Они среди нас

– С какой стороны приходил?

– С восточной, – Ульман ткнул скрюченным пальцем, – там лес особо густой.

– Болота, низины есть?

– Да вроде нет.

«Пожалуй, здесь больше делать нечего. Хотелось бы осмотреть хлев, в который вломился оборотень, осмотреть следы, но дождь и грязь наверняка все уже подтерли. Медведь-оборотень… скорее всего обычный волколак, пришедший из чащи за легкой и вкусной добычей. А юноше со страху просто почудилось. У страха, как говорится, тысяча глаз».

– Прежде, чем уйти, мне надо пополнить запасы еды и воды.

– Господин? – впервые за долгое время подал голос Йенс.

Я обернулся к нему:

– Неизвестно, сколько времени займет охота, а моя провизия подысчерпалась.

Юноша облизал губы:

– Но… у нас не так много ее осталось!

Я улыбнулся, но они этого не видели:

– Не будет чудовища, не будет проблем.

– Дадим, мил человек, дадим, – заверил Ульман, – все дадим, но Йенс правду говорит, немного пищи у нас осталось. Много предложить не сможем.

– Мне много не надо. Бурдюк воды и головки сыра хватит.

– Это нас не обременит, – тут же закивал старик, – воды можешь черпнуть из колодца на заднем дворе, а Йенс пока достанет сыр из подпола.

Я кивнул и вновь окинул взглядом дом. Теперь он казался еще более мрачным да унылым.

– Я открою для вас дверь, господин, – засуетился Йенс и выбежал из комнаты.

– Да хранит тебя Бог, мил человек, – прокряхтел Ульман.

Посмотрев на прощание сначала на старца, потом на бледную деву, я молча вышел следом за юношей под тихое шуршание по крыше моросящего дождя.

***

Земля вокруг колодца поросла здоровыми лопухами. Небесные потоки громко шлепали по ним, стекая ручьями вниз. Но сами стенки источника оказались чистыми, как и вода внутри. Она стояла высоко, так что не было необходимости использовать ведро. Я отстегнул бурдюк и, наклонившись, погрузил его под кромку. Та оказалась холодной и шла кругами от падающих с неба капель. Штаны, только начавшие высыхать возле очага, снова промокли. Охотиться на оборотня в такую погоду, конечно, мало приятного, но выбора нет. Судя по серым тучам, сковавшим небо до горизонта, лить будет еще несколько дней.

Восполнив запасы, я сделал несколько крупных глотков, убрал бурдюк за пояс, перешагнул через лопухи и остановился возле старого хлева, почерневшего от влаги. Земля перед входом превратилась в сплошное месиво, а старые ворота были сорваны с петель. Посреди них зияла огромная дыра. Словно тараном ударили.

«Тараном в форме огромного волка… или медведя… хм…».

Я взглянул под ноги в надежде найти хоть какие-то следы, но безрезультатно. Как и предполагал, дождь и непогода полностью уничтожили все отпечатки. Вздохнув, я выпустил клуб пара сквозь прорези шлема и вошел в хлев. Капли тихо барабанили по крыше. Внутри стоял полумрак. Наполовину сгнившие доски, холодное и отсыревшее сено, пустые загоны для скота… все это навевало уныние и тоску. Следов внутри я также не нашел. Если не считать бурых пятен крови и клочка белой шерсти, зацепившейся за ржавый гвоздь возле выхода.

– Хм.

Я снял кусок и осмотрел.

«Жесткий, – принюхался, —пахнет, но не пойму… то ли волком, то ли… вправду что ли медведь? Не встречал раньше таких. Надо быть осторожнее…».

– Господин.

Я вздрогнул и чуть не выронил мех. Сжав руку в кулак, развернулся.

Передо мной стоял Йенс и держал котомку с провизией. Светлые волосы разлетелись и слиплись. Бледное лицо блестело от влаги, а босые ноги утопали в грязи.

«И как ему не холодно?».

– Тут немного хлеба и головка сыра, – пробормотал он, – последняя…

«Какое важное уточнение, да только мне плевать».

– …вы уж избавьте нас от этого чудища.

– Избавлю, – сухо бросил я, забирая припасы, – если скажешь правду.

Юноша как-то п-странному воззрился на меня:

– Правду, господин?

– Да. Куда все ушли?

