Душа империи. Сквозь пепел и кровь

Главный мужчина обошёл всех девушек, останавливаясь у одной из них. Он потянул свою грубую руку к женскому личика, обвел ее щеки пальцами, грубо ущипнув:

– Хорошенькая. Оставьте её здесь. Подготовьте для особых задач. Моих.

Затем он подошёл к Элле, пристально глядя на неё. Его глаза были холодными и расчётливыми, как у охотника, выслеживающего добычу. Он провёл рукой по её волосам, словно оценивая товар. Элла вздрогнула от его прикосновения, но не осмелилась отвернуться.

– А ты, – произнёс он, – будешь работать в другом месте. Отправляйте остальных в рабочую зону.

Элла, дрожа от страха, не могла найти слов. Её мысли метались, пытаясь найти выход из этой кошмарной ситуации. Но она знала, что сопротивления нет смысла, и тихо кивнула. Элла была отведена из палатки, сопровождаемая солдатом. Её сердце бешено колотилось, и она понимала, что её жизнь навсегда изменилась. Теперь она была пленницей, и её судьба зависела от прихоти врага.

После того как девушек распределили по разным зонам, их группу силой загнали на повозку. Солдаты грубо толкали девушек, не давая им времени на раздумья или протесты. Повозка была тесной и тёмной, без окон, и каждая девочка сидела, сжавшись в комок, пытаясь справиться с холодом и страхом.

Путешествие длилось долго, и повозка тряслась по неровной дороге, заставляя девушек крепко держаться друг за друга, чтобы не упасть. Время от времени они слышали крики и команды солдат, сопровождающих колонну, но не видели, что происходит снаружи. Элла старалась сохранять спокойствие, но её сердце бешено колотилось, и она не могла избавиться от ощущения, что её жизнь навсегда изменилась.

Наконец, повозка остановилась, и двери открылись. Яркий свет ослепил девушек, они зажмурились, пытаясь привыкнуть к дневному свету. Вокруг них возвышались мрачные здания тёмной империи. Огромные крепостные стены, украшенные флагами с эмблемами врага, окружали город. На улицах сновали солдаты, а горожане спешили по своим делам, стараясь не привлекать внимания.

Девушек вывели из повозки и построили в строй. Солдаты дали им короткие инструкции и повели через городские ворота. Элла шла, оглядываясь по сторонам, стараясь запомнить каждую деталь. Она понимала, что её будущее теперь зависит от того, как она сможет адаптироваться к новым условиям.

Их привели в большое здание, напоминающее склад. Внутри было темно и сыро, и девушки чувствовали, как холод пробирается под одежду. Солдаты указали им на нары, где они должны были спать, и дали минимальные припасы еды и питья.

– Это ваше новое жилище, – сказал один из солдат. – Работать будете с утра до вечера. Ослушников наказывают строго.

С первого же дня в тёмной империи жизнь пленниц превратилась в череду строгих уроков и тренировок. Надзиратели, назначенные следить за девушками, были безжалостны и требовательны. Они знали своё дело и не давали пленницам ни минуты отдыха.

Урокам манерам уделялось особое внимание. Девушки учились правильно ходить, разговаривать и даже дышать. Каждая мелочь контролировалась, и малейшая ошибка каралась строгим выговором или физическим наказанием. Надзиратели объясняли, что отныне их задача – стать идеальными спутницами для высших чинов империи.

– Ваше поведение должно быть безупречным, – говорил один из надзирателей. – Вы должны научиться читать мысли своих хозяев и предугадывать их желания. Только так вы сможете выжить в этом новом мире.

Девушки старались изо всех сил, понимая, что их жизнь теперь зависит от умения соответствовать высоким стандартам. Элла, как и другие, стремилась освоить все правила, но внутри неё росло недовольство и желание бороться против своей участи.

Надзиратели также учили девушек правильному поведению за столом, искусству ведения беседы и умению одеваться. Каждая деталь их внешности подвергалась тщательной проверке. Платья, украшения, макияж – всё должно было быть идеальным.

Кроме того, девушек обучали основам этикета и придворного протокола. Они изучали иерархию имперского двора, правила обращения к различным титулованным лицам и даже основы дипломатического языка.

– Вы должны уметь поддержать любую беседу, – говорила одна из наставниц. – Ваша задача – очаровывать и впечатлять, но при этом оставаться незаметными.

