Сержант и корона

– Карн Эль Рахим! Ты и твоя звезда позор ветви Эль! Мои приказы ты выполняешь, словно немощный селянин, воины твои расслаблены и ленивы- ты снова допустил покушение на меня- уже дважды. Ты бесполезен. Род Хоран объявляет ветви Эль рода Рахим о неисполнении Договора.

Привычное лицо, привычный голос- но вот слова падают на сердце тяжелыми валунами. Ступор от несоответствия привычного тупого полукровки и воина с холодными и злыми глазами. Воина? Да, похоже, что воина…

– Род Хоран?! Кто ты роду Хоран, ублюдок?! Да ты как пасть посмел открыть, баста… – несносный Вар Рахим замахнулся и рухнул на пол, снесенный мощной оплеухой полуорка.

–Что.. Где.. Я..– беспомощно бормотал Вар Рахим, а четверо в ужасе смотрели на превращенную в отбивную обычной пощечиной половину лица, наливающуюся темно-багровым. Хиссы с шелестом покинули ножны – этот полукровка явно безумен и … опасен?!

–Что, решили сами прикончить охраняемого?! Чтобы скрыть свой позор?! Хиссы в ножны, уроды! Ну! – но своим грозным окриком принц добился лишь направленных в свою сторону клинков.

– Неподчинение приказу вышестоящего командира?! Ну, эт нормально!

Полукровка скользнул к нему и Карн полоснул его хиссом, не сомневаясь ни секунды. Полуорк безумен! Но хисс вспорол лишь воздух, рот наполнился вкусом железа и пришла страшная боль.

Кровь была, казалось,всюду. Урывками приходя в сознание, Карн успевал увидеть, как сумасшедший дикими ударами сносил его людей, пинками подбрасывал их в воздух. Лицо Вар Рахим уже не казалось страшным- лица остальных со свернутыми носами и разбитыми в кровь губами были страшнее морд подземных демонов. Все, что могла боевая пятерка элитных убийц- разлетаться под дикой силы ударами и тихо стонать от жуткой боли. Подняв с пола лавку, которой он отходил двоих последних, принц Арей поставил ее посреди комнаты и присел, равнодушно глядя на пятерку сваленных в углу покалеченных тел. Помолчав несколько минут, он начал говорить негромко и медленно:

– Как мне жаль, Эль Рахим, что вернулся в землю твой отец- он был настоящим воином и мудрым человеком. Как мне жаль, что из всех своих сыновей, умолявших его о великой судьбе, он избрал тебя. Император был другом твоего отца, Эль Рахим. Он доверил ему нечто самое ценное- а твой отец доверил это тебе. А ты…

–И чем так ценна твоя никчемная жизнь, сумасшедший ты ублюдок –слова вылетали вместе с кровью из покалеченных губ. Каждое слово отзывалось дикой болью, но промолчать было куда больнее.

–Ты глуп, Эль Рахим. Позор своего отца- голос полуорка остался монотонным и равнодушным – ты привык к маске- и ты не видишь за ней истинное лицо. Сумасшедший ублюдок голыми руками разделал вооруженную полную звезду Рахим – конечно, это же такое обычное дело…

Тело страдало неистово, но гораздо сильнее терзал стыд. Неисполнение договора- позор ветви. Обнажить хисс на охраняемого – позор всего рода. А уж то, что полуорк разметал боевую звезду- его звезду –ПУСТЫМИ руками! Если бы Карн мог, он сам бы пришел плюнуть на свое поминальное древо. Его терзали боль, стыд и ожидание позора, что много хуже самой страшной смерти. Он поднял на мучителя налитые кровью глаза:

–Расскажи! Ради отца. Я хочу уйти в землю зная свой позор.– на ответ он не надеялся, но услышал такой равнодушно-холодный голос:

–Всего лет двадцать назад на самом краю Дикой равнины, у Красной реки, которая теперь разделяет владения эльфар и оркхай во время последней битвы, что закончилась, наконец, примирением – прославленный Наро Дин Рахим, гордость своего рода, принял копье в грудь за своего Императора. После боя спасенный Император захотел наградить героя- но Наро попросил не земли и золота- он попросил своего господина дать его роду шанс возродить былое величие. Все высшие посты империи занимали выходцы рода Хайм, от которых зависел и сам Император, но он все же сюзерен дал обещание. Истощенные войной оркхай заключили мир. Дабы избежать позора, оркхай предложили императору в жены Первую Дочь Матери Матерей, а спорная Дикая равнина должна была стать ее приданным. Оркхай спасали свою честь- получалось, что они отдают Дикую равнину сами, по своей воле. Императору было плевать на условия- ему нужен был покой, ему нужны были во владение эти бескрайние земли. Он взял в жены дочь Матери Матерей, принявшую у эльфар имя Уна Ард Рахим – Наро принял ее в свой род и семью, став по ней родичем императора. Эльфар вынужденно признали брак с оркхой. Император взял оркху в жены по законам оркхай и привез в империю. Спорные земли Дикой равнины до самой Красной реки стали ее официальным приданным. Эльфар спокойно владеют этими землями и оркхай до сих пор свято чтут свадебный договор. Уна Ард Хоран, как и положено, родила императору наследника, но в окружении эльфар одинокая оркха не выжила долго. Император же завел себе любовницу из эльфар. Перед смертью император призвал доблестного Наро и, исполняя долг, отдал ему единственного законного наследника. Сына. Зачатого и рожденного в законном браке. Ибо нельзя уходить в землю с долгами- и император долг выполнил. Для всех остальных эльфар – полуоркхай был лишь бесполезным полукровкой. После смерти императора его любовница родила бастарда, которого принял на воспитание род Хайм. Да, ублюдка -но чисто эльфарской крови. Наро Дин Рахим призвал лучшего мастера рода – и тот превратился для всех в сумасшедшего старика, возившегося с никчемным оркхайским выродком, обучая его только безопасному. Наро Дин Рахим призвал лучшего сына, от которого требовал всегда больше всех и на которого возлагал все свои надежды. Он доверил ему самое ценное- единственный шанс рода на возрождение былого величия. Даже ему Наро не смог раскрыть тайны- а сам его сын его оказался слишком несообразительным. Оплаченный высокой ценой шанс берег лишь сумасшедший мастер – как велела честь, до последнего вздоха – но теперь и он ушел в землю. Твой отец зря проливал свою кровь – одному мне не выжить, Эль Рахим. А от тебя больше вреда, чем толку.

Слезы стыда избороздили кровавую маску на лице Карна Эль Рахим. Тысячи раз покойный отец говорил ему о том, как важно его поручение- и тысячи раз Карн лишь равнодушно отмахивался – что важного в неполноценном ублюдке. Когда полукровка был отравлен- Карн искренне желал ему сдохнуть, чтобы скорее избавиться от обузы. Он все ходил и требовал от отца настоящего дела- а отец говорил, что нет важнее того, что ему поручено. Мир перевернулся- оказалось, что Карну была поручена судьба Рода- а он, в глупой гордыне, все провалил. Внутри его корчило от боли, но смотрел он твердо:

–Позволь. Мне. Служить. Тебе.

–Видишь ли, я не смогу тебе верить…

–Я принесу клятву крови!

–Ты не подчиняешься мне.

–Ты понесешь мои хиссы!

Ворон хмыкнул. Его хиссы были просто хорошим оружием- кто даст полукровке истинные знаки рода. Носить хисс другого родовитого- держать в руках больше, чем жизнь. Держать в руках честь всей его семьи. Честь всего Рода.

–Допустим. Ладно, сейчас добью остальных…

–Подожди!

–Да что опять не так-то?!

–Они принесут клятву.

–Эти? – Ворон отпустил глотку тела, мотавшегося в его руке безвольной куклой. Кукла открыла глаза:

–Принц, прими мою кровь и верность.

