Весна в доме дракона. Рыцарь мечей

Прошедшим испытания обещали гранты на бесплатное обучение. Правда, и заниматься придется по усложненной программе, каждый год подтверждая делом, что достоин того, чтобы за тебя платило государство.

Перспектива возможности обучаться бесплатно, меня одновременно и напугала, и обрадовала. Вот только достаточно ли я талантлива, чтобы претендовать на грант?

Не попробую, не узнаю.

– Анита, скорее закажи билет до Керна, – попросила я.

– Что вы задумали, леди? – насторожилось мое зеркальце.

– Завтра мы едем в столицу! А, нет. Уже сегодня!

Раньше пришлось бы ехать на вокзал, а теперь в каждом городке, даже самом захолустном, возможно было приобрести билет на поезд с помощью волшебного зеркала.

Не обращая внимания на охи-вздохи Аниты, я принялась собирать то, что могло пригодиться на испытаниях: ткани, нитки, фурнитура. Да-да, кроме магии, наверняка придется шить. Строить выкройки я не умела, но зато прекрасно изменяла свойства тканей под собственные нужды. Надеюсь, этого будет достаточно.

Взглянула на бальное платье. От разреза на подоле и следа не осталось. Вместо него вился изящный растительный узор. Будто так и было! А ведь я соединяла ткань впопыхах! Вот бы и со штанами Гила так же… А то кажется, что чем больше я стараюсь, тем хуже выходит.

– У меня все получится! Я смогу! Смогу! – приговаривала, впихивая невпихуемое в самый большой саквояж, который только смогла найти в доме.

А вот с одеждой я не слишком заморачивалась. Взяла несколько смен белья и чулок. Пару платьев: повседневное и понаряднее, да связанную мамой теплую шаль. Все это уместилось во второй небольшой саквояж на длинной лямке.

Надела новый дорожный комплект, зачарованный мной так, что едва не искрился от магии. Поверх накинула короткое пальтишко, которое, благодаря моим стараниям, годилось и на прохладную, и на теплую весеннюю погоду. Обулась в удобные сапоги, решив, что смогу обойтись в Керне без туфель, и посчитала себя готовой.

Левитировать вещи я не умела, так что схватила саквояж за ручку и с трудом поволокла к выходу. Оказавшись на крыльце, остановилась, чтобы передохнуть.

– Кажется, с тканями я слегка перестаралась… Может, что-нибудь оставить?

Рука так и не поднялась выложить хоть что-нибудь. На испытаниях могло пригодиться все что угодно.

Хлопнув себя по лбу, бросилась назад и выгребла из тайника все свои сбережения. Драгоценности, подумав, оставила. Я путешествую одна, а они могут привлечь внимание нечистых на руку людей.

– Эмили, тебя ждет темно-синяя коляска, запряженная двумя каурыми. Возницу зовут Донни Старший, не перепутай, – прогнусавило зеркальце, сообщая, что прибыл вызванный мной экипаж.

– Анита, как можно перепутать дядю Донни с кем-то еще? У нас в Санвелли всего два извозчика.

Сунув зеркальце в карман пальто, подхватила вещи.

Ехать до вокзала было минут пятнадцать. Еще примерно столько же я, потея от натуги, ругая себя и жалея, что отказалась от помощи дяди Донни, волокла саквояж до платформы. Это заставило всерьез задуматься, не перестраховалась ли я?

Но потом дела пошли на лад, и багаж в купе мне помог занести проводник, иначе я бы не справилась до отбытия поезда. Осталось дотащить эту махину до…

– Ой, а где же я остановлюсь?

За торопливыми сборами я совершенно об этом не подумала.

– Анита, пиши сообщение Релии. Отправишь утром, не нужно сейчас ее беспокоить.

Я: Доброе утро, сестренка! Я села на поезд до Керна. Посоветуй, пожалуйста, где лучше остановиться в столице?

Я: Еду в двухместном купе. Пока что одна. Ложусь спать.

Едва держа глаза открытыми, продиктовала еще одно сообщение для мамы, где объяснила причину своего поспешного отъезда и попросила не волноваться. А потом добавила:

Я: Мама, если притащатся Варсоны, скажи, что я сбежала, и ты понятия не имеешь, где я нахожусь. Люблю тебя!

Убрав зеркальце, я тут же отключилась.

