Бледная Звезда: Тайны Академии

– Он спас нам жизнь! – возразил Арден, не отпуская Винсу.

– А я спасаю вам будущее, когда учу следовать правилам! – рявкнул наставник. – Если бы каждый из вас делал то, что хотел, мы бы давно лежали в земле.

– Лучше в земле, чем в пасти у дракона, – буркнула Винса сквозь зубы, полусознательная.

– В медпункт. Немедленно, – резко сказал Зелор. – А ты, Ливар, – завтра утром в зал совета. Готовься.

Медпункт был тих, стены мягко светились, напоминая скорлупу яиц. Арден устроил Винсу на кровати и остался с ней, пока не пришёл лекарь. Целитель задерживался – ночные вызовы были нечастыми. Пока он не пришёл, Арден не отходил от Винсы ни на шаг.

Он снял с неё ботинки, поправил одеяло, убрал выбившиеся пряди волос с её лба. Рядом стоял таз с водой – он смачивал ткань и прикладывал ко лбу девушки, не зная, помогает ли это хоть немного.

Прошёл час. Потом второй. Винса не просыпалась. Арден всё чаще смотрел на её бледное лицо, затаив дыхание. Его плечи были напряжены. Он почти не моргал.

Потом уснул. Прямо в кресле, облокотившись на край кровати. Серьёзный, уставший, с откинутой головой и всё ещё держащий её ладонь.

– АРДЕН!

Что-то мягкое – может, подушка, а может, книга – влетело ему в лицо. Он дёрнулся, глаза распахнулись.

– Жив? Или уже умер от драматизма?

– Ты… ты… – он поморгал. – Ты в порядке?

– Пфф, относительно. А ты, похоже, сидел и рыдал у моей кровати, пока я спала?

– Я? Рыдал? – Он усмехнулся. – Я ждал врача. Но, видимо, ты оживаешь от природного сарказма.

– Всё, ты снова скучный. Вернись к дракону.

Позже Арден отправился к директору – высокий, строгий мужчина в длинной, темной мантии с эмблемой падающей звезды. Арден просил переселить Винсу в его комнату – временно, пока она не восстановится.

– Ни в коем случае, – отрезал директор. – Академия – это не место для детских привязанностей.

– Тогда… хотя бы Ливара. Чтобы она не оставалась одна.

После долгой паузы директор согласился.

Когда Ливар зашёл в комнату с вещами и мягко положил сумку, Винса уже лежала в кровати, откинувшись на подушки. Арден сидел на подоконнике, глядя в ночное небо.

– Ну что, спасатели, – усмехнулась она, – теперь вы живёте рядом. Неужели меня не хватило одному?

– Не волнуйся, – сказал Ливар, кидая взгляд на Ардена, – я стану тебе кошмаром ночи. Лучше, чем он.

– О, ты даже не знаешь, на что подписался, – ответила Винса, вытянувшись на кровати. – Я храплю, говорю во сне и требую апельсины в полночь.

– Тогда нам всем крышка, – добавил Арден.

– А если бы нас всех в одну комнату заселили? – хмыкнул Ливар. – Было бы весело, правда?

Все замолчали на секунду… а потом разом рассмеялись.

– Да, представляю, – сквозь смех сказала Винса. – Кенвар бы завёл петуха, а Мора обвесила бы стены черепами.

– А Селия каждую ночь устраивала бы лекции на тему «как выжить без магии в четырёх томах», – добавил Арден.

Смех разливался мягким эхом по комнате, пока каждый не начал зевать. Через несколько минут все уже лежали на кроватях – кто-то в кресле, кто-то на полу, кто-то у стены – и ночь окутала комнату мягким, но живым дыханием.

Они были вымотаны. Они были разными. Но впервые чувствовали себя – вместе.

Прошла неделя после нападения дракона. Шрамы начали затягиваться, но напряжение – оставаться. Испытание выживания отложили, и у студентов появилось больше времени на занятия и зачёты.

Каждый вечер Арден проводил за книгами – зельеварение давалось ему хуже всего. И, к его удивлению (или, скорее, раздражению), Винса добровольно вызвалась ему помогать.

– Так, ты опять перепутал хвост саламандры с чешуей горного ужа. Если ты так будешь путать ингредиенты – ты случайно сваришь любовное зелье вместо нейтрализующего, – язвила она, садясь на пол напротив Ардена с книгой.

– Может, оно хотя бы подействует на преподавателя и он поставит зачёт, – буркнул он, хмурясь.

Сидели они обычно в комнате Ардена. Винса по-прежнему восстанавливалась и отказывалась возвращаться в свою. Директор дал временное разрешение, но с условием, что она не будет мешать. Конечно, Винса нарушала это условие при каждом удобном случае.

– А меня вы не звали, да? – заворчал Ливар в одну из ночей, появляясь в комнате босиком, в расстёгнутой рубашке. – Я, между прочим, тоже сдаю зачёты.