–Принимаю…-со вздохом посадил к стене, впихнув в слабые руки его же лечебное зелье.

–Прими мою кровь и верность.

–Принимаю.

–Прими мою сталь и сдохни! – пришедший в себя Вар Рахим ударил парой хиссов в спину.Туда, где была спина полукровки с глазами на затылке. Тяжелый удар бросил подлеца на стену –клинки зазвенели по полу. Правый родовой хисс Вар Рахим с жалобным звоном лопнул в мощных лапах принца. Левый принц Арей швырнул в лицо недоумка, разбив посиневшие губы до черной крови.

–Сделай все сам, позор своего рода! – равнодушно бросил полуоркхай.

Руки Вар Рахим заметно дрожали. Он судорожно оглядывался- но в глазах остальных видел лишь гадливость и презрение. И приговор. Напасть на охраняемого – это они сделали вместе. Обнажить против него оружие- и в этом виновны все. Но ударить в СПИНУ!!! Это уже не пятно на честь Рода- это конец всему. Слишком многое поставил на кон Вар Рахим в безумной ярости- много и проиграл. Земля покроет все- и мертвый унесет с собой свою вину и свои преступления. Вар Рахим всхлипнул, когда хисс вошел точно в сердце. Карн не отвел взгляд- он уже начал привыкать к безумию вокруг полукровки.

–Полчаса на полное восстановление и бытовую магию. Маска разрушена и у нас тысяча дел- а по следу пойдут уже очень скоро. – принц Арей щелкнул выключателями, лязгнули блокираторы и кровь потихоньку стала исчезать с лиц, пола и одежды. Носы с хрустом вправляли на место, внутренние повреждения затягивались лечебными эликсирами. Всего минут через пять уже почти ничего не напоминало о кровавой бойне- лишь тело злополучного Вар Рахим пятнало пол красным. Впрочем, в сундуке нашлось достаточно места, а очищающее плетение выводит даже кровь.

– Как зовут тебя духи, господин? – вопрос телохранителя застал врасплох и в памяти Арея не всплывало ничего похожего. Духи. Целое отделение теперь лишь бесплотные духи. Ганс, Татарин, Яшка, Орфей…

– Ворон, Карн. Духи зовут меня Ворон.

Глава 5. Первый шаг.

Глава 5. Первый шаг.

Подбитые драгоценным деревом кле роскошные туфли и туфельки многочисленных царедворцев задорно цокали по изящным ступеням каменных лестниц дворца императора. Боевые сапоги, подбитые шестью слоями кожи однорога ступали бесшумно. Впрочем, огромная фигура принца была приметна и встречные загодя убирались с дороги недалекого, опасаясь больше гнева боевой звезды. Те и сами полукровку не жаловали- но темная знает, что взбредет в головы воинов клана Рахим и что они могут счесть оскорблением. Лучше обойти.

Эльсе Ан Хайм была рождена, пусть в захудалой, но ветви правящего рода. Умом она совсем не блистала- но для нее это было и не важно. Природа щедро одарила ее настоящей женской красотой- она была и воплощением высокородной эльфар и, в то же самое время, просто лучилась истинным женским началом, вызывая нездоровую тягу к себе даже у зрелых, разменявших вторую сотню. Убеленных сединами и умудренных житейским опытом. Она знала, чего хочет и чего достойна- к ее ногам должны приносить все самое лучшее и уговаривать ее, чтобы она соблаговолила принять их жалкие дары и осчастливить милостивым взглядом. Кочуя из постели в постель, она пробиралась к самой вершине пирамиды и, наконец, сумела влезть в постель регента. Теперь она искренне считала себя равной младшим богам. Царственно шествуя, она и не подумала уступать спешащей группе этого презираемого всеми полуорка. Но полукровка не замер почтительно, пропуская фаворитку Великого! Он раздраженно дернул плечом и отброшенная с дороги эльфара влипла в стену!

