Рыжее счастье мятежного принца

Опустившись на берег, я уложила рядом лук и уставилась на незнакомца. Бросить бы его… Но жадность по-прежнему не позволяла.

– Тебе там не холодно? – поинтересовалась, подперев подбородок кулаком. – Вода-то прохладная.

На самом деле, вода была ледяной. Но мужчина, кажется, всё ещё чувствовал собственные конечности. Что, безусловно, впечатляло. Точно из огненных.

В очередной раз взмахнув рукой, он застыл, уставившись на крохотный огонёк на пальце. Тот едва тлел, и всё равно был прекрасен.

Медленно опустив руки, мужчина с недоверием уставился на меня. Окинул внимательным взглядом и снова поднял руку.

Это начинало раздражать.

– Слушай, огонь, конечно, красивый, но тебе не надоело? – протянула я. – И давай уже выбирайся. Я пруд делить не собираюсь.

Незнакомец медленно развернулся ко мне и изогнул бровь. С учётом того, что лицо его по-прежнему напоминало скисшую сливу, выглядело скорее грустно, чем выразительно. Я усмехнулась.

– Что?

– Не терпится посмотреть на меня без одежды?

Я закатила глаза. Ох уж эти шуточки. Все мужчины ими грешили – уж мне ли не знать. Пожалуй, когда собирала отряд, стоило в него взять хотя бы несколько девушек, было бы не так скучно. Но кто же знал, что со всеми этими парнями мне придётся поселиться в лесу.

– Мечтаю, – фыркнула я. – Обожаю смотреть на избитых мужчин во всей красе. Давай выбирайся, гений, я отвернусь.

Я не только отвернулась, но и отошла. И только когда за спиной послышался плеск, осознала свою оплошность: одеться-то ему было не во что. Не те же вонючие лохмотья на себя натягивать.

– Я найду Вилла, он принесёт одежду, – бросила через плечо. – Жди здесь.

– А если не буду?

– Тогда ты будешь очень нелепо смотреться в лесу, голый и в кандалах, – фыркнула я и зашагала вперёд. Из-за спины раздался сдавленный смешок. И я тоже позволила себе улыбнуться.

Впрочем, уже через минуту улыбку сбил выскочивший навстречу Вилл.

– Робин, пленник, он…

– Всё в порядке, он у пруда, – успокоила задыхающегося целителя. – Найди ему что-нибудь из одежды и веди в лагерь.

– Прости, он просто… Я думал, он без сознания.

В принципе, неудивительно. То, в каком виде мы нашли пленника… Я тоже думала, что он без сознания. И была уверена, что он пробудет без сознания ещё как минимум несколько дней. А он вон каким живучим оказался.

– Это что? – кивнула я на зажатый в руке лекаря саквояж.

– Это… Инструменты. Чтобы браслеты с него снять. И ошейник.

Я задумчиво кивнула.

– Хорошо. Кандалы из простого железа, передашь кузнецу. А пленника веди в лагерь.

Коротко кивнув, Вилл умчался в сторону пруда. Про одежду он, разумеется, уже забыл.

Покачав головой, я направилась к поляне. Ветер трепал распущенные волосы. А деревья качались в такт. В груди росло странное предчувствие, плавно переходящее в уверенность.

Скоро, очень скоро всё изменится.

Джон

– Знакомься, малыш Джон, это твой новый лучший друг.

Меня втаскивают в промозглое помещение. Вонь стоит как в сортире. Но, кажется, никого это здесь не беспокоит. Да и меня тоже. Есть много более волнующих вещей.

Голова откидывается назад, и я морщусь от резкой боли в затылке. Звон цепей. Обруч на шее крепят к стене, а кандалы – к кольцу в полу. Гремят тяжёлые ботинки. Слышится скрип двери, скрежет засова и грохот удаляющихся шагов.

Я отключаюсь.