– Мы думали, ты уже знаешь всё, о великий маг водяных щитов, – с сарказмом бросила Винса.

– Ну и хорошо. А то вы тут сидите и такие… такие сладенькие, – он прищурился. – Пара волшебников с обложки дешёвой книги.

– Что?! – одновременно рявкнули Арден и Винса, покраснев.

– Ладно-ладно, продолжайте. Я просто полежу, – Ливар с важным видом плюхнулся в кресло и закрыл глаза.

Прошло минут двадцать. Их диалог снова стал академичным.

– Подожди, если добавлять омелу до пены, оно становится взрывоопасным, – шептала Винса, заглядывая в блокнот.

– Да, но если добавить тень травы Сумрака, она стабилизирует состав.

– С каких пор ты начал разбираться? – прищурилась она.

– С тех пор, как ты каждую ночь сидишь у меня в комнате, – усмехнулся Арден, делая пометки.

Ливар тихо похрапывал, свесившись с кресла.

– Он спит? – прошептала Винса.

– Сдается мне, да.

– Отлично.

Она подалась ближе. Глаза её блестели от тусклого света настольной лампы.

– Знаешь… а ты даже милый, когда сосредоточен.

– Ты снова шутишь, – отмахнулся он, чуть краснея.

– А может, и нет. Вдруг у нас с тобой… химия?

– Ты говоришь это, пока мы варим реальную химию. Совпадение?

– О, тебе бы только парировать, – усмехнулась Винса, но не отходила.

Арден неловко отодвинул банку с ингредиентами между ними, как будто она могла спасти его от её поддразниваний.

Позже, когда стало совсем поздно, они вышли из комнаты и направились по коридору к душевым.

– Представь, – сказала Винса, сложив руки за спиной, – если бы мы встречались. Как в книгах. Ссоримся, язвим, спасаем друг друга, а потом – бац! – поцелуи, драма, эпичная любовь.

Арден нахмурился. Не потому что слова её были неприятны… а потому что в них что-то застряло у него в груди.

– Звучит как клише, – пробормотал он, сворачивая в сторону мужского душа.

– Но ведь ты представил, правда?

Он обернулся на долю секунды. Винса, уже на полпути к женскому душу, оглянулась и подмигнула.

– Спокойной ночи, герой, – бросила она.

Он вошёл в душ, включил воду, но так и не мог отвлечься от мыслей.

А если бы… если бы действительно?..

Что-то странное, тёплое и непрошеное скользило в груди. Он умывался холодной водой, но в голове крутилась только одна мысль:

Какая пара бы вышла из нас?

Вода в душе была холодной, но даже она не смыла странное чувство, которое поселилось в груди Ардена. Он включил душ на полную, стоял под струёй, уставившись в мраморную плитку, пока капли били по плечам.

– Бред… – пробормотал он вслух. – Какая ещё парочка?

Он вытерся, накинул белую рубашку и вышел в коридор. Ноги мягко касались каменного пола, а разум всё ещё блуждал среди обрывков диалогов, саркастичных подколов и взгляда, которым Винса окинула его у дверей душа.

– Пара, которая всё время спорит, орёт друг на друга, а потом вдруг… – он фыркнул, не договорив. – Точно бред.

Комната встретила его тишиной. Ливар, как и ожидалось, спал в кресле, наполовину свалившись, с открытым ртом и тихим посапыванием. Винса, судя по всему, тоже заснула – её силуэт лежал, укрытый пледом, одна нога торчала из-под одеяла, а рука свисала с кровати.

Арден прикрыл дверь, разминая шею. Он подошёл к столу, провёл пальцами по крышке книги, которую оставили раскрытой, и зевнул. Затем, уже потягиваясь, протянул руку, чтобы выключить настольную лампу.

– Интересный у тебя шрам, герой. – В голосе Винсы прозвучала та самая язвительная, полусонная насмешка, которая могла разбудить мёртвого.

Арден замер. Его рука застыла над выключателем. Он медленно обернулся.

Винса не спала. Лежала, опершись на локоть, её глаза, подсвеченные мягким светом лампы, блестели от интереса.

– Три чётких полосы. Почти как от когтей. Откуда, Арден? – Она немного выпрямилась, прищурившись. – Что, дракон тебя решил обнять?

На миг комната снова растворилась – и в голове Ардена вспыхнул флешбек.

…Крики. Огонь. Сильный толчок. Винса, крича, оступается. Арден – без раздумий – бросается к ней. Массивная лапа дракона с изумрудными глазами срывается вниз. Он успевает заслонить её, прикрывая плечо. Когти впиваются в кожу. Боль. Винса – в безопасности. Он – нет.

Вернувшись в настоящее, он молча смотрел на Винсу, напряжённо сжав кулаки.

– Не твоё дело, – глухо выдавил он и наконец выключил свет.

