Инсания

Татьяна Новикова

Инсания

Глава 1: Поступление в Академию

Раннее утро окутало лес серебристым туманом, размывая очертания деревьев. Воздух был свеж, и легкий ветер ласково касался моего лица, будто напоминал, что я все ещё часть этого мира. Я двигалась быстро, почти бесшумно, погружённая в свои мысли. Лес был моим убежищем. Единственным местом, где я могла быть собой, не опасаясь чужих взглядов или ненужных вопросов. Ирония, – подумала я, – ведь для других он – смертельная ловушка. Маги избегают лесов, потому что в их недрах скрываются порождения бездны – маркиры. Большинству несчастных, попавших в их лапы уготована лишь одна участь – мучительная и долгая смерть. Тела находят в разное время и в разных состояниях, но все они несут на себе следы страха и боли. Я вспомнила, как в одной из своих пробежек столкнулась с этими существами. Тогда они повели себя странно. Сначала неотвратимо приближались, готовясь к нападению, но вдруг, словно по команде, исчезли, будто испугавшись чего—то. Интересные зверушки всё же…

С самого детства меня учили не связываться с бездной и её порождениями. Почему? Ответа я не знала. Но чем старше становилась, тем сильнее ощущала, что бездна – не что—то чуждое для меня. Она живое, вечное существо, куда более древнее и могущественное, чем любой из богов, которым люди поклонялись. У нас ходили легенды о её Князе, чей голос, по слухам, мог заставить дрожать камень. Его боялись и уважали, как смертные, так и бессмертные. Мысли о нём витали на грани сознания, сладкой отравой пропитывая мой разум. Я резко вдохнула, заставляя себя вернуться в реальность. Хватит. Это в прошлом. Сегодня всё изменится. Академия Адарис – то место, где начнется новый этап моей жизни. Не время предаваться воспоминаниям. Пора выдвигаться.

Я вышла из леса к повозке. Два гнедых коня беспокойно переступали копытами, будто ощущая близость долгого пути. Розг, привычным жестом поправляя сбрую, повернул голову в мою сторону.

– Инсания, ты готова? – Голос его звучал спокойно, но я уловила в нём непривычную настороженность.

– Готова. – Коротко ответила, забираясь в повозку

Он проводил меня взглядом, пристальным, каким смотрит всегда, когда что—то его тревожит, но, по своему обыкновению, вопросов не задавал. Розг никогда не лез в чужие тайны – возможно, потому, что у него хватало собственных. Наше знакомство началось несколько лет назад: его дочерей поразило смертельное проклятие, и я впервые нарушила свои правила, чтобы их спасти. С тех пор Розг стал не просто надёжным спутником – он был тем редким человеком, которому я могла доверять.

– Академия – это другое место, Инсания. – Произнёс он, берясь за поводья. – Там всё иначе. Будь осторожна.

– Знаю, – кивнула я, позволяя словам повиснуть в воздухе.

Повозка тронулась, лес за спиной медленно исчезал в тумане. Дорога была долгой, колёса мерно скрипели, а я молчала, погруженная в свои мысли.

В мире магов существует особая иерархия, свои, порой жестокие законы. Здесь магия – это не просто сила, а привилегия, доступная не каждому, а лишь тем, кто родился в «правильной» семье. Чаще всего одаренными оказывались дети из богатых и знатных родов. У них магия, как наследство, передавалась из поколения в поколение. Деревенские не обладали выдающимся потенциалом. Однако исключения время от времени встречались.

Когда повозка остановилась у ворот Академии, я медленно подняла взгляд. Передо мной стояло массивное здание. Высокие башни с узкими окнами тянулись к небу, будто стремились перехватить свет, что едва пробивался сквозь низкие облака. Все это не казалось мне воплощением силы и величия. Мой взгляд оставался спокойным и холодным, не выражая никаких эмоций. Впрочем, как и всегда. Вокруг толпились будущие студенты.

– Удачи тебе, Инсания. – Тихо сказал Розг. Его голос прозвучал сдержанно, но в глубине слышалась тень грусти.

Я в ответ лишь улыбнулась, и накинув на себя слабенькое заклинание отвода глаз, выбралась из повозки и начала двигаться сквозь толпу. Теперь я не интересовала ни одного из присутствующих, а это было главным моим преимуществом. Не нужно сражаться за место в очереди или «обмениваться любезностями» с родовитыми особами.

