Кошки… они такие кошки. Хранители

Над массивными стенами висели тяжёлые клубы дыма, превращаясь в густой серый туман, который постепенно окутывал дворец непроглядной пеленой. Эта завеса усиливала чувство тайны и скрытого могущества, распространяя вокруг атмосферу древнего кошмара и неумолимого гнета. Даже самый отважный путник испытывал дрожь, проходя мимо дворца, ощущая на себе давящее присутствие недоброй силы.

Стены дворца представляли собой нечто большее, нежели простое сооружение из камня и металла. Они были сотканы из абсолютной тьмы, её глубина поглощала всё, кроме одного – чувства страха. Каждый камень словно жил собственной жизнью, питаясь древними проклятьями и порождениями неизведанных миров. Все эти стены являли собой совершенное отражение сущности Темного властелина, чей дух пропитывал здание изнутри.

У главных ворот высились исполинские статуи, вырезанные из цельных блоков чёрного мрамора. Это были фигуры крылатых монстров с мускулистыми телами и лицами звероподобных существ, чьи крылья размашисто простирались над входом, охраняя доступ внутрь от чужаков. Но особенно жутко было смотреть на их кроваво-красные глаза, мерцающие глубоким огнем, подобно пламени вечного пожара, готового поглотить любого, посягнувшего на территорию повелителя.

Поражённый прохожий ощущал их взгляд всей душой, чувствуя, как холодная рука пронизывает сердце, парализуя волю и лишая способности сопротивляться всепроникающей мощи. Именно такие ощущения создавали намеренно архитекторы замка, предупреждая каждого вошедшего о своей ничтожности и беспомощности перед лицом величайшей силы зла.

Перед массивными вратами открывалось широкое пространство внутреннего двора, вымощенного гладкими плитами, каждая из которых представляла собой отполированный кусок редкого минерала. Отражая холодный свет, идущий откуда-то издалека, поверхность двора сверкала подобием озёрной глади, порождая иллюзию плавучести и неуверенности под ногами.

Факелы, расставленные вдоль стен, бросали слабое зарево, неравномерно освещающее внутренние помещения дворца. Их огонь колыхался и играл мистическими оттенками, подчеркивая загадочность обстановки и скрывая многие секреты в тени.

В зала приемов один предмет оставался постоянно ясно видимым – это огромный стол из резного дерева, покрытый драгоценными камнями и инкрустированными знаками древних магических символов, стоящий в центре зала.

Огромная комната, служившая приёмной огромной цитадели, поражала воображение посетителя своей невероятной высотой и масштабами. Колонны, увенчанные капителями сложной резьбы, тянулись вверх, теряясь в глубоких сумерках, лишь иногда слегка подсвечиваемые далёким свечением светильников, подвешенных высоко под потолком. Пространство заполнялось серебристым призрачным светом, отражённым от множества мелких зеркал и хрустальных граней огромной люстры, закреплённой под самым куполом. Люстра имела форму многогранника с гранями из чистейшего прозрачного кристалла, переливаясь тысячами разноцветных оттенков, она рассеивала мрак таинственными узорами света и теней.

Повсюду развешаны роскошные гобелены, изображающие сцены славных побед прошлых веков. Эти полотна вышиты тонкой нитью золота и серебра, в свете свечей кажущиеся ещё ярче и выразительнее.

Но главное внимание привлекал центр комнаты – большой монументальный трон, вознесшийся над пространством всего дворца. Вырезанный из единственного огромного блока обсидиана, этот трон символизировал власть и силу. Поверхность трона украшали изящные узоры, представляющие символы магии и власти, созданные руками лучших мастеров древности. Фигуры мифологических существ располагались на троне в почтительном поклоне своему хозяину, подчеркивая доминирование хозяина дома над ними.

Это место предназначено было именно для тех важнейших событий, что определяли судьбы народов и миров. Здесь заключались союзы и пакты, скрепляемые кровью и клятвами верности, покупаемые зачастую ценой собственной бессмертной души. Любые соглашения подписывались здесь, чтобы обеспечить покровительство и защиту тёмного лорда. Входящий в эту священную комнату немедленно осознавал свою незначительность и уязвимость перед лицом беспримерной силы, способной изменить ход мировых событий одним движением бровей.

