Эхо Вечности. Они создали нас. Они возвращаются. Мы готовы?

Когда последний символ был активирован, в центре платформы возник столб голубоватого света. Свет мерцал и пульсировал, постепенно принимая форму. Через несколько секунд перед изумленной командой появилась фигура – гуманоидная, но определенно не человеческая. Высокая, с шестью пальцами на каждой руке, с бледной полупрозрачной кожей и большими глазами. Фигура казалась одновременно твердой и нематериальной, словно сотканной из света и энергии.

– Приветствую вас, искатели, – голос существа был мелодичным и андрогинным, говорил он по-английски, хотя с необычным акцентом и интонацией. – Я К'алар, интерфейс этого корабля и хранитель знаний Эхо. Мы ждали этого момента более двенадцати тысяч ваших лет.

В зале воцарилась абсолютная тишина. Первым опомнился Алекс:

– Ты… понимаешь наш язык?

Фигура слегка наклонила голову.

– Я анализирую и адаптируюсь. Ваши языковые паттерны просты для расшифровки, учитывая, что многие из них основаны на ранних лингвистических семенах, оставленных моими создателями.

– Твои создатели… раса Эхо, – сказал Алекс. – Кто они? Откуда пришли?

– И почему они оставили этот корабль на Земле? – добавила Сунь.

К«алар смотрел на них своими большими, лишенными зрачков глазами.

– Эхо – древняя цивилизация, путешествующая между звездами более миллиона ваших лет. Они исследователи, ученые и создатели. Этот корабль – один из многих, разосланных для сохранения знаний и наблюдения за великим экспериментом.

– Экспериментом? – переспросил Бергер, делая шаг вперед. – Каким экспериментом?

К«алар повернулся к нему, и на мгновение его форма словно мерцнула, перестраиваясь.

– Эксперимент по созданию новой формы жизни. Эксперимент, частью которого являетесь вы.

Эти слова повисли в воздухе, словно физически ощутимые.

– Ты хочешь сказать… – начал Алекс, не в силах закончить фразу.

– Человечество, – закончил за него К'алар. – Вы были созданы Эхо как один из многих экспериментов по эволюционному развитию интеллекта. Но вы особенные. Вы были созданы диссидентской группой, которая верила в свободу развития, в отличие от большинства Эхо, предпочитавших прямой контроль.

– Это… невозможно, – прошептала Сунь, но в ее голосе не было уверенности.

– История вашего вида содержится в архивах корабля, – спокойно продолжил К'алар. – Как и предупреждение, которое мои создатели оставили для вас.

– Предупреждение? – резко спросил Рамирес. – О чем?

К«алар поднял шестипалую руку, и в воздухе перед ним возникло изображение космического корабля, гораздо более крупного и устрашающего, чем тот, в котором они находились.

– О возвращении. Основная фракция Эхо возвращается, чтобы собрать результаты своих экспериментов. Собрать вас. И мои создатели, диссиденты Эхо, считали, что вы должны иметь шанс на сопротивление.

Изображение изменилось, показывая флотилию кораблей, приближающихся к Земле.

– Вот первое сообщение и предупреждение, которое я должен передать вам. Они возвращаются. И времени мало.

Командный центр, исследовательский комплекс

21 июня 2035 года, 15:45

После первого контакта с К'аларом команда провела внутри корабля несколько часов, получая первичную информацию и обустраивая базовый лагерь в главном зале. Затем они вернулись в командный центр для доклада и обсуждения дальнейших действий.

Генерал Юй и высшее руководство проекта с обеих сторон внимательно слушали отчет, их лица становились все более напряженными по мере рассказа.

– Если то, что сказал этот… К'алар, правда, – сказал генерал Юй, когда доклад был закончен, – то мы столкнулись с угрозой, превосходящей все, с чем человечество когда-либо сталкивалось.

– Если это правда, – подчеркнул Рамирес. – Мы не можем просто принять на веру слова инопланетного ИИ, неактивного тысячи лет.

– И все же, – вмешался Бергер, – его слова объясняют многое. Общие элементы в древних культурах по всему миру. Загадочные скачки в технологическом развитии человечества. Даже наша биологическая схожесть с Эхо, судя по голограмме К'алара.

