Оружие скорби. Книга 1. Я выбираю смерть

– Может, переодеться в гражданское? – предложил Ирцарио.

– А ты начинаешь меня радовать, – улыбнулся Аргеной. – Отличная идея. Выходи на связь, как будет результат, но не позднее, чем через три дня. Конец связи.

Экран погас. Аргеной встал со стула и, потирая руки, повернулся к кровати. Вид обнаженной девушки, свернувшейся калачиком на смятых простынях, ненадолго озадачил его: он уже забыл о ней. Но открытие пришлось кстати, ведь нужно было куда-то деть энергию, бывшую ключом после успешного разговора с Ирцарио.

– Подъем, дорогая! – Аргеной шлепнул девушку по мягкому месту, приводя в чувства. – Впереди второй раунд.

Вайна застонала, неохотно открывая глаза, но ни словом, ни делом не разочаровала своего повелителя. Когда Аргеной почти заснул, его потревожил сигнал персонального браслета-транслятора. Подняв руку, Аргеной увидел то, что ожидал увидеть: оформленную по всем правилам заявку на поединок. Вызов прислал Ранрид. «В десять утра», – ответил Аргеной, не утруждая себя традициями. Ранрид, верно, полагал, что дело затянется, но Аргеной не любил разбрасываться временем.

Рука Вайны легла на его грудь. Губы спящей девушки шевельнулись, произнося беззвучно имя. В имени, как показалось Аргеною, было больше двух слогов.

Глава 8

– Хорошие бойцы готовятся к победе, плохие – готовят оправдания для поражения, – зевнул Аргеной, когда Сонлер закончил доклад.

Суть доклада состояла в том, что Ранрид уже в шесть утра разбудил секретаря Аргеноя и завалил его бумагами, заявлениями и претензиями, согласно которым он, Ранрид, имеет право на три дня подготовки к поединку.

– Что ему передать? – спросил Сонлер, закрывая пухлую папку.

Аргеной вздохнул, посмотрел в окно. Разговор происходил на верхней палубе, и окна здесь были панорамными, огромными, через них открывался впечатляющий вид на галактику Триумвирата.

– Он не выдумал эти правила? – спросил Аргеной.

– Правила есть, хотя их почти никто не знает. Судя по красным глазам Ранрида, он всю ночь просидел в архиве.

Аргеной покачал головой. Ночь с Вайной вымотала его совершенно, даже злиться было лень. Теперь ему скорее было грустно видеть такое малодушие от одного из своих генералов.

– Первое, – начал Аргеной. – Скажи ему, что три дня у него есть. Второе: все эти три дня Вайна живет у меня. Третье: Ранрид исключается из совета и понижается в звании до полковника. Соответственно, подчиненные ему силы должны быть реорганизованы и перераспределены.

– Какую называть причину понижения? – спросил Сонлер, записав все распоряжения.

– Проявленную трусость и нарушения субординации.

Сонлер поклонился и направился к выходу, но Аргеной остановил его:

– Как считаешь, я поступаю правильно?

Сонлер пожал плечами.

– Ваша цель – унизить и уничтожить Ранрида. Это все понимают, как и причины его опалы. Единственное слабое место – Вайна. Ее он сможет обернуть в свою пользу.

– Верно, черт побери… ладно, пусть Вайна будет с ним.

Сонлер сделал соответствующую пометку в блокноте, но все же уточнил:

– Минувшей ночи хватит ему, чтобы выставить себя героем.

Аргеной улыбнулся, вспомнив минувшую ночь.

– Оно того стоило, если ты понимаешь, о чем я, – сказал он.

– Нет, – сухо сказал Сонлер и замер, ожидая разрешения уйти.

– Три дня, – проворчал Аргеной, глядя на четыре солнца Триумвирата. – Через три дня может начаться война, если Ирцарио сработает как следует. Вовремя же этот идиот решил оспорить власть.

Сонлер напомнил о себе покашливанием. Аргеной только отмахнулся, состроив недовольную гримасу:

– Иди, выполняй.

– То, что вы сейчас сказали, можно использовать.

– Это ты о чем? – спросил Аргеной, повернувшись.

– Ранрид знает о том, что в ближайшие дни может начаться война, и осуществляет действия, подрывающие авторитет власти. Перед этим он длительное время находился на одной из планет Триумвирата, где мог…

– Спутаться с узоргами! – воскликнул Аргеной.

– При таких подозрениях вы можете отказаться от поединка и запустить процедуру изгнания.