Прихожу в себя, когда небо в крохотном окошке под потолком светлеет. Превозмогая тяжесть цепей, поднимаю руку, чтобы протереть глаза. Воняет здесь всё так же. Зато теперь, при скудном освещении, я наконец могу разглядеть товарища. Он сидит у дальней стены и не отрываясь смотрит на меня.

Впрочем, дальней эту стену назвать можно только обладая львиной долей оптимизма. Я вполне могу до неё достать, просто вытянув ноги. Так что, да, мы сидим почти вплотную.

– Ну здравствуй, Малыш Джон, – иронично хмыкает незнакомец. Внешне он похож на бараний рог. Серая кожа туго обтягивает кости, отчего неестественно узкие ладони, свисающие между колен, выглядят ещё у́же. На лице сильнее всего выделяется нос – длинный и крючковатый. Как у какой-то хищной птицы.

Осознав, что слишком долго смотрю на соседа, отвожу взгляд. Но он тут же возвращается обратно: смотреть здесь больше не на что.

– Просто Джон, – возражаю хрипло.

– Да ладно, фамилии не выбирают, – криво усмехается он. – Я вот Хельценберг. Йорик Хельценберг. То ещё имечко, да?

Я усмехаюсь. Смешно. И имя, и то, что Йорик решил, будто Малыш – это фамилия. А впрочем, почему бы и нет. Вряд ли я теперь смогу открыто пользоваться своим родовым именем.

– За что сидишь? – интересуется он после недолгого молчания.

– За убийство, – скалюсь я.

– О… заслужил, стало быть?

– Он был сволочью.

И был, и есть. И, к сожалению, будет. Увы, мне не повезло…

– А меня за магию, – прерывает мои мысли Йорик. – Колдовал без лицензии, представляешь?

Он кривится и сплёвывает на пол. Я брезгливо слежу за плевком.

Потомок фэйри, значит. Магию этих грязнокровок ограничивает храм. Лицензии получают единицы. Мне она никогда не требовалась, разумеется. Но я и не совсем фэйри.

– Тоже, значит, за дело, – резюмирую я и прикрываю глаза.

Говорить не хочется. Ничего не хочется. После того, как ушла магия, внутри поселилась звенящая пустота. Огромная зияющая дыра, которую не заткнуть. Кажется, она медленно пожирает самую мою душу.

– Вот ты где! – из-за кустов выбрался запыхавшийся полноватый мужчина. Выкатившись на берег, он упёрся ладонями в колени и замер, пытаясь отдышаться. – Я тебя, ох, по всему лесу ищу. Ты зачем убежал? Помыться?

Он окинул подозрительным взглядом мою мокрую кожу и ноги, опущенные по колено в водоём. Я неопределённо пожал плечами. Какая разница, зачем. Сейчас-то уж точно никакой.

Моя магия вернулась. На короткий миг, но я её ощутил. Что это было? Волшебная вода в озере? Или это та рыжая мелюзга так на меня подействовала? Узнать бы наверняка. И причину, и что мне сделать, чтобы она больше не пропадала.

– Помыли бы мы тебя, не переживай, – тем временем бормотал незнакомец. – Тут лес, конечно, но в паре мест вода теплее. А в лагере даже баня есть, представляешь? Это Робин распорядилась. Сами бы мы, конечно…

Не переставая говорить, он суетился над моим правым запястьем. Прикладывал какие-то железки одну за одной и делал замысловатые пассы руками. Голыми.

Через минуту раздался звон, и мужчина, радостно подскочив, обежал меня и склонился над левым запястьем.

– Ты из фэйри, – отметил я. – Как и та девушка.

– Как и ты, – хитро улыбнулся он. – Что ты на меня так смотришь? Ты сколько в заточении сидел? А бороды нет.

Действительно, нет. У драконорождённых она попросту не растёт. Как и у некоторых потомков фэйри. Погладив подбородок освобождённой правой рукой, я с наслаждением встряхнул запястьем. Надо же, я и забыл, каково это, когда руки ничто не оттягивает.

