Тайна старого каштана

– Прости, пап. Я обязательно буду тебе звонить. – Закусив губу, Эля спрыгнула вниз. Вертолёт поднялся выше и так и полетел с болтающейся на ветру лестницей.

А в громкоговоритель раздалось Матильдино победное: «Ваша карта бита, Лампас Котовский!»

Глава 5

Полная луна цвета марокканского апельсина

– Ба! Ты только посмотри, что я нашла!

Эля выбежала в сад в длинном бирюзовом платье в крупный горох так неожиданно, что Матильда чуть не свалилась в канализационный люк. Она стояла рядом с ним на четвереньках, вслушиваясь в мелодичное завывание ветра и вынюхивая, не оттуда ли струятся неприятные запахи.

– Дарю! Когда-то я отплясывала в нём на вечеринке с твоим дедом. – Матильда расправила на животе футболку с пайетками и встала под яблоней. Она сорвала сочную ранетку – поздний сорт – и с наслаждением в неё вгрызлась. – М-м-м, может, испечём пирог? Хотя нет, лучше закажем доставку. А сами полезем на крышу – чистить печные трубы! Пока погода наладилась.

– Ого! – Эля аж подпрыгнула. Да-а-а, такого веселья в городе нет и никогда не будет.

Через несколько минут Матильда открыла сундук и вынула из него «наряды». Она втиснулась в клетчатую рубаху и джинсовый комбинезон и натянула резиновые сапоги выше колен. Эля облачилась в старомодный блузон с рюшами и вельветовые брюки клёш. В руках трубочисты держали деревянные щётки с намотанной ветошью.

* * *

– Эльчонок, ты чувствуешь, в доме больше не пахнет гарью? Всё-таки мы отлично с тобой поработали! – Матильда вытянула ноги на пуф и откинулась в кресле-качалке.

– Ага! – Эля улыбалась.

Она уже умыла чумазое лицо и переодела брюки с болтающимся клоком на штанине. Их Эля решила не зашивать, а оставить на память об этом дне, когда, зацепившись за козырёк на крыше, она чуть не свернула себе шею. А бабушка так вообще скатилась по бороздкам старой черепицы, словно с горки! Хорошо, что внизу был натянут брезент. Они ещё долго потом подпрыгивали на нём и хохотали.

– Сегодня, кстати, полная луна… – Матильда вдруг отрешённо уставилась в окно. – Я же совсем забыла…

На неё смотрел шар цвета марокканского апельсина. Побледнев, Матильда встала, поправила копну седых волос и нервно провела по крышке гроба. Пока тот стоял без дела, они с Элей накрыли его скатертью и расставили по ней герань – всю, что выкопали в саду. Несмотря на позднюю осень, она ещё радовала глаз яркими шапками соцветий.

«Так-так… – Матильда закусила губу. – Луна… ноябрь… Всё сходится…»

Эля оторвалась от пялец: она вышивала гладью лисий хвост.

– Правда, красиво?

– Бесподобно! У тебя явно к этому талант. – Ты мне постоянно об этом твердишь.

Причём про всё! У меня даже есть талант вытирать пыль мокрой тряпочкой, оказывается.

– Ну что поделать, если ты такая талантливая! Вся в меня! – Матильда заключила внучку в объятия и держала в них дольше обычного. Эле даже показалось, что бабушка всхлипнула.

– М-м-м, ты брала мой облепиховый шампунь? – Она чмокнула внучку в макушку и опустилась в кресло. – Мне нужно подвести брови и накрасить ногти на ногах. Должна же я встретить… э… полнолуние во всей красе! Милая, подай мне косметичку.

– Отлично! Поиграем в салон красоты? – Эля накинула Матильде на грудь цветастый палантин. – Вы попали в самые умелые руки в этом зáмке. – Она принялась колдовать над бабушкой, и вскоре та задремала.

Дождавшись, когда лак на ногтях высохнет, Эля накрыла Матильду пледом и вышла в зимний сад. Вдоволь напоив растения из лейки, она встала у окна и увидела на подоконнике книгу сказок. Опять? Эля заметила, что книга всё время попадалась ей на глаза, точнее на глаз, где бы она ни оказалась.

– Видимо, тебя надо прочитать. – Девочка забралась с ногами на широкий подоконник.

В окно подглядывал океан – ровный, словно тёмно-синий лист бумаги. А по его поверхности скользили лунные блики. Эля раскрыла книгу на той странице, где торчала закладка. – Унокулусы издавна живут среди людей. Их выдаёт необычный хрустальный смех, некоторая экстравагантность поступков…

Девочка посмотрела на своё отражение в окне. Она попробовала засмеяться, но получилось не совсем натурально.

– …и отсутствие второго глаза.

«Что?!»

Эля захлопнула книгу. Закладка выпала.

Немного придя в себя, девочка вновь открыла книгу, пытаясь найти то место, где она только что остановилась. Но в глазах всё плыло. Существа на картинках прыгали по страницам, не давая себя рассмотреть.

– Бабушка, что это значит? – Эля вбежала в гостиную.

В кресле никого не было.

– Ба? – позвала она.

Скрипнула половица, свет погас и тут же вспыхнул вновь. Эля поёжилась и прижала книгу к груди. Разводы на обоях вдруг стали напоминать зубастых чудовищ.

– Это что, шутка? – закричала Эля. Её слова эхом разлетелись по зáмку.

Девочка поднялась по лестнице на второй этаж, для храбрости напевая популярную песню «Джинсы на вырост». С песней было не так страшно. Эля зашла в каждую комнату, открыла каждый шкаф и везде заглянула под кровати. Но Матильда как сквозь землю провалилась…

– Гроб! – вспомнила Эля. – Как же я сразу не догадалась!

Она понеслась вниз, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.

– Ба, ты здесь?!

Лакированный гроб стоял на табуретах у камина как ни в чём не бывало. Сверху его по-прежнему украшали горшки с геранью. Эля снова позвала бабушку и даже постучала по крышке. Изнутри никто не отозвался.

– Так. Надо мыслить логически. – Эля принялась мерить шагами комнату. – Бабушка наверняка меня не дозвалась и просто отправилась к соседке. Хм… Но в округе же нет никаких соседок. Окей, зайдём с другой стороны. – Эля вынула из кармана сложенный вдвое листок – список дел на день. – У бабушки сейчас по плану обзвон родственников с пожеланием приятных снов и расклад Таро.

– Нет, она не могла просто так пропустить эти мероприятия! – Эля вспомнила, как на днях бабушка два часа объясняла младшей троюродной сестре, что хачапури – это булка с яйцом посередине. А племянницу Юсту замучила расспросами – не нашла ли та наконец себе мужа. – Не удивлюсь, если бабушка уже отправилась вместе с Юстой на поиски того самого мужа. Погодите-ка… Стойте! А что, если она просто сидит у обрыва и любуется полной луной? М-м-м? Точно!

Эля схватила с вешалки куртку и выбежала из зáмка.

Глава 6

Глаз напротив

Едва Эля переступила порог, как её окутал туман – плотный и прохладный. Девочка протянула руку и попыталась его потрогать. Ноги словно прилипли к резиновому коврику «Добро пожаловать» – Эля так и замерла, рассматривая правую руку в отблеске луны.

– Фш-шур-х!

У забора, среди орешника, кто-то закопошился. Девочка вздрогнула. Она одёрнула руку, достала смартфон и включила фонарик.

– Ба, это ты?

Фигура в красном плаще скрылась в зарослях. Кажется, там лаз! Эля пустилась следом за беглецом. Сейчас, сейчас она схватит этого шутника! Наверняка, это какие-то проделки Матильды… Девочка вдруг вляпалась во что-то мягкое. Она посмотрела под ноги: горка раскопанной земли… свежевысаженный куст…

А ночного гостя уже и след простыл.

– Эй, вы! Что вы тут шастаете? Это частная территория! – Эля пригрозила кулаком.

«Хм, кажется, это каштан. – Она припомнила учебник по ботанике. – Но кому понадобилось среди ночи высаживать у нас в саду каштаны? – Девочка направила на него фонарик. – Судя по рыхлой земле, его посадили совсем недавно. Я бы даже сказала – только что!»

Рядом с саженцем лежали бабушкины резиновые перчатки.

«А вот это уже интересно… Она что, в прятки со мной играет? Или это квест? А в конце меня ждёт необычный сюрприз?» Эля сердито нахохлилась. Она изрядно продрогла, но к лазу в заборе всё же подошла.

«Класс!» Эля отодвинула широкую доску, которая держалась на одном гвозде сверху, и пролезла сквозь щель. Куртка шаркнула, на болоньевой ткани появились затяжки. Девочка выпрямилась в полный рост.

– Ого!

Прямо за забором зиял обрыв, а дальше – океан. Эля вытянула шею и поёжилась.

Туман отступил. Луна отлично справлялась с обязанностями яркой люстры. Повернув голову, Эля заметила удаляющийся по серпантину свет фары.

«Интересно, кто в округе ездит на скутере? Да ещё в такую погоду?» Тщательно вытерев о траву кеды, девочка вернулась в дом.

Зáмок встретил её прохладно. Так ей показалось. Только сейчас она стала замечать то, чего в присутствии бабушки не видела. Раньше всё это казалось пустяковиной. Но теперь… Глупый гроб посреди комнаты, незадёрнутые парчовые шторы с черепами, тусклый свет старой люстры в паутине, истлевшие местами обои, непонятные тени на потолке и… Кажется, там кто-то скребётся?!

– А-а-а-а! – Эля с ногами забралась в кресло. – Варф?! Это ты?!

Но пёс не откликнулся.

В ушах застучало. Эля пыталась припомнить, когда в последний раз видела собаку.

«Варфоломей был с нами весь день, сначала лежал у камина, потом под лестницей. После полудня он сидел у забора и наблюдал за птицей. Кажется, это была крачка. А вечером бабушка вынесла ему тёплый ужин…»

В животе заурчало.

Не вставая с кресла, Эля подтянула к себе мохнатые тапочки, сунула в них ноги и перепрыгнула сразу на диван, а затем на табурет. Так она оказалась у кухни. На столе стояла открытая баночка с джемом из чёрной смородины. Девочка нашла багет, отломила кусок и намазала его джемом.

«Вот теперь можно и подумать!»

Варф бы никуда без Эли не ушёл. Если только… Девочка чуть не поперхнулась. О том, что собаку похитили, она и думать не желала. Потому что тогда получается, что и бабушка исчезла не просто так. Но ведь Варф мог увязаться за Матильдой и…

Эля хлопнула себя по лбу и ринулась в мансарду. Там любила проводить время Матильда, любуясь в старую подзорную трубу на посёлок. Но умная Эля бежала туда вовсе не за красивым видом. Девочка распахнула окно, свесилась вниз и вгляделась в темноту.

– Всё ясно! Машины нет. Значит, бабушка уехала!

Там, где ещё утром стоял старенький минивэн с бордовой, местами облупившейся краской, было пусто.

«Фух, ну и трусиха же я! Такого понапридумывала! Сейчас я позвоню бабушке и узнаю, где она пропадает». Эля сунула руку в карман, но сначала нащупала каштан и провела пальцами по его гладкой поверхности. Достала телефон – связи не было. На экране высветилась надпись «Только экстренный вызов».