Во дворце Императора шел прием.

Четыре Князя из Бездны предлагали Императору взять их под свою руку и разрешить выйти на необозримые просторы Империи. В ответ обещали безоговорочное подчинение…Кроме того, предлагали браки своих детей с теми, на кого укажет император.

После длительных расшаркиваний гостей и осторожных речей с обеих сторон, пришли к соглашению о рассмотрении предложения. Император распорядился устроить гостей во дворце со всеми полагающимися почестями и удалился в свой кабинет. Там он долго стоял перед картой своей империи. Размышлял. Обращение Князей было для него не новостью. Департамент разведки хорошо делал свое дело!

На столе императора уже лежали четыре досье:

– Домен Теней. Князь: Эбенор Дарквейн, властелин теней и покровитель тьмы.

– Домен Огненных Пустошей. Князь: Фейргорн Блэйзхарт, повелитель пламени и хранитель вулканических земель.

– Домен Проклятых Земель. Князь: Нэмор Гримхолд, правитель проклятых территорий и страж древних руин.

– Домен Безмолвия. Князь: Шадрэ Варлок, господин тишины и создатель иллюзий.

Все домены были небольшими по территориям, находившимся в глухих местах Бездны, но густонаселенными. Их армии были слабыми. Однако много магически одаренных, особенно среди молодежи, делали из них не балласт, а возможных союзников. Особенно, если связать браками, обучением в Академиях и клятвами. Конечно, демоны есть демоны и возможны всякие выверты…Но Империя настолько сильна, что подавить любой бунт способна в кратчайшие сроки.

Император склонялся к мысли о принятии положительного решения. Теперь надо выслушать своих советников. Он щелкнул пальцами. Перед ним возник секретарь.

– Всех, кому давалось поручение по данному вопросу явиться через час в малый кабинет. – приказал Повелитель. – И позови туда Тинару. Через десять минут.

Перенестись в малый кабинет – дело одного мгновения, но для разговора с дочерью надо было подготовится. Лорган любил свою дочь, но ее характер часто ставил его в тупик. Откуда в полукровке такая жажда познавать неизведанное, такая непокорность и сила? Ее матерью была дочь короля государства людей Тенебра Модор, сильная магичка-стихийница. Она погибла, защищая императора от выброса Хаоса. Тинара характером была в свою мать – любопытной и смелой, часто пускаясь в различные авантюры. Она закончила Высшую школу Всадников драконов.

Глава 4

По другую сторону гор, в королевстве Лагор, в кабинет короля Эйдена Справедливого вошел младший принц.

– Отец, пора заканчивать этот отбор. Я не женюсь ни на одной из претенденток.

– Это еще почему? – Король поднял на сына тяжелый взгляд.

– Осталось всего пять девушек. Посмотри повнимательнее на них. – ответил Гарольд. – Или твои соглядатаи ничего не доносили? Тогда вызови Коула.

– Я здесь, мой мальчик – в центре закрутилась воронка. – Что ты хочешь спросить? – Дух-хранитель материализовался в пожилого человека, одетого в хламиду и остроконечную шляпу. Седые волосы клочковатыми прядями торчали из- под шляпы, серая хламида была заляпана пятнами. Маленькие глазки поблескивали из-под густых бровей, крючковатый нос и тонкие губы довершали отвратный облик.

– Коул, пугать будешь слуг в коридорах. Прими нормальный облик. – король хлопнул ладонью по столу. – Тут предстоит серьезный разговор. Принц упорствует!

– Да ладно, так сойдет. Не хочу тратить силы. – ответил дух-хранитель.

Я просто гонял любопытных по подземелью. Что-то много посторонних туда лезут. Правда только на первый уровень, так сказать, гостевой. Ты же дал туда доступ? Знаешь, много узнал интересного. Оказывается, под дворцом ищут источник Силы, сокровища Древних, артефакт Всевластия, саркофаг Великого воина! А еще устраивают тайные свидания и щекочущие нервы прогулки. Никогда такого не было! Этот отбор раскачал охранные чары и они не справляются. Надо принимать меры.

