Печать теней

Печать теней

Александр Викторович Степанов

© Александр Викторович Степанов, 2025

ISBN 978-5-0065-7516-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

**Глава 1: Пробуждение**

Деревня «Ветрогорье» утопала в предрассветной дымке, словно прячась от чужих глаз. Избы с соломенными крышами, почерневшими от времени, жались друг к другу, будто пытаясь согреться под холодным дыханием гор. Тропы, петляющие между огородов, терялись в тумане, а воздух был пропитан запахом хвои и дыма из печных труб – густого, как бабушкины сказки. На краю этого забытого богом места, в хижине с покосившимися ставнями и крышей, поросшей мхом, жила Элиана. Рыжие волосы, спутанные от ветра, зеленые глаза, будто вобравшие в себя цвет лесной чащи, и руки в царапинах от ежедневной работы в огороде – так её знали все. Сирота, воспитанная бабушкой Маргой, старухой с лицом, изрезанным морщинами глубже, чем тропы в горах.

– Эли, не забудь набрать кореньев у ручья, – проговорила Марга, раздувая угли в очаге. Её голос, хриплый от возраста, звучал как скрип старых дверей. Густая тень от кастрюли, висящей над огнем, плясала по стене, будто пытаясь вырваться из хижины. – Сегодня «Ночь Пустых Теней». Не задерживайся.

Элиана, завязывая платок под подбородком, усмехнулась, но пальцы её дрогнули, застегивая пряжку плаща.

– Опять суеверия? – она подошла к окну, отодвинула ставень и вдохнула влажный воздух, от которого запершило в горле. – Ты же сама говорила, что тени – это просто игра света.

– Игра, пока они не начинают играть с тобой, – Марга резко хлопнула заслонкой печи, и искры взметнулись вверх, осветив на мгновение её глаза – мутные, но острые, как лезвие. – Лес помнит. И те, кто в нем… тоже. Не смейся, дитя.

Элиана прикусила язык. Бабушкины предостережения всегда казались ей пережитками прошлого, но сегодня в её голосе дрожала нота, которую Элиана слышала лишь раз – когда Марга рассказывала о смерти её родителей.

– Почему ты никогда не говоришь правду? – вырвалось у Элианы, хотя она тут же пожалела о резкости. – Мать и отец… они ведь не просто «ушли в лес», да?

Марга замерла, её пальцы сжали край фартука так, что костяшки побелели.

– Ты слишком молода, чтобы понять, – прошипела она, но тут же смягчилась, опустив взгляд на тлеющие угли. – Они искали то, что лучше оставить спящим. И заплатили цену.

– Какую цену? – настаивала Элиана, чувствуя, как в груди закипает гнев. – Я имею право знать!

Старуха резко обернулась, и тень от её фигуры удлинилась, коснувшись потолка.

– Право? – её голос зазвучал холодно, как зимний ветер. – Права заканчиваются там, где начинается тьма. Собери коренья и вернись до заката. Или ты хочешь повторить их путь?

Элиана сглотнула ком в горле, но кивнула. Дверь захлопнулась за ней громче, чем нужно.

К полудню Элиана спустилась к ручью, чьи воды, холодные даже летом, журчали над камнями, словно перешептываясь. Солнце било в спину, но холодок под кожей не исчезал. Рядом, с корзинкой полной брусники, присела Дина, её подруга. Румяная, с косами толще канатов, она всегда смеялась громче всех на праздниках, но сейчас её лицо было бледным, как пепел.

– Слышала? – Дина бросила в воду камень, и круги поползли к берегу, смывая отражение сосен. – Вчера у мельницы Кельян клялся, что видел в лесу огни. Говорит, они танцевали, как ведьмы на костре. А потом… – она оглянулась, словно боясь, что кто-то подслушивает, – пропел жуткую песню на языке, которого никто не знал.

Элиана нахмурилась. Её пальцы непроизвольно сжали ветку шиповника, и колючки впились в ладонь, оставляя капли крови на коре.

– Ты веришь ему? – спросила она, стараясь звучать равнодушно, но сердце заколотилось, будто пытаясь вырваться из груди.

Дина фыркнула, но тут же передернула плечами, будто стряхивая невидимые лапы.

– Кельян? После праздника урожая он готов и лунного зайца принять за призрака. Но… – она понизила голос до шепота, – вчера у колодца я сама видела, как тени шевелились. Будто кто-то под землей пытался выбраться.