Элла впитывала знания, но её ум работал в другом направлении. Она искала слабые места в системе, способы сбежать или хотя бы наладить контакт с другими пленницами. Однако её попытки оставались безуспешными – надзиратели были слишком внимательны и опытны.

Каждый день заканчивался физической усталостью и моральной тяжестью. Девушки падали на свои койки, измождённые, но всё же не сломленные.

На утро Элла стояла перед зеркалом, поправляя платье, которое ей выдали накануне. Её руки дрожали от усталости, а ноги болели после долгих часов тренировок. Надзирательница, высокая женщина с холодным взглядом, наблюдала за ней, не отрывая взгляда.

– Довольно, – сказала надзирательница, подходя ближе. – Ты должна научиться двигаться грациозно, как лебедь. Никаких дрожащих рук и неуверенных шагов.

Элла кивнула, стараясь скрыть раздражение. Она уже устала от постоянного давления и критики. Но она знала, что любое проявление недовольства будет наказано.

– Попробуй ещё раз, – приказала надзирательница. – И помни, твоя задача – быть идеальной.

Элла глубоко вдохнула и начала заново. Она старалась контролировать каждое движение, но её тело отказывалось слушаться. В голове звучали слова наставницы: «Грация, уверенность, спокойствие.»

– Нет, нет, нет! – воскликнула надзирательница, прервав её. – Ты двигаешься, как крестьянка, а не как будущая жена генерала.

Элла сжала зубы, пытаясь сдержать слёзы. Она знала, что слёзы только ухудшат положение, но ей было трудно держать эмоции под контролем.

– Попробуйте ещё раз, – продолжила надзирательница. – И помните, ваше будущее зависит от того, насколько хорошо вы освоите эти навыки.

Элла сделала ещё одну попытку, но её движения всё равно казались неуклюжими. Она чувствовала, как разочарование нарастает внутри неё. Вдруг она остановилась и посмотрела на надзирательницу.

– Почему вы так строги? – спросила она, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно. – Разве нельзя быть добрее?

Надзирательница нахмурилась.

– Доброта? – повторила она с издёвкой. – В этом мире нет места доброте. Ты либо выживешь, либо погибнешь. И если ты хочешь выжить, то должна стать лучшей.

Элла опустила голову, понимая, что её вопрос был глупым. Она вернулась к тренировкам, стараясь забыть о своих чувствах и сосредоточиться на задании.

Настал долгожданный день, когда девушек собрали в одну колонну перед главным событием. Их тщательно подготовили: омыли, нарядили в лучшие платья и украсили прическами. Однако, несмотря на всю эту роскошь, девушки чувствовали себя некомфортно и уязвимо. Их глаза были полны страха и неуверенности, а сердца трепетали от предвкушения неизвестности.

Колонна девушек медленно двигалась по улицам города, окружённая вооружённой охраной. Жители империи смотрели на них с любопытством и интересом, обсуждая между собой, кто из них станет следующей избранной. Элла шла в середине колонны, стараясь не привлекать лишнего внимания. Она знала, что её судьба решается в этот момент, и её сердце билось быстрее обычного.

Ярмарка находилась на главной площади города. Это было огромное пространство, украшенное флагами и баннерами. В центре площади стояли длинные столы, за которыми сидели высокопоставленные чиновники и полководцы. Они внимательно рассматривали каждую девушку, оценивая её внешность и манеры.

Девушек выстраивали в линию перед столами, и каждая из них должна была пройти мимо судей, демонстрируя свои навыки и привлекательность. Элла чувствовала, как её ноги дрожат, но старалась сохранять спокойствие. Она знала, что от её выступления зависит многое.

Судьи задавали вопросы, проверяя знания девушек в области этикета и культуры. Элла отвечала как можно лучше, стараясь произвести хорошее впечатление. Она заметила, что некоторые судьи смотрят на неё с интересом, но не знала, что это значит.

Когда очередь дошла до последней девушки, судьи объявили перерыв. Девушки вернулись в свои комнаты, чтобы подготовиться к следующему этапу. Элла чувствовала усталость и напряжение, но в то же время испытывала облегчение от того, что первый этап завершился.

Вскоре после перерыва за девушками вернулись надзиратели. Они ухватывали каждую из толпы, выбирая тех, кто привлек внимание судей. Элла была в числе первых, и её грубо схватили за руку, потянув в сторону. Она не успела даже понять, что происходит, как её повели через длинный, ужасно тёмный туннель. Её сердце колотилось от страха, и она едва сдерживала слёзы.