Отголоски

– Всё в порядке. Я уже… – Лида откашлялась: в горле пересохло. Было так сложно вести этот разговор. Ей казалось, что она непременно произнесёт неправильные слова. – Уже видела, как ты это делаешь.

– Хорошо. Как обустроимся, я достану нож.

Эри осмотрела очерченный круг и принялась большим пальцем руки проводить по другим пальцам в непонятном для Лиды порядке. Шёпот Эри звучал как шелестящая трава на ветру. Медленно из земли начали подниматься спутанные толстые корни деревьев, образуя в три метра высотой купол, закрывающий их от чужих глаз. Лишь в редкие просветы между ветвями можно было разглядеть, что творилось за границами их стоянки.

Эри шумно выдохнула и слегка покачнулась, но смогла устоять на ногах.

– Готово! Давай перекусим и будем ложится спать. Если что-то произойдёт, корни мне сообщат.

– А разве они не должны быть против нас? Мы в их лесу! Зачем им нас оберегать?

– Как-то раз, возвращаясь от тебя, я решила пойти этой дорогой и посадила тут жёлудь. Теперь мы с деревьями – побратимы.

– Но это же ничего не значит… – Лиде стало не по себе. Как давно Эри планировала этот поход на самом деле?

– Так-то да, но они не выносят, когда им тычут в их гордость. Вот представь: они нам не помогут, а я уже сделала вклад в жизнь леса. Их же осудят и другие деревья за такую неблагодарность! Лесам тяжело выживать, и поэтому такой жест достаточно сильно ценится.

– Какая жестокая манипуляция!

– Почему же? Мы же не как тролли – не собираемся тут лес вырубать. Всего лишь хотим спокойно переночевать. Можно уж нас и потерпеть!

– Надеюсь, ты права, и они не решат нас затащить нас под землю…

– Всё в порядке. Мой чуткий слух не даст нас глубоко заволочь.

– Твой чуткий слух работает отвратительно, когда ты спишь!

В ответ Эри лишь махнула рукой.

Лида решила довериться подруге, но на всякий случай разложила пару амулетов у границ корневой полусферы – всяко подспорье.

Ужин прошёл в тишине. Чай с чабрецом и булочки, которые Эри принесла с собой из города, напомнили о приятных временах, когда домработница семьи высшего мага баловала девочек и каждые выходные пекла им различные лакомства. Особенно хорошо ей удавался вишнёвый пирог. Лида сразу узнала её стряпню.

– Как поживает Эммита?

– Хорошо. Отец перестал её сильно нагружать и нанял помощницу. Эммита даже пободрее стала, гоняет совсем ещё юную девчонку и жизни учит, а та слушает во все уши.

– Передавай Эммите мой самый тёплый привет!

– Ты могла бы и сама ей его передать, если бы приезжала.

Лида пожала плечами: в тот город соваться она больше не хотела. Тем более что поймать Эри вне служебных заданий было почти невозможно, а ради других Лида и не стала бы пускаться в такую даль.

– Лид, мне необходимо провести обряд…

Ведьма вынырнула из своих мыслей и внимательно посмотрела на Эри. Та сгорбилась и растирала ногу. Внутри ведьмы словно натянулись жёсткие струны, есть перехотелось.

– Мне отвернуться?

Эри усмехнулась и принялась закатывать рукав. Лида почувствовала, как закружилась голова. Всё предплечье высшего мага было испещрено ожогами. Старые рубцы и более светлая кожа чередовались воспалёнными пузырями с жидкостью. И ведьма не была уверена, что все они были только от ритуалов. К концу жизни высших магов большая часть кожи их тела становится нечувствительной из-за ритуалов. Ещё пара лет – и у Эри не останется места без следов её магии.

– Ты мне не помешаешь, – отрешённо произнесла Эри и продолжила подготовку.

Лида же старалась не подавать виду, как ей плохо: не хотелось, чтобы высшему магу пришлось ещё и за неё переживать в такой момент.

– Я понимаю, но тебе может быть некомфортно…

– Лид, мне приходится порой проводить ритуал, когда на мне три слоя грязи, а вокруг – не самые приятные товарищи, готовые вонзить в меня свои когти или заклинания. Поверь, в твоей компании мне вполне уютно.