– Мы должны получить доступ к архивам корабля, – сказал Алекс. – К'алар упомянул, что там содержится полная история нашего вида и, возможно, информация о технологиях, которые могли бы помочь нам защититься.

– Как скоро, по его словам, прибудет этот флот? – спросил один из китайских руководителей.

– Он не дал точных временных рамок, – ответила Лейла. – Сказал только, что «они уже в пути и мы почувствуем их приближение».

– Что бы это ни значило, – пробормотал Рамирес.

– Я считаю, – сказал генерал Юй после минутного размышления, – что мы должны расширить операцию. Углубить раскопки, чтобы получить доступ к нижним уровням корабля. Усилить исследовательскую группу дополнительными специалистами. И, – он посмотрел прямо на Алекса, – ускорить расшифровку архивов.

– Согласен, – кивнул Рамирес. – Но мы также должны подготовить план действий на случай, если угроза реальна. Мировые правительства должны быть проинформированы, хотя бы на высшем уровне.

– Это вызовет панику, – возразил один из китайских чиновников.

– Не сейчас, – согласился Рамирес. – Но если мы подтвердим информацию о приближающемся флоте, у нас не будет выбора.

Алекс слушал дискуссию, но его мысли были сосредоточены на К'аларе и той странной связи, которую он почувствовал с интерфейсом корабля. Словно они уже встречались раньше. Словно К'алар ждал именно его.

– Есть еще кое-что, – сказал он, прерывая спор. – К'алар упомянул, что существует второй корабль. Меньший, спрятанный где-то в Тибетских горах. Ретранслятор, который может активировать древнюю защитную сеть, оставленную диссидентами Эхо.

Эта информация вызвала новую волну дискуссий. Генерал Юй выглядел особенно заинтересованным, хотя и пытался скрыть это.

– Мы должны найти этот второй корабль, – сказал он наконец. – Но сначала необходимо получить больше информации здесь. Профессор Вайс, доктор Хадид, доктор Бергер и доктор Сунь вернутся на корабль завтра утром для продолжения исследований. Приоритет – доступ к архивам и более детальная информация о второй локации.

Когда собрание закончилось, Алекс задержался в конференц-зале, изучая голографическую модель корабля, созданную на основе их первоначального исследования. Он чувствовал, что упускает что-то важное в символах, которые видел внутри.

– О чем думаете, профессор? – голос Сунь Мэй вывел его из задумчивости.

– О том, что К'алар не сказал нам всей правды, – ответил Алекс, не отрывая взгляда от модели. – Он дал нам только начало истории. Предупреждение. Но я чувствую, что за этим стоит гораздо больше.

Сунь подошла ближе, понизив голос:

– Вы получили мое предупреждение? Фотографию?

Алекс резко повернулся к ней, удивленный.

– Это были вы?

Она кивнула, ее глаза были настороженными.

– Я нашла ее в архивах экспедиции, которая работала в Тибете двадцать лет назад. Экспедиции, все данные о которой были засекречены, – она быстро огляделась, убедившись, что они одни.

– Я думаю, генерал Юй знает о втором корабле гораздо больше, чем говорит, – продолжила Сунь. – И я не уверена, что его цели совпадают с объявленной миссией нашего проекта.

– Почему вы мне это говорите? – спросил Алекс, внимательно изучая ее лицо. – Вы рискуете многим.

– Потому что речь может идти о судьбе всего человечества, – просто ответила она. – И потому что я видела, как вы смотрели на символы. Вы действительно понимаете их, не так ли? Больше, чем говорите остальным.

Алекс помолчал, решая, насколько можно доверять этой женщине.

– Да, – наконец признался он. – Я начинаю понимать больше. И то, что я понимаю, пугает меня.

– Что именно?

– Эхо не просто создали нас как эксперимент. Мы для них… генетический резерв. Биологический ресурс, который они «собирают» периодически. И судя по символам внутри корабля, предыдущие цивилизации на Земле, достигавшие определенного уровня развития, были… «собраны». Уничтожены.

Сунь побледнела.

– Вы говорите о Атлантиде? О других легендарных цивилизациях?

– Возможно, – кивнул Алекс. – Мифы о богах, уничтожающих мир и создающих его заново, присутствуют практически во всех культурах. А что если это не просто мифы?