– Не все так страшно, Коул. Я специально дал послабления. И слухи пустили не случайно. Тайная канцелярия там столько отловила желающих поколебать мою власть. – Эйден Справедливый усмехнулся. – Но я тебя вызвал не за этим. Скажи, что делать с принцем. Он совсем отбивается от рук.

– Отец, а ничего, что я здесь? Я вам не мешаю? – у Гарольда от негодования пылали глаза.

– Да ничего! Послушай умных людей, может и у тебя прибавится…-король оглядел сына. – Расскажи, чем занимаешься? Кроме того, что пьешь и волочишься за юбками.

– Ваше величество – заскрежетал зубами принц – я целыми днями сижу в библиотеке, изучаю древние свитки. Они появляются у меня на столе. И я понимаю язык, на котором они написаны. Мне снятся странные сны. В них я вижу другую сторону. Ту, что за горами. Там большая страна. И магия, отличная от нашей. А еще, что в Сумрачных горах когда-то был туннель, соединявший наши стороны. Завеса пала и горы стали проходимы. Отец, что-то грядет. Надо укреплять армию и собирать магов. И еще…отбор…прекращай его! Неужели тебе не донесли, что леди Мередит никогда не согласится стать моей женой? Ее и герцога Таромского что-то связывает…А старший сын герцога, Динари, относится к ней как старшей сестре. Еще одна пара уже сложилась. Это леди Дария, метаморф, и лорд Фарион – их взаимное притяжение заметно! Мы все забыли об истинности пар. А зря… Оставшиеся три претендентки. У меня слов нет – эльфийка ненавидит меня. У нее в Дивном лесу сердечная привязанность осталась, но кто бы ее слушал, когда объявляли отбор! Еще одна девушка – чистокровный человек. Умна, красива, образована. Она дочь одного из твоих сановников. Но в ее роду были потомки змеелюдей с острова. Почему в родословной претенденток не копали так глубоко? Про сильфиду я вообще молчу. Тебе нужно повторение скандала с женитьбой герцога Таромского? Отец, сними с меня ограничения. Я чувствую, что мне с гвардией надо быть у гор, там, где когда-то был выход из туннеля.

Принц замолчал. Король поднялся из-за стола. Давление его силы стало невыносимым. Он коротко мотнул рукой, показывая сыну, чтобы тот выметался. Принца вместе с дверью вынесло в коридор. Дух-хранитель накрыл кабинет куполом.

Под куполом бесновалась сила. Вспышки пронзительно синего цвета чередовались с раскаленными молниями. Закручивались черные воронки и опадали пеплом. Хлестали потоки воды и вспучивались земляные валы. По периметру купола вставали стены огня, старясь прожечь его. Дух-хранитель висел в проеме выбитой двери и усмехался: «Пусть сбросит гнев. Может тогда поймет, что настало время перемен.»

В это же время герцог Таромский инспектировал гарнизоны расположенные у подножия Сумрачных гор. В предгорьях было неспокойно.

Небольшое отступление: если бы кто-нибудь из живущих в этом мире мог подняться на невообразимую высоту, то он увидел бы голубой шар с двумя континентами, похожими на две большие фасолины. Континенты опоясывали шар по экватору. На одной стороне шара два континента были соединены (или разделены?) высокими горами, поднявшимися со дна океана и Завесой. На другой стороне между континентами было огромное расстояние. Там, посреди океана была целая россыпь островов разного калибра. Творец, когда создавал этот мир как игрушку для своих шебутных сыновей не особо заморачивался. Один континент отдал подрастающему темному богу, другой – его близнецу светлому. Детки росли, играли…точнее творили каждый на своем что хотели. Потом выросли. Мир стал им неинтересен. Они бросили его.