– Кстати, я Вилл, – сообщил мужчина и отбросил в сторону второй браслет. – Ноги давай.

Решив не спорить, я молча достал стопы из ледяной воды. Всё равно, судя по всему, временное возвращение магии было связано не с озером. Кажется, огонь зажёгся из-за той девушки. А это означало одно: уходить мне пока рано. Месть подождёт. Тем более что сейчас я беспомощен как младенец.

Придётся втереться рыжуле в доверие и заставить пойти со мной. Но сперва – узнать её слабые места. И прямо сейчас передо мной находился прекрасный источник информации.

– Джон, – представился я, глядя, как отлетает в сторону уже четвёртый браслет, освобождая щиколотки. И подумав секунду, добавил: – Малыш Джон.

– Да уж, имечко, конечно, – сочувственно протянул Вилл, примеряясь к обручу на шее.

– А что не так?

– Да как у самого́, – он кивнул головой вверх и для верности ещё и пальцем в небо ткнул.

– У кого? – не понял я.

– Ну, у этого, – он понизил голос, – у принца.

Ах, у принца. Ну да, это однозначно многое объясняло.

– А что не так с принцем?

– Ох, бедняга, – покачал головой Вилл. – Ну конечно, ты наверняка и не слышал… Три года назад власть захватил принц Джон. И пока король Ричард в отъезде, творит свои бесчинства. Ну ничего… Ходят слухи, что король скоро вернётся, и спасёт нас от правления тирана… Эй, всё в порядке?

Я ошарашенно кивнул. Да уж, вот это действительно новости. Три года, значит… Интересно, как же именно король Ричард собирается побеждать принца Джона. И не для этого ли меня везли чёрт знает куда в карете?

Глава 3

Робин

Вернувшись домой, я со стоном рухнула на постель. Хотя, конечно, постелью это было назвать сложно – скорее, гамак. Но мне нравилось называть вещи так, как они назывались дома: не гамак, а постель, не вешалка, а шкаф, не защищённый тентом настил, а дом… Впрочем, мне жаловаться не приходилось: у меня хотя бы была нормальная посуда. Её мы успели забрать из поместья. После того, как похоронили всех погибших. Любимый чайный сервиз напоминал о доме. И о том, почему я сижу в Шервуде вместо того, чтобы ломиться в ворота столицы, надеясь добраться до принца Джона и вогнать ему стрелу в…

– Робин? Ты у себя?

– Входи, Гил, – крикнула, перегибаясь через перила. – Сейчас спущусь.

Слетев по лестнице, застала Гилберта возле прикреплённого к дереву стола. Он стоял, задумчиво вертя в пальцах серебряную ложечку. И я на миг залюбовалась: чёрные как смоль волосы, тёмно-карие глаза, прямой нос и волевой подбородок. Сейчас, спустя два года, Гилберт мало напоминал себя прежнего. Черты лица заострились, кожа обветрилась, пальцы огрубели, даже сама фигура стала мощнее.

Через силу отведя взгляд, я подавила вздох. Гил мог бы стать прекрасным мужем, если бы не весь этот кошмар. Но – никто из нас не выбирал такую судьбу.

– Что случилось? – спросила, проходя к краю настила и опускаясь в подвесное кресло.

– Почему что-то обязательно должно случиться? – парировал мужчина. – Может, я просто хотел увидеть тебя.

Я тяжело вздохнула, откидывая голову назад. Надо мной раскинулся брезентовый купол, сквозь который в паре мест пробивались полуголые веточки, напоминая о скорой зиме. Отстранённо подумала, что в этом году мы хотя бы решили вопрос с отоплением: в первую зиму едва не околели от холода всем отрядом. Ну, кроме меня, разумеется – мне переохлаждение в принципе не грозило.

– Потому что я отпустила всех до завтрашнего вечера, – терпеливо объяснила я. – Насколько я услышала, парни уже успели вскрыть бочонок с элем, и Алан даже завёл нашу любимую.