САМИ* – Столичная академия магических искусств

Глава 4

Вэнс Харрикейн, агент имперской разведывательной службы Эрландии

Убедившись, что насланный мной ураган камня на камне не оставил от зиккурата темных богов, я полетел на юг. Пусть жрецы шлют проклятья ифритам южного берега, полагая, что это их рук дело. Я даже нарочно принес песок из тех краев, чтобы его обнаружили на месте развалин.

Ни ифриты, ни жрецы темных богов не были друзьями Эрландии, поэтому совесть меня совершенно не мучила. Одни строили свой зиккурат, собираясь с его помощью призвать какого-то бога, чтобы поработить мир. Вторые покоряли огонь, чтобы… поработить мир. Ну кто бы мог подумать!

Если эти две силы однажды схлестнутся, все только порадуются.

В том, что темные отстроят зиккурат заново, я даже не сомневался, но на это у них уйдет лет десять, не меньше. А пока мое задание выполнено, и я заслужил отдых.

«Вот как вернусь в Керн! Как предамся пороку…» – мечтал я, размеренно двигая крыльями.

Удалившись на достаточное расстояние, где магическое зрение темных жрецов меня уже не достанет, нырнул под сень тропических джунглей, плавно переходящих в смертоносные топи, разделяющие Ифритвилль и Даджа-Марахамар… трамон!

Мне показалось, язык завязался узлом уже оттого, что я мысленно произнес это название.

Может, поэтому темные жрецы свой зиккурат так долго строили? У них же все слова такие, что дети, наверное, речь осваивают лишь годам к десяти. Строители на стройке не столько работают, сколько выговаривают названия инструментов. Попросил молоток – полдня прошло. Ну а как прораб начнет с поставщиками ругаться, все! Сутки-трое, не меньше!

Ядовитые топи отлично блокировали поисковую магию. Вся эта мошкара, испарения и выбросы, вызывали сильнейшие магические искажения в эфире. То, что нужно, чтобы окончательно запутать следы. Но место, конечно, преотвратное. Только драконья броня и могла выстоять в ядовитой среде, да среди тварей, которым эти болота – дом родной.

Словно в подтверждение в мою заднюю лапу вцепилась какая-то крокозябра.

Не прокусила, кишка тонка! Но шагать стало совсем неудобно.

Пока ее судорожно стряхивал, вытоптал целую поляну. Деревьев завалил с десяток. Наконец отцепилась, падла! Присмотрелся, кто это тут такой борзый дракона пытается сожрать, и передернулся. Бр-р! Мерзость-то какая!

От отвращения чуть не стошнило. Пыхнул на белесую многоногую дрянь огнем на всякий пожарный… Спалил и ее, и заодно торфяники поджег.

Упс…

Ну ничего, будет еще и дымовая завеса. Зато темные жрецы решат, что точно ифриты им напакостили, огонь – это же их тема.

Чувствуя себя не повелителем небес, а болотной ящерицей, я долго пробирался через джунгли. И лишь когда стемнело, сотворил небольшую бурю и под покровом тяжелых низких туч, взвился в небо. Если честно, это задание выпило из меня все соки, потому до Керна я решил добираться поездами – хоть немного получится выспаться.

Долетев до первого же приграничного городка Эрландии, заночевал в таверне – той самой, где останавливался по пути в Даджа-что-то-там. Оплатив комнату с отдельным входом на несколько месяцев вперед, я наложил на нее консервирующее заклятье. И теперь, убедившись, что чары невредимы, и сигналки никто не потревожил, отпер дверь и вошел.

Первым делом открыл сейф, в котором был спрятан Руперт – мое волшебное зеркало. Лаконичная мужская модель. Большая поверхность с хорошим обзором, мифриловый корпус без лишних финтифлюшек – таким хоть гвозди забивай, хоть отбивайся от врагов. Однажды Руперт упал с приличной высоты и уцелел!

– Руперт, я вернулся. Передай в штаб, что задание выполнено.

– Так точно! Какую систему шифрования выбрать, мой лорд?

– Просто передай: «Все пропало, шеф!», там поймут.

– Есть!

– Вот ты сапог, Руперт! Хоть бы порадовался, что хозяин живым и почти здоровым вернулся.

– Я рад, мой лорд. Очень рад! Устал пылиться в режиме сбережения магии.

– Что-то важное было?

– Срочного ничего. По остальному я подготовил отчет, изволите ознакомиться?

– Не сейчас. Проложи маршрут до Керна и закажи мне билеты на поезд. Лучше с пересадкой.

– Позвольте, предупредить, это будет немного дольше и дороже.

