Легенда об Аэроне и Брендте

– Я и мои люди благодарны тебе и твоей деревне за предоставленную помощь, о, великодушный Бальфур, – улыбнувшись, произнес Энгус. – Но мы не можем быть здесь, когда нам грозит опасность. Мы должны спешить к мудрецам, пока ещё не поздно. Послушай, мне говорили, что храбрые мужи некоторых уничтоженных деревень пытались сразиться с Брендтом, целые отряды хорошо вооруженных людей старались остановить его, но всё тщетно. Они все пали смертью храбрых. Я не могу допустить повторения судьбы всех несчастных для своих людей.

– Должен быть способ его убить!

– Да, и его знают достопочтенные старцы в Священной Роще. Они помогут найти нам избавление от этой злой напасти.

Энгус засунул руку в свою сумку, а затем достал небольшой туго завязанный мешочек и протянул его Бальфуру.

– Вот возьми, это благодарность за предоставленную помощь от меня и моих людей, – сказал Энгус. – В прошлом году мы продали купцам из Беренгара большую партию зерна. Здесь золотые монеты, вычеканены в королевском дворце Берье высшей пробы. Вам этого хватит, восполнить потери в еде и одежде.

Бальфур взял ладонь старика, в котором лежал мешочек с золотом и аккуратно сжал его в кулак.

– Оставь себе, друг мой, – сказал староста Серой Рощи. – Они вам нужнее. Мои люди пока что не испытывают недостатка ни в чём.

– Да благословят вас боги, мудрейший, – тихо ответил Энгус. – И пусть вас минует злой рок.

– Всё будет так, – улыбнулся Бальфур. – Удачно добраться до Священной Рощи. Через несколько дней мы вновь встретимся, но уже там.

Староста Белого Камня в знак благодарности кивнул головой. Положив мешочек с деньгами обратно в сумку, он приподнялся с бревна и зашёл в палатку. Бальфур отправился домой угрюмый, переживая за судьбу своих соотечественников и близких ему людей, особенно сына Регана, который в этот момент мирно спал у себя дома.

Рано утром Энгус и его люди покинули Серую Рощу. В это время в деревне уже закипела работа. Бальфур старался торопить своих людей. Однако его соотечественники неохотно готовились к походу. Словно забыв вчерашние наветы несчастных соседей, жители деревни снова стали проявлять сомнения по поводу, как казалось им, столь призрачной угрозы. Ведь никто и никогда не видел подобных чудищ и некоторые предполагали, что возможные налёты на другие деревни совершали разбойники. А все эти твари выше человека ростом с большущими руками не более чем детские сказки. Ведь людям свойственно приукрашивать историю.

Бальфур прекрасно понимает людей, которым суждено, хоть и ненадолго, покинуть свои дома. Ближе к обеду староста вместе с сыном Реганом, а также с Трестоном и другими взрослыми мужчинами грузили мешки в телегу, когда к ним подошла группа женщин и стариков, ведомая Рогиром, стариком, который более всех проявлял недовольство в совете, когда решался вопрос ухода из деревни.

– Приветствую тебя, Бальфур, – приветственно приподняв руку, сказал старик старосте. А затем низко поклонился.

Бальфур резко обернулся и, увидев перед собой толпу недовольных, поняв, о чем сейчас пойдёт разговор. Реган, который в этот момент принимал мешки на повозку, спрыгнул и подошёл к отцу.

– И я приветствую тебя, Рогир, – почтительно ответил старику Бальфур, поклонившись ему в ответ. – Я, как понимаю, ко мне есть важный разговор?

– Ты прав. Послушай, ты же понимаешь, что не все потянут долгий путь. Посмотри, к тебе пришли те, кто не смогут осилить это путешествие. Зачем всех уводить из деревни? Ведь никто особо не видел чудовищ с древнейших времен. А племяннику достопочтенного Энгуса могло лишь показаться. А оно ведь понятно. Возможно, разбойники просто напали на его деревню и перебили всех, а мальчик, видевший весь ужас и потерявший близких, мог просто сойти с ума. Мы можем вооружить наших храбрых мужей, выставить дозорных и тогда ни одна тварь не осмелиться напасть на нас. А если нужен совет мудреца из Священной Рощи, то пошли гонца. Не обязательно всем нам уходить.