Заскучавшие боги вдруг вспомнили свою детскую игрушку. Они с удивление узнали, что игрушка не сломалась. Мир выстоял, окреп и развивается по своим правилам. Как-то раз, играя в божественные нарды Темный поставил на кон свои детские воспоминания. Светлый подхватил идею. И теперь, каждый бросок зариков изменял в этом мире. Первой пала Завеса между континентами – это постарался Темный. Вторым ходом – Светлого – было наделение красивой и умной девушки даром метаморфа и дополнительных Сил. Следующий ход Темного принес ослабление запечатанных Врат в Хаос. В ответ Светлый наделил двух человек Божественным благословлением. Вмешавшаяся в игру младшая сестра, богиня Любви, легкой рукой соединила несоединимое – истинностью пары девушку с темной стороны и молодого человека со светлой. И еще немного порезвилась, но это проявится в будущем. Творец, уловив возмущение Мироздания, пресек жестокие игры детей, но дело уже было сделано…

Герцог Таромский инспектировал гарнизоны расположенные у подножия Сумрачных гор. В предгорьях было неспокойно. Всадники и лошади устали. Если вы когда-нибудь в романах для нежных леди прочитаете, что герой, после целого дня скачки, лихо соскакивает с коня и подняв на руки трепетную невесту (любовницу) тащит ее к себе в комнату…то просто тихонько улыбнитесь. Жара, лошади потеют и воняют. Всадники тоже. Даже если у героя железный зад и стальная спина…Представьте себе только один атрибут: латный гульфик и вы поймете, почему герцогу Таромскому помогали спешится. Хорошо, что можно послать магических вестников в гарнизон. Отдавая поводья своего жеребца подбежавшему конюху герцог думал только о лохани горячей воды и постели. Первое ему предоставили. А вот с постелью пришлось подождать. Сидя в лохани, герцог слушал доклад начальника гарнизона. В окрестностях крепости были замечены чужие. ЧУЖИЕ! От их следов несло незнакомой магией. Высоко в горах произошли обвалы. Однажды видели дракона со всадником на спине. Но все знают, что драконы не носят на себе всадников!

Выяснив, что сейчас вокруг все спокойно, его сопровождающие размещены, лошади обихожены, герцог упал на кровать. Матрас, набитый травой, показался ему пуховой периной. Утро принесло боль в мышцах и магического вестника от короля с приказом задержаться в крепости и обследовать окрестности. Как будто он сам этого не знал.

Гарнизон, охраняющий предгорья Сумеречных гор, был одним из тех мест, где время казалось застигнутым в ожидании. Возвышаясь над окружающей территорией, крепость напоминала великана , следящим за всем, что происходило внизу. Стены, обветренные и покрытые мхом, хранили в себе истории сражений и надежд, а в их тени сжимались небольшие поселения – деревни, где жизнь продолжала идти своим чередом, несмотря на угрожающую тень грядущих событий.

Мир вокруг крепости был наполнен необычными явлениями. Густые леса сплелись с дремучими трясинами, а реки, блестящие как стекло, пересекали ландшафт, отражая закаты в глубоких фиолетовых и оранжевых тонах. Однако в последние дни атмосфера в этих краях изменилась. Не было больше даров природы, стихающего шепота ветра и спокойствия. Жители деревень Древообрыв и Сумеречные Водоемы, заметили, как с вершины гор начали спускаться странные существа, которые нарушали привычный баланс. Тени, пробирающиеся сквозь лес, кажется, искали что-то, и в их следах оставалась незнакомая магия.

В обстановке нарастания тревоги в деревнях царили глубокие волнения. Старейшины собирались у костров, пытаясь успокоить молодое поколение, которое шепталось о чуждой магии и таинственных пришельцах, проникших через горные перевалы. У всех на устах были рассказы о странных огнях, видимых на горизонте, и шепоте заклинаний, неведомых никому из местных. Ночами молодёжь, полная смелости, исследовала охваченные страхом леса, но лишь разочаровывались, не найдя никаких ответов на извивающиеся в их головах вопросы.