Они стояли в тишине, осмысливая страшную возможность.

– Нам нужно узнать больше, – наконец сказала Сунь. – И быть осторожными с тем, кому мы доверяем.

Алекс кивнул, чувствуя странное облегчение от того, что нашел союзника в этой запутанной игре.

– Завтра, когда мы вернемся на корабль, мы должны попытаться получить доступ к полным архивам, – сказал он. – К'алар может показать нам больше.

– Будьте осторожны, – Сунь сжала его руку. – Некоторые тайны могут быть опаснее, чем мы думаем.

Комната Алекса, исследовательский комплекс

21 июня 2035 года, 23:30

Ночью Алексу снился сон. Он стоял посреди пустыни, но это была не Гоби – ландшафт был чужим, с двумя лунами, висящими в фиолетовом небе. Перед ним стоял К'алар, но не голограмма, а настоящее существо из плоти и крови.

– Ты начинаешь понимать, – сказал К'алар в его сне. – Но времени мало. Ты должен найти ключ.

– Какой ключ? – спросил Алекс. – Где он?

– В крови создателей, – ответил К'алар. – В твоей крови.

Алекс проснулся в холодном поту, сердце бешено колотилось. Он сел на кровати, пытаясь успокоить дыхание. За окном пустыня Гоби была залита лунным светом, создавая сюрреалистический пейзаж, похожий на тот, что он видел во сне.

«В твоей крови», – эхом отдавались слова К'алара в его голове.

Что они означали? И почему ему казалось, что он всегда знал ответ, просто не мог его вспомнить?

С этими вопросами, кружащимися в голове, Алекс снова лег, но сон не приходил. Завтра они вернутся на корабль. И, возможно, получат ответы, которые изменят судьбу человечества навсегда.

Часть II: Расшифровка

Глава 6: Послание сквозь время

Внутри корабля Эхо, пустыня Гоби

22 июня 2035 года, 07:00 утра

Утренний свет едва начинал просачиваться сквозь прозрачный купол над раскопками, когда исследовательская группа снова вошла в корабль. На этот раз команда была больше – к Алексу, Лейле, доктору Бергеру и Сунь Мэй присоединились инженеры и техники, несущие дополнительное оборудование. Полковник Рамирес лично возглавлял группу безопасности, идущую следом.

– Держитесь вместе, – инструктировал Рамирес, когда они проходили через активированный накануне проход. – Никаких самостоятельных исследований. Мы работаем как команда.

Алекс поймал взгляд Сунь Мэй. После их вечернего разговора между ними возникло молчаливое понимание – они оба осознавали, что некоторые открытия, возможно, придётся держать при себе, по крайней мере, до тех пор, пока не станет ясно, кому можно доверять.

Коридор, освещённый мягким голубоватым светом, привёл их в уже знакомый круглый зал. Всё выглядело так же, как и вчера, за исключением нескольких научных приборов, оставленных первой группой.

– Как мы активируем К'алара снова? – спросил Рамирес, оглядывая консоли по периметру зала.

– Та же последовательность, что и вчера, – ответил Алекс, направляясь к центральной консоли с концентрическими кругами символов.

Он провёл рукой над поверхностью, и символы слабо засветились в ответ, словно реагируя на его присутствие.

– Интересно, – пробормотал он. – Вчера они не реагировали на одно приближение.

– Система, возможно, адаптируется, – предположила Лейла, доставая свои измерительные приборы. – Или распознаёт тех, кто уже был внутри.

Алекс начал активационную последовательность, касаясь символов в том же порядке, что и накануне. При каждом прикосновении он чувствовал более сильную вибрацию, чем раньше, словно корабль с каждым разом реагировал всё более энергично.

Когда он коснулся последнего символа, центральная платформа снова озарилась голубоватым светом, и появилась голографическая фигура К'алара. На этот раз проекция казалась более чёткой, более… присутствующей.

– Приветствую вас вновь, искатели, – произнёс К'алар своим мелодичным голосом. – Вы вернулись, как я и предполагал.

– У нас много вопросов, – сказал Алекс, делая шаг вперёд.