– Нет. – Аргеной мотнул головой. – Поединок будет. Через три дня я не хочу об этом даже вспоминать. Как скоро ты все устроишь?

Сонлер задумался. Пошевелил губами, загнул несколько пальцев.

– Ну? – нахмурился Аргеной.

– Придется сыграть грязно, распустить слухи, причем, как среди солдат, так и среди офицеров…

– Я знал, что не отмоюсь от грязи еще до того, как принял правление, не надо меня пугать. Сколько?

– Думаю, что завтра утром поединок состоится, – сказал Сонлер.

– Отлично. Иди. Все приказы в силе.

Сонлер ушел, оставив главнокомандующего в одиночестве на верхней палубе.

Глава 9

Аргеной никогда не пытался выяснить, как Сонлер делает то, что делает. Должно быть, работа была не из легких: найти слабые точки в обществе, грамотно их коснуться. Тут шепнуть нужное слово, там вскользь упомянуть о чем-то. А в итоге общество заведется, загудит и станет предсказуемым. Может быть, для кастрата это было искусством, вроде неведомого ему искусства любви. Во всяком случае, когда он занимался этим, глаза его горели.

Неоднократно Аргеной думал о том, что Сонлер запросто может настроить весь Гинопос против него. Что его останавливало? Возможно, лишившись естества, он и вправду утратил все мужские амбиции, вроде жажды власти. Но скорее всего просто боялся, что новый правитель запросто может оказаться не таким уж лояльным к кастратам, как Аргеной, который, кстати, и положил начало «программе стерилизации». До него слабых, неспособных к битве детей просто выбрасывали за борт.

Сонлер не подвел и в этот раз. Уже в середине дня, отобедав, как обычно, в одиночестве, Аргеной «узнал» от одного из генералов, что «Ранрид три месяца жил с зеленоглазой».

– Мне шепнул кое-кто, – пояснил генерал с важным видом.

– Ты правильно сделал, что обратился ко мне, – сказал Аргеной, с трудом сдерживая смех. – Я тебя не забуду.

Генерал ушел, довольный собой, а Аргеной с облегчением рассмеялся. Теперь вряд ли хоть один генерал поддержит Ранрида. Слухи же продолжали множиться. Вечером, занимаясь в тренажерном зале наравне со всеми, Аргеной случайно услышал разговор двух лейтенантов, подчиненных Ранриду.

– Все равно жестко он с ним, – говорил один, искоса поглядывая на Аргеноя. – Столько лет служил, ничего плохого от него не видели…

– А чего он именно сейчас начал воду мутить? – возражал второй. – Говорят еще, он с зеленоглазой жил. Я думаю, не он ли помог бежать тем узоргам, которых Ирцарио накрыл?

– Думаешь, так? – насторожился первый.

– А то! И Аргеной наверняка все знал уже давно, потому Ирцарио послал именно туда, где они в межзвездное пространство выскочили. Вот и скажи, жестко он с ним или мягко? Я бы его вообще за борт скинул…

– Ты полегче, – заволновался первый. – Он пока еще наш командир все-таки.

– Да ладно, кто услышит-то.

Ребята были одни, и слышал их только Аргеной, потому что прослушивающие устройства были встроены во все тренажеры, а сигнал с них шел на его браслет-транслятор.

Аргеной не мог себе представить, какое давление сейчас терпит Ранрид. К поединку он будет совершенно изможден и тридцать раз пожалеет, что не согласился на бой сразу же.

Думая так, Аргеной подошел вечером к дверям своих покоев и застал там Вайну.

– Сонлер заработался, – сказал он девушке. – Я отменил приказ, можешь идти к мужу.

– Я здесь не потому, что твой кастрат меня позвал, – в своей надменной манере ответила Вайна. – Я сама пришла.

– Зачем же?

Вайна лишь покраснела и ничего не сказала, но этот румянец объяснил Аргеною все. Он взял девушку за подбородок, и она позволила ему повернуть ее голову. На левой скуле он увидел кровоподтек.

– Гордая, – улыбнулся Аргеной.

– Это не он сделал. – Вайна опустила взгляд.

– Кто же?

– Один майор. Назвал меня предательской подстилкой. Их там много было, и Ранрид ничего даже не сказал, мы просто ушли.

– А теперь ты здесь…

– Да! – Вайна посмотрела ему прямо в глаза. – Может, я и подстилка, но не предательская. Если кто мой, так я за него горло перегрызу, пусть и сдохну.