– Мой дед спонсировал восточное крыло!

– А мой предок открыл Пятую Стихию!

Доносились голоса с разных концов двора. Я качнула головой. Они так отчаянно стараются доказать свое превосходство. Но зачем? Пустая трата времени… Студенты продолжали ссориться, не обращая внимания на окружающих. Тем временем я уже смогла пробраться к главному входу, и вошла в академию.

В зале зачисления было шумно. Толпа магов обсуждала свои шансы на поступление. Кто—то громко смеялся, кто—то нервно жестикулировал. Я остановилась у стены, сбрасывая заклинание отвода глаз, и наблюдая за всем происходящим с холодным интересом. Преподаватели – высокие фигуры в мантиях, украшенных магическими символами – лениво осматривали присутствующих. Вскоре в зал вошел и сам ректор Академии. Все взгляды тут же обратились к нему. В сопровождении двух магистров, он медленно двигался к центру. Ректор был молод и красив. В его походке сквозило величие, а взгляд не покидала легкая усмешка. Однако, несмотря на всю эту показную торжественность, я не могла избавиться от странного, давящего ощущения, которое с каждым его шагом только усиливалось. Я сконцентрировала магическое зрение, произнося древнее заклинание, чтобы он не почувствовал вторжения в ауру, и спустя мгновение всё стало ясным. Под магической оболочкой я увидела старика. За слоем иллюзии открылось настоящее лицо, испещренное морщинами. Его глаза скользили по залу, но в них не было ничего, кроме жадного, похотливого интереса.

– Обма—а—а—нщик – протянула я про себя. Уголки моих губ дрогнули в подобии улыбки.

– Академия Адарис принимает не всех, – голос ректора прокатился низким гулом, заглушая шёпот. – Но раз вы здесь, значит имеете шанс доказать, что достойны учиться.

Он провёл рукой над артефактом – древним диском с рунами, что висел в воздухе. На мгновение символы вспыхнули синим светом.

– Я – Мариус, – произнёс он, останавливаясь так, чтобы тень скрывала его лицо. – А это… ваш первый учитель. Приложите руку, артефакт прочтёт вашу ауру и укажет путь.

Он слегка коснулся поверхности диска, и та мгновенно ожила.

Детишки, не сдерживаясь, ринулись к ректору, пихая друг друга локтями. Каждому хотелось первым прикоснуться к артефакту. Когда очередная рука дотрагивалась до магической поверхности, тот начинал ослепительно светиться, мгновенно оповещая, какой факультет рекомендован студенту. Но для кого—то амулет оставался мёртвым, и с разочарованными лицами, они покидали Академию, сгорая от стыда и горечи. Их слёзы, вызванные обидой и недоумением, оставляли следы на полу.

Когда настала моя очередь, я почувствовала легкую дрожь в воздухе – то самое ощущение, когда кто—то смотрит слишком пристально. Подняла взгляд и встретилась с тёмными глазами Мариуса. Он не просто наблюдал, а изучал меня, словно видя нечто любопытное.

– Вы уверены, что хотите попробовать? – его голос был мягким, но в нем звучала насмешка. – Ваш уровень дара мне уже известен

– Уверена, – ответила я, поднимая голову.

Приложила руку к амулету, и на мгновение все замерло. Артефакт вспыхнул невыносимым светом, и на пару секунд ослепил меня, перед глазами запрыгали кровавые блики. Я вглядывалась в его пульсирующую сердцевину, пока зрение не начало возвращаться сквозь пелену боли. Холодный пот выступил на спине – эти вибрирующие узоры, словно вытканные из самой пустоты… Неужели даже здесь замешаны боги? Слишком совершенная работа для кого—то из смертных. Кто же мог создать такой артефакт?

–Универсальный факультет – произнес Мариус удивленно, вырывая меня из размышлений – Признаться честно, не ожидал, учитывая Ваш уровень дара, который я успел уже оценить. Но, возможно, потенциал раскроется, и Вы еще сможете всех поразить.