– И я обещал ответы, – кивнул К'алар. – Но сначала должен спросить: вы поняли значение моего предупреждения?

– О возвращении основной фракции Эхо? – уточнил Рамирес. – Мы поняли. Но нам нужны детали. Когда они прибудут? Каковы их намерения? И как мы можем защититься?

К«алар повернул свою голову к полковнику, его большие глаза мерцали, словно звёзды.

– Ваши вопросы логичны, но преждевременны. Прежде чем вы сможете противостоять угрозе, вы должны понять её природу. И свою собственную.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Лейла.

К«алар поднял руку, и над центральной платформой возникло трёхмерное изображение спиральной галактики.

– Мои создатели, диссиденты расы Эхо, оставили полную историю своей цивилизации и её взаимодействия с вашим видом в архивах этого корабля. Я запрограммирован раскрывать эту информацию постепенно, по мере того как вы будете готовы её понять и принять.

– Мы готовы прямо сейчас, – настаивал Рамирес.

– Нет, – мягко возразил К'алар. – Вы думаете, что готовы, но ваши вопросы показывают иное. Вы спрашиваете о тактике, а должны спрашивать об истине.

Алекс внимательно наблюдал за взаимодействием, его лингвистический ум анализировал каждый нюанс речи К'алара.

– Ты прав, – наконец сказал он. – Мы начинаем не с того. Расскажи нам об Эхо. Кто они? Откуда пришли? И каково их отношение к человечеству?

К«алар перевёл свой взгляд на Алекса, и на мгновение лингвисту показалось, что в этих нечеловеческих глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

– Эхо возникли в звёздной системе, которую вы называете HD 283271, более двух миллионов ваших лет назад, – начал К'алар, и изображение галактики сменилось детальной проекцией звёздной системы. – Они эволюционировали от амфибийных форм жизни в существа, способные к абстрактному мышлению и технологическому развитию. Примерно через пятьсот тысяч лет их эволюции они достигли уровня, позволяющего манипулировать своим собственным генетическим кодом.

Голографическое изображение изменилось, показывая эволюцию существ – от похожих на рыб до высоких гуманоидов с шестипалыми конечностями.

– Это стало поворотным моментом. Эхо разделились на касты, каждая с генетическими модификациями, соответствующими их роли в обществе: Архитекторы для руководства, Создатели для науки, Хранители для защиты, Исполнители для физического труда.

– Как в «Дивном новом мире» Хаксли, – пробормотал Бергер. – Социальная инженерия через биологическую модификацию.

– С достижением межзвёздных путешествий примерно миллион лет назад, – продолжал К'алар, – Эхо начали исследовать и колонизировать другие миры. Они обнаружили, что жизнь распространена во Вселенной, но разумная жизнь редка. Это привело их к философии «направленной эволюции» – идее, что они должны помогать потенциально разумным видам развиваться.

– Помогать или вмешиваться? – спросила Сунь.

– Граница тонка, – ответил К'алар. – Изначально Эхо лишь наблюдали и минимально вмешивались. Но со временем большинство пришло к вере в своё превосходство и право формировать эволюцию других видов по своему усмотрению.

Изображение снова сменилось, теперь показывая Землю в различные геологические эпохи.

– Земля привлекла особое внимание Эхо около четырёхсот тысяч лет назад из-за своего биологического разнообразия и эволюционного потенциала. Особенно их заинтересовали примитивные приматы, показывающие признаки социальной организации и использования инструментов.

– Наши предки, – прошептала Лейла.

К«алар кивнул.

– Эхо начали проводить генетические эксперименты, ускоряя эволюцию этих существ. Ваш вид, Homo sapiens, является результатом одного из таких экспериментов, проведённого около трёхсот тысяч лет назад.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Даже скептически настроенный Рамирес казался потрясённым этим откровением.

– Но это не вся история, – продолжил К'алар. – Примерно шестьдесят тысяч лет назад среди Эхо произошёл раскол. Группа учёных и философов, в основном из касты Создателей, выступила против контроля над эволюцией других видов. Они считали, что каждый вид имеет право на самоопределение, на свой собственный эволюционный путь.

– Диссиденты, – сказал Алекс. – Те, кто построил этот корабль.