В этот раз Аргеной позволил себе быть более нежным. Почувствовав это, Вайна завладела инициативой и довела своего повелителя до сказочных вершин блаженства.

– Вайна, – позвал Аргеной уже засыпающую девушку.

– М-м-м? – отозвалась она.

– Ты понимаешь, что самое позднее послезавтра он умрет?

Ответа не было, хотя Аргеной готов был поклясться, что Вайна не спала.

Глава 10

Ждать до послезавтра не пришлось. Едва Аргеной открыл глаза, как его браслет-транслятор загудел. Вызвал Сонлер.

– Прошу прощения за ранний звонок, – начал он, – но я знаю, что вы просыпаетесь примерно в это время.

– Ранрид бьется в истерике? – зевнул Аргеной.

– Да, он в зале, ждет вас. Нарушая все правила и традиции.

Аргеной посмотрел на Вайну, которая продолжала спать, обняв подушку. Разбудить ее? Но зачем лишние сцены?

– Жди меня там, – велел Аргеной. – Не позволяй ему много говорить.

– Ранрид предлагает кинжалы. Вы хотите, чтобы я…

– Нет. Просто иди туда, контролируй ситуацию.

Аргеной встал с постели и потянулся, наслаждаясь хрустом в позвонках. В спине что-то кольнуло, заставив Аргеноя поморщиться. Боль тут же прокралась в поясницу, оттуда – в правую ногу. В течение нескольких секунд Аргеной не мог даже пошевелиться. «А если меня парализует? – подумал он, едва ли не в панике. – Кому я смогу доверить сходить ТУДА? Сонлеру? Этот хитрый уродец тут же возьмет надо мной верх. А если нет, то все равно – Гинопос не забудет этой слабости».

Глаза слезились от боли и бессилия. Аргеной видел только лицо спящей Вайны и мысленно умолял ее не просыпаться. Он не хотел, чтобы она видела его таким – слабым, беспомощным. Но веки девушки дрогнули и поднялись. Она привстала на локте, глядя на своего повелителя.

– Что случилось? – в ее голосе звучало искреннее беспокойство. – Спина?

– Ничего, – прошипел Аргеной. – Уйди!

Она не подчинилась. Спрыгнула на пол, подбежала к Аргеною и, приобняв его, помогла добраться до кровати.

– Ложись на живот, – предупредила она.

«Что помешает ей вонзить кинжал мне в спину?» – подумал Аргеной, подчиняясь своей игрушке. Но выбора не было, и Аргеной закрыл глаза, наслаждаясь ласковыми прикосновениями девушки.

– Легче? – спросила она.

Аргеной промолчал. Слишком уж стесняло его непривычное подчиненное положение. Но боль и вправду стихла, затаилась где-то в глубине, чтобы нанести удар в самый неподходящий момент. Аргеной понял, что в состоянии встать, но о том, чтобы победить в поединке, не может быть и речи. Какого-нибудь салагу еще может быть, но не Ранрида. Армия Гинопоса потому и была мощнейшей во Вселенной, что генералами здесь становились только лучшие бойцы, многократно доказавшие свою доблесть в бою.

– Я не хотел, чтобы ты меня таким запомнила, – проговорил Аргеной.

Ладони Вайны остановились, прервав свой успокаивающий танец на его спине.

– Ты так говоришь, будто собрался умирать, – сказала Вайна.

– Придется.

Он ощутил, как дрогнули ее пальцы. Что-то капнуло ему на спину. Аргеной понял, что пора прекращать это. Он попытался встать, но Вайна с неожиданной силой толкнула его, заставив лечь обратно.

– Что ты…

– Тихо! – шикнула она на него. – Закуси подушку, сейчас будет очень больно.

Аргеной не успел сказать ни слова. Нежные пальцы Вайны нажали на один из позвонков. Что-то хрустнуло и яростная, нестерпимая боль вспыхнула во всем теле сразу. Аргеной не кричал. Родившийся воином иначе реагирует на боль. Когда белая пелена боли спа́ла, Аргеной увидел покрасневшее, с раскрытым ртом и закатившимися глазами лицо Вайны. Он душил ее, словно тот безумный ревнивец из представления, которое Аргеной видел когда-то давно.

Он опустил девушку, и она отшатнулась, тяжело дыша и растирая руками горло.

– Если я и умру сегодня, то не от рук женщины, – сказал Аргеной. – Такого позора мне не надо.

– Спина, – прохрипела Вайна. – Помогло?