Преподаватели рядом стояли в замешательстве, до меня артефакт ни на кого не реагировал так ярко. Я молча повернулась и направилась к выходу, не потрудившись изобразить удивление. Я скрывала свой резерв, позволяя подниматься на поверхность лишь тонкой плёнке силы, едва уловимой для чужого взгляда. Остальное оставалось глубоко внутри – запертое, как вода за массивной дамбой, которую я не собиралась уничтожать. Людей и их творения я могла обмануть – их глаза видели лишь то, что я хотела показать. Но, как сегодня выяснилось, божественные артефакты… Они оказались неподвластны моим уловкам. Маги привыкли судить о человеке по его ауре, и моя виделась им пустой. Они шептались за спиной, бросали взгляды вскользь, с едва заметной усмешкой на губах. Для них я была кем—то незначительным. Но в этом и заключалось моё преимущество. Быть «пустой» означало, что никто не наблюдает за тобой слишком пристально. Никто не пытается проникнуть вглубь.

Я вошла в зал универсального факультета последней, притянув к себе десяток недружелюбных взоров. Следующим шагом было распределение по комнатам, рассчитанным на троих жильцов. Как полагала администрация академии, такое количество идеально подходило для знакомства студентов и обмена опытом. Ну и, конечно же, это было экономически выгодно. Заселение затянулось.

– Это что, шутка? – юноша с холёным лицом и серебряным гербом на рукавах презрительно оглядел своего соседа. – Я должен делить комнату с безродным? Серьёзно?

Парень напротив него – высокий, с растрёпанными волосами, в одежде, далёкой от изысканности, – лишь прищурился. В его глазах мелькнуло раздражение, но он явно не собирался отступать. Третий сосед, чей герб с виноградной лозой был вышит на воротнике, безразлично наблюдал за сценой. А позже, развернулся и вышел из зала, не дожидаясь реакции.

Да, тех, кто не имел фамилии или титула, часто относили к низшим слоям общества и ничего особенного от них не ожидали.

– А что, у родовитых аллергия на обычных людей? – усмехнулся он. – Или боишься заразиться здравым смыслом?

– Ты даже не знаешь, с кем разговариваешь, – холодно процедил аристократ, шагнув ближе.

–У вас там медали за высокомерие раздают?

– Ты здесь долго не задержишься. Таких, как ты, Академия быстро отправляет обратно… в грязь, из которой вылезли.

– Возможно, – спокойно ответил его собеседник, скрестив руки на груди. – Но если кто—то из нас и провалится, то не факт, что я.

Преподаватели, наблюдавшие за этой сценой, не торопились вмешиваться.

– Ну и спектакль, – раздался насмешливый голос сбоку.

Рядом стояли две студентки. Одна – высокая и стройная, с длинными тёмными волосами, другая – пониже, с копной рыжих кудрей и озорной улыбкой. Они смотрели на происходящее с нескрываемым интересом.

– Сераф опять устраивает шоу. – Сказала рыжая, сложив руки на груди. – Ему бы на сцену, а не в Академию.

Дальше я слушать не стала – болтовня окружающих быстро перестала быть мне интересной. Но сложившееся положение дел вызывало раздражение. Ждать милостыни от бездны1 я не собиралась. Без лишних раздумий, я повернула в сторону коридоров, где на стенах висели старые указатели, едва различимые в полумраке. Шаги эхом отдавались в пустых переходах, пока я уверенно направлялась к кабинету ректора, намереваясь добраться туда раньше других студентов, недовольных расселением. Я постучалась и не дожидаясь ответа, вошла. Мариус был не один. На против него сидел мужчина лет тридцати пяти. Его взгляд скользнул по мне, задержавшись на лице, и чуть заметное презрение промелькнуло в глазах. Он молча встал, взял какие—то бумаги и вышел, не обращая на меня больше никакого внимания.

– Что вы хотели…? – Мариус поднял глаза, не спеша откидываясь на спинку своего массивного кресла.

– Инсания, – коротко представилась я, удерживая его взгляд.

– И чего же вы хотите, Инсания? – В голосе мужчины звучала вежливость, но едва уловимая насмешка выдавала его истинное отношение к ситуации.

– Отдельную комнату. Знаю, что места ограничены, но мне нужно пространство для работы. – Произнесла я ровно.

Мариус прищурился. На миг на его лице появилось выражение, в котором смешались раздражение и странное любопытство. Он наклонился вперёд, поставив локти на стол. Голос стал тягучим, будто он смаковал каждое слово:

– А что я получу взамен?

Я смотрела прямо на него, сквозь слой магии, скрывающей его истинную внешность. Под иллюзией молодого и привлекательного мужчины скрывался старик с морщинистой кожей и мутным взглядом. Мариус облизывал сухие губы, его глаза цеплялись за каждую черту моего лица и изгиб фигуры.