– Да, – подтвердил К'алар. – Они были объявлены еретиками и преследовались. Многие были казнены, но некоторым удалось бежать, забрав с собой технологии и знания. Они рассеялись по галактике, скрываясь на малоизвестных планетах и в астероидных поясах.

– И часть из них пришла на Землю, – предположила Сунь.

– Группа диссидентов прибыла на Землю около двадцати тысяч лет назад, – подтвердил К'алар. – Они обнаружили, что человечество уже подвергалось генетической модификации основной фракцией Эхо, но всё ещё сохраняло большой потенциал для независимого развития. Диссиденты решили помочь людям, передавая им знания и технологии, которые могли бы защитить их от будущего вмешательства.

– Помочь нам? – переспросил Рамирес скептически. – Если они были так альтруистичны, почему они не остались?

– Они не могли, – ответил К'алар. – Основная фракция Эхо отслеживала их. Оставаясь на Земле, они привлекли бы внимание к планете и, возможно, ускорили бы её обнаружение. Вместо этого они решили оставить этот корабль как хранилище знаний и систему раннего предупреждения.

– Система предупреждения? – переспросила Лейла. – Ты имеешь в виду себя?

– Я лишь часть системы, – ответил К'алар. – Корабль содержит технологии, способные обнаруживать приближение флота Эхо. И он содержит знания, которые могут помочь вам защититься.

Алекс слушал этот рассказ, и множество вопросов кружилось в его голове. Если диссиденты Эхо действительно хотели помочь человечеству, почему они оставили такое загадочное послание? Почему не сделали свои знания более доступными?

– К'алар, – сказал он, – ты говоришь, что диссиденты Эхо посещали Землю двадцать тысяч лет назад. Но корабль, по геологическим данным, находится здесь не менее двенадцати тысяч лет. Что произошло в этот промежуток? И почему символы Эхо появляются в древних культурах по всему миру?

К«алар повернулся к нему, и его голографическая форма слегка мерцнула.

– Вы задаёте правильные вопросы, Александр Вайс, – сказал он. – Диссиденты провели на Земле почти восемь тысяч лет, в течение которых они взаимодействовали с различными группами людей, обучая их и передавая знания. Они помогли создать первые продвинутые человеческие цивилизации – предшественников тех, что вы называете Шумером, древним Египтом, культурой долины Инда.

– И они использовали свой язык, свои символы, – сказал Алекс. – Которые затем интегрировались в человеческие письменные системы.

– Верно, – кивнул К'алар. – Но около двенадцати тысяч лет назад диссиденты получили сигнал об обнаружении их местоположения. Они решили покинуть Землю, чтобы увести преследователей. Но прежде они оставили этот корабль, погрузив его глубоко в песок, чтобы он мог служить убежищем для их знаний и системой предупреждения для будущих поколений людей.

– И второй корабль, – добавил Алекс. – Ретранслятор в Тибетских горах.

На мгновение К'алар замер, его форма мерцала интенсивнее обычного.

– Вы знаете о втором корабле, – произнёс он наконец. – Интересно.

– Ты сам упомянул его вчера, – напомнил Рамирес.

– Нет, – К'алар покачал головой. – Я не упоминал второй корабль. Эта информация должна была быть раскрыта позже, после того как вы докажете свою готовность.

В комнате повисла напряжённая тишина. Алекс быстро обменялся взглядами с Сунь.

– В таком случае, как мы узнали о нём? – осторожно спросил Алекс.

– Это… проблематичный вопрос, – ответил К'алар. – Возможно, кто-то из вас уже имел доступ к этой информации. Или… – он замолчал, глядя прямо на Алекса, – возможно, связь глубже, чем я предполагал.

– Какая связь? – напряжённо спросил Рамирес.

Вместо ответа К'алар вновь изменил голографический дисплей, теперь показывая сложную структуру ДНК.

– Эта последовательность представляет генетический код Эхо, – сказал он. – А эта, – появилась вторая спираль, – человеческая ДНК.

Изображения наложились друг на друга, и многие сегменты совпали, светясь ярким голубым цветом.

– Как видите, совпадение значительное, что подтверждает генетическое вмешательство Эхо в человеческую эволюцию, – продолжил К'алар. – Но есть нечто большее.