– Мне и надо подольше. Хочу выспаться. В поездах лучше всего спится почему-то.

А в Керне меня могут экстренно отправить на новое задание, несомненно, очень важное и требующее способностей дракона ветра. Было уже такое и не раз, поэтому я и старался отдохнуть и восстановить резерв при первой же возможности.

– Будет сделано! – отрапортовало зеркало.

На Руперта можно было положиться. Раз сказал «будет сделано», значит, будет.

– И ужин закажи, пока моюсь. Что-нибудь поплотнее. Тут отличные мясные стейки, и овощей гриль пусть положат побольше.

Я отправился в ванную, откуда вышел, только когда желудок свело от ароматов пищи. Стол был накрыт, и я впервые за несколько месяцев поел, как человек. В прямом смысле.

Рано утром я сел на поезд, а трое суток спустя вышел на ночном вокзале Флоретты – крупного города на западе Эрландии. Здесь пахло лошадьми, свежей выпечкой и магической окалиной. Было необычайно людно, несмотря на столь позднее время. Пассажиры – все сплошь с багажом, сновали туда и сюда. Кто-то сам левитировал свои тюки, кому-то помогали гоблины-носильщики. Приземистые, широкоплечие, грубые они частенько ругались между собой за каждого клиента и толкались.

Объявили поезд из Санвелли, и я, подхватив свою единственную сумку, отправился на нужную платформу. В ожидании прибытия поезда наблюдал за перепалкой двух кумушек, когда рядом со мной возникла гадалка.

– Госссподин, желаете, карты рассскину, всю правду ссскажу? – Судя по характерному акценту, это была змеелюдка.

«И как только отважилась сунуться к дракону?» – подумал я, но тут же вспомнил, что по-прежнему ношу маскировочный амулет, скрывающий мою истинную суть.

Скуластое лицо, черные волосы до талии. Бордово-золотой наряд, украшенный множеством бубенчиков и монет, прятал змеиный хвост, чтобы не пугать обывателей. Не все любили змеелюдов, которые встречались в Эрландии крайне редко. Тонкие пальцы гадалки, ловко перетасовывали колоду карт.

– Погадай кому-нибудь еще, – отмахнулся я, всем видом демонстрируя отсутствие интереса.

Глаза с вертикальными зрачками сверкнули янтарями в огнях прибывающего поезда.

– Зря ты так. Теперь до всего сам будешь доходить, Рыцарь Мечей, – заявила змеелюдка и плавно скользнула мимо, задев меня краем пышной юбки.

В этот момент я что-то почуял и круто обернулся. Мальчишка, босой и оборванный, отшатнулся в сторону.

– Дяденька, не надо! Я только хотел… – Он замолчал, словно не придумав причину своему поступку.

Начинающий воришка был таким жалким, что я даже не рассердился. Да и в сумку, защищенную чарами, он залезть бы не смог.

– Голодный?

Пацан только кивнул.

– На вот. Купи себе поесть. – Я дал ему несколько монет. Много давать не имело смысла, все равно отберут, а из мелочи что-то да припрячет. – И не вздумай больше воровать! Добром это не кончится.

Мальчишка кивнул и, стиснув монеты в кулаке, растворился в толпе.

На перрон, шипя и сверкая заряженными под завязку артефактами на локомотиве, подползал мой поезд. И я проследовал на посадку.

Внутри оказалось душновато, зато тихо по контрасту с шумным перроном. Кроме меня, в этот же вагон сели несколько парней и рыжеволосая девушка, державшаяся особняком. Они прошли вглубь, а я остановился у первой же двери – мое купе.

Внутри царил полумрак. Мягко мерцал кристалл ночного освещения, который при моем появлении разгорелся было ярче, но я жестом его притушил. И так все видно прекрасно.

Одна полка была занята, на ней спал мой сосед, и я не хотел его побеспокоить.

Точнее, ее…

Девушка! Светловолосая, миловидная. На вид она показалась мне едва ли не ребенком. Осознав это, я недовольно нахмурился. Обычно женщины путешествовали с женщинами, а мужчины с мужчинами. Как вышло, что Руперт забронировал именно это купе?

Похоже, имел место какой-то сбой…

Сбой сбоем, но представив, какой визг поднимет незнакомка с утра, когда проснется и обнаружит меня по соседству, решил, нужно что-то делать. Может, здесь или в другом вагоне найдется свободное купе?

