство. Где-то рядом звучали голоса других девушек. Ласковые солнечные лучи пробивались сквозь листву, поддерживая хорошее, можно даже сказать, беззаботное настроение. О том, что нормального обеда не будет, все быстро позабыли.

И вдруг резко стало темнее. Солнце, что ли, зашло за тучу?

Диана посмотрела наверх. Да, небо определённо уже не было голубым.

– Как бы нас ливень не накрыл, – хмурясь, сказала Карина. – А то и гроза. Надо возвращаться.

– Да, пора, – согласилась Диана.

Наклонилась сорвать последнюю ягоду, и тут осознала, что больше не слышит ничьих голосов.

В груди застучал тревожный молоточек.

Да что ж такое-то! Лес вообще будто вымер – ни единого звука. Даже птицы смолкли. От зловещей тишины звенело в ушах.

Диана с Кариной встретились взглядами. В глазах подруги затаился испуг.

Они судорожно вертелись по сторонам – вокруг ни души. Что за чертовщина?! Только что ж девчонки были поблизости.

– Эй, ау! – негромко позвала Карина.

– Ау, кто-нибудь! – уже во весь голос крикнула Диана. – Отзовитесь!

В ответ – тишина. Гробовая.

А темнота сгущалась на глазах.

У Дианы упало сердце. Да куда же все подевались-то?! Девчонки, принцы с Кириллом – где они? И этих чёртовых незримых охранников так и не видать.

– Смотри, – заикаясь от страха, Карина указала куда-то ей за спину.

Диана обернулась, и немой крик замер на губах – на них плотной стеной надвигался туман. Густой, непроглядный как молоко, он медленно, но неотвратимо приближался к ним белым саваном.

Казалось, доберётся до них и поглотит – раз и навсегда.

Диану затрясло, ужас охватил без остатка. Ледяные мурашки струились по спине.

Она даже не сразу заметила, что белая, как полотно, Карина до боли вцепилась ей в руку.

А туман всё полз и полз…

– Бежим! – пискнула Карина, рванув её за руку.

Да, бежать! – других мыслей у Дианы тоже не осталось.

И они ринулись прочь. Без оглядки, не разбирая дороги, лишь бы подальше от этого жуткого тумана!

Спотыкались, падали, поднимались и неслись дальше. Как только ноги не переломали?

Но с диким всепоглощающим страхом было не совладать.

Страшнее всего было оглянуться.

А когда всё-таки решились, заорали в ужасе – туман был всего метрах в трёх позади!

Карина ринулась дальше, но сделав лишь шаг, взвизгнула и аж отпрыгнула назад.

Диана повернула голову обратно и тоже чуть не закричала снова. Нет, впереди тумана не наблюдалось – там было БОЛОТО! Самая настоящая трясина! Запах тины и тухлой воды забивал ноздри.

Всё, дальше бежать некуда!

Тем временем туман окружил их с трёх сторон. С четвёртой – топь.

– Мамочки, да что же это?! – всхлипнула Карина.

Девушки невольно прильнули друг к другу.

Сзади булькнула трясина. Они обе вздрогнули.

Сердце бешено стучало. По спине струился ледяной липкий пот.

Несколько секунд, и туман загонит их в топь!

Неминуемый конец ждал с обеих сторон. Прожорливая трясина и жуткая неестественная белизна, которая казалась воплощением гибели.

От ужаса у Дианы заложило в ушах. Мозг отсчитывал последние секунды жизни…

Но что это? Туман остановился? Вроде да – застыл в паре метров и больше не надвигался.

Вот только дикий страх никуда не делся – белая муть по-прежнему дышала смертью.

Мамочки, что же это за хрень такая?

– Понятия не имею, – дрожащим голосом отозвалась Карина.

Что, вслух подумала? А себя вовсе не слышала.

– Нормальный туман так себя не ведёт, – срывающимся голосом воскликнула Диана. – Это явно какое-то колдовское дерьмо.

– Но откуда этот кошмар взялся? И что ему надо?

– Не знаю, – дёрнула плечами Диана. – Может, охотится за той силой, что передал нам артефакт?

От собственной мысли подурнело окончательно. Ноги подогнулись сами собой. Наверное, и у Карины тоже – во всяком случае, на землю они осели дружно.

Мерзкий запах болота ударил в голову, к горлу подступила тошнота.

– Куда подевались все остальные? – упавшим голосом вопросила брюнетка. – Неужели туман их сожрал?

От ужаса закололо в груди. В том, что туман может поглотить навсегда, не возникало никаких сомнений.