–Да как ты посмел, ублю…– высокий визг оборвался хрипом, когда на ее горле крестом сомкнулись хиссы. Она смотрела в белые от ярости глаза Карна Эль Рахим и видела в них смерть. Эльсе в ужасе замерла на цыпочках, на самых кончиках пальцев, вжав голову в стену, дабы не касаться нежной кожей ледяного металла. По ее горлу медленно ползли струйки крови из неглубоких порезов, сделанных бритвенно -острыми лезвиями.

–Как ты назвала господина, нисская тварь?!– яростный шепот Эль Рахим был гораздо страшнее самого дикого крика. Эльсе искренне пыталась хоть что-то ответить, но ее горло парализовало от страха.

– Оставь дуру- не до нее! Время! – властный голос сорвал убийцу с места. Хиссы лишь сверкнули и вот она уже смотрит в спину стремительно удаляющейся смерти. Тело, словно лишенное костей, рыхло осело на ступени.

Найти мусорщика не составило труда. Старый сутулый орк, один из тех, кто приехал в столицу вместе с дочерью Матери Матерей, да так и остался приживалой при дворце, медленно подметал садовую дорожку. При виде принца он привычно, кряхтя, опустился на одно колено и склонил голову. Так было проще- видеть убогого потомка великого рода было тяжело.

– Воин урукхай не преклоняет колени ни перед вождем ни перед богами! – полузабытая речь словно вздернула орка на ноги и старый сотник расправил плечи и поднял глаза. И то, что он увидел- ему понравилось. Молодой принц стоял перед ним, свободно и требовательно глядя в глаза. Могучая фигура, ничуть не уступающая седому урукхай. В лице не осталось ни следа от робости, неуверенности или растерянности-оно излучало лишь властность и требовало безусловного повиновения.

– Мне нужно наследство моей матери, сотник! – рык молодого урукхай был не похож на жалобный плач прежнего принца, тщетно просившего каждого встречного о защите.

– Началось, вождь? – глаза старика вспыхнули надеждой.

– Началось, Гор Дан.

В грязной захламленной дворницкой- удивительно, что на территории дворцового комплекса императора нашлась такая убогая дыра- старый дворник зарылся в кучу ветхого тряпья, грязных веников и выщербленных лопат. Когда он вынырнул, весь в пыли и паутине, в руках он держал небольшой тубус темного дерева. Приложив к губам и ко лбу, он с поклоном протянул его принцу на обоих руках. Принц принял дар также двумя руками, приложив ко лбу и поднеся к губам. Ворон открыл тубус и вытащил выделанный кусок кожи, украшенный письменами на оркх и эльфар. Неполная звезда склонилась над изящным свитком.

–Давай!– по команде Ворона Карн Эль Рахим тронул свиток силой и на нем засияла Истинная печать рода Хоран. Печать Императора.

–Прости меня господин! – четверка воинов Эль Рахим рухнула на колени перед Наследником Императора, но злобный рык Ворона подбросил их на ноги. Арей вложил свиток в тубус и протянул Карну. Тот одним движением он спрятал данхан под доспех – рядом с сердцем.

–Собирай воинов, Гор Дан. В трактире Пьяный однорог снимите комнаты- я за вами пришлю. Из дворца уходи прямо сейчас. И будьте готовы- враги за вами могут прийти раньше, чем успею я.

Зрелый, в самой мужской силе, плечистый урукхай методично собирал переметные сумы. Он протянул Ворону старый пожелтевший клык майхорда на кожаном шнурке:

–Пусть твой воин передаст мне это- тогда я буду знать, что он от тебя. Снова война, вождь? – в голосе старого оркха звучал азарт – впрочем, какое там, старый. Маска покорного и безопасного раба развеялась, как вчерашний пепел. Исчезла притворная сутулость и суетливо-неуверенная походка. А что седой- что от той седины вреда. Не волос мужа красит.

–Самая подлая война, Гор Дан. Война за власть.

–А война всегда за власть, вождь. – флегматично ответил сотник -мы будем ждать, вождь.

–Сохрани себя и урукхай. Без вас мне не будет дороги в степи.