– Но… – он захлопал глазами, – дядя Ульман же все объяснил…

– Этими сказками можете кормить чернь, подобную вам, – я сощурил глаза, вынуждая паренька потупиться, – куда они пошли?

– Н-на север, – неуверенно мотнул головой Йенс.

– На север, значит. А почему не в Грауштадт? Это ближе. Я пешком всего за два дня дошел. В ливень и грязь.

– Н-не знаю, господин. Может и в Грауштадт пошел кто. Мы не знаем…

– Я знаю. Никаких беженцев с севера в городе не было. И хутор выглядит так, будто его забросили не два месяца, а два года назад.

– Дожди долго льют, господин, – промямлил юноша, – дерево отсырело, сорняки быстро растут.

– Я вижу, что ты врешь, чернь, – презрительно бросил я, – вот только не могу понять причины.

– Да н-не вру я, господин, – ответил Йенс тоном испуганного котенка.

Я толкнул его в плечо. Он отшатнулся и едва устоял на ногах, но взгляда так и не поднял.

– Не утруждай свой грязный язык. На самом деле мне плевать, что вы скрываете. Мое дело – выполнить заказ. Остальное не имеет значения. Но… – я приблизился вплотную и обдал юнца дыханием, – если вы подстроили мне ловушку, то отправитесь на тот свет раньше, чем думаете.

Йенс посерел, как камень:

– Побойтесь Бога, господин! И в мыслях не было…

– Откуда приходит оборотень?

– С востока, – кивнул, не поднимая головы, юноша, – дядя Ульман же сказал…

– Я принесу вам его голову. И на том распрощаемся.

– Благодарю, господин, вы спасаете нас от немину…

Йенс продолжал еще что-то мямлить, но я уже не слушал. Громко шлепая сапогами по размокшей земле, направился в сторону густой чащи. Ели и сосны встречали меня в полном безмолвии. Пышные ветви раскинулись в стороны. Дождь тихо шуршал между ними. Ни криков зверей, ни движения, ни ветра. Природа словно замерла в ожидании. В ожидании чего-то необратимого.

Проверив снаряжение, я вступил под естественный свод.

***

Земля в лесу тоже размокла, но не так сильно, как на хуторе или в поле. Ноги не погружались в грязь по самую щиколотку. Сжимая рукоять меча, я осторожно продвигался вперед и оглядывался по сторонам. Пар валил сквозь прорези шлема. В сумраке чащи его было видно особенно хорошо.

«У него должно быть логово, не очень далеко, раз так часто наведывался в деревню».

Среди черни ходят сказки и домыслы, что оборотни боятся серебра. Бред. Они – такие же звери по своей сути, как и остальные. Только сильнее, проворнее и могут менять облик. Но сталь клинка или арбалетный болт справляются с ними так же легко, как и с обычной дворнягой.

Когда чаща сомкнулась за моей спиной, и хутор скрылся из виду за пышными ветками, я остановился и прислушался. Тишина. Сумрак. Только дождь шуршал между деревьями, где сгущалась тьма, да теплое дыхание вырывалось из прорезей шлема.

«Тихо. Слишком тихо».

Я двинулся дальше, буквально кожей ощущая, как лес навис надо мной, словно пытался раздавить. Сердце ускорило ритм. Глаза всматривались в полумрак. Безмолвие напрягало и успокаивало одновременно. С одной стороны я никогда не встречал, чтобы в лесу было настолько тихо, с другой – будет проще услышать оборотня, если он решит подойти. А если он размером с медведя, то такая туша точно не сможет передвигаться бесшумно и незаметно.

Прошло около получаса. Ничего не изменилось. Лишь лес будто стал более густым. Как и сумрак между деревьями. Я не знал, сколько оставалось до заката. Но не уверен, что очень много. К тому же в такую погоду стемнеет быстро.

«Если ничего не найду в ближайшее время, пойду назад и вернусь утром. Ночью плутать здесь я не хочу».

Остановился, снял шлем. Достал бурдюк и отпил немного воды. Холодная и приятная на вкус. Утерев губы, я осмотрелся. Кажется, впереди проступал какой-то силуэт, но в полутьме невозможно было рассмотреть. К тому же мешала морось.

– Проклятье.

Прежде, чем водрузить шлем обратно, глянул под ноги. Следов не оказалось. Вообще никаких.