Гилберт криво усмехнулся. Отложив ложку он подошёл и опустился в соседнее кресло.

– В Истбридже собрали налоги, – проговорил он нехотя. – Мне только что сообщили…

Повернув голову, он смерил меня сочувственным взглядом. А я пыталась представить, что делать. Что вообще можно сделать в такой ситуации? Если прямо сейчас ничего не предпринять, мелкий городок скорее всего не переживёт зиму. Потому что, к сожалению, после разорения имения налоги в моём графстве взвинтили такие, что заплатить их мог только очень зажиточный подданный. А таких на моих землях в последние два года почти не осталось.

Вернее, больше не моих, конечно. Официально. По приказу принца Джона во главе рода Хантингдон встал какой-то наш дальний родственник, который и родственником-то скорее всего не был. Зато по слухам он водил дружбу с принцем. И готов был встать во главе Ноттингема в качестве шерифа. Очень удобно.

– Когда? – спросила внезапно севшим голосом. Потому что если прошли хотя бы сутки…

– Вчера вечером, – вздохнул Гил. – Утром только уехали.

Я прикрыла глаза. Ужасные новости, просто ужасные. Скорее всего, вооружённый отряд уже находится на полпути к Ноттингему. А стоит карете въехать в город, и мы уже ничего не сможем сделать.

А я отпустила парней до завтрашнего вечера!

– Собери всех, кто ещё стоит на ногах, – выдохнула, поднимаясь. – И Рейнольда, в любом состоянии. Через полчаса выезжаем.

– Робин, ты уверена? – нахмурился мужчина. – Бо́льшая часть ребят не сможет участвовать.

Я стиснула зубы и позволила себе проявить слабость: прикрыла ладонями лицо. Глубоко вдохнула. Выдохнула.

Послышался шорох одежды. Гилберт поднялся с кресла и подошёл ко мне. Провёл по скуле шершавыми пальцами, заправил за ухо огненную прядь… Я дёрнулась и ушла от прикосновения.

– Я не могу обречь целый город на голодную смерть, – отрезала я, убрав руки от лица. – Собери людей.

По лицу Гила скользнуло раздражение. Ноздри раздулись, руки сжались в кулаки…

– Как скажешь, Робин, – криво улыбнулся он, отступая на шаг. – Через четверть часа соберу всех внизу.

Я проводила взглядом широкую спину и, почувствовав прилив жара, заставила себя успокоиться. Надо держать себя в руках. Да, ситуация отвратительна – сбор налогов должен был начаться не раньше, чем через пару недель. Мы оказались не готовы.

Но если буду об этом волноваться, рискую спалить свою комнату вместе с деревом-исполином, на котором она расположена. С него огонь, конечно же, перекинется на остальные деревья, и мы останемся без лагеря. И, уверена, при таком раскладе Рей ни за что не согласится искать ещё одно такое же место. У него слишком трепетное отношение к деревьям.

Через двадцать минут я спустилась на поляну. И была встречена всего десятком бойцов. Из которых трое едва держали равновесие, ещё четверо более-менее фокусировали взгляд… А Рейнольд вовсе сидел на земле, потому что стоять после всего выпитого уже не мог.

На фоне пьяных товарищей ярко выделялись Вилл и недавний пленник, которого наконец-то одели. И даже залечили самые отвратительные из ран. Тёмно-русые волосы мужчина забрал в высокий хвост. И теперь стоял, прожигая меня внимательным взглядом.

– Кто его привёл? – скривилась я. – Я не могу взять на дело новичка.

– Гилберт сказал, найти всех, кто стоит на ногах, – развёл пухлыми ручками Вилл. И, спохватившись, добавил: – И Рея.

Услышав своё имя, потомок прекраснейших альвов изящно икнул и всё-таки улёгся на траву. Я закатила глаза.

– Вилл, приведи его в чувство, – вздохнула я и в упор посмотрела на новенького.