– Что ты… – Аргеной не договорил. Он повел плечами, потом осторожно отклонился назад, нагнулся вперед. Движения выходили легкими, плавными, без малейшего намека на боль. Это чудо так изумило Аргеноя, что он забыл о Вайне и чуть заметно вздрогнул, услышав ее севший голос:

– Ты справишься теперь?

Аргеной привлек девушку к себе резким движением и заглянул в глаза. Она не испугалась, не отпрянула.

– Не смей так делать никогда больше, – сказал он. – Я мог тебя убить.

– Моя жизнь не стоит дороже жизни главнокомандующего Гинопоса, – ответила Вайна.

Кажется, впервые в жизни Аргеной поцеловал девушку утром, после всех ночных развлечений.

– Я дождусь! – шепнула она.

Впервые в жизни Аргеной позволил девушке остаться в своих покоях без присмотра. Направляясь к залу, он пытался вытравить из головы все эти глупые нежные мысли, но то и дело ловил себя на том, что улыбается, думая о Вайне.

Глава 11

Сцена, на которой недавно лилась кровь узоргов, теперь представляла собой арену битвы. Трибуну убрали, как и занавески, за которыми чаще всего готовились к выступлению молодые девушки – зрелище, которое могло собрать полный зал. За исключением казней и поединков, разумеется.

Аргеной взошел на сцену, встреченный тишиной. Толпа не знала, как реагировать на происходящее. Веселит ли Аргеноя предстоящий поединок? Или же он, напротив, испытывает грусть? В одном был уверен каждый: Аргеной не боится. Вообразить главнокомандующего напуганным – непосильная задача для того, кто хоть немного его знал.

Ранрид, обнаженный до пояса, стоял посреди сцены, уперев руки в бока, и смотрел на Аргеноя надменным взглядом. Его мускулы, туго обтянутые кожей, так и бугрились, вероятно, приводя в экстаз юных девиц.

– Ты заставил нас ждать, Аргеной! – громко сказал Ранрид. – Что тебя так задержало?

– Твоя жена, – словно плюнул Аргеной.

Ранрид вздрогнул и первые несколько секунд не мог найтись с ответом. В зале начали роптать: заявление Аргеноя было бы достойным обычного генерала в такой ситуации, но не делало ему чести, как главнокомандующему.

– Этот человек возглавляет нас! – Ранрид собрался, наконец, с мыслями. – Он должен быть бесстрашным лидером, ведущим нас к победе, но я вижу тирана, что думает только о себе. Сегодня он забрал себе мою жену, а завтра…

– Я не забирал твою жену, Ранрид, – сказал Аргеной. – Ты сам отправил ее ко мне, лишь только я попросил. Ты отправил ко мне свою жену, вместо того чтобы вызвать меня на поединок за одну лишь мысль об этом. Я проверил тебя на предмет соответствия должности и понял, что ты занимаешь ее по ошибке. Генерал, не способный защитить свою жену, не сможет защитить и своих солдат.

– Я пытался быть вежливым с тобой! – прорычал Ранрид. – А ты смеешь высказывать мне за то, что я не плюнул тебе в лицо?

– Есть тонкая грань между вежливостью и коленно-локтевой позицией. Ты эту грань перешел. Теперь уже поздно для разговоров, не находишь? Все эти люди собрались не для того, чтобы слушать нашу перепалку.

К застывшим друг напротив друга бойцам приблизился Сонлер. Ранрид, заметив его, отвернулся, выражая презрение.

– Как распорядитель поединка, я должен напомнить, что, какие бы причины ни привели на эту арену бойцов, выжить должен только один. Он унаследует все, что принадлежало его противнику, и сможет распорядиться этим по своему усмотрению. Кроме того, победитель обязан выполнить последнее желание проигравшего. Прошу вас огласить свои желания, чтобы я мог внести их в церемониальный протокол.

Ранрид задумался на секунду и сказал, обращаясь не к Аргеною даже, а к залу:

– Я хочу, чтобы ты сделал Вайну счастливой и не бросил ее никогда.

Эти слова вызвали вздох восхищения у всех присутствующих женщин. Стилус в руке Сонлера быстро заполнял графы протокола. Аргеной отвесил церемониальный поклон, показывая, что он принял желание к сведению и исполнит его.

Теперь все взоры устремились к Аргеною. Он лишь улыбнулся. Поединок уже начался, только Ранрид этого не понял.

– Позаботься о моем народе, – сказал он, глядя в глаза Ранриду. – Дай им землю, сделай их счастливыми и не бросай никогда.