– Странно… хорошо, еще немного и возвращаюсь.

***

Продвинувшись еще немного вперед, я смог, наконец, рассмотреть, что проступало сквозь сумрак. Каменный кряж. Не слишком высокий, но достаточно крутой, просто так по нему не взобраться. Лес редел, хоть и не прекращался совсем.

Я вновь остановился и прислушался. Все та же тишина. Только теперь она стала еще более давящей. Звенящей. Я не сразу сообразил, в чем дело. И только спустя пару мгновений осознал, что дождь прекратился. Капли больше не шуршали меж еловых веток. А с неба падал…

«Снег?».

Мелкие снежинки порхали прямо перед носом. Их было отчетливо видно на фоне зияющей пещеры посреди каменистого кряжа.

«Кажется, нашел».

Меч с тихим лязгом вышел из ножен. Снежинки мягко падали на лезвие, заставляя то тускло сверкать в сумраке леса. Становилось холоднее, но я знал – скоро мне представится возможность согреться. Сохраняя бдительность, двинулся вперед. Сапоги ступали по влажной земле, издавая приглушенное хлюпанье.

«Если он и вправду крупный, как медведь, должен быть неповоротлив».

Снова посмотрел под ноги. Следов по-прежнему не оказалось.

– Хм.

Я остановился напротив пещеры и втянул носом воздух. Холодный и влажный, он обжег гортань. Изо рта повалили клубы пара. Мне удалось уловить запах зверя и мертвой плоти. Последние сомнения отпали – я стою перед логовом оборотня. Осталось только решить, как поступить – выждать, когда чудовище покинет пещеру и убить его снаружи, либо зайти внутрь и разделаться с ним во сне.

«Если он спит… если он вообще там…».

Вновь прислушался. Ничего. Полное безмолвие. Лес стоял неподвижно. Только снежинки порхали в воздухе. Ни птиц, ни животных.

Я поежился. Сумерки стремительно сгущались. Надо поторопиться, не то скоро снаружи будет так же темно, как и в логове. И тогда уже не будет особой разницы, где убивать чудовище.

«Стоит осмотреть пещеру. Осторожно».

Стараясь не шуметь, я вплотную подошел ко входу. Теперь ноги ступали мягче и плавнее. Грязь почти не хлюпала. Оперевшись о влажный камень, прислушался и до рези в глазах уставился в полумрак. Если уши так ничего и не различили, то взору удалось рассмотреть широкое пространство внутри. Оно располагалось почти у входа и не было слишком глубоким. Но зато достаточно просторным, чтобы послужить домом нескольким крупным медведям. И уж тем более одному. Логово пустовало.

Я отпрянул и быстро оббежал взглядом лес. По-прежнему ни звука, ни движения. Тогда решился войти и осмотреть все внимательнее. Быть может, это позволит пролить свет на то, с кем все-таки предстоит иметь дело.

Очутиться внутри оказалось не так уж и плохо, несмотря на то, что это было логово оборотня. По крайней мере, дождь со снегом больше не посыпали обильно мое тело. В пещере царили прохлада и сухость. Запах плоти усилился. Под подошвами что-то стало хрустеть. Я не сразу заметил, но то были не камни, а остатки обглоданных костей. Склонился, внимательно осмотрел.

– Хм. Не очень похожи на козьи, – взяв ту, что покрупнее, поднес ее к глазам и через миг выбросил, – человеческая.

Я медленно поднялся.

– Что там эта чернь на хуторе говорила? Жрет только скот, да?

Мне было плевать на сказки деревенских дурачков и причины, по которым те могли что-то скрывать. Награду я уже получил и надо признать, щедрую. Но своим враньем они усложнили мне работу – ведь я до сих пор точно не знаю, с кем имею дело.

Непонятная и бесформенная груда в дальнем от входа угу пещеры привлекла мое внимания. Больше не стараясь идти бесшумно, я направился к предмету, дабы получше его рассмотреть. Запах мертвечины стал сильнее. Возникло желание зажать нос рукой, но снимать шлем я не рискнул. Не нужно было подходить вплотную, чтобы понять – то человеческие останки. Те, что еще не успел обглодать до костей таинственный оборотень. Остановившись в двух шагах, я присел на корточки и попробовал их внимательней изучить. Судя по истерзанным конечностям и вырванным кускам мяса, челюсти у чудовища и вправду здоровые. Очень похожи на медвежьи.