– Хм… – только и прошептала Винса в темноте, но дальше не настаивала.

Он лёг в кровать, повернувшись к стене. Долго не мог уснуть. В голове ещё пульсировал след от воспоминания, а слова Винсы крутились где-то на грани раздражения и тревоги.

Шрам – это просто отметка.

Но то, что за ним стояло… было больше, чем просто память.

Глава 4 – Обещание в темноте

Утро наступило спокойно – впервые за долгое время. Ни тревожных звуков, ни расписаний, в которых мелькало слово “испытание”, ни приказов от преподавателей. Лишь тихие голоса в коридоре, слабый аромат кофе из столовой и редкое, почти неловкое ощущение выходного.

Группу «Бледная звезда» освободили от занятий – официально «для восстановления после полевого испытания». Но неофициально все знали: так академия поступает с теми, кто пережил что-то большее, чем просто проверку на выносливость.

– Лес. Лес! Погода, свежий воздух, ягоды, – восторженно лепетал Ливар, забрасывая в рюкзак еду. – А главное – никаких заданий!

– Кроме того, что завтра экзамен по зельям, – напомнил Арден, поднимая котелок. Он бросил взгляд на Винсу – та лениво потягивалась на кровати.

– Уф, не начинай, герой, – зевнула она. – День отдыха, не марафон подготовки.

– Это ты скажешь, когда перепутаешь луковицу гнили с корнем жизни, – фыркнул Арден.

– Кто тебе сказал, что я не путаю их специально? – усмехнулась она, подмигнув.

Они вышли из здания академии к лесу, который раскинулся сразу за оградой. Листья шелестели на ветру, солнечные лучи пробивались сквозь листву, и воздух был наполнен запахом хвои и чего-то дикого, ещё не тронутого цивилизацией.

На поляне у небольшого ручья все расселись и раскинули пледы. Ливар тут же принялся демонстрировать очередной магический трюк: парящий водяной шарик, искривлённый свет, мерцающий дымок. Остальные ребята подтянулись следом – Лиара вырастила мини-сад с синими цветами, Роэн создал иллюзорных светлячков, а Нила научила их щелкать пальцами так, что из травы вырывались искры. Все играли, болтали, смеялись.

– Эй, Арден, помоги мне с раскладкой еды, – сказала Винса, указывая на плед, куда она уже выложила часть припасов. – Только, прошу, не ставь сыр рядом с пирогом. Мы же не варвары.

– А если я поставлю, ты перестанешь язвить?

– Наоборот. Это даст мне повод дразнить тебя до конца академии.

Арден закатил глаза и начал чинно перекладывать приборы, словно от их расположения зависела его репутация.

– Ложка справа. Нет, не туда – туда! – командовал он самому себе, пока Винса усаживалась рядом, с кружкой чая в руке.

Молчание повисло между ними на пару секунд. Затем Винса, будто бы невзначай, бросила:

– Ты… часто думаешь о том, как получил этот шрам?

Арден вздохнул.

– Так, тарелки лучше ставить по краю, если не хочешь сидеть в йогурте, – начал он, будто не расслышав вопрос. – А ножи – подальше от Ливара. В прошлый раз он пытался чистить хлеб.

– Арден, – голос Винсы стал спокойным, но твёрдым. – Я серьёзно. Откуда шрам?

Он медленно поставил чашку и выпрямился, встретив её взгляд. Несколько секунд молчал, потом кивнул в сторону поляны:

– Серьёзно? Прямо тут, среди магических фейерверков и бутербродов?

– Ага, прямо тут. Просто скажи, – она не отводила взгляда.

Арден провёл рукой по затылку и сел ближе, подогнув ноги.

– Это было… давно. Дракон. Внезапная атака. Я не отреагировал вовремя. Ну и… лапа с когтями оказалась быстрее.

Он не сказал, кого он тогда прикрыл. Ни единого слова о том, что это была она.

Винса прищурилась.

– И ты просто… стоял?

– Я просто был там, – пожал он плечами. – И это было достаточно.

– Ты странный, Арден.

– Спасибо. Поставлю это на полку к остальным комплиментам.

– Между «молчаливый герой» и «тот, кто не умеет раскладывать сыр» – ты делаешь неплохой прогресс, – усмехнулась она и, не дожидаясь ответа, взяла пирог.

Он ничего не сказал, только слегка улыбнулся.

Когда солнце совсем склонилось к горизонту, небо покраснело, а воздух наполнился прохладой. Время будто остановилось на краю золотистого вечера. Члены группы «Бледная звезда» сидели полукругом у костра, доедая остатки пирога и с улыбками переглядываясь.

– О, давай без шуток, – смеялся Ливар, отмахиваясь от очередной колкости Роэна. – Если бы ты готовил зелье любви, оно бы отравило половину академии.

– И второй половине стало бы не до любви, – добавила Лиара с ехидной улыбкой.