– Я вам заплачу. – Спокойно сказала я.

Он замер на долю секунды, видимо, рассчитывая услышать другое.

– Сколько?

– Тысяча золотых, – ответила я, пристально наблюдая за его реакцией.

Мариус выпрямился, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнула алчная искорка.

– Свободных комнат нет. – Сказал он с нарочитой холодностью.

Я уже подумывала применить ментальную магию, как вдруг он продолжил:

– Хотя… возможно, я мог бы найти чердачное помещение. Условия там, конечно… – он сделал паузу, его взгляд медленно скользнул вниз на мои ноги, задержавшись там дольше, чем следовало. – но для некоторых талантов трудности – только стимул к росту.

– Чердак меня устроит, – перебила я, прежде чем он успел продолжить свою игру. – Тысяча золотых, и сделка заключена.

Его лицо слегка дёрнулось. Он явно рассчитывал на другой финал.

– Тысяча сто – Сказал ректор, прикрывая глаза. – И сделка заключена.

Я положила деньги на стол, и они незаметно исчезли оттуда, а на их месте появился маленький ключ. Мариус встал, давая понять, что аудиенция окончена.

– Комнату вам покажет мой помощник. Уверен, вы быстро освоитесь.

Я кивнула, взяв ключик со стола и вышла из кабинета. Скрип двери за моей спиной показался чересчур громким в наступившей тишине. Дожидаться помощника не стала, сразу двинулась к винтовой лестнице и поднялась на самые верхние этажи Академии. Здесь оказалось значительно тише. Это были владения преподавателей, уединённые и отгороженные от шумной студенческой жизни.

На одном из поворотов лестницы я встретила того самого мужчину, который одарил меня презрением в кабинете ректора. Теперь его взгляд был гораздо более откровенным, он буквально полыхал отвращением. Мужчина, без сомнения, решил, что я принадлежу к тем, кто пришёл соблазнять ректора в надежде на привилегии, что и подтверждало моё присутствие здесь, в этом секторе. Конечно, такие отношения между студентами и преподавателями были не редкостью, но меня это не касалось. Он мог думать что угодно – его мнение ничем не обременяло мою жизнь. Я слегка повернула голову, избегая его взгляда, и, не теряя хладнокровия, направилась на поиски своей новой комнаты.

Чердачное помещение оказалось неожиданно просторным, несмотря на запущенность. Обшарпанные стены, одна сломанная парта в углу – всё как обычно, но, к моему удивлению, здесь не было ковра пыли. Видимо, сюда хотя бы изредка заходили и уборка проводилась. Я обвела взглядом это странное место, оценивая фронт работы. Закрыв за собой дверь прошла к центру комнаты, присела на корточки и положила руку на деревянный пол. Мои глаза вспыхнули легким серебристым светом. Так проявлялась магия преображения в моем теле. Доски под ладонью заскрипели, изменяясь. Старая древесина начала очищаться, приобретая насыщенный темный оттенок, стены выпрямлялись, становясь прочнее. Следующим шагом была мебель. Магия материализации скользкая вещь… С ней нужно быть осторожной, выплёскивать её дозированно, чтобы меня не могли отследить. После помощи дочерям Розга было опасно оставаться там. Поэтому я направилась в Академию, надеясь, что магический фон тысячи человек сможет меня спрятать. Я протянула руки вперед, сила забурлила в теле. В углу появился удобный диван глубокого изумрудного цвета, рядом с ним – маленький стеклянный столик на тонких ножках. Слева от двери в стене проступила арка. За нею, едва я обратила туда взгляд, засветился белый мрамор: просторная ванная комната с круглым зеркалом, хромированными кранами и мягким сиянием от магических светильников. Посреди комнаты представила новую кровать. Я опустилась на нее и закрыла глаза. Сегодня я позволю себе забыться в этом месте, пусть даже ненадолго.

Глава 2: Пустышка среди магов

Проснувшись, я несколько мгновений смотрела в деревянный потолок, прислушиваясь к тишине. Она была иной – чужой, слишком плотной после привычных звуков леса. Ни шелеста листвы, ни ветра за окном, лишь тусклый свет пробивался сквозь витражи. Я глубоко вдохнула, пытаясь стряхнуть с себя странное чувство. Но оно не уходило. Невидимое, необъяснимое присутствие цепляло сознание. После встречи с маркирами, меня не покидало ощущение чужого взгляда. Я пыталась прощупать пространство – безрезультатно. Кто—то был рядом. Если бы они обнаружили меня, то давно бы вернули обратно, туда, откуда я сбежала. К тому же, я бы почувствовала их ауру. Значит, меня нашел кто—то другой, более сильный. Я ощущала всем существом: это не сулило ничего хорошего.