Элиана вздрогнула. Она помнила, как в детстве, играя у того же колодца, видела черные щупальца, скользившие по камням. Тогда Марга сказала, что это «ветер шевелит листья», но Элиана знала – ветер не умеет стонать.

– Это просто страхи, – прошептала она, глядя на свои руки, где царапины от шиповника смешались с засохшей землей. – Темнота играет с глазами.

– А если нет? – Лира схватила её за рукав. – Помнишь, как прошлой зимой пропал Торвин? Все говорили, что его уволокли волки, но… – её голос дрогнул, – я видела его следы. Они вели к лесу. И обрывались, будто он… растворился.

Элиана почувствовала, как мурашки побежали по спине. Она хотела ответить, но из леса донесся вой – долгий, леденящий душу, будто сама ночь обрела голос. Девушки переглянулись. В глазах Дины читался ужас, знакомый Элиане по собственному отражению в зеркале.

– Возвращайся до заката, – проговорила Лира, вставая так резко, что корзинка опрокинулась, рассыпая бруснику по траве. – Иначе Марга мне голову оторвет.

– А если лес зовет не только меня? – неожиданно для себя спросила Элиана.

Дина замерла, её спина напряглась.

– Тогда беги быстрее.

Ночь пришла рано, накрыв Ветрогорье одеялом из звезд. Элиана лежала на сеновале, всматриваясь в потолок, где сквозь щели пробивался лунный свет, рисуя на полу узоры, похожие на древние руны. Она пыталась уснуть, но тишина давила, как камень на груди. Даже сверчки молчали.

– Элиана… – её имя прошелестело в темноте, словно проползло по стене.

Она села, вглядываясь в углы. Тени зашевелились. Сначала робко, будто стучась в дверь её сознания. Потом смелее: силуэты на стене изгибались, сплетаясь в фигуры, которых не могло быть. Олень с рогами из ветвей, человек с крыльями вороны, женщина, чьи пальцы тянулись к окну… к лесу.

– Иди… – прошептал ветер. Или это был голос?

– Кто вы? – выдохнула Элиана, но вместо ответа тени сомкнулись вокруг неё, холодные, как прикосновение могилы.

Она вскочила. Сердце колотилось, как пойманная птица, а в ушах звенело. Подойдя к окну, она прижала лоб к холодному стеклу. За пределами деревни, за полем, «Древний Лес» чернел зубчатым частоколом елей. И там, среди тьмы, мерцало. Слабо, как угольки под пеплом.

– Ты слышишь? – шепнула тень на стене, её голос был похож на шорох опавших листьев. – Он ждет.

Элиана оглянулась. Бабушка спала, её дыхание ровное, хриплое. Но в уголке рта Марги застыла капля слюны – знак, что сон тяжек, как камень. Рука дрогнула, но она накинула плащ, взяла нож для кореньев – тупой, ржавый, но единственное оружие – и выскользнула наружу.

Лес встретил её тишиной, густой и тяжелой, словно войлок. Воздух пах смолой и гнилью, а каждый шаг хрустел, будто земля шептала предупреждения. Тени теперь окружали её, вели, как свита. Они указывали путь, сливаясь в стрелы, вьющиеся меж деревьев.

– Зачем вы ведете меня? – прошептала Элиана, и лес ответил эхом, повторяя её вопрос нараспев, словно дразня.

Внезапно деревья расступились, открыв поляну, залитую лунным светом. В центре, окутанный сиянием, стоял камень. Не просто валун – его поверхность была испещрена рунами, светящимися голубым, как лед в глубине. Элиана коснулась пальцем одной из них, и камень дрогнул, будто живой. Тепло пробежало по венам, и мир рухнул.

Видение обрушилось волной: небо, разорванное молниями, твари из тьмы, пожирающие всё на пути. Женщина в сияющих доспехах, с лицом Элианы, сражалась, её меч рассекал чудовищ, как свет тьму. «Пробудись, наследница», – голос звенел, как колокол. – «Спящие взывают к тебе».

– Элиана! – чей-то крик разорвал видение. Это была Дина, бледная, с факелом в дрожащей руке. – Что ты здесь делаешь?! Мы искали тебя всю деревню!

За спиной Элианы что-то зарычало. Тени сгустились в фигуру с горящими глазами, больше похожую на волка, сделанного из ночи. Чудовище шагнуло вперед, и земля под ним почернела, словно выжженная.

– Беги! – крикнула Элиана, хватая подругу за руку, но та застыла, парализованная страхом. Дина уронила факел, и пламя осветило клыки, блестящие, как обсидиан.

Тень прыгнула. Элиана, не помня себя, вскинула нож. Лезвие блеснуло, и тень отпрянула с шипением, будто обожженная. В воздухе запахло гарью и медью.

– Бежим! – Элиана толкнула Лиру в сторону тропы. Они мчались сквозь чащу, спотыкаясь о корни, а позади выл ветер, смешанный с рычанием. Казалось, сам лес гнался за ними, ветви хватали за волосы, шипы рвали платья.

Утром деревня бушевала. Дина, дрожащая, сидела на лавке у колодца, повторяя о «чудовище из тьмы», а Кельян, размахивая кувшином с элем, кричал, что лес теперь «смотрит на них сквозь каждую щель».

– Это она! – проревел Бартоломей, кузнец, тыча пальцем в Элиану. – Ведьмина метка! Её мать тоже исчезла в лесу!

– Молчи, болван! – Дина вскочила, закрывая подругу собой. – Она спасла меня!

– Спасла? – засмеялась Ильза, жена старосты. – Или привела его сюда?

Бабушка Марга молчала. Она стояла на пороге хижины, её морщинистые руки сжимали края шали, а взгляд, устремленный на Элиану, говорил больше слов: «Ты разбудила то, что спало. Теперь им не остановиться».

Элиана сжимала в кармане осколок камня с руной, теплившейся, как сердце. Голос в голове, тихий и настойчивый, не умолкал:

– Найди нас. Прежде чем Они проснутся.

И тени, теперь видимые даже при свете дня, кивали, обвиваясь вокруг её ног, как преданные псы. Где-то в глубине леса, за горными хребтами, звенел колокол – старый, как сама земля. Он звал. И Элиана знала: её дорога только начинается.

«Спящие пробуждаются», – эхом отозвалось в памяти. Она взглянула на свои ладони – царапины от шиповника светились теперь слабым голубым светом.

**Глава 2: Лес Тайн**

Лес, в который вошла Элиана, дышал тайнами. Воздух вибрировал, словно само время здесь замедлило ход, а стволы древних деревьев, обвитые серебристым мхом, стояли как немые стражи. Их корни, изогнутые в немыслимых спиралях, напоминали застывшие вопли. Туман клубился у земли, принимая формы то волков с горящими глазами, то теней с пустыми лицами. Элиана шла, сжимая в руке медный амулет – единственную память о матери. Его треснувший камень пульсировал теплом, будто сердце, заточенное в металле.

– Ты идешь навстречу судьбе или бежишь от нее? – раздался голос позади, заставив Элиану вздрогнуть.

Она обернулась, вскинув нож. Из тумана вышел мужчина в плаще, расшитом звёздами. Его лицо скрывал капюшон, но даже в полутьме виднелся шрам, пересекающий левый глаз. В руке он держал посох с рубиновым навершием в форме драконьей пасти.

– Кто вы? – Элиана прижалась спиной к дереву, иглы впиваясь в плащ.

– Даррен. Странник, который ищет тех, кто ещё не забыл магию. – Он откинул капюшон, открыв лицо с пронзительным взглядом грозовых глаз. – Ты слышишь шёпот камней, Элиана? Они зовут тебя давно.

– Откуда вы знаете мое имя? – её пальцы сжали амулет так, что металл впился в ладонь.

– Твоя мать носила такой же. – Даррен указал на медальон. – Она была одной из нас. Пока не выбрала смерть ради тебя.

Элиана задрожала. Слова бабушки Марги всплыли в памяти: «Она ушла, чтобы спасти тебя от леса».

– Врете! – выкрикнула она, но голос дрогнул. – Марга говорила, что мать бросила меня!

Даррен шагнул ближе, и кристалл на его шее вспыхнул, осветив руну на амулете – спираль с тремя лучами.

– Марга боялась правды. Твоя мать пожертвовала собой, чтобы запечатать Разлом – портал, через который тьма проникает в наш мир. – Он коснулся посохом земли, и туман рассеялся, открыв поляну с камнями-исполинами. Руны на них светились кровавым. – Теперь печать слабеет. И только ты можешь её восстановить… или стать новой жертвой.

Элиана замерла. Ветер донёс до неё голос, похожий на материнский: «Прости меня, дитя».

– Почему я? – прошептала она, глядя на свои дрожащие руки.

– Потому что в тебе течёт её кровь. – Даррен подошёл так близко, что Элиана увидела в его глазах отражение пламени. – И потому что лес выбрал тебя. Эти тени… – он махнул рукой в сторону фигур, мелькавших среди деревьев, – это души тех, кто пытался остановить Разлом до тебя. Они ведут к истине.

– Или к гибели, – возразила Элиана, но сердце бешено стучало.

– Смерть – лишь начало пути, – усмехнулся Даррен. – Хочешь узнать, что случилось с матерью? Идём.

Тропа вилась меж деревьев, чьи ветви цеплялись за одежду, словно пытаясь удержать. Воздух густел, наполняясь запахом гнили и звёздной пыли. Внезапно Элиана остановилась – перед ней лежал скелет с крыльями, обёрнутыми в паутину.

– Кто это? – она коснулась кости, и в уме вспыхнул образ: женщина в сияющих доспехах, падающая под натиском тени с клыками.

– Аэриэль, последняя из крылатых стражей, – сказал Даррен, проводя рукой над скелетом. Крылья рассыпались в прах. – Она защищала Просеку Памяти, пока тьма не вырвала её сердце.

– Зачем вы показываете мне это? – Элиана отшатнулась.

– Чтобы ты поняла: страх – не враг. Он – учитель. – В его голосе прозвучала горечь. – Я тоже боялся, когда впервые ступил сюда. Боялся стать следующим.

Они вышли к обрыву. Мост из корней висел над пропастью, где в тумане мерцали огни-глаза.

– Идём, – Даррен ступил на мост, но Элиана застыла.

– Что, если я упаду? – её голос звучал тише шелеста листьев.

– Тогда тень поглотит тебя, как поглотила твоего отца, – ответил он, не оборачиваясь. – Он пытался бежать. Лес не прощает предательства.

Элиана сжала амулет. Отец… Марга никогда не говорила о нём. Сделав шаг, она почувствовала, как корни дрожат под ногами. На середине моста Даррен остановился.

– Посмотри вниз.

В тумане возникли лица: мать с раной на груди, отец с пустыми глазницами, Марга, протягивающая руки.

– Они… здесь?* – Элиана едва не выпустила нож.

– Отражения их душ, пойманных лесной паутиной, – Даррен схватил её за руку, когда она потянулась к видению. – Прикоснёшься – станешь одной из них.

Они пересекли пропасть, и мост рухнул с рёвом.

Озеро Зеркал лежало перед ними, чёрное и бездонное. На берегу стоял Страж в доспехах изо льда, с секирой, испещрённой рунами.

– Что ты ищешь? – его голос скрипел, как ветви на морозе.

– Правду, – выдохнула Элиана.

– Правда требует жертвы, – Страж ударил секирой о лёд. Поверхность озера вздыбилась, открыв воронку. – Войди в Зеркало. Или умри.

Элиана шагнула в воду. Холод обжёг кожу, а зеркальная гладь поглотила её.

Она очнулась в комнате с стенами из книг. Перед ней сидела женщина с рыжими волосами и зелёными глазами – её глазами.

– Мама? – Элиана протянула руку, но образ дрогнул.

– Я не успела тебя предупредить, – голос матери звучал из всех углов. – Разлом пробуждается. Ты должна…

Тень с клыками пронзила женщину сзади, и комната рухнула. Элиана закричала, падая в пустоту.

– Достаточно! – Даррен вытащил её из воды. Элиана задыхалась, её одежда покрылась инеем.

– Она… пыталась спасти меня… – рыдая, она сжала амулет. Камень треснул сильнее, и из щели брызнул синий свет.

– Теперь ты видишь, – Даррен положил руку ей на плечо. – Печать разрушается. Ты должна занять её место у Разлома.

– Ценой своей жизни? – Элиана отстранилась.

– Ценой выбора, – его голос смягчился. – Магия не умирает, Элиана. Она ждёт, когда её направят. Но для этого тебе придётся стать мостом между мирами.

Внезапно земля задрожала. Из леса вырвался рёв, и тени сгустились в фигуру с крыльями и когтями.

– Они нашли нас, – прошептал Даррен, вытаскивая клинок из посоха. – Беги к Алтарю! Я задержу их.

– Нет! – Элиана вскочила, чувствуя, как амулет жжёт грудь. – Я устала бегать.

Она вскинула руку, и синий свет ударил в тварь. Существо взвыло, рассыпаясь в пепел.

Даррен застыл, глядя на неё с смесью страха и восхищения.

– Ты…

– Веди меня к Разлому, – перебила Элиана. Её голос больше не дрожал. – Пора закончить то, что начала мать.