Тот ответил открытым взглядом и едва заметно ухмыльнулся. Я скрестила руки на груди и покачала головой.

– Ты хоть оружие-то держать сможешь?

– Испытай меня, – хмыкнул он.

По-хорошему, надо бы… Но времени и без того катастрофически не хватало. И людей, к сожалению, тоже. Вот же… дохлые пикси.

С другой стороны – а что я теряла? В худшем случае, можно будет столкнуть его под колёса кареты и тем самым затормозить вооружённый отряд. Всё равно польза.

– Хорошо, идёшь с нами, – резюмировала я. – Возьми у Гилберта меч. Но если что-нибудь выкинешь…

– Я лично перережу тебе горло, – закончил фразу подошедший со спины Гил. Он замер возле меня и окинул недавнего пленника неприязненным взглядом. – Только дай мне повод.

Джон

Не переставая болтать обо всём подряд, Вилл вывел меня на поляну. Удивительно, но сам момент я пропустил. Вот мы шли по лесу, и вдруг деревья расступились, выпуская нас на открытое пространство.

Остановившись, я с подозрением оглянулся на сомкнувшийся на спиной подлесок. Не иначе, тут была замешана магия фэйри. Вряд ли я бы смог найти дорогу сюда самостоятельно.

– Идём скорее, надо подобрать тебе одежду, пока не замёрз! – поторопил Вилл.

Кивнув, я развернулся вперёд… И снова застыл.

Передо мной стояли деревья-исполины. Я о таких только слышал. Они вздымались выше замковых стен. Возможно, даже выше гор. Срубить такое дерево без помощи магии не представлялось возможным: стволы были толщиной обхватов в десять, не меньше.

– Впечатляет, правда? – с гордостью улыбнулся Вилл. – Это Рей отыскал. Таких деревьев в Шервуде не так уж и много. А разбивать наземный лагерь нельзя: могут найти. Так вот, Робин сказала, что будем жить на деревьях. Как альвы, ты знал?

Я медленно покачал головой, скользя взглядом вверх вдоль ствола. Масштаб воистину впечатлял. Внизу я видел одну лишь поляну, а наверху – целый многоярусный город. Деревянные настилы, разбивающие деревья по ярусам. Тканевые шатры, оплетавшие эти настилы пёстрым узором. Ступени, окружавшие стволы, и подвесные мосты, ведущие с одного дерева на другое. И всё это выглядело… Величественно. И дико.

– Идём, скорее, – поторопил Вилл. – Одежду возьмём в запаснике. Банный день завтра, ну да ты уже…

Коротышка устремился вперёд, и я последовал за ним, не прекращая озираться. Поднялся по впаянным в дерево ступеням, прошёл по настилу. Отсюда земли было почти не видно – всё скрывали густые ветви, покрытые ещё не до конца облетевшей листвой. А сам проход напоминал лабиринт: то справа, то слева возникали стены шатров.

– Кто всё это строил? – спросил задумчиво.

– Да наши же и строили, – хмыкнул мужичок. – Мы местным помогаем, они нам материалы поставляют. Ткань ту же, посуду… Брёвна вон сами пилили. Рей показывал, где можно.

– Рей? – Я уже второй раз зацепился за это имя. – Он кто?

– Он потомок альвов, – заулыбался Вилл. – Так говорят. Он должен был жениться на…

Мужчина резко замолчал и приоткрыл дверь очередного шатра, пропуская вперёд. А мне вдруг стало резко не по себе.

– На ком? На… Робин? – Почему-то такая возможность раздражала.

– Нет, не на ней… Да ты проходи уж, это моё жильё. У всех, кто владеет магией, отдельные дома, представляешь?.. Посиди тут, я принесу одежду.

Решив не возражать, я вошёл и огляделся. В конце концов, ходить в голом виде не входило в круг моих любимых развлечений. Да и спорить с этим смешным мужчиной, отдалённо похожим на гнома, не хотелось. Чем-то он напоминал Йорика. Только тот был из потомков гарпий.