– Откуда ты только такой взялся, – вслух подумал я, как в пещере вдруг резко стемнело.

***

Сердце подскочило и быстро забилось в груди. Даже не оборачиваясь, я понял, что проход загородила чья-то туша.

«Нет… не может быть… невозможно! Он не мог передвигаться так бесшумно! Просто не мог! Я должен был его услышать!».

Но размышлять об этом поздно. Некто заслонил весь выход из пещеры.

Рука инстинктивно вцепилась в рукоять меча. Пальцы на костяшках побелели. Я медленно поднялся. В ногах разлилась предательская слабость, но через миг она исчезла. Мне удалось совладать с собой, развернулся и посмотрел ему прямо в глаза. Пар продолжал вырываться сквозь прорези шлема. Как и из клыкастой пасти чудовища. Наши взгляды встретились. Мой и свирепый взор желтоватых зрачков на морде, покрытой белой шерстью.

«Значит, не соврал Йенс…».

Уши и вправду походили на волчьи, но вот все остальное явно отсылало к медведю. Очень крупному медведю, коих я в жизни не встречал. Чудовище превосходило размером любого. Мощные лапы венчали острые, как заточенные кинжалы, когти. Сейчас они скребли по земле, перемалывая остатки костей.

«Кто же ты такой и откуда взялся?».

Я снова встретился с его взглядом и не увидел ничего, кроме жажды убийства и крови. Слепой ярости. Заговорить тварь не удастся, но, быть может…

Я не успел додумать, как пещеру сотряс оглушительный рев. Отразившись от стен, он больно ударил по ушам. Я чудом подавил желание сбросить шлем и зажать их. Оборотень не дал опомниться, ворвался в логово и ринулся на меня.

***

Оборотень стремительно преодолел расстояние между нами. Не будь я опытным наемником, то непременно впечатал бы меня в стену, оставив мокрое место. В последний миг я кувырнулся, уходя с пути. Зверь на полном ходу треснулся о камень. Очередной оглушительный рык пронесся под сводом пещеры. Я отскочил дальше, к центру логова. Поэтому когда чудовище обернулось и махнуло лапой перед собой, когти рассекли лишь пустоту. Глаза твари продолжали гореть яростным огнем. Казалось, удар о стену совсем не оглушил ее.

Я крепче сжал рукоять и приготовился, не сводил глаз с огромной туши.

«Раз медведь, то и повадки медвежьи должны быть».

Остатки костей захрустели под мощными лапами. Оборотень приготовился идти на таран. Я ждал. Сердце учащенно билось в груди. Чувство холода исчезло. Теперь лицо под шлемом заливал пот. Когда чудовище ринулось вперед, я вновь ушел в последний миг и полоснул мечом наотмашь. Судя по реву и осыпавшимся камням, клинок достиг цели. Обернулся. С правого бока зверя выступила кровь. Она четко виднелась на фоне белой шерсти.

«Такую тушу я долго колоть буду. Выдохнусь. Надо пронзить сердце или шею…, но как?».

Чудовище тем временем развернулось и готовилось к новой атаке. Я вознамерился повторить прием и напрягся. Как только тварь приблизилась, кувырнулся и… налетел на острые когти зверя. Тот в последний миг затормозил и попытался сгрести меня в охапку. Раздался лязг, лапы оборотня проехались по нагрудной кирасе. У меня была пара секунд прежде, чем смертельные объятия сомкнутся. Задыхаясь, перепрыгнул через огромную лапу. Шлем упал с головы и был погребен под тушей зверя. Донесся металлический скрежет.

«Потерял… с концами».

Отбежал на несколько футов и бросил беглый взгляд на доспех. Кираса выдержала, но на ней зияли сквозные полосы. Я не знал, достал ли оборотень до кожи, но жжения вроде не было.

«Хорошо… потом посмотрю».

Шлем было жаль. Все-таки не один год служил мне и не раз выручал не только от атак нечисти, но и ударов клинков. Однако времени предаваться печали не осталось. Чудовище снова развернулось ко мне, намереваясь закончить начатое. Решимость разделаться со мной не ослабла и читалась в этих желтых глазах. Когти заскребли по камню. Он приготовился к рывку.