Но уже через пару секунд родилась другая мысль:

– Вряд ли. Туман ведь сзади наступал, а кто-то из девчонок точно по бокам от нас находился.

– Да, Алиска и Ленка справа были, – вспомнила Карина. – Я их видела буквально за пару секунд до того, как нас накрыло.

– А Женя, Аня и Наташа вроде смеялись где-то слева. И вдруг всех как отрезало!

– Бред какой-то… – пробормотала брюнетка.

– Бред – это мягко сказано. Что за поганое колдовство?! Сзади, кстати, братцы шли. Как же они допустили такое?! Обещали ведь, что будут беречь нас как зеницу ока! И не справились?! – разозлилась вдруг Диана. Вот чего стоят все их паршивые гарантии! Вражеские колдуны оказались сильнее, и принцы удрали, сверкая пятками?! Бросили их на погибель!

– Наверное, туман их первыми поглотил, – ворвались в сознание слова подруги.

Чёрт, а ведь и правда. Не поступили бы они так подло. Враз вспомнилось, с каким презрением Макс отзывался о психологии трусов, полагавших, будто они стали бы спасать свои шкуры, оставив девушек под ударом. Да нет, братья кто угодно, но только не трусы. Да и инициация, зависящая от непонятных избранниц для них почему-то архиважна. Не могли они сбежать!

Диана вскочила на ноги и закричала во всё горло:

– Макс! Эдвард! Отзовитесь! Кирилл! Кто-нибудь!

Всё та же мёртвая тишина. Ответил ей только очередной бульк из трясины.

Неужели все трое погибли? В груди неожиданно сдавило, будто её зажало между валунов. Нет, вот чего она точно принцам не желала, так это смерти! Конечно, они наглые паразиты, но…

– Ну а чёртовы охранники-то где?! – в отчаянии задумалась Диана. – Макс же сказал, что они будут сопровождать нас на расстоянии, окружив кольцом, как я понимаю. Только мы ведь никого так и не встретили. Ну не за болотом же они следовали параллельным курсом!

– Да уж, отрезанные трясиной, они нам вряд ли бы помогли, – согласилась Карина. – Что-то тут определённо не сходится… Либо охрана была, и тогда мы должны были её увидеть, либо Максимилиан солгал тебе, – Карина посмотрела на неё, хмурясь: – Слушай, а может, эта их проклятая инициация и заключается в том, чтобы после артефакта скормить нас колдовскому туману?

А что если и правда так?

Проклятье!

Никакое это не вражеское нападение, чёткий план братцев. Тогда и их сговорчивость в удлинении маршрута становится понятна, и отсутствие охраны – смертницам она явно ни к чему. Внутри буквально всё заиндевело. Диана вновь рухнула на землю и обхватила голову руками, уперев локти в колени. Какие же они сволочи! Тут и забытая еда в кассу – как ловко их отправили в лес за земляничкой! Гады! Уроды! В груди верно вскипала ярость. Неужто и Алиску скормили, не пожалели?! А может, камнепад тоже они сами организовали?! Хотя… столько усилий лишь ради повода для изменения маршрута – они преспокойно могли сделать это и без всяких причин.

Нет, камнепад наверняка всё же не их рук дело.

Стоп, а ведь в этой стройной версии и кое-что ещё не сходится!

– Если туман наслали братцы, чтобы высосал нас – почему же он остановился и до сих пор не нападает? – высказала Диана вслух озарившую её мысль.

– Действительно. – Карина тоже задумалась на какое-то время. – Так, может быть, братья нас всё-таки не предавали, а сражались там с врагами? И туман в итоге сумели остановить.

– Возможно, – почти обрадованно согласилась Диана. В сердце вернулась надежда. – Только чего ж не развеют-то его?

– Наверное, все силы в бою растратили. Или даже сражаются до сих пор.

– Но звуков битвы не слышно.

– Тогда, может, уже ищут нас в этом проклятом молоке. А мы сидим тут, как мыши!

Теперь на ноги вскочила Карина и принялась звать мужчин. Недолго думая к ней присоединилась и Диана.

Глотки они надрывали минут пять – кричали, замолкали, прислушивались, снова кричали…

Но ни единого звука в ответ так и не дождались.

– Да куда ж все провалились-то?! – в досаде воскликнула Диана и сделала шаг к туману.

– Мать твою! Это ещё что за хрень?! – взвыла Карина, в ужасе таращась куда-то.

– Где? – спросила Диана, тоже вмиг перепугавшись.

Подруга лишь вытянула руку вперёд.

Диана зажала рот ладонью, чтобы не закричать – в тумане скользили неясные тени. Эти существа… ищут их

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.