Но вместо того, чтобы что-то предпринять, я продолжал стоять и разглядывать девушку. Отметил качественное чарование ее вещей и просто огромный для такой хрупкой леди саквояж под полкой. Снова всмотрелся в лицо спящей, и чем больше ее разглядывал, тем больше понимал, что она мне очень симпатична.

Губы незнакомки приоткрылись, она что-то пробормотала во сне и перевернулась на другой бок. Одеяло сползло и почти упало на пол. Подхватив его, я осторожно укрыл соседку, попутно вдохнув ее запах.

Пахла она просто чудесно! Аромат весенних цветов и самого желанноо лакомства…

Стоп!

Поймав себя на слишком мужских мыслях и на том, что почти касаюсь пряди ее волос, уселся на свое место и вперился в окно невидящим взглядом.

Вэнс Харрикейн, кажется, ты слишком долго пребывал в изоляции! Что это, темные боги тебя дери, такое?!

Не помню, чтобы хоть одна женщина на меня действовала подобным образом, и это меня обеспокоило. Интересно, нет ли на мне какого-то отложенного проклятья? Может, успел кто-то из жрецов пульнуть вслед, а я и не заметил?

Если и есть, то это явно что-то настолько незначительное, что сам не ощущаешь, и даже обереги не срабатывают.

Угу, незаметное! Вот не заметишь, а потом как начнешь незнакомых девиц в поездах обнюхивать!

Нужно было срочно провести тонкую диагностику ауры с помощью Руперта. Сунув руку в карман пальто, чтобы выудить зеркало, замер, наткнувшись на что-то, чего там раньше не было…

– А это еще что? – выдохнул едва слышно, уставившись на видавший виды картонный прямоугольник.

Подушечки пальцев кольнуло, карта Таро хранила в себе магию. На ней был изображен рыцарь в сверкающих доспехах на белом коне, несущемся во весь опор.

Всадник держал в руке меч и был готов рубить врага.

В голове эхом прозвучал голос змеелюдки: «Теперь до всего сам будешь доходить, Рыцарь Мечей!»

Подсунула мне в карман карту Таро, пока пацаненок отвлекал? Но зачем?

Я положил карту на стол и сделал снимок.

– Ну что? – спросил тихо.

– Никаких признаков магии, мой лорд, – так же тихо ответило зеркало, противореча моим недавним ощущениям.

– Странно… Не люблю такие совпадения.

– Думаете, она работает как маячок?

– Не исключено. Вещь вполне обычная и безобидная, но на нее может быть нацелено поисковое заклинание.

Поезд несся между спящими холмами, миновал погруженные во мрак городки и деревеньки, а я сидел и смотрел на картонный прямоугольник, пытаясь понять, чем он мне угрожает.

Раздался тихий стук в дверь, и я зачем-то сгреб карту со стола и сунул между матрасом и стенкой вагона. Поднялся, внутренне подобравшись. Я был готов к чему угодно, впрочем, как и всегда. Но сейчас нужно было постараться особенно, чтобы не пострадала соседка. А еще лучше – не проснулась раньше времени.

Но за дверью оказался всего лишь проводник, а не армия темных жрецов.

– Господин, можно вас на минуту?

Когда я вышел в коридор, он, рассыпавшись в извинениях, спросил:

– Господин, не могли бы вы пересесть в другое купе? Оно правда четырехместное, но там сейчас едут: три молодых господина и юная леди. Ей весьма некомфортно в подобной компании.

– Вот и со мной соседствует юная леди. Правда, я не знаю, насколько ей со мной некомфортно. Она спит.

– Поэтому я к вам и обратился. Полагаю, возникла какая-то ошибка при заказе билетов. Система новая, иногда дает сбои…

Я поджал губы, разыгрывая сноба, и проводник затараторил:

– Еще раз приносим извинения от имени железных дорог Эрландии и предлагаем скидку на следующую поездку. Так вы согласны?

– На скидку? Ну если только пятьдесят процентов, не меньше, – ответил я с серьезным лицом.

Глаза проводника возмущенно округлились.

– Простите, господин, но на это я не могу согласиться. Если бы я был вправе давать такие скидки, пропал бы весь смысл здесь работать.

Я примирительно улыбнулся.

– Ну, конечно, я согласен! Знаете ли, не терплю женских визгов по утрам.

– А по вечерам? – зачем-то уточнил проводник, дважды моргнув.

– А по вечерам – приемлемо. Опять же, важно знать причину оных, – поставил я его в еще больший тупик, заодно убедившись, что с чувством юмора у собеседника неважно.

Глава 5

Эмили Меарон

Яркий солнечный луч бил мне прямо в глаза. Поезд почти бесшумно полз по рельсам, движимый огромным накопителем энергии в локомотиве. За окном мелькали тени деревьев, заставляя блики света танцевать по стенам купе. За маленьким столиком сидела и пила чай рыжеволосая девушка с тонкими чертами лица. Чем-то она мне напомнила лисицу.

На вид соседка была моей ровесницей. Одета в аккуратный дорожный комплект темно-синего цвета. Вполне обычный, из тех, что продают в магазине готового платья. Чары на нем явно делал не мастер. Минимальный набор, который предлагают дилетанты на каждом углу.

– Привет, я тебя разбудила? – спросила она, заметив, что я за ней наблюдаю.

– Вовсе нет! Я сама проснулась, – ответила я, садясь на постели. – Привет.

– Я Кэрри. Кэрри Сниктон. Будем знакомы.

Соседка торопливо поставила на стол чашку и протянула мне руку. Я приподнялась и пожала ее прохладные пальцы.

– Эмили Меарон, – представилась в свою очередь. – Очень приятно.

Девушка приветливо кивнула и снова схватила чашку, словно у нее без горячего фарфора мерзли пальцы.

– В Керн едешь, Эмили?

– Угу.

– Я тоже. Из Флоретты. Села еще ночью. Так было холодно, что я едва не околела, пока дождалась поезд! Вот чаем отогреваюсь, – указала она на свою чашку.

– А я пока дотащила багаж, так умаялась, что даже и не поняла, какая на улице погода. Я из Санвелли, кстати. А ты в гости или по делам?

– По делам. Собираюсь поступать в САМИ, – похвасталась Кэрри и отпила из чашки.

– Надо же! И я!

Пожалуй, в этом совпадении не было ничего удивительного. Наверняка многие узнали о весенних испытаниях и решили воспользоваться шансом.

– Здорово! – обрадовалась моя новая знакомая. – Ты уже бывала в Керне, Эмили? Говорят, столица просто огромная! Там легко заблудиться и попасть в беду. Давай держаться вместе?

– Я посещала Керн два года назад почти в это же время. У меня там сестра училась. Надеюсь, что сориентируюсь и вспомню места, где мы гуляли. Вишневая улица, библиотека, академия, дом ее мужа… – принялась перечислять я.

– Значит, остановишься у родственников? – поникла Кэрри и опустила чашку на блюдце.

– Пока еще не знаю.

Я достала из-под подушки Аниту и увидела, что пришло целых три сообщения: от мамы, от Релии и от Гилберта. Мамино читать было страшновато, и я открыла то, что от сестры.

Релия: Эмили, доброе утро! Можешь остановиться в нашем доме, он все равно пустует. Запасной ключ возьми у моей подруги Амины Бакир. Точнее, О’Мон. Ты же ее помнишь? Вот адрес: Старая Каминная пятнадцать. Дом с красным флюгером. Такой приметный. Я предупредила, что ты заглянешь, и она предложила пожить у нее, если захочешь.

Релия: Если побоишься жить в особняке, можешь снять номер в гостинице «У Полуденной Феи». Ее каждый извозчик в Керне знает. Об оплате не беспокойся, у меня там пожизненный абонемент. Просто скажи, что ты моя сестра, и все.

Отправив Релии слова благодарности, написала ей коротко про соседку по купе, а потом решилась прочесть сообщение от мамы.

Зря переживала. Леди Меарон полностью одобрила мой поступок и пожелала удачи на испытаниях.

Мама: Варсонов буду водить за нос, сколько понадобится, не беспокойся. Отправлю их за тобой куда-нибудь… В Завершинье к гоблинам.

Мама: И зря ты меня не разбудила. Лучше бы я отвезла тебя на вокзал. Если Варсоны догадаются расспросить извозчика, тот тебя сдаст тут же. В это время из Санвелли отправляется только один поезд – до Керна. Они мгновенно вычислят, куда ты делась.

Мама: Будь осторожна, доченька! Я тебя люблю!

Я: Спасибо, мамочка! И я тебя тоже! Очень-очень!

Выходит, время у меня ограничено! День форы, чтобы заручиться поддержкой какого-нибудь преподавателя, прежде чем меня настигнет жених, если все пойдет по худшему сценарию…

Сообщение от Гилберта я удалила, даже не читая. Не хотела портить себе настроение. Да и вряд ли этот идиот мог написать что-то доброе.

– Эмили, так нельзя! – принялась нудить Анита. – А вдруг там было что-то важное?

– Важное? От Гила?! Это вряд ли… – пробурчала я и мстительно приказала: – Анита, заблокируй Гилберта Варсона! Не хочу, чтобы он мне докучал.

– Ты сказала Гилберт Варсон? – оживилась Кэрри и уточнила: – Гилберт Варсон из Санвелли?!

– Ты знаешь Гилберта? – В свою очередь, удивилась я.

– Виделись раз, или два, кажется… – неопределенно ответила Керри, теребя уголок воротничка блузки.

– Повезло. А мне этот придурок проходу не давал в последнее время, – пожаловалась я.

– Эмили, но теперь он твой жених! Нельзя блокировать женихов! – продолжало гундеть зеркальце.

– БЛОКИРУЙ! – прорычала я рассерженной волчицей.

Звякнула чашка. Кэрри неаккуратно ее задела и едва не уронила, пытаясь поправить занавеску.

– Ого! Похоже, Гилберт основательно тебя достал. Зачем же ты согласилась за него выйти? – поинтересовалась соседка, комкая в пальцах салфетку, которой промокнула невидимые брызги чая на столе.

– Я не соглашалась, но некоторые люди не понимают отказов.

– Поэтому ты едешь в академию, да?

За завтраком я поделилась с Кэрри своими горестями.

– Вообще-то, Гилберт довольно симпатичный, и по нему сохнет половина Санвелли. Многие посчитают, что мне несказанно повезло, но это лишь на первый взгляд. Внешность обманчива, а ведет Гил себя так, что его палкой хочется треснуть! Верности от него ждать не придется уж точно. Да и не нужна мне его верность. И сам он не нужен!

– Прости, но звучит все так, будто он тебе нравится. Парни часто ведут себя как идиоты, когда неравнодушны к девушке. А у влюбленных и вовсе мозги отшибает: несут всякую чушь и поступают по-дурацки, – принялась рассуждать Кэрри.

– Знаю. Но на мой счет ты ошибаешься. Нет, может, я бы и оценила его внимание, не разделяй наши семьи многолетний конфликт, который закончился только недавно.

Прошло всего каких-то два года, как моя мама и лорд Варсон устранили разногласия. Не без помощи Кальтера Винда, владыки Восточного Снежногорья. Узнав о том, с кем мы породнились, лорд Варсон предпочел отозвать свои претензии, да еще и какой-то там долг нам вернул. Ну мама и решила, что худой мир, лучше доброй войны. С тех пор они держались словно старые знакомые – вежливо, но отстраненно.

До вчерашнего дня.

– Что еще за конфликт? – поинтересовалась Керри, но тут же замахала руками: – Нет-нет, если это тайна, лучше не отвечай! Вечно я сую нос, куда не просят.

– Да не такая уж и тайна. Ферма Варсонов граничит с нашей. У них с моим отцом вышел спор из-за земли. То ли сделку оформили с нарушениями, то ли что… Я, если честно, не вникала. Но когда папа умер, Варсон насел на маму, требуя вернуть участок. Одно время даже предлагал отдать меня в жены его сыну в качестве компенсации. Когда достигну совершеннолетия, естественно. Потом ненадолго притих.

Вдруг меня осенило, что перед балом дебютанток мне как раз исполнилось восемнадцать!

– Судя по тому, что ты все-таки стала невестой его сына, он не отказался от своей затеи? – догадалась Кэрри.

– Угу. Только методы сменились.

– И как же ему удалось все устроить?

– Меня подставили самым гнусным образом.

Я продемонстрировала ей ядовито зеленеющую V на запястье.

– Ой как нехорошо! Ой как некрасиво! Ну ничего, сейчас ты быстренько поступишь в САМИ, получишь отсрочку, а там, глядишь, и все наладится, – поддержала меня новая знакомая.

– Ну… План примерно такой. – Я усмехнулась.

К вечеру мы с Керри стали едва ли не подругами. Мы обсудили любимые книги, в том числе и свежий роман Эрайи Алетисты. Поделились любимыми рецептами, обсудили новый выпуск журнала «Модно» и даже вспомнили клуб «Драконьи Занозы», о котором ходило столько слухов.

– С детства мечтаю туда попасть, – сказала я. – Нужно будет заглянуть в городскую библиотеку, вдруг мне повезет с первого раза?

Когда показалось, что темы для разговоров иссякли, Кэрри вдруг поинтересовалась:

– У тебя такой большой саквояж, что в нем?