Я выжидал, вновь решив не сходить с пути зверя. Если он снова решит сгрести меня в охапку, у меня будет пара секунд, чтобы вонзить сталь ему в шею.

С диким ревом чудовище бросилось вперед. Я ждал. Когда между нами осталось пара футов, я приготовился, крепко сжав клинок.

Однако оборотень внезапно остановился и встал на задние лапы. Его голова едва не касалась свода пещеры. Стены сотряс очередной оглушительный рев. Я понял, что тварь хочет раздавить меня своим весом. Но в этом и был шанс.

Я кувырнулся в сторону в последний момент. Миг – и огромные лапы оставили вмятины в том месте, где ранее находился я. Пользуясь заминкой зверя, я подскочил и вогнал меч прямо в шею. Так глубоко, насколько смог. Очередной оглушительный рев. Оборотень мотнул головой, ударив меня мордой. С такой силой, что я отлетел на несколько футов и сильно ударился о землю. Меч остался торчать в шее чудовища. По белой шерсти текла алая кровь.

«Проклятье…».

Попытался встать. Ребра отдались острой болью.

«Дерьмо… этого еще не хватало…».

Громко пыхтя и утробно рыча, оборотень приближался ко мне. На полпути он яростно мотнул головой, пытаясь избавиться от куска стали, застрявшего в шее, но меч вошел слишком глубоко. Тогда, утробно зарычав, он саданул лапой по рукояти. Клинок выпал из раны и звонко ударился о камень. Зверь действовал на инстинктах. И это было его ошибкой. Сквозь зияющую дыру потоком хлынула кровь. Мне оставалось лишь продержаться до тех пор, пока чудовище не испустит дух.

«Легко сказать, трудно сделать» – подумал я, вновь пытаясь подняться.

Поясницу прострелило. Я стиснул зубы и попробовал вновь. Уже чувствовал на себе дыхание оборотня. Мерзкое, с примесью падали.

Времени на очередную попытку не осталось. Я катнулся в сторону. Спину пронзила боль, я застонал. Однако стон потонул в очередном реве. Пещера содрогнулась, когда оборотень ударил лапами по тому месту, где я лежал. Камень разлетелся на куски. Его остатки брякнули о потрепанную кирасу.

Не оборачиваясь, приказав себе терпеть, я катнулся еще раз. И еще. Боль. Боль, и снова боль. Испарина залила лоб.

«Поганая чернь! Я потребую доплаты!».

Бросил взгляд на оборотня. Тот стоял посреди логова, смотрел на меня и тяжело дышал. Хрипло. По глазам было видно, что слабеет. Кажется, это понимал он сам, ибо приготовился к последнему, решающему броску. Я следил за ним не отрываясь. Надеялся подгадать момент, чтобы совершить очередной перекат. Но уверенности в том, что покину пещеру живым, уже не было.

«Поганая чернь… мерзкая поганая чернь!».

На секунду мир вокруг замер. Я вцепился ногтями в камень и остатки костей. Тело напряглось, готовое бороться за жизнь до конца. Взор встретился с тускнеющими глазами чудовища. Глазами, по-прежнему полными слепой ярости и гнева.

А затем он рванул ко мне…

В тот момент, когда я готовился совершить перекат, лапы зверя внезапно поехали в разные стороны, и тот с ревом растянулся на полу. Я не сразу сообразил, что произошло, но потом понял – оборотень поскользнулся на собственной крови. Той натекло уже столько, что превратила камни логова в багряный ковер. Я и сам весь перемазался в ней.

Неповоротливой туше оказалось тяжело подняться. Зверь пытался, но безрезультатно. Его движения становились все более вялыми. Но глаза неотрывно следили за мной, будто пытаясь прожечь дырки. У меня бешено стучало в висках, пот заливал лицо. Но от сердца отлегло. Я видел, что все кончено.

Дыхание оборотня, поначалу громкое и тяжелое, становилось все тише. Белая туша вздымалась, подобно огромному живому холму.

«Живому…, но ненадолго».

И только желтоватые глаза продолжали испепелять меня с такой же яростью, как и прежде. Было в этом взоре нечто завораживающее. Словно бездна, в которую смотришь слишком долго… Лишь минуту спустя я осознал, что чудовище уже не дышит. Кровь текла на пол пещеры из раны в шее, оставляя на белой шкуре багряное русло. Но глаза все так же прожигали меня насквозь…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.