– Мы всё решили вчера на совете, – непоколебимо ответил Бальфур. – Я не могу допустить, чтобы мои люди пострадали. Вы не доверяете посторонним, но прошу довериться мне. Сильные из нас пойдут пешком, а те, кто слабее, поедут либо верхом, либо на повозках. Да, нам предстоят тяжкие испытания, но мы не можем оставить все как есть, ибо я чую, что угроза реальна. Глаза измученных вчерашних гостей и наших хороших друзей говорят об этом.

– Тогда позволь нам остаться. К чему нам это беготня, тем более у меня возраст уже не тот для путешествий. Не все пойдут за тобой, Бальфур, не всем эта затея по душе. Даже если ты прав.

– Неужели вы хотите гибели? – обратился Бальфур ко всем, размахивая руками. – Неужели вы хотите подвергнуть опасности своих детей? Поймите, если это чудовище существует и нападёт на нашу деревню, то все погибнут. Спасения здесь нет.

Никто не ответил старосте. Только Рогир хмурым взглядом смотрел на Бальфура. Его сморщенное лицо искажало полное недовольство. Подождав немного, отец Регана продолжил:

– Я не могу заставить силой идти против своей воли. Через два дня выходим. У вас есть время передумать и всё-таки присоединиться к нам.

После этих слов Бальфур повернулся к Регану и своим товарищам, кивнул им. Те продолжили укладывать мешки на телегу. А Рогир и его сопровождающие сомневающиеся жители деревни повернулись и ушли в сторону своих домов.

Немало было в деревне тех, кто сомневался в существовании чудовища, и, соответственно, желающих остаться дома было много. Однако к вечеру этого дня ситуация изменилась, когда в деревню пришли ещё нежданные гости. Их было человек пять – молодая пара с дитём, старик и высокий муж. На вид они были потрёпаны, измучены и голодны. У всех были раны в виде царапин, а одежды изодраны.

Бальфур и его соотечественники доброжелательно приняли пришельцев, накормили и напоили. Староста поинтересовался у них, кто они и откуда, и что случилось с ними. Когда путники более-менее пришли в себя, то смогли ответить на все интересующиеся вопросы. Они были родом из далёкой деревни на западе ближе к горам. Также как и остальные поселения, та деревня была разрушена чудовищем Брендтом, а живущие в ней жестоко растерзаны. Чудом спаслось человек одиннадцать, но дошло до Серой Рощи лишь пятеро, так как остальные погибли в пути в течение одиннадцати дней, кто от полученных ран, а кто от голода и истощения. Они описали чудовище так же, как и выживший племянник Энгуса, тем самым подтвердив рассказы старосты Белого Камня.

Люди заволновались. Те, кто скептически относился к угрозе нападения страшного зверя, изменили своё мнение и согласились отправиться в поход. Окончательно сомнения у жителей Серой Рощи развеялись на следующее утро, когда мимо деревни проходила ещё одна группа странников – таких же измученных и израненных, поселение которых также подверглось нападению чудовища на западе. Даже упрямый Рогир, который до последнего не верил в реальность угрозы, согласился оставить деревню и отправиться с остальными.

Времени практически не оставалось, необходимо было торопиться. Бальфур и его односельчане решили выдвигаться на следующий день рано утром. Оставшееся время было посвящено скорейшей подготовке к походу. На окраинах деревни и в полях стояла усиленная охрана из храбрых мужей деревни, вооруженные в основном топорами и самодельными копьями, наспех выкованные кузнецом Рольфиром. Большинство из местных жителей никогда не держало оружие и тем более не участвовало в сражениях. Но времена меняются.

Юный Реган, забыв про игры, активно помогал отцу и своим соплеменникам. Он помогал складывать припасы на повозки, а после вместе со своими сверстниками носил еду и воду воинам, обсуждая предстоящие приключения.

К вечеру приготовления были окончены. Были загружены три повозки необходимым провиантом, а также нужными вещами. По расчёту старосты деревни, это должно было хватить на весь путь, а также и на обратную дорогу, когда угроза минует. Пару повозок оставил свободными. Как и обещал Рогиру, на них поедут те, кому не по силам идти пешком, в основном старики, женщины с малыми детьми. К вечеру все приготовления были окончены, и вскоре тьма опустилась на эту часть долины реки Лоарды.

Наступила последняя ночь перед отъездом, которая прошла спокойно, а за ним пришло утро. Едва начало светать, как все уже зашевелились. Жители выстроились в колонну на центральной площади. Больших и грузных лошадей запрягли в повозки. Перед выходом Бальфур выступил перед своими соотечественниками, проинструктировав их и призвав держаться вместе. И после этого колонна тронулась. Вот так жители, которые никогда не путешествовали, отправились в долгий путь.

Впереди шёл Бальфур, ведя всех за собой, а рядом с ним держались его верные соратники и сын. Выйдя за пределы деревни, староста остановился на небольшом холме, поджидая остальных. Он прощальным взглядом простился с родным посёлком, который в мгновение ока пришло в запустение, что никогда такого не было. Затем он стал осматривать лица своих людей, на которых были написаны грусть и неуверенность – ведь никто из жителей никогда не покидал свой родной дом, и никто не знает, что их ожидает в пути. Лишь одно утешало – это всё лишь временные трудности, преодолев которые, люди вернутся домой и жизнь войдёт в прежнее русло.

IV Бойня у Бычьего моста

Три дня и три ночи путники шли не спеша в сторону основного тракта, которая вела из глубин земель Лесогорья в сторону более цивилизованного королевства Беренгар. Где-то там, на перекрёстке путей располагается небольшая Священная Роща – место, где по преданиям живут великие мужи – чародеи и ведуны. Туда бегут все с запада с предгорий, где, одержимый необузданной яростью и кровожадностью, орудует чудовище Брендт, опустошая целые области и не оставляя никого в живых. Те, кому всё-таки посчастливилось уцелеть, и даже те, кто заблаговременно был уведомлен, но, не успев столкнуться с этим монстром, оттуда бегут, ища спасения и веря, эти достопочтенные старцы из Рощи помогут обрасти избавление от злого рока. Туда же и идут жители деревни Серой Рощи, ведомые храбрым мужем Бальфуром, вверяя ему свою жизнь.

Колона сначала двигалась через леса и долины полноводной реки Лоарда. Посетив на второй день деревню Скальный Зуб, где Бальфур и его соплеменники, подобно старику Энгусу, сообщили об опасности его жителям, отправились в сторону от реки по узкой тропе через огромный дубовый лес непосредственно в сторону тракта. Третий день жители Серой Рощи шли по лесной дороге, стараясь не терять друг друга из виду, держа тесный строй. За Бальфуром и его сподвижниками шли жители, в основной своей массе, а за ними в свою очередь, скрипя, тянулись повозки с провизией и с пассажирами, уставшими и не могущими идти пешком, в основном немощные и больные. Колону замыкал отряд из двадцати вооруженных мужчин, возглавляемый Агнолом. Вместе с ними шёл и Реган со своим другом Бериком – сверстником и сыном Трестона, такого же возраста, похожим внешне, но ниже ростом. Создавалось впечатление, будто какая-то армия, соблюдая железную дисциплину, шла на войну. Так представляли Реган и его товарищ, вооружившись длинными палками и уверенно маршируя рядом со старшими.

Из поколения в поколения через стариков передавались древние легенды. Так жители Серой Рощи, которые никогда не знали, что такое война, но благодаря народным преданиям, слышали о ратных подвигах древних героев. Реган и его друзья часто вечерами после игр в полях, садясь у костра, слушали какую-нибудь очередную легенду. Их особенно любил рассказывать старик Рогир, которые, в свою очередь, когда-то в юности слушал от своего деда. Несмотря на свою ворчливость, за что многие его недолюбливали, он знал много историй и рассказывал отлично. От него мальчишки узнали о существовании древней Империи, о его падении, о вторжении терунгов, и подвигах воинов графа Ода, которые держали последнюю оборону у стен города Берье и великой победе и многие другие рассказы.

И вот, теперь находясь в походе, мальчишки не унывали, а наоборот, представляли себя воинами из сказок и легенд, иногда размахивая палками по зарослям, растущие вдоль дороги, будто поражая противника. Видя такие сцены, ополченцы Агнола смеялись над ребятами, временно забывая о проблеме, которая постигла их и их близких. А некоторые даже подыгрывали им, прикидываясь либо их соратниками, либо врагами. Только Агнол, отличаясь суровым нравом, старался не обращать внимания на веселье и невозмутимым видом продолжал двигаться дальше.

Две последние повозки стали немного отставать от остальных. Стараясь не допустить растягивание колоны, Агнол позвал к себе сына Бальфура.

– Реган, беги к своему отцу и скажи, что некоторые отстают, – повелительным голосом сказал суровый муж. – Мы слишком долго идём, нам необходимо сделать привал. Передай ему это.

– Будет сделано, дядя Агнол, – улыбаясь, ответил мальчишка и сразу же вместе с Бериком побежали к Бальфуру к началу колоны, легко обгоняя всех медленно идущих.

Мальчишки быстро нашли старосту. Он как обычно шёл впереди всех вместе со своими ближайшими сподвижниками, ведя своих людей. Подбежав к отцу, Реган кликнул его. Бальфур повернул голову в сторону запыхавшегося юнца. Мальчишка дословно передал послание Агнола. Его отец, внимательно выслушал, поднял правую руку верх, и все остановились. Затем повернувшись к своим сородичам, он произнёс: «Привал». Староста понял, что его люди слишком долго шли без остановки, с самого утра, и они нуждаются в отдыхе. Услышав приказ своего главы, жители Серой Рощи начали располагаться на небольшой лесной поляне, где они как раз находились в данный момент. Они постелили овечьи шкуры на землю и, наконец, присели отдохнуть. Кто-то задремал. Путешествие выдаётся утомительным и долгим.

Бальфур и его соратники подошли к повозкам, чтобы их проверить. Туда же к ним подтянулись Агнол с вооруженной охраной.

– Не нравится мне здесь, – сказал воинственный муж своему вождю. – Этот лес не внушает доверия. Многие мили тащимся мы среди этих деревьев. Из-за них будто кто-то следит за нами. Надо быстрее выбираться отсюда! Сейчас проверим повозки, смажем колеса смазкой и пойдем дальше.

– Немного переведём дух и продолжим путь, – ответил своему другу Бальфур. – Если верить людям из Скального Зуба, скоро должны выйти к деревне Тридубье. Надеюсь, успеем к вечеру. Если жители будут гостеприимны к нам, то заночуем там, а завтра уже выйдем на основной тракт.

– Было бы неплохо снова вперед послать разведчика.

– Согласен. Скажи Грону, пусть проедет пять-десять миль, а затем вернется. И дайте ему выносливую лошадь.

Агнол в знак согласия кивнул Бальфуру, а затем повернулся и пошёл исполнять поручение старосты. Он нашёл Грона – молодого юношу лет двадцати, который в это время отдыхал вместе с некоторыми ополченцами у последней повозки, ведя с ними беседу. Агнол позвал его к себе и дал ему задание, после чего ему привели коня. Молодой Грон был опытным наездником, он резко вскочил на жеребца и помчался по дороге вперёд. После того как разведчик скрылся за поворотом, Бальфур приказал всем подняться и двигаться дальше. Его соплеменники неохотно снова выстроились в колону, однако время поджимало, и была необходимость идти дальше, чтобы успеть до темноты выйти к деревне.

Колона зашевелилась. Через мгновение ока осталась позади небольшая лесная поляна, где только что был недолгий привал, люди снова зашли в лесную чащу. Путники шли по сухой дороге, приподнимая пыль. Дождей давно не было, везде жарко и сухо. Но благодаря густому лесу, где деревья дают тень, идти было вполне приемлемо. Реган вместе с другом снова вернулись в конец колоны и продолжили свои «битвы» на палках, сражаясь с кустарниками вдоль дороги.

Прошло два часа. Разведчика не было, и люди начали волноваться. Тем более за это время уже было пройдено четыре мили, почти то расстояние, которое должен быть разведать Грон. К Бальфуру стали обращаться с жалобой близкие молодого юноши. Стараясь успокоить их как-то, староста обещал послать небольшой отряд всадников на поиски, если Грон не вернется через несколько миль. Однако выполнять данное обещание ему не пришлось, так как через полмили беженцы вышли на широкий участок дороги, где у обочины у старого дуба лежали обломки телеги. Рядом лежали распотрошенные трупы волов, вокруг них разбросанное сено, которое перевозилось с телеги. Следов возчика или его тела нигде не было.