С перекошенным от ярости лицом Ранрид поклонился под аккомпанемент нарастающего шквала аплодисментов. Аргеной с лихвой вернул всеобщее расположение, выставив Ранрида сентиментальным дураком.

Сонлер осведомился о выборе оружия. Ранрид показал кинжал, а Аргеной – раскрытые ладони. Ранрид побагровел еще больше, а зал наградил Аргеноя новой волной аплодисментов. Кинжал задрожал в руке опального генерала. Бросить или нет? Секунды шли, а Ранрид никак не мог определиться, будет ли он лучше смотреться с кинжалом или без него.

Ударил гонг, и менять решение стало поздно. Аргеной дал Ранриду ровно одну секунду, чтобы встать в стойку, а потом налетел на него, как ураган. Кинжал взметнулся, ища тепла человеческой плоти, но сегодня ему было суждено остаться голодным.

Ранрид выбрал тактику обороняющегося, несмотря на то, что только у него было оружие. Аргеной, к которому после волшебного массажа Вайны, вернулись силы, вымещал их на своем сопернике. Ранрид не был достаточно быстр, чтобы уклониться от удара, и ему приходилось выставлять блоки.

Аргеной не оставил сопернику ни единого шанса перейти в наступление. Поединок нужно было закончить быстро, потому что Аргеной не знал, чего ожидать от своего тела. Он слишком затянул с процедурой, чтобы рисковать. Улучив момент, он захватил руку Ранрида, выкрутил ее, заставил бросить кинжал. А потом, продолжая движение, сломал руку в двух местах. Крик Ранрида потонул в торжествующем реве толпы. Аргеной, тяжело дыша, взялся за голову Ранрида и одним движением сломал ему шею. Сочный, отвратительный хруст был достаточно явственным, чтобы прорваться сквозь ликование переполненного зала.

Безжизненное тело рухнуло на пол. Аргеной встал. Некоторое время он смотрел на труп, будто размышляя о чем-то, а на деле – успокаивая бешено колотящееся сердце. Постепенно гул в зале смолк, и в наступившей тишине Аргеной заговорил:

– Для меня нет радости в этой победе. Ранрид, один из генералов, мой советник оказался эгоистичным, трусливым предателем. Хорошо, что я смог его разоблачить, но плохо, что это случилось. Я не хотел давать ему поединка. Я хотел, и имел на это полное право, судить его и предать казни. Но он успел распустить слух о моей слабости и трусости. Я не мог позволить жить этому слуху, ведь тогда многие из вас захотели бы испытать себя здесь. Поэтому я вынужден был согласиться на поединок, которого не хотел. Теперь все вы – посмотрите на то, что осталось от Ранрида. Его больше нет. Нет бойца, нет командира – только бесполезный труп. Этого ли я хочу для своего народа? Такое ли будущее вы строите для себя?

– Нет, нет! – загудели в зале.

– Надеюсь, что так, – вздохнул Аргеной. – Готовьтесь. Скоро разразится последняя война, после которой мы покинем этот корабль навсегда.

Аргеной удалился со сцены под грохот аплодисментов. С Ранридом покончено, пора позаботиться о себе.

В коридоре его встретил Сонлер с бокалом красного вина. Опустошив предложенный сосуд, Аргеной с упреком посмотрел на секретаря.

– Что, даже не смотрел, чем закончится?

– Исход был для меня очевидным, – пожал плечами Сонлер.

– Ты бы то же самое сказал Ранриду.

– Ранрид не стал бы держать меня при себе – он ненавидит кастратов. К тому же, он предпочитал белое вино.

Аргеной усмехнулся. Понять, какие чувства испытывает Сонлер, было практически невозможно.

– Ты отличный секретарь, Сонлер. Может, даже более чем отличный и более чем секретарь. Сделай еще кое-что для меня.

– Все, чего пожелаете.

– Позаботься о том, чтобы в мои покои сегодня принесли ужин на двоих. И бутылка красного вина, само собой, не повредит.

Сонлер записал все в блокнот и посмотрел на Аргеноя.

– Я позаботился о том, чтобы никого не было вблизи коридора 4Д, – сказал он. – Там якобы ведутся ремонтные работы.

Аргеной замер.

– Что?

– Ничего, просто позволил себе проявить немного инициативы. Если вы не против.

Сонлер поклонился и пошел прочь, оставив Аргеноя смотреть ему вслед. Откуда он знал про этот коридор? Аргеной столько сил приложил, чтобы сохранить в тайне сам факт тайны и, как выяснилось, напрасно.