Резко выдохнув, я опустился прямо на настил и откинулся спиной на ствол дерева. Даже на такой высоте толщина была внушительной. Не удивлюсь, если по ту сторону ствола находилось ещё одно жилище. А то и парочка.

Здесь же располагался стол, прибитый к дереву. И скамья. Чуть ближе к краю виднелся гамак, явно заменявший хозяину кровать. В общем-то логично: раз уж дом всё равно на дереве, мебель намного проще закреплять на ветках, чем на полу.

В голову упорно лезли мысли о мести, но я с не меньшим упорством гнал их прочь. Один раз я уже поспешил, и жестоко за это поплатился. А ведь в тот момент в моих руках была вся моя магия, а не жалкие крохи, пробуждавшиеся непонятно когда. А кроме того – связи, репутация и все ресурсы, которые мог себе позволить человек моего положения. Сейчас же не осталось ничего из перечисленного. Даже одежды не было. Смех да и только.

Вилл вернулся минут через пятнадцать. Сгрузил на пол возле меня ворох одежды и выдохнул:

– Одевайся. Робин собирает бойцов… Ты драться-то умеешь?

Я молча кивнул, выгребая из-под кучи нижнее бельё. Чистое – уже неплохо. Последние года три я подобным похвастаться не мог.

– Ну и отлично. Дай-ка я тебя ещё чуть-чуть подлатаю, пока одеваешься…

Присев рядом, Вилл принялся водить руками над самыми раздражающими ранами. Часть он уже успел убрать, пока мы были у озера. Например, привёл в относительную норму моё лицо. Так что теперь я хотя бы мог видеть сразу двумя глазами.

– Терпи, дружище, – пробормотал он. – На обезболивание времени нет.

Я дёрнул плечом. Ну да, неприятно. Но с тем, что с моим телом делал Ричард, не сравнить.

– Всё хорошо. Я умею терпеть боль.

– Не сомневаюсь, – вздохнул Вилл. – То, в каком виде мы тебя нашли… Ну, да всё в прошлом. Теперь Робин о тебе позаботится, уверен. Она обо всех заботится. Не умеет иначе. Всё, идём.

Коротко кивнув, я поднялся. Затянул завязки на брюках, оправил тунику. Собрал пальцами волосы и связал на затылке найденной тут же верёвкой. Надо будет позже всё состричь.

– А зачем всех собирают? – уточнил я.

– Гил не сказал, – вздохнул мужчина. – Надеюсь, никаких драк. Потому что сейчас большинство из наших меч в руках не удержит, не то что лук.

– Почему?

– Так ведь… Робин всех отпустила отдыхать. А отдыхают у нас известным способом.

Только сейчас я понял, что за всё время путешествия по переходам мы не встретили ни одной живой души. И ещё всё это время откуда-то издалека доносилась заунывная мелодия волынки, которой нестройным хором подпевало несколько мужских голосов. Вот же чёрт.

Этот напыщенный индюк мне не понравился сразу. Гилберт – так его назвал Вилл. Чёрный, дикий… Он словно давил своей энергией. Впрочем, до моего брата он даже близко не дотягивал.

– Только дай мне повод, – сказал он, – и я перережу тебе горло.

– А ты, значит, любишь калечить людей, да? – хмыкнул я. – Особенно безоружных.

Наверное, стоило притвориться послушным, хотя бы на первое время. Но… кто знает, сколько этого времени у меня осталось. И дело тут даже не в мести. Хотя кого я обманываю? Я мечтал увидеть, как жизнь угасает в глазах того больного ублюдка, моего брата.

– Гилберт! – одёрнула девушка индюка. Она стояла чуть в стороне и переплетала волосы в две косы. Вот так по-простому, при всех. Словно в этом не было ничего особенного.

Мужчина, практически нависавший надо мной, дёрнул плечом и отступил. Острый слух уловил скрежет зубов. Надо же, нервный какой. Впрочем, к лучшему: демонстрировать собственную силу пока в мои планы не входило.

Кстати, стоило проверить, в каком состоянии находится моё тело сейчас. Мало ли – после длительного истощения я и вправду оружие держать не смогу. Словно отзываясь на мысли, желудок пронзила резкая боль. Вот же чёрт. Когда я ел в последний раз? Позавчера? На прошлой неделе? Интересно, можно ли считать за еду задушенную в темнице крысу?

Мерзко? До одури. Но когда жизнь – это всё, что у тебя осталось, учишься цепляться за неё всеми доступными способами.

Отогнав невесёлые мысли, расправил плечи и последовал за индюком к краю поляны. Судя по всему, пока Вилл не приведёт в порядок того самого Рея, с места мы не сдвинемся.

Выбор оружия занял не больше трёх минут. Гилберт попросту отыскал самый ржавый из затупившихся мечей и вручил его мне. Я пожал плечами, но спорить не стал: в чём-то я его даже понимал. Я бы на месте местных тоже не доверял новичку. Но обстоятельства обязывали.

Судя по обрывкам разговоров я понял, что нам предстоит захват кареты с налогами. Чёрт знает, почему они решились на откровения в моём присутствии. Вероятно, рассудили, что рассказать я всё равно никому не смогу. В чём-то они безусловно были правы.

К моменту, когда мы вернулись в место сбора, на траве стоял десяток взнузданных коней, а Рей уже вполне неплохо держал равновесие. Хотя было видно, что ему это даётся непросто. Плечистая фигура слегка покачивалась, а пшеничные волосы плотно приклеились к покрытому испариной лбу.

По-хорошему, при подобном раскладе стоило отказаться от операции. От любой, вне зависимости от сложности.

Я с интересом перевёл взгляд на девушку, которую по какой-то причине здесь считали главной. Рыжая пигалица застыла со сжатыми губами. Выглядела она почти невозмутимо, но волнение выдавали пальцы, рассеянно теребившие перевязь. Вот она выдохнула, натянула на волосы капюшон и выпрямилась во весь свой крошечный рост.

– Друзья, – начала она. Голос сорвался на фальцет, но она как ни в чём не бывало откашлялась и продолжила:

– Я знаю, что это внезапно, но в данный момент от наших действий зависит судьба целого города. Истбридж ограбили. Обнесли по приказу властей.

– Чтоб этому принцу Джону провалиться, – дыхнул перегаром парень слева от меня.

– Вместе с его дружком, шерифом, – согласно икнул его сосед.

Кстати, стоит взять на заметку: узнать кто здесь шериф. Вдруг он и правда из бывших друзей.

– Только мы можем остановить карету и вернуть в город награбленное. Прошу отнестись с пониманием… – Она обвела присутствующих внимательным взглядом и, по-видимому, не найдя отклика, обречённо добавила: – Каждому выделю лишний выходной и малый бочонок эля на всех.

Вот тут их проняло. При слове «эль» мужчины заулыбались и, развернувшись, направились к коням. Судя по всему, высокая идея спасения жизней для большинства была менее близка, чем абсолютно низменное желание напиться.

К счастью, меня подобное не интересовало. Хмыкнув, я направился к коню. Но не успел сделать и шага, как индюк удержал меня за плечо.

– Только попробуй что-то выкинуть, и пожалеешь, – прошипел он.

Медленно повернув голову, я заглянул в чёрные провалы глаз.

– Конечно, – кивнул очень серьёзно. – Я в ужасе. Поверь: после твоей угрозы я абсолютно точно передумал делать глупости.

Судя по исказившемуся лицу Гилберта, у него напрочь отсутствовало чувство юмора. Что ж, стоило ему посочувствовать. Пожав плечами, я продолжил путь. Но стоило приблизиться к коню, рядом со мной будто из-под земли выросла рыжуля. Внимательно заглянула в лицо, кивнула собственным мыслям и не глядя впечатала в мою грудь свёрток.