Погружённая в тревожные мысли, пропустила момент, когда воздух дрогнул, вспыхнув мягким золотистым светом. В следующее мгновение что—то материализовалось прямо над кроватью – и с глухим шлепком упало мне на лицо. Я вздрогнула, резко сдёрнув с себя предмет. Магический конверт. Серьёзно? Я скептически прищурилась, разглядывая сургучную печать. Развернула письмо и пробежалась взглядом по строчкам.

Инсания,

Надеюсь, проведенная ночь на чердаке не стала для вас слишком суровым испытанием, и вам удалось хорошо отдохнуть, ведь впереди у вас насыщенные дни.

К письму приложено ваше расписание занятий, для удобства рядом с каждым предметом стоит Фамилия преподавателя. Академия требует полной отдачи, и, признаться, мне любопытно, как именно вы проявите себя. Надеюсь, вы не разочаруете.

Если вам потребуется помощь – не стесняйтесь. Моя дверь для вас всегда открыта.

Ректор Академии Адарис,

Мариус

Интересно, он всем рассылает подобные письма? Или я стала исключением из правил? Что—ж Мариус, посмотрим к чему это приведет. Я тоже люблю играть, и правила мои… изменчивы.

Я слегка коснулась угрюмых строк расписания. Магия иллюзий… как это вкусно звучит! Ректор – как символ, не иначе. Я не спешила. Выбрала глубокое откровенное черное платье, несмотря на его явное несоответствие духу академии. Плевать. В конце концов, чего стоят все эти правила и приличия? Я направилась на поиски нужной мне аудитории. Так интересно… Почувствовать себя человеком…

Как только я вошла в класс, воздух будто изменился. Запахи враждебности, зависти и восхищения – всё перемешалось и наполнило пространство, касаясь меня, как невидимая сеть. Ммм… Как сладко… Я невольно облизнула губы.

Студенты начали шептаться. Их взгляды, полные оценки и любопытства, скользили по моей фигуре. И мне это нравилось. Я неспешно направилась к самым верхним партам, где не было никого. Тишина.

Мариус вошел в класс, и я сразу почувствовала, как запах воздуха изменился. Смесь влюбленности и обожания. Глупышки… От такой резкой смены ароматов и обильной их концентрации я не смогла сдержаться и чихнула. Это не осталось незамеченным. Мгновение замешательства, затем его взгляд сосредоточился на моей персоне.

– Добро пожаловать на курс магии иллюзий, – начал он с легкой улыбкой. – Не знаю, чем вы провинились перед богами, раз судьба привела ко мне.

Это заявление рассмешило меня. Мариус, расценив мой смех по—своему продолжил.

– Иллюзии могут скрывать правду, манипулировать разумом и даже создавать реальность.

Мариус стоял у доски, его глаза скользили по классу, но взгляд то и дело возвращался ко мне.

– Итак, кто из вас может объяснить, что такое магия иллюзий? И не повторяйте, пожалуйста, слова из учебника. Я не интересуюсь фразами, которые вы выучили наизусть. Мне нужно видеть, что вы на самом деле понимаете.

Я внимательно следила за реакцией аудитории. Страх, волнение, уверенность. Пара рук поднялась вверх, но Мариус легким, почти неуловимым движением головы дал понять, что пока не хочет отвечающих в их лице. Его взгляд вновь остановился на мне.

– Вы. – кивнул он. – Скажите, чем отличается магия иллюзий от, скажем, магии обмана?

Я поднялась, но просто отвечать на вопрос не хотелось, поэтому я решила немного поиграть с ним, в своей манере.

– Магия иллюзий, – начала я, – это не просто манипуляция восприятием. Это когда человек, столкнувшись с иллюзией, начинает сомневаться в самой основе своей реальности. В этом разница. В отличие от магии обмана, которая подменяет одно другим, магия иллюзий подрывает фундамент, заставляя человека верить, что его ложь – это правда.