– Я могу тебе как-нибудь помочь?

Эри мотнула головой и достала из-под ремня короткий нож. На его рукоятке был вкраплён красный камень, а рисунок повторял языки пламени. Серебро уже потемнело от использования. У высших магов крови ножи были другими: лезвие кривое и длинное, никаких украшений. Лида мельком видела такой у возлюбленного Эри, когда тот готовился к заданию. Других высших магов крови Лида не встречала в своей жизни, да и из магов огня была близка только с Эри.

Такой нож выдавался единожды – при посвящении высших магов, – и далее всю жизнь его сопровождал. Лиду тогда не пустили на вручение ножа Эри, но вечером того же дня подруга, совсем ничего не боясь и не стесняясь, отдала уверенно руки Лиды свой нож, широко улыбаясь. Ведьма до сих пор помнила то ощущение покалывания, и ей бы не хотелось вновь к нему прикасаться. Тот день стал началом их взрослой жизни.

У любой магии была цена. Матушка Магия ничего не запрещала – лишь предупреждала, что всякому придётся что-то отдать взамен. Хочешь оживить мёртвого? Да, пожалуйста! Только именно тебе придётся занять его место. Хочешь влюбить в себя кого-то? Не запрещено! Но больше ты не испытаешь ни одной эмоции – будешь вечно пустующим сосудом. За многие простые заклинания магия забирала физические силы, а порой – и моральные. Из-за более сложных можно было лишиться воспоминаний, эмоций и обещаний. Нарушение договора с Матушкой Магией всегда влекло последствия, с которыми любому здравомыслящему существу не хотелось бы сталкиваться.

Лиде в этом плане повезло: из-за малой искры магии, самое страшное, что ей грозило это два дня сна. На большее ведьмины таланты не были способны. Но с высшими магами всё обстояло иначе.

Эри нагревала нож над огнём. На это всегда уходило много времени: древнейшая сила Матушки Магии неохотно покидала свой дом, но она должна была стать частью высшего мага. Мир вокруг начинал вибрировать, реальность погружалась в патоку ожидания неизбежного. Можно было лишь сделать шаг навстречу. Эри закрыла глаза и глубоко вдохнула. Лида стиснула зубы.

Огонь загорелся на лезвии. Теперь магию можно было принять внутрь. Одним резким движением, всё ещё с закрытыми глазами, Эри отдёрнула руку от огня и приложила горящее лезвие к предплечью. Лида вскрикнула, но удержалась на месте. Искры огня уходили вверх по руке Эри. Шипение сопровождало их в последний путь.

Лезвие перестало пылать, и высший маг наконец убрала от себя нож и открыла глаза. Она завалилась на бок, открывая рот в бесшумном крике. Тело Эри содрогалось. На её руке алело новое пятно: оно будет напоминать о себе несколько дней, мучая свою хозяйку.

Лида бросилась к подруге и рукой прикрыла ей глаза. Гладя Эри по спине, она без устали шептала:

– Сейчас закончится, вот уже. Осталось немного, боль прекратится… Ещё немного, Эри, совсем чуть-чуть.

Тело Эри обмякло, и Лида отняла руку от глаз подруги. Они были закрыты: высший маг погрузилась в сон, так и держа в одной руке лезвие. Лида постаралась её уложить поудобнее. Прикасаться к метке было нельзя, а вот нож она завернула в платок и убрала к себе, чтобы не потерять.

Укрыв подругу свитером, Лида погладила её по голове. Магия вошла в тело Эри. Она будет жить, какое-то время не ощущая, подкатывающих волн бессилия и тревоги, пока в один день магия не начнёт иссякать и мутить её разум. Тогда ей вновь придётся повторить ритуал, чтобы магия в очередной раз стала её частью и признала Эри достойной.

Так Эри жила с восемнадцати лет, и именно из-за этого они отправились в путь. Они шли избавляться от магии Эри.

Лида старалась не уснуть. Эри оставила над ними магический купол. Он обещал выстоять – высший маг не стала бы подвергать Лиду опасности, если бы была вероятность, что что-то пойдёт не так. Да, и Лида переживала не из-за василисков, а за подругу. Вдруг той понадобилась бы помощь? Поэтому Лида провела всю ночь, то выныривая из снов, то возвращаясь обратно. Эри же не шевелилась, лишь продолжала слабо и медленно дышать.