Тени повели их вглубь леса, где воздух трещал от энергии. Где-то впереди звенел колокол, и Элиана знала – её судьба ждёт у древнего портала. Но теперь она не боялась. Страх стал частью её силы.

**Глава 3: Печать Теней**

Подземная библиотека «Цитадели Молчания» дышала секретами, запертыми в каменных стенах. Воздух был густ от запаха пергамента, пропитанного столетиями, и горьковатого аромата чернил из сгоревших звёзд. Сводчатые потолки терялись в темноте, а по стенам, словно живые, ползли фрески с изображением богов, лишённых лиц – их головы заменяли вращающиеся галактики. Элиана шла за Дарреном, её шаги тонули в ковре из пепла, оставленного древними пожарами. Каждый стеллаж здесь был вырезан из чёрного базальта, а вместо книг на полках лежали запечатанные сосуды с мерцающей дымкой внутри.

– Что это? – Элиана протянула руку к ближайшему сосуду, где клубилась фигура, похожая на спящего ребёнка.

– Души, – ответил Даррен, не замедляя шага. Его плащ, расшитый серебряными рунами, оставлял за собой светящийся след. – Тех, кто пытался украсть знания Цитадели. Теперь они служат чернилами для новых пророчеств.

– Это… ужасно, – Элиана отдернула пальцы, будто обожглась.

– Знание всегда требует жертв, – Странник остановился перед аркой, завешанной паутиной из теней. – Как и ты, Элиана Ренар.

Он провёл рукой по воздуху, и паутина рассеклась, открыв зал с алтарём из чёрного обсидиана. На нём лежала «Печать Теней» – диск размером с колесо телеги, испещрённый трещинами, из которых сочился фиолетовый свет. Внутри него плавали силуэты, словно призраки, запертые в стеклянной ловушке. Воздух вокруг дрожал, наполняясь гулом, похожим на стон исполинского зверя.

– Она похожа на рану, – прошептала Элиана, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

– Потому что это и есть рана, – Даррен подошёл к алтарю, его тень слилась с извивающимися трещинами. – Разлом между нашим миром и Эфиросом. Твоя мать когда-то запечатала его… своей жизнью.

Элиана сжала амулет на груди – медный медальон дрожал, как сердце.

– Почему вы не сказали этого раньше? – её голос сорвался. – Вы всё время говорили загадками, как… как бабка Марга!

Даррен обернулся. Его глаза, обычно холодные, горели яростью.

– Потому что ты не была готова! – он ударил посохом о землю, и пол затрещал. – Ты думаешь, я не видел, как ты дрожишь у моста через пропасть? Как чуть не упала, увидев призраков родителей? Печать требует не силы, Элиана. Она требует веры. Даже в то, что страшно.

Из трещин Печати вырвался вихрь. Тени сплелись в фигуру женщины в доспехах из света – матери Элианы. Её лицо искажалось, как отражение в бурной воде.

– Дочь… – голос звучал будто из тысячи уст. – Он прав. Ты должна закончить то, что начала я.

Элиана упала на колени. Слёзы жгли щёки.

– Я не могу! Я не знаю как!

– Прикоснись к Печати, – прошелестела тень матери. – И увидишь путь.

Даррен схватил Элиану за плечо, заставив подняться.

– Если ты сейчас сломаешься, оба мира погибнут. Вставай. Вспомни, кто ты.

Элиана вздохнула. Вспомнила, как в детстве пряталась от теней под кроватью, а Марга пела ей колыбельную: «Страх – это нить, связывающая храбрецов».

– Хорошо, – она вытерла лицо. – Что делать?

Даррен вытащил кинжал с клинком из чёрного стекла.

– Кровь избранной откроет врата. Твоя кровь.

Элиана взяла кинжал. Лезвие отражало её лицо – бледное, но решительное.

– А если я умру?

– Тогда я последую за тобой и вытащу из лап самой Смерти, – Странник положил руку ей на затылок. – Клянусь Песней Звёзд.

Элиана вонзила лезвие в ладонь. Кровь, смешанная с сияющими искрами, капнула на Печать. Мир взорвался.

Эфирос встретил её хаосом. Небо было зелёным, как яд, а земля состояла из обломков зеркал, каждое из которых отражало искажённые версии Элианы: то крылатую воительницу, то тень с клыками. Воздух звенел от криков невидимых существ.

– Добро пожаловать в мой дом, – раздался голос за спиной.

Элиана обернулась. На обломке колонны сидел «Хранитель Времени» – юноша в плаще из перьев ворона, с лицом, покрытым татуировками в виде часовых шестерёнок. Его глаза были разного цвета: один – золотой, как солнце, другой – чёрный, как бездна.

– Ты опоздала на триста лет, – он ухмыльнулся, прыгая вниз. – Но для меня это всего лишь мгновение.

– Ты… Хранитель? – Элиана сжала окровавленную ладонь.

– Кайро, – он поклонился. – А ты – трещина в часах мироздания. Интересно, что будет, если их перезавести?

– Мне нужна помощь, – прервала его Элиана. – Как остановить Разлом?

Кайро подошёл ближе. Его палец коснулся её лба, и Элиана увидела:

Города, падающие в пропасти. Даррена, сражающегося с армией теней. Себя – стоящую над телом Лиры, чья грудь пробита когтем из тьмы.

– Будущее не предопределено, – прошептал Кайро, стирая видение. – Но чтобы изменить его, тебе придётся стать мостом. Соединить Эфирос и твой мир… или разорвать их навсегда.

– Как?

– Убрав того, кто создал Печать, – его голос стал ледяным. – Моего брата. Даррена.

Элиана отшатнулась.

– Он… ваш брат?

– Когда-то, – Кайро развел руки, и время вокруг замедлилось. Капли дождя (хотя дождя не было) застыли в воздухе. – Мы были хранителями баланса. Но он захотел большего – стать богом нового мира. Печать – его творение.

– Почему он помогает мне?

– Потому что ты ключ, – Кайро дотронулся до её амулета. Медальон раскрылся, показав крошечный кристалл. – Твоя душа – единственное, что может перезарядить Печать. Он ведёт тебя на смерть, сестричка.

Элиана почувствовала, как земля уходит из-под ног. Обман? Всё это время…

– Что мне делать? – её голос звучал чужим.

– Убить его, – Кайро вложил ей в руку кинжал из застывшего света. – Пока он не убил тебя.

Когда Элиана вернулась в Цитадель, Даррен ждал её у алтаря. Его плащ был в крови, а вокруг лежали тела Псов Равновесия, тающих в черную жижу.

– Ты увидела? – спросил он, не оборачиваясь.

– Всё, – Элиана подняла кинжал. – Ты предал её. Мою мать. И меня.

Даррен обернулся. В его глазах горело что-то похожее на грусть.

– Она сама выбрала свою судьбу. Как и ты.

– Почему?! – Элиана бросилась на него, но клинок встретил невидимый барьер.

– Потому что я устал смотреть, как миры гибнут из-за глупых идеалов, – Даррен взмахнул посохом, и Элиану отбросило к стене. – Я создам новый мир. Совершенный. И ты поможешь мне… добровольно или нет.

Элиана встала, вытирая кровь с губ. В кармане ждал кристалл, данный Кайро – «Сердце Хроноса».

– Нет, – она раздавила кристалл в кулаке. – Я создам свой путь.

Время остановилось.

Когда часы снова пошли, Даррен лежал на полу, пронзённый собственным посохом. Элиана стояла над ним, её волосы стали белыми, а глаза светились двойным светом – золотым и чёрным. Печать Теней исчезла, оставив лишь шрам на её груди.

– Ты стала тем, кем должна была, – прошептал Кайро, появляясь из ниоткуда. – Теперь ты и Печать, и Ключ. Что будешь делать?

Элиана посмотрела на врата Цитадели, за которыми звенел колокол. Где-то там ждал мир, полный страха… и надежды.

– Исправлять ошибки, – сказала она и шагнула в сияющий портал.

А в углу зала, тень Даррена усмехнулась и растворилась, готовя новую интригу.

**Глава 4: Преследование**

Холодный ветер, пропитанный запахом расплавленного металла и пепла, хлестал Элиану по лицу, цепляясь за рыжие пряди, выбившиеся из косы. **Башня Хранителя** возвышалась перед ней, её шпиль пронзал кроваво-багровое небо Эфироса, а стены, сложенные из чёрного стекла, отражали тысячи искажённых лиц – тех, кто когда-то пытался овладеть Печатью. Воздух звенел, как натянутая струна, готовящаяся лопнуть. Элиана прижала к груди треснувший диск Печати Теней, чувствуя, как его холод проникает сквозь ткань рубахи, сливаясь с пульсацией её крови.

– Они близко, – прошипел Даррен, стирая сажу с клинка своего меча. Его плащ, некогда расшитый серебряными созвездиями, теперь был иссечён дырами от огненных кнутов Ордена. – Орден не остановится, пока не превратит Эфирос в пепел. И нас вместе с ним.