Третья спираль ДНК появилась рядом с первыми двумя.

– Это модифицированная последовательность, созданная диссидентами. Они внедрили её в небольшую группу людей перед своим уходом – своего рода генетический ключ, который позволил бы их потомкам активировать определённые технологии Эхо, включая этот корабль и его системы защиты.

– Ты хочешь сказать, что некоторые современные люди несут в себе этот «ключ»? – спросил Бергер, подаваясь вперёд с профессиональным интересом.

– Да, – ответил К'алар. – Генетический маркер распространился через поколения, хотя и стал менее концентрированным. Сейчас, по моим расчётам, примерно один из десяти тысяч людей несёт достаточно сильный вариант этого маркера, чтобы полностью взаимодействовать с технологиями Эхо.

– И я один из них, – тихо сказал Алекс. – Поэтому я могу читать эти символы. Поэтому корабль… реагирует на меня.

К«алар повернулся к нему.

– Ваша генетическая совместимость исключительно высока, Александр Вайс. Выше, чем у большинства носителей маркера. Это объясняет вашу природную способность к расшифровке языка Эхо и то, как быстро вы активировали вход в корабль.

Алекс почувствовал, как все взгляды обратились к нему. Рамирес смотрел с подозрением, Бергер – с научным любопытством, Лейла – с удивлением, а Сунь – с какой-то странной смесью тревоги и надежды.

– Если это правда, – осторожно сказал Алекс, – то я должен иметь более прямой доступ к архивам корабля. К полной информации о второй локации и о том, как активировать защитную систему.

К«алар склонил голову.

– Это возможно, но требует более глубокого взаимодействия, чем простой диалог. Вы должны подключиться к центральному архиву корабля, – он указал на одну из дальних стен зала. – Там находится интерфейс для прямого доступа к базе данных.

Внутри корабля, секция доступа к архивам

22 июня 2035 года, 10:15 утра

Команда последовала за К'аларом к указанной секции корабля. Стена, казавшаяся сначала сплошной, при их приближении трансформировалась, открывая проход в небольшое овальное помещение. В центре комнаты располагалось кресло странной формы, окруженное полукругом мерцающих панелей.

– Это нейроинтерфейс, – объяснил К'алар. – Он позволяет пользователю напрямую взаимодействовать с архивами, передавая информацию непосредственно в мозг через квантовую связь.

– Звучит опасно, – нахмурился Рамирес. – Откуда нам знать, что это не навредит профессору Вайсу?

– Риск минимален для носителя генетического маркера, – ответил К'алар. – Система была создана специально для взаимодействия с модифицированной ДНК.

Алекс подошёл к креслу, изучая его странную конструкцию.

– Что именно произойдёт? – спросил он. – Что я увижу?

– Вы получите доступ к основным данным о наследии Эхо на Земле, о втором корабле и о защитной системе, – ответил К'алар. – Информация будет передаваться в форме образов, символов и концепций, которые ваш разум сможет интерпретировать. Процесс не будет мгновенным – понадобится время, чтобы ваш мозг адаптировался и обработал данные.

Алекс повернулся к остальным.

– Я должен это сделать, – сказал он. – Если существует угроза возвращения Эхо, нам нужна эта информация.

– Я не уверен, что это хорошая идея, – возразил Рамирес. – Мы не знаем, каковы истинные намерения этого… К'алара.

– Полковник, – вмешалась Лейла, – с научной точки зрения, нейроинтерфейс похож на продвинутую версию технологий, над которыми мы уже работаем на Земле. Квантовое поле здесь стабильно, без агрессивных флуктуаций. Я считаю, риск приемлем, учитывая потенциальную ценность информации.

– Я согласен с доктором Хадид, – кивнул Бергер. – Более того, если профессор Вайс действительно генетически совместим с этой технологией, то шансы на успешный контакт значительно повышаются.

Рамирес выглядел неубеждённым, но в конце концов кивнул.

– Хорошо. Но при первых признаках опасности мы прерываем контакт. И я хочу, чтобы доктор Хадид постоянно мониторила жизненные показатели профессора.

Лейла кивнула и быстро настроила мониторинговое оборудование, присоединив несколько неинвазивных датчиков к Алексу.