На рассвете Лида резко пробудилась ото сна, потому что кто-то дотронулся до её волос.

– Лидуш, это я. Не пугайся! Давай позавтракаем и будем отправляться.

Лида ёжилась ото сна, который манил обратно, неохотно жуя остатки хлеба и сушёного мяса. Она внимательно всматривалась в лицо подруги: к той вернулся румянец, и тело её выглядело не так хрупко, как прежде, будто её очертания стали мягче. Магии нравилось быть частью Эри!

– Тебе стоило сделать это у меня дома. Там всё же было безопаснее и уютнее.

– Не хочу осквернять твой дом.

– Глупости! Как бы ты… – встрепенулась Лида, но высший маг перебила её:

– Здесь тоже довольно безопасно, я в более рискованных обстоятельствах проделывала ритуал, так что не большая разницы.

– Но ты всю ночь…

– Не всю. Да, больше, чем я ожидала, но ничего страшного не случилось.

Внутри Лиды начинал закипать огонь, который не имел с магией совсем ничего общего. В свой следующий вопрос ведьма вложила всё то пламя, что успело в ней разразиться.

– Ты снова ждала до последнего?!

Эри замерла. Её взгляд стал жёстче. Вся её сущность встала на дыбы. Она была готова обороняться и при необходимости напасть, а если сделать одно лишнее движение, то она бросится прямо к чужому горлу, даже не раздумывая.

– Я провела ритуал в своё время…

Но холодный тон высшего мага не остановил Лиду: она уже ввязалась в этот поход, и ей нечего больше терять.

– Когда чуть не падала от бессилия? Когда в твоей голове доброго слова не осталось? Ты же себя изводишь! Ты рассыпаешься в пыль! Как ты до сих пор умудряешься хоть как-то функционировать после ритуала?

– Ну спасибо, подруга.

– Хватит! Мы обе знаем, что с тобой происходит. Я уже видела это однажды! Почему ты о себе не заботишься?! Не заботишься о своей магии?!

– Я не хочу заботиться об этой никчёмной магии! Я хочу от неё избавиться! Хочу вновь быть собой, почувствовать хоть что-то, кроме обжигающих мыслей и сгорающего нутра! Я устала жить с этой ненавистью, которая с каждым днём отрывает от меня куски. Отчаяние прибивает меня к земле и не даёт подняться! Как я встаю по утрам?! Через боль, силу и упрямство. Но у них тоже есть границы! И скоро они сотрутся, а всё это иссякнет. Поэтому я здесь. И я надеялась, что ты будешь со мной. Что ты поймёшь, потому что видела, что делает со мной магия! Но, видимо, я ошибалась.

Эри резко встала и принялась потирать мизинцы друг о друга. Купол начал таять. Лида хотела ей возразить, но поняла, что солнце слишком сильно слепит глаза. Лишь прислонив к лицу ладонь, она разглядела этому причину. Купол был снят до середины. Хрустальный василиск решил погреться у их ночлега и обернулся вокруг него своим телом, и вот-вот должен был проснуться и заявить своё возмущение. Ведь негоже будить живое существо без его разрешения, да и с разрешением не стоило.

– Эри…

– Я знаю! Я думаю.

Лида смотрела, как корни медленно прячутся в землю. Теперь над головами путниц высился хрустальный хвост василиска. Лучи проходили сквозь него, и можно было рассмотреть деревья и путь к спасению на другой стороне, но стоило понимать, что большого василиска было бы проблематично обогнать в принципе, хотя если вам нужно было проигрышное пари, то можно было понадеяться на такой план. Но Лиде не хотелось ставить их жизни заведомо на глупость. Хотя, если быть до конца откровенной, она прекрасно понимала, что уже пообещала их жизни той самой болотной ведьме, когда они покинули дом. Не хотелось бы теперь размениваться на мелочи.

– Может, огнём?

– Мне потребуется слишком много сил на такую махину, он вполне успеет нас съесть, прежде чем почувствует хотя бы малейший дискомфорт.

– Тогда усиль наш костёр!

– Зачем? Думаешь, перед заварушкой ему надо получше прогреться?

– Перенесёшь нас, пока тепло огня продолжит укачивать в сон василиска. Скоро он проснётся, и больше нет купола, который ему был заменой печки.

– Я не смогу нас перенести: если за нами погонятся, эту магию отследят. Сама знаешь, как они ревностны к любым перемещениям высших магов относятся. Я должна оставаться до последнего в твоём доме, пускай и в виде морока.

Послышался клёкот. Василиск зашевелился. Эри обратила своё внимание на их костёр и постаралась его разжечь посильнее, чтобы местному жителю было комфортно. Вот только ведьмам стало тяжело дышать: глаза слезились и было невыносимо жарко.

– Может, тогда поднимешь корни из земли ввысь? Мы по ним переберёмся!

– Не успеем! И сама знаешь: за дуб они уже отчитались. Вряд ли этот лес захочет помогать нам ещё раз!

– Тогда что делать? У меня не такая выдержка огненной стихии, как у тебя!

– Огонь уже перестал быть нашей проблемой, – сурово сказала Эри.

– Что ты…

И в этот момент Лида заметила, что прозрачный глаз существа открылся и василиск внимательно смотрел на них. Огонь за её спиной поутих. Одна проблема сменилась другой.

Девушки стояли неподвижно, ожидая то ли приветствия василиска, то ли его предложений. Кто-то должен был решить, как начнётся их взаимодействие. Обитай здесь любой другой вид василисков, девушки бы уже давно расстались с жизнью: сила этих существ сосредоточена в их глазах. Но бедные хрустальные василиски часто не обладали ни смертоносным взглядом, ни ядовитой кровью – в основном они обходились грубой силой: могли задавить хвостом или броситься на жертву всем телом. Питались они солнечным светом, а агрессивными становились по самым простым причинам: если их макушку закрывали от солнца или не давали погреться у костра – в общем, за малейшие нарушения их покоя. Поэтому-то они и предпочитали не связываться с другими живыми существами.

– Может, обмен? – неожиданно выпалила Лида.

– Ты в своём уме? Молчи!

– Только глянь! – и Лида указала пальцем на хвост существа: около него блестели её амулеты, которые она оставляла для обеспечения ночной охраны. Они были очень хорошего качества: Лида получила их от гномов за верную службу и очень дорожила ими. Так что, может быть, и василиску они бы понравились…

Он продолжал смотреть на подруг. Не то чтобы в его взгляде что-то поменялось, но и попыток к силовому решению ситуации василиск не предпринимал.

– Смотри на те два аметиста – зелёный и фиолетовый. А агат с хризолитом? Ты же знаешь, что отыскать такие камни непросто? Особенно у тебя здесь, в лесу. С той стороны уже тролли, и вряд ли они будут с тобой о камнях договариваться! А у тебя скоро брачный сезон: сам знаешь, что трудновато будет. Зато другие будут с непримечательными булыжниками, а ты – с разноцветными. Как блистать будешь! Все остальные василиски в восторге от тебя будут!

Краем глаза Лида заметила, что Эри смотрит на неё так, будто прощаться с ней уже не будет: если василиск решит показать свою мощь, высший маг и змей с головой петуха явно сойдутся во мнении, что Лида сошла с ума и стоило помочь ей не влачить столь грустное существование.

Но, возможно, василиск смотрел совсем иначе на окружающую действительность и умственные способности Лиды. Он медленно начал раскручиваться из клубка, и его клюв стал возвышаться над подругами. Он брал разгон. Эри что-то крикнула Лиде, но та не отводила взгляда от головы василиска. Эри начала произносить заклинание и поочерёдно соединять подушечки пальцев, как Лида вновь заговорила:

– Не двигайся!

И как только Эри отвлеклась на неё, клюв пришёл в движение. Лида зажмурилась: на неё обрушилась волна воздуха, но почти сразу же отступила, затем ей навстречу пришла ещё одна волна, и всё прекратилось. Лида аккуратно открыла глаза и увидела, что на её руках отражается один маленький солнечный зайчик зелёного цвета. Василиск проглотил её амулеты и теперь отбрасывал разноцветные блики. Но компания других магических существ его всё ещё не прельщала, и он отвернувшись пополз в лес, совсем не обращая внимания на шокированную Эри и вздох облегчения, вырвавшийся у Лиды. Девушки не двигались до момента, пока василиск не скрылся из виду.

– Брачный сезон? – наконец нарушила тишину Эри.

– Ага! Понадеялась, что даже если не его время, то василиск будет мыслить масштабнее и запасётся на будущее.

– А про камни?

– Да я увидела несколько тёмных точек на его теле, и подумала, что это неспроста. Вот и решила, что он камнями всякими питается.

– Ты меня поражаешь, Лида, – Эри улыбалась.

– А ты говорила, что амулеты бесполезны!

– За это я готова извиниться. Хорошо, что василиски такие понятливые!

– С троллями же они ужились? Язык должны были найти общий.

– Я бы с удовольствием послушала, как они его нашли. Но думаю, нам стоит двигаться дальше, пока весь запас твоих амулетов не пришлось истратить на новых знакомых.

– Согласна!

Глава 3

Ранним утром подруги покинули дикую часть леса василисков и вошли в деревню троллей. На радушный приём они не рассчитывали. Маги высшей категории среди других существ не обладали большой популярностью, и никто это исправлять не спешил. Высшие маги были рукой короля, они привыкли к недовольным взглядам и едкому шёпоту вслед. Поэтому и в этот раз Эри просто расправила плечи и чеканила каждый шаг.

«Чудеса! Будто бы и не было никогда ни ранения, ни ритуала», – подумала ведьма.

Лида понимала, что им нужно было немного перетерпеть, а там – вновь поля и леса до Пересечений. К вечеру доберутся – тролли же вряд ли их сдадут другим высшим магам: они предпочитали не связываться с лишним вниманием и отрицали всё, что можно было отрицать:

– Вы видели это существо?

– Ни в жизни! Кто это?

– Тролль.

– Впервые о таком слышу!

Обычная попытка побеседовать с троллем выглядела именно так. С их упрямством невозможно было бороться, хотя некоторые маги и считали, что тут речь скорее шла о глупости, но в чужих устоях довольно-таки сложно было разобраться, особенно когда ни у кого не было желания этого делать.

Вся деревня троллей была увешана стёгаными лоскутными одеялами: по традиции каждая семья должна была сшить такое не только для своего участка, но и для улиц. Тролли чтили эту традицию в память о первом племени, которое покинуло пещеры и решило выйти на свет. Долгое время эти существа боялись прямых солнечных лучей, ведь они превращали их в камни. Но однажды совсем молодой тролль решил, что ему слишком тесно жить в пещере с семьёй из десяти поколений и решил сбежать. Но ночью его поймали бы любимые родственники, а выходить днём было опасно. И он не придумал ничего лучше, чем стащить одно из множества цветастых одеял у своей троюродной бабушки, и попытался обмануть солнце.

Матушка Магия из-за столь вопиющей юношеской дерзости решила сжалиться над несмышлёным троллем и не превратила его в камень. Так тролль благодаря одному лишь одеялу смог перебраться на другую сторону родной горы и уйти в лес. С тех пор и появились лесные тролли. Они строили деревянные дома, а деревни троллей днём были укрыты от солнца множеством цветных одеял, защищая их от незавидной судьбы.

Прошло немало времени, и теперь высшие маги научились лечить каменную болезнь, если их хорошо просили, но из-за их ужасной занятости и долгого ответа на обращения, троллям себе дороже было попадать под солнце. Уж лишний раз лучше было быть аккуратным.

Во дворах троллей Лида заметила парочку пока что небольших василисков. Они участвовали в некой странной игре с ещё маленькими троллями: то пытались сжать детёнышей в своих опасных объятиях, то старались спрятаться в деревьях от лишнего внимания детворы. Тролльи дети верещали на всю округу и с явным удовольствием поддавались на заигрывания василисков.

«Интересно, как же они уживутся, когда вырастут?»: Лиде совсем не хотелось, чтобы такая идиллия была разрушена. Оставалось надеяться, что лес не станет слишком тесен для новых поколений обоих видов существ.

Тролли игнорировали подруг: каждый был увлечён своим делом – так можно было подумать на первый взгляд. Но их волосатые уши очень чутко реагировали на любое изменение в маршруте девушек. Сами по себе тролли не были враждебными существами, но если уж их разозлить… Хотя зачем было их злить? Без этого вполне можно было обойтись и не придавать большого значения общей случайной встрече. Подругам нельзя привлекать к себе внимание. Затем, в большом городе, они затеряются, и дальше найти их будет сложнее. А пока что они были не так далеко от дома, чтобы встревать в передряги. Хватит с них и василиска, и потери весьма хороших амулетов… Лида отметила про себя, что в Пересечениях им стоит пополнить запасы: без них как-то неспокойно на душе.

Ровно в двенадцать дня деревня троллей осталась позади, и в тот же миг Эри будто сдулась: хромата вернулась, а плечи согнулись куда-то далеко вперёд.

– Передохнём?

– Нет, пока рано.

– Уже время обеда!

– Об этом мне прекрасно известно. – На этих словах нога Эри сделала не самый свой удачный выбор, и девушка споткнулась на ровном месте.

«Нет, дальше ноги вряд ли её понесут…» – Лида успела подхватить подругу под руку и с громким «уф» резко остановилась.

– А я голодна.

– Ты всегда голодна! – Пламя Эри обдало руку Лиды, но ведьме было не впервой: она знала, что это пламя не сжигает, а просто пытается указать чужому на его место.

– Видишь, я очень постоянна. Давай всего на полчаса? А потом не будем делать долгие остановки до самого города. Там уже и отдохнём у твоего друга.

Эри глубоко вздохнула:

– У друга вряд ли, но ночлег найдём. – Сделав пару шагов вперёд, она всё же передумала и кивнула в знак согласия.

Подруги сошли с главной дороги, уселись неподалёку в поле и разделили остатки еды. Эри не переставала массировать свою ногу. Лиде казалось, что если даже план подруги не преуспеет, то Эри всё равно не избежать тяжёлой потери. Лида знала, что Эри после инцидента не отправляли далеко от города. Её не могли отпустить со службы, но и не давали ей никаких заданий, соразмерных всей её магической силе, поэтому подруге приходилось перебиваться мелкими задачами. Никто не хотел доверять ей сложные миссии, в бою она была неумолима, но заметное слабое место делало Эри слишком уязвимой.

– Ты давно была на задании?

– Прямо перед приездом.

– Что в этот раз?

Эри не спешила с ответом. Иголки тревоги коснулись живота Лиды.

– Меня хотят перевести в резиденцию короля.

– Что? Но у тебя же не такой высокий ранг!

– Они сказали, что, учитывая мои заслуги и опыт, там мне найдут лучшее применение.

Это означало лишь одно: Эри больше не доверяли сложную физическую работу, но и отпустить её не могли. Высшего мага насильно запрут в замке. Её посвятят в тайны, которые не смогут покинуть его стены, как и она сама.

– Эри…

– Поэтому, знаешь, решила в последний раз прогуляться. Воздухом подышать, твоё бурчание послушать… – Эри ухмыльнулась.

И тогда Лида поняла, что у её подруги не осталось выбора. Свободу у Эри вскорости отберут, магия выжигала из неё всё живое, поэтому всё случилось именно сейчас. Поэтому она всё же решилась. Эри в последнем рывке пыталась избежать своей судьбы, и, если у неё не получится… Нет, Лида не хотела об этом думать. Там, в конце их пути, нет верных решений. Лида пустила внутрь себя надежду в самом начале, но тут, в этом поле пшеницы, она её оставила.

Глаза защипало. Лида поскорее отвернулась и попыталась заставить свои слёзы слушаться, но те были глухи к её мольбам.

– Перестань ныть.

– Не хочу. – Лида шмыгнула носом. Неужели Эри не понимает?

– Успеется, нам надо сначала добраться до города. Ещё столько дел! Будет время меня оплакать.

Лида резко повернулась и уже хотела прикрикнуть на Эри, чтобы та так не говорила, но, увидев бледность своей подруги, передумала. Нет в её злости толку – не сейчас.

– Хорошо. Нам пора выдвигаться.

До Пересечений они добрались до заката. Не самое лучшее время, чтобы пробираться в большие города, но Эри решила ускорить путешествие.

– Мой друг может передумать.

– С чего вдруг?

– Так-то он участвует не в самой законной деятельности, да и в связке с высшим магом.

– Для него это впервые?

– Совсем нет, но он, знаешь… Из непостоянных особ.

– А, он из творческих, что ли?