Глава 12

Коридор 4Д располагался в самой пустынной части корабля, куда редко забредали посторонние. Для непосвященных коридор, должно быть, представлял собой странное зрелище. Нет, не было ни кровавых пятен на полу и стенах, ни ржавых цепей – ничего такого. Просто это был длинный коридор, ведущий к единственной двери, узкий и как будто бесполезный.

Кроме того, каждый, кто захотел бы из чистого любопытства подойти к двери и подергать массивную металлическую ручку, с каждым шагом все сильнее сомневался бы в своих намерениях. Легкое беспокойство постепенно переросло бы в панический ужас безо всяких видимых причин. Растревоженное воображение дорисовало бы звук крадущихся шагов и приглушенное дыхание, а может, даже кровавые пятна на стенах.

Пару раз Аргеною приходилось слышать истории о привидениях, скрывающихся где-то здесь, на корабле, и он не сомневался, что все они связаны с коридором 4Д. Можно было предположить, что коридор этот со временем станет для молодежи ритуальным местом, где можно будет испытать друг друга на прочность. А когда лучше всего лезть во всякие сомнительные авантюры, как не во время массовых сборищ? Так что беспокойство Сонлера было вполне оправданным: приблизившись к двери, перекрывшей доступ к хозяйственным помещениям, Аргеной спугнул стайку подростков. Они убежали, хором сбивчиво поприветствовав Аргеноя. Среди них он заметил девочку, державшую за руку одного из мальчишек. Почему-то эта картина, такая обыденная и простая, окончательно выбила главнокомандующего из колеи. Уже затих топот детей вдали, а он все стоял, глядя им вслед.

Наконец Аргеной очнулся, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, разгоняя ненужные мысли. Зависть к непорочной юности – может ли быть более жалкое свидетельство дышащей в спину старости. Нехорошие мысли, мысли о предназначении и смысле жизни – все это ни к чему не ведет и лишь вредит делу.

Аргеной повернулся к двери, над которой горела надпись: «Участок на ремонте. Вход запрещен». Он поднес к электронному замку свой браслет-транслятор, и дверь тут же открылась. Аргеной имел доступ во все помещения на своем корабле. Войдя внутрь и закрыв за собой дверь, Аргеной мысленно еще раз поблагодарил сметливость Сонлера. Что нужно главнокомандующему в хозяйственном блоке – скучный вопрос, а визит главнокомандующего в коридор 4Д – это уже небывалый всплеск интереса.

4А, 4Б, 4В, 4Г и, наконец, 4Д. Аргеной пошел по коридору, стараясь не обращать внимания на действие психотропного генератора, который и создавал этот неконтролируемый ужас. Обычно страх приятно щекотал ему нервы, заставляя кровь быстрее бежать по венам, но сейчас кровь стыла. Главнокомандующий Гинопоса, перед которым трепетали миллионы людей, был готов упасть на колени и заплакать. Единственное, что заставляло его двигаться вперед, было осознание простого факта: никто не поможет. Даже если проститься с остатками самоуважения и попросить кого-нибудь о помощи, это не даст ничего. Открыть дверь сможет только он сам. Если же этот предполагаемый помощник сумеет справиться с дверью, дальше его ждет только смерть.

«Не лучше ли смириться и дожить свой век, как положено человеку? – шепнула ее величество Старость. – Победа близка, тебе уже можно ничего не делать – просто отдай вовремя нужные приказы».

– Пошла вон, – прошептал Аргеной. До двери осталось несколько шагов.

«Ты можешь долго от меня бегать, но однажды я окажусь быстрее, – продолжала Старость. – Может, сейчас? Сможешь ли ты одолеть себя молодого? Каково будет погибнуть здесь? Поистине, повернуть назад будет не так стыдно».

– Я не погибну, – скрипнул зубами Аргеной.

Его рука коснулась ручки двери. Он перевел дыхание. Набрав полную грудь воздуха, Аргеной громко сказал:

– Аргеной, главнокомандующий Гинопоса.

Послышался успокаивающий сигнал, означающий, что идентификация прошла успешно. Для тех, кто наблюдал бы эту сцену со стороны, все выглядело так, будто произошло всего лишь сличение голоса. Но Аргеной не просто так взялся за ручку двери – микросенсоры стремительно анализировали его генетический код.

Дверь отворилась – отъехала в сторону, открыв оснащенное ярким светом помещение. Посреди него стоял Аргеной – такой, каким он был тридцать лет назад, в самом расцвете. Теперешний Аргеной ощутил себя жалкой пародией на это совершенное существо.