В один из таких вечеров, когда солнце, сдерживаемое тёмными облаками, старалось отбить последний заревой свет, над горами появился дракон. На нем сидел всадник в темном плаще.

Собравшиеся у костров замерли в тишине, а старейшина, сам оберегая свои мысли от панического страха, тихо произнес: «Это знак». Было решено, что их крепость должна подготовиться к обороне. Поэтому в гарнизон были отправлены гонцы.

Герцог с начальником гарнизона и несколькими солдатами объехал за день все деревеньки. Не так уж их тут и много было. Да и жались они все поближе к крепости. Им показали все места, где чувствовали появления чужих. Да, следы были. Дракона видели многие. Но все описывали его по разному. В отдаленной деревушке нашелся парнишка, который сказал, что может нарисовать дракона. Деревенские на него шикали – мол не лезь со своими глупостями. Однако герцог приказал забрать паренька в крепость. Вот чувствовал он в нем что-такое…Чумазый, лохматый оборвыш оказался сиротой. Деревенские считали его дурачком и мечтателем. Из жалости подкармливали. Но ярко-синие глаза парнишки смотрели уверенно, а речь была правильной. Откуда он взялся в деревне? Просто год назад нашли мальца на окраине. О себе он не помнил ничего. Как был одет? Этот вопрос поставил деревенских в тупик. Не по-нашему – вот и весь ответ. Старуха, у которой жил мальчик, молча вынесла узелок. В ней была одежда (вернее лохмотья), который были тогда на мальчишке. Он из них быстро вырос, но она сохранила.

На вопрос: «Зачем?» просто пожала плечами. «Да они два сапога – пара. Что он, что она – оба малохольные. Она тоже пришлая.» – сказал староста. Герцогу показалось это странным. Старуху тоже забрали в крепость.

А вечером их, отмытых и накормленных привели под светлы очи герцога Таромского.

Старуха оказалась совсем еще молодой женщиной. Личину старой женщины поддерживал амулет. Она рассказала удивительную историю.

Известное знатное семейство в столице, род Керносов, гордилось своей древней родословной. Но однажды, пропал их младший отпрыск, юный Эдгар. Мачеха утверждала, что он сбежал из родового замка, украв артефакт перемещений. Мол, так проявилась кровь его матери-ведьмы. Та тоже исчезла лет пять назад. Нашли только одежду у реки. Признали утонувшей. Отец женился снова. Надо сказать, что отец был женат трижды. Старшая сестра Эдгара от первой жены, Алисандра, обладала необычными способностями – она была магичкой, способной обращаться с природными стихиями. Она училась искусству магии в Академии. О том, что мать Эдгара погибла, а отец снова женился, девушка узнала только после окончания обучения и приезда домой. Алисандра провела обряд поиска брата. После долгого пути, полного вызовов и невзгод, она наконец достигла деревеньки. Это место было так отличным от её привычной жизни в знатном доме: простые дома из дерева, улицы, полные людей, занятых своими заботами, и настороженные взгляды местных жителей. Каждый шаг, который она делала, вызывал у неё смешанные чувства – невольное притяжение к этому месту и осознание того, что она не сможет здесь оставаться долго. Люди, как будто чувствовали её магию, и настороженность собственных сил, казалось, угрожала её самой.

Спустя несколько дней поисков, уставшая от тревог и трудностей, Алиса наткнулась на старую избушку на краю деревни. Это был её последний шанс. Войдя внутрь, она увидела темный угол, где на полу сидел Эдгар. Он не узнал ее.

Вдруг в воздухе раздался треск, и невидимая сила охватила девушку. Её магия, как будто, сжалась, а вместе с ней исчезло всё, что она копила годами. Она упала на колени, чувствуя, как её жизненная сила уходит, оставляя только память о том, что было. После недолгого забытья Алисандра нашла в себе силы активировать артефакт личины старухи. Брату она объяснила, что так надо. Когда брат и сестра объяснились, Эдгар долго не мог поверить в произошедшее. Они решили, что будут пока жить в деревне. Сестре надо было восстанавливать силы, а брату память. Но вот уже год прошел и пока ничего не получалось.