Мариус чуть наклонил голову, словно анализируя мои слова. Но оценивал он вовсе не их. Он просто любовался мной. Да, я была прекрасна – той красотой, что заставляет мужчин забыть слова, а женщин стиснуть зубы от зависти. Платье облегало изгибы моего тела словно вторая кожа, подчеркивая каждую его идеальную линию. Длинные волосы, темнее бездны, ниспадали волнами по спине, и я специально не стала их укладывать – пусть знают, что мне не нужны драгоценности, чтобы затмить аристократок.

Пусть видят. Пусть запомнят.

Тишина затянулась. И Мариус, словно опомнившись сказал:

– Хорошо. – Он сделал шаг в сторону и взял несколько книг с кафедры. Положил их перед собой и перевел взгляд на другого студента, указав на него пальцем. – Теперь вы. Что происходит с человеческим восприятием, когда оно сталкивается с мощной иллюзией? Как мы можем измерить, насколько человек потерял связь с реальностью?

Студент побледнел, его рука слегка задрожала, но он начал отвечать, сбивчиво, с затруднением.

– Ну, я думаю, что восприятие… как бы… становится ненадежным. Люди начинают терять… свои ориентиры, и… иллюзия становится их новой реальностью?

Мариус не произнес ни слова, только слегка наклонил голову, что, возможно, означало одобрение или, наоборот, разочарование. Его лицо как маска. Никаких эмоций.

– Вы забыли самое главное. Иллюзия не просто меняет восприятие. Она ставит реальность под сомнение на таком уровне, что сама идея «реального» начинает рассыпаться. Это своего рода убийство – только не физическое, а ментальное. И, знаете, что самое сложное в магии иллюзий? Поймать момент, понять, что ты сам уже веришь в свои собственные иллюзии, сам подчиняешься им.

В классе воцарилась мертвая тишина. Студенты сидели, не двигаясь, будто ожидая, что сейчас, вот—вот, он задаст следующий вопрос.

– Так вот, – продолжил ректор, обводя взглядом класс, – я вижу, что большинство из вас еще не понимает, о чем идет речь.

С этими словами Мариус шагнул вперед и резко обернулся, бросая взгляд на доску.

– Иллюзия – это оружие. И я собираюсь научить вас использовать его так, чтобы оно оставляло лишь пустые оболочки вместо людей, суть которых исчезала бы даже из их сознания. Если вы думаете, что придется просто «вызывать светящиеся шарики», вы ошибаетесь. Мы станем работать с тем, что не видно. Начнем создавать такие реальности, в которых вы будете сомневаться и теряться. В реальности, где всё, что вы знаете, окажется лишь еще одной оболочкой, которую можно легко уничтожить.

Его слова как тяжелый камень упали в пространство. Он говорил об опасных вещах – об уничтожении основы, разрушении самих рамок реальности. Иллюзия, в его понимании, была актом насилия над восприятием, манипуляцией, не предполагающей пощады.

Он продемонстрировал пару простых трюков, которые мог бы сделать любой более—менее опытный маг. После этого перешел к практике.

– На сегодня Ваша задача проста. – Сказал ректор. – Сделайте нечто маленькое. Но такое, чтобы оно встало между вами и реальностью. Можете создать кошку, птицу, или нечто невообразимое. Но пусть оно будет убедительным. Ваше создание должно быть не просто видимым, а ощутимым.

Студенты начали работать, но как—то неуверенно, скованно, будто они не до конца поняли задачу. Я наблюдала за ними, анализируя каждое действие. Некоторые начали рисовать узоры в воздухе, другие пытались создать фрагменты мимолетных теней. Но все это было слишком очевидным, слишком поверхностным, что и выдавало их неопытность.

Кто—то создал сияющего светлячка, кто—то – расплывчатую фигуру. Когда настала моя очередь, я закрыла глаза. Магия мягко струилась под кожей, подчиняясь малейшему желанию. Я сосредоточилась на образе – тонкое, гибкое тело, холодная чешуя, напряженная энергия живого существа. Передо мной извивалась змея. Она смотрела на меня блестящими, осмысленными глазами, а потом шевельнула языком… В аудитории послышался резкий вдох. Кто—то дернулся. Даже ректор, до этого безразлично наблюдавший за студентами, медленно выпрямился. Огромная змея поползла по аудитории, пугая всех вокруг. Обвилась вокруг ног Мариуса и медленно прошипела ответ на утреннее письмо: