Эпоха Звёзд. Наследник

Схватив меч, Айден прислушался к своим ощущениям. Шероховатая рукоять и удобный вес. Клинок с характерным свистящим звуком рассёк воздух перед собой. Удивительное чувство. Ощущения совсем не такие, как с деревянным бокеном, который раньше ему приходилось использовать в тренировках со старшим.

Встав в стойку, парень легко повторил за тенью, однако на этом ничего не закончилось. Фигура чуть подёрнулась туманом и начала выполнять другое движение, которое с трудом, но парень повторил.

Вновь смена, и ему приходится повторить. Скорость тени всё увеличивается, заставляет попотеть. Если бы Айден не занимался со старшим, повторить за фигурой у него бы никогда не вышло. Хотя парень осознавал, что сами движения являются базовыми для какого-то стиля боевых искусств, он всё равно не смог выполнить их полностью до конца.

– Сразись с тенью и победи её, – голос старика в какой-то момент прервал этот поток сменяющих друг друга стоек, и в тот же миг фигура оказалась рядом, бросившись в атаку на Айдена.

И он ничего не смог сделать. Лишь немного задел своего противника. В остальном вызванная тень разделала его под орех. После этого последовали проверки и других видов оружия. Копьё – не удалось выполнить и половины показанных движений, до поединка дело так и не дошло. Молот – туда же. Серп и кинжал получилось повторить только самое простое. Посох разочаровал.

Неизвестные продолжали испытывать Айдена без остановки, и если бы в этом загадочном мире он мог уставать, то уже давно бы повалился без чувств. Было очевидно, что он попал в какой-то вид сна или иллюзии, но как из неё выбраться, парень не знал. Разве что выполнить всё, что от него хотел старик с невидимыми экзаменаторами. Вот только сделать у него никак не получалось.

Сабля, несмотря на всё внешнее сходство с мечом, не далась Айдену даже в самой простой своей версии. Ещё хуже дела обстояли с боевым веером, про который парень даже никогда не слышал. Голые кулаки ушли туда же – это было явно не его оружие. Зато неожиданно для себя он легко выполнил последнее задание. Пожалуй, самое необычное из всех, что были за сегодня.

Тогда перед Айденом появились нити тумана, которые он мог тронуть, и каждое такое прикосновение порождало звонкий, мелодичный звук. Через несколько секунд, сразу как он освоился с нитями и разобрался в звуках, издаваемых ими, появилась и тень.

В руках фигуры Айден тут же заметил небольшую цитру – струнный музыкальный инструмент, который часто использовался приглашёнными артистами на праздниках посёлка и в местных тавернах.

– Мы что, будем играть? – озадаченно спросил он и тут же получил ответ-инструкцию.

– Используя нити, повтори мелодию, исполняемую тенью.

Первой мыслью Айдена было возмутиться – разве такое возможно, вот так с разбегу освоить игру на цитре? Но стоило только тени тронуть струны, выполнив простую мелодию, как она его полностью захватила. Айден, словно бы в трансе, потянулся к нитям и даже не понимая, что делает, уверенно коснулся их.

Это оказалось неожиданно, но он легко воспроизвёл то, что услышал. А затем ещё и ещё. Забывшись на несколько секунд, он с увлечением повторял предложенные небольшие мелодии.

Жаль, но отсутствие опыта и знаний не позволило Айдену продолжить. Как только мелодия усложнилась, увеличившись и обрастая деталями, он перестал попадать в ритм и такт. И всё закончилось. Фигура с цитрой пропала, а сам Айден остался в одиночестве стоять посреди каменной площадки.

– Талант к познанию боевых искусств – низкий, – слова старика прозвучали, как приговор, но он и не думал останавливаться, продолжая объявлять результаты. – Талант к познанию внутренней силы – средний. Талант к искусству меча – высокий. Талант к искусству копья – низкий. Талант к искусству…

Кроме меча и внутренней силы все остальные таланты старик называл либо низкими, либо кидал убийственное «отсутствует», отчего всё внутри Айдена переворачивалось. Не самое приятное узнавать, что ты бездарность. Хорошо хоть не во всём. Наконец, последнее предложение прозвучало, как гром:

– Талант к искусству звука – средний. Решение – претендент получает статус ученика и направляется на обучение в павильоны меча и звука! Обязательные занятия в павильоне внешней и внутренней силы, а также павильоне этики! Ученик, встань в круг и направляйся к интенданту зоны обучения храма!

Совершенно не чувствуя усталости после стольких тестов и проверок, Айден вновь встал на уже хорошо знакомый круг и мгновенно перенёсся в нефритовый зал, где всё начиналось. И да, его потрёпанная во время недавнего боя с тенью одежда сейчас выглядела совершенно нормальной. Словно и не было ничего.

Найти интенданта не составило никакого труда – светящаяся дорожка провела Айдена по запутанным лабиринтам коридоров храма Дракона. Прямиком к просторной комнате с десятками высоких полок у стен, и если приглядеться, можно было заметить кучи какого-то непонятного хлама, расположенных на этих полках. Всё было покрыто толстым слоем пыли… словно бы последний раз тут прибирались несколько столетий назад.

В дальней части помещения был установлен внушительных размеров каменный стол. Возле него как раз и стоял упомянутый стариком интендант. Такой же полупрозрачный призрак. Только внешность отличается – рослый мужчина с густыми бровями и чисто выбритым лицом.

– Ученик, – кивнул он Айдену, когда тот приблизился к столу. – Вот твои вещи. В храме запрещены кражи в любом виде, пойманных на этом будет ждать строгий суд и приговор. Уважай старших и учителей, помогай своим соученикам, будь терпим и смел. Наставления храма – вот здесь.

Призрак мужчины указал на небольшую книгу, что лежала ближе всех к Айдену. На обложке парень легко разглядел всё те же неизвестные ему символы чужого алфавита, так что пока толку от неё не было никакого.

Помимо книги на столе лежали и другие предметы. И прежде всего его внимание привлёк небольшой меч в самых простых ножнах. Непроизвольно он потянулся к оружию, прикоснувшись к нему – в городе такой даже самый простой клинок стоил целое состояние. Интендант тут же отреагировал на это, пояснив:

– Обычный прямой меч храма Дракона, теперь он твой. Не потеряй и не сломай его, потеря будет вычтена из твоего кармана. Поверь, ты сильно недосчитаешься очков заслуг в этом случае.

Айден попытался узнать, что за очки такие, но мужчина проигнорировал все его вопросы. Этот призрак явно был не из говорливых. Но, возможно, это было и не так важно? Следующим, к чему прикоснулся Айден, стала высокая стопка серой одежды.

– Форма ученика храма Дракона. Три рабочих и одна парадная. Каждый месяц все комплекты рабочей формы будут заменяться, для этого тебе нужно будет прийти сюда, я всё выдам.

Сами стопки одежды хоть и казались пыльными, но выглядели целыми. А материал ощущался в руках, как нормальная, прочная ткань. Удивительно.

Его внимание привлекла небольшая струнная цитра, что лежала вдалеке. Лакированное дерево было также всё в пыли, и пускай музыкальный инструмент явно пролежал где-то на складе множество лет, он всё равно выглядел небольшим произведением искусства и должен был стоить настоящее состояние. Пускай Айден никогда не интересовался музыкой, но уж дорогие-то материалы он мог легко оценить.

– Цитра для занятий в павильоне звука, – пояснил интендант и замолчал, словно бы это было более чем достаточно.

Немного отдельно от всех вещей лежали какие-то бутыльки, пробирки с пилюлями и приличных размеров холщевой мешок.

– Тренировки в храме Дракона предполагают большое количество ранений и травм. Целительные пилюли, кровоостанавливающие порошки, восстановители энергии – это то, без чего не обойтись. Здесь же недельный запас походной еды. Павильон боевых искусств всегда отправляет своих учеников на практику за пределы двора Дракона.

– Еда? Что-то сомневаюсь, что она сохранилась в таких условиях, – Айден осторожно поднял край мешка, заглядывая внутрь.

Естественно, ничего хорошего он там не увидел. Сушёное мясо превратилось в труху, сухари в какую-то непонятную однообразную массу, а флягу с водой открывать было бы и вовсе себе дороже.

В отличие от еды у лекарств был совсем другой срок годности, особенно у хороших. Но вот рисковать и принимать их как-то не очень хотелось. Вроде как ходили слухи, что целительные пилюли практически не портились от времени, но проверять это на себе парень не собирался. В конце концов, в этом месте хватает живности, те же птицы, на которых можно проверить безопасность выданных пилюль.

– Храм Дракона предоставляет своим ученикам лучшее, – интендант нахмурился, услышав от Айдена сомнения. – Ты, как ученик храма, не можешь выказывать в его отношении такого неуважения. Ещё один такой случай и у тебя начнут забирать очки заслуг.

Айден счёл за лучшее промолчать и не напоминать, что никаких очков заслуг у него нет. А ещё то, что сам храм давным-давно разрушен и превратился в руины.

– И последнее, – не став ждать ответа, призрак продолжил, показав на небольшой квадратный амулет, лежащий немного особняком. – Это печать пропуска. С ней ты попадёшь к себе в комнату. Будь вежлив с другими учениками. Соблюдай правила и всё будет хорошо.

«Другие ученики. Он словно заведённая кукла говорит одно и то же и не видит очевидного, других учеников тут нет и не было уже очень давно», – мрачно подумал Айден, но вслух говорить ничего не стал, не было в этом никакого смысла.

Собрав полученные вещи, кроме мешка со сгнившей едой, парень отправился по всё той же дорожке к месту своего будущего проживания. А в голове крутились невесёлые мысли.

Что с ребятами сделала секта «Луны и солнца»? Живы ли они, в конце концов? От собственной беспомощности и понимания, что он застрял в этом непонятном месте, боги знает сколько времени, хотелось ругаться. Громко и с расстановкой.

– Хвосово отродье, как же всё плохо, – прошипел Айден сквозь зубы. – Я выберусь отсюда. Ребята, вы только держитесь.

Глава 5

– М-да, жить здесь нельзя, – пробормотал Айден, осматривая место, к которому его привёл свет.

Когда-то это было массивное здание-общежитие, разделённое на две равные части, где жили практики боевых искусств. Юноши и девушки. Можно было только догадываться, сколько здесь могло одновременно находиться учеников. Пара сотен? Полтысячи? В любом случае, это впечатляло. Когда-то.

Сейчас же от здания осталась лишь треть, другая часть лежала в руинах. Из-за чего это могло произойти, Айден не знал, но самым вероятным считал банальное время – другие постройки вокруг общежития выглядели покосившимися и уставшими. В отличие от центрального района храмового комплекса, здесь уже здания строили, похоже, без той основательности.

Парень несколько секунд пялился на руины, к которым привела его дорога света и непроизвольно хохотнул. А затем, не удержавшись, захохотал в голос. Из глаз брызнули слёзы, а он всё никак не мог успокоиться, присев на один из огромных упавших кусков здания. Абсурдность ситуации, в которой он оказался, ощущалась Айденом как насмешка судьбы. Какой-то злой рок вперемешку со злой издёвкой. Выжить, чтобы оказаться в самой настоящей тюрьме, где всем правят выжившие из ума призраки прошлого.

Они не видят, во что превратился их великий храм, и как заведённые твердят про обучение боевым искусствам, хорошее отношение с соучениками и требования храма. Это было действительно смешно, если бы не было так грустно и безумно.

– Эй! Хвосовы призраки! Я выберусь отсюда, слышите?! Выберусь! – парень поднялся на ноги и что есть мочи в ярости прокричал куда-то ввысь, прямо в безграничное, безоблачное небо.

Полегчало. Айден выдохнул, приходя в себя и возвращая себе нормальное состояние. Эмоциональная вспышка улеглась, и сейчас ему даже было немного стыдно за свою несдержанность, но усилием воли задвинул это на задний план. К хвосу всё, здесь всё равно никого, кроме него, нет. А вот вопрос, где ему жить, остаётся открытым. Как и то, чем он здесь будет питаться. С водой проблем нет – горная река достаточно чистая. А вот с едой проблема.

Айден помнил, что видел в лесу несколько кустов с дикой малиной, но только этим сыт не будешь. Придётся охотиться. Парень закрыл глаза, мысленно вспоминая весь проделанный путь до храмового комплекса. Здесь точно водились птицы – он слышал их трели, пока шёл до храма, следы от какой-то мелкой живности, вроде белок и зайцев, а ещё рыба в реке. Насчёт последней он только предполагал, конечно, но проверить было нужно.

Проблема была только в навыках. Айден умел охотиться, но опыта у него было не так уж много. На Свалку стая всегда брала с собой запасы еды, а поймать что-то вкусное было не так-то просто. Вышло – хорошо, нет – будут кушать из запасов. Здесь же так не получится. Он либо найдёт себе еду, либо помрёт от голода. У него есть кое-какие запасы вяленого мяса в поясной сумке, но даже растягивая хватит его ненадолго.

И вновь Айден вернулся к вставшему в полный рост вопросу жилища. Временному или постоянному, сейчас не так важно. Минимум, который ему сейчас был нужен – это хотя бы крыша над головой и стены, защищающие от ветра. А ещё желательно, чтобы эти самые стены с крышей не рухнули ему на голову во время сна.

Вдохнув глубокой грудью немного пыльный воздух, щекочущий нос, Айден развернулся, двинувшись по дороге, высматривая себе временное убежище. Позже, когда чуть освоится здесь, попробует найти что-то нормальное.

Хотя, конечно, для него было бы неплохо, если удачное место обнаружится сразу, но судя по разрушениям вокруг, надежд на это было мало. Парень как-то сомневался, что призраки пустят его жить в центральные строения и пагоды храма. Но он обязательно попробует, мало ли?

Более или менее нормальное место нашлось быстро. Одноэтажное небольшое здание, в котором хранились принадлежности по уборке территории. Оно хорошо сохранилось, в том числе и крыша, так что неплохо подходило Айдену, а близкое расположение к ручью делало это место и вовсе идеальным. Оставалось только вынести из этого склада всё лишнее, чем он и занялся.

Именно за этим делом его и застал один из призраков, который наведался сюда. Не тот старик, что встречал его на входе, но тоже кто-то непростой, судя по строгой, чёрной форме. Внешне это был мужчина старшего возраста с гладко выбритым лицом и поблескивающей на солнце лысиной.

– Ученик? Что ты делаешь, и почему не заселился в свою комнату? – спокойно спросил он, осматривая складское помещение, которое сейчас проветривалось.

– Комната разрушена, старший, – вежливо ответил парень, внутренне подобравшись и замерев, отслеживая реакцию гостя.

С этих болванчиков станется отправить его сейчас в обваливающееся здание, включив своё обычное «я ничего не понимаю». Но нет, обошлось. Старший лишь задумался на несколько секунд, словно бы мысленно с кем-то общаясь, после чего кивнул.

– Хорошо, временно можешь занять это здание, пока слуги не приведут в порядок корпус общежития. Не забудь предупредить других учеников о произошедшем, им тоже придётся временно переселиться.

– Обязательно, старший, – немного поклонился Айден, мысленно переводя дух.

– Тебя уже ждут на твоём первом занятии. Павильон внешней силы станет в этом месяце твоим единственным местом учёбы. Позже к нему начнут добавляться и другие. Следуй за световой дорожкой.

– Старший, – парень запнулся, но пересилил свою внутреннюю неуверенность, твёрдо взглянув в глаза призраку. – Я бы хотел начать обучение сразу во всех доступных мне павильонах. У меня слишком мало времени, месяц – это…

– Всему своё время, ученик, – не стал его дослушивать мужчина, в раздражении дёрнув бровью, словно бы это был самый обычный живой человек. – Без должной базы и опыта тебе нечего делать в других павильонах. Это не обсуждается. Но ты всегда можешь постараться и быстрее прочих учеников освоить навыки павильонов. Тут всё зависит исключительно от тебя. А теперь ступай.

Сказав это, призрак пропал, оставив ругающегося мысленно Айдена одного.

– Вот же хвосово отродье. Хотят, чтобы я освоил всё быстро? Будет им, – пробормотал он, направляясь в сторону павильона внешней силы.

Как и следовало ожидать, сам павильон располагался в районе, который меньше всего пострадал от времени и разрушений. Совсем недалеко от места, где проходил недавно, буквально пару часов назад, испытание таланта. Разительные отличия от района с разрушенным общежитием и прилегающих к нему территорий, конечно.

Сам павильон представлял собой круглое, трёхэтажное здание и прилегающее к нему вплотную, такую же круглую, большую каменную площадку-арену, поднятую над землёй почти на полный человеческий рост.

Призрак этого места ожидал Айдена на арене. Он стоял посреди неё и внимательно следил за приближающимся парнем. И да, это был тот самый старик, который встречал его на входе в храм Дракона.

– Мне уже известно, что у тебя появились проблемы с жильём, – обратился к Айдену старик, стоило молодому человеку подойти ближе. – До момента, пока общежитие не будет отстроено и починено слугами храма, можешь жить в том месте.

– Старший, вы же понимаете, что слуги никогда не отстроят здание? Здесь уже много лет не было живых людей. Здесь остались только вы, призраки.

Взгляд старика даже не дрогнул. Он словно бы и не понял, что ему говорит Айден. Или просто притворялся, что ничего не понял. Что очень похоже.

Вместо этого призрак как ни в чём ни бывало продолжил:

– Пускай ты стал учеником только сегодня, принцип храма Дракона таков, что мы не любим лень. Возвышение – это главная цель каждого практика боевых искусств. Становясь сильнее, вы усиливаете храм! Никакого отлынивания, полная самоотдача, чёткая цель!

– Я понимаю, старший, и готов! – ответил тут же Айден.

– Отлично. Тогда начнём немедленно, пригласи других учеников сюда и приступаем. И называй меня в павильоне наставником.

Парень осмотрелся, с трудом скрывая внутреннее раздражение от идиотского распоряжения старика. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы немного успокоиться. Уже очевидно, что ни к чему его возмущение или попытки «открыть глаза» не приведут. Так что оставалось только подыгрывать по мере возможности.

– Уже все здесь, наставник, – чётко ответил Айден. – Готовы к обучению!

Старик кивнул и взмахнул рукой, создавая перед собой дымчатую фигуру человека. Рассмотреть черты лица или одежду у неё было невозможно. Появившийся человек стоял прямо, раскинув руки в разные стороны, а по всему его телу появились тонкие линии, соединяющиеся в одном месте.

– А теперь смотрите внимательно, – сказал призрак, кивая на фигуру. – Это основа основ любого практика боевых искусств. В теле существует четырнадцать парных духовных каналов. По ним перемещается специальная внутренняя энергия, названная духовной. Практики боевых искусств используют эту энергию множеством способов. В том числе и усиливают себя с помощью неё. Подавляющее большинство техник и способностей используют духовную энергию, и чем её у человека больше, чем она чище, тем сильнее проявляется способность. Некоторые навыки потребуют от тебя огромного количества этой духовной силы, и это ещё без учёта требования по изучению этой способности. Вашей главной задачей в павильоне внешней силы станет тренировка тела, чтобы подстегнуть своё восприятие и помочь ему почувствовать духовную энергию вокруг и, что самое важное, в самом себе. Именно последнее нужно каждому практику, чтобы сделать первый шаг в возвышении. Вопросы?

Вопросов у Айдена было много, но сейчас главное – это стать сильнее и пройти обучение. Вопросы могут и подождать, потому парень и промолчал.

– Отлично, приятно, когда ученики понимают тебя с полуслова, – вдруг улыбнувшись, сказал старик. – Уверен, вы и без меня прекрасно знаете все этапы становления практиков боевых искусств, так что я на этом останавливаться не стану. Скажу только, что в этом храме Дракона, если приложите все силы, вы вполне сможете достичь белого ранга. Возможно даже достигнете его пика и вплотную приблизитесь к следующему этапу – зелёному рангу. В вашем возрасте это станет хорошим началом в возвышении. Храм по праву гордится своей системой обучения, и по окончании мы даже предоставим вам техники развития и навыки для зелёных рангов. Надеюсь, это вас достаточно замотивирует?

Айден всё-таки не удержался от любопытства. Про этапы практиков он слышал, но лишь об этих двух, а тут выдалась такая возможность…

– Наставник, а что идёт после зелёного ранга?

Старик посмотрел на него строго. Похоже, ему в действительности не сильно нравилось, когда ученики задают ему вопросы.

– Это вам должны были рассказать ещё ваши родители и учителя школы. Красный и чёрный ранг, мы обсудим как-нибудь потом. А сейчас, пожалуй, начнём наше занятие. Полагаю, вы спрашиваете себя, каким образом будут проходить наши тренировки? Что же, для вас это станет интересным опытом.

И вот эта улыбка старика Айдену уже сильно не понравилась, а уже через несколько часов он понял почему.

Рядом с павильоном был небольшой парк, куда старик и отправил своего подопечного, приказав пробежать несколько кругов. Проблема заключалась в том, что при этом на руки и ноги Айдена оказались нацеплены совсем небольшие браслеты, которые оказались утяжелителями.

По ощущениям молодого человека, каждый браслет весил килограмма два или даже три, а это совсем немало для постоянного ношения во время бега.

Пока же Айден бежал, практически не видя перед собой ничего от застилающего глаза пота, он слышал на самом краю сознания бубнёж старика:

– Тело и дух идут рука об руку, закаляя и усиливая тело, мы подготавливаем свой дух к новому, качественному рывку. Почувствовать же духовную энергию со слабым, немощным телом, не знающим, что такое нагрузки и не способным вынести их, невозможно. Именно поэтому в павильоне внешней силы мы будем так сосредоточены на усилении ваших физических возможностей. Вперед, ученики, превзойдите себя, преодолейте свои ограничения, и это неизбежно приведёт вас к возвышению!

На это Айден лишь мог бормотать себе под нос ругательства. Его безмерно злила эта близорукость старика, что даже не замечал отсутствия здесь этих самых учеников.

И при этом эти слепые призраки не хотели признавать очевидного – храм Дракона был давным-давно уничтожен. Он стал таким же призраком, как и они сами. И вместо того, чтобы принять свою судьбу, эти бараны заставляли Айдена пройти дурацкое обучение для того, чтобы выбраться отсюда.

О, как он злился! И каждый раз, когда ноги начинали подкашиваться, а сил не оставалось на то, чтобы идти дальше, гнев вспыхивал в нём, и парень на одном упрямстве продолжал бежать вперёд.

Силовые тренировки перемежались с продолжительными медитациями, когда ученик пытался нащупать духовную силу вокруг себя. В течение нескольких часов он пытался отрешиться от мира и ощутить потоки духовной энергии вокруг себя.

В это время, в моменты отрешения и внутреннего спокойствия, он непроизвольно возвращался мыслями к своим товарищам. Стая стала для него семьёй после пропажи отца, единственными, на кого он мог положиться и кому доверял. Он должен был во что бы то ни стало вернуться. И как можно быстрее! Вот только сделать это было очень непросто.

Стоило ли говорить, что вот уже несколько дней тренировок Айден даже близко не смог приблизиться к своей цели? Тренировки занимали почти весь его день, а вечером он, кое-как приползая к себе в дом, питался своей не самой разнообразной пищей, чтобы уже через несколько десятков минут забыться глубоким, усталым сном.

И да, с едой вопрос удалось решить, пускай и не без проблем. Как оказалось, в ручьях на территории храма водилось достаточно рыбы, чтобы прокормить даже небольшую группу людей, а пара самодельных ловушек для птиц регулярно приносила Айдену по одной или даже по две свежей тушки местных пичуг. Благо товарищи из Стаи научили его когда-то многим премудростям ловли птиц.

А ещё парень смог проверить переданную ему алхимию. Птица, которой он скормил небольшую часть из полученной целительной пилюли, выжила и, вроде как, даже неплохо себя чувствовала.

Для сравнения, через день после этого он попробовал дать ей одну из своих старых таблеток, тех самых, отбракованных алхимиком, и птаха практически мгновенно умерла, не выдержав подобных издевательств.

На пятый день случилось неожиданное – по средь дня погас дневной свет и на краткое мгновенье Айден оказался свидетелем подтверждения слов старика о том, что это место полностью изолированно от мира, потому что в небе он видел лишь непонятную пустоту, смотреть на которую было больно.

Посреди этой пустоты плавали огромные острова, на которых парень даже успел разглядеть какие-то постройки. Жаль только рассмотреть их у него не получилось, через мгновение всё вернулось обратно, небо стало обычным, как и искусственное солнце.

– Проклятье… – выругался он, и это всё, что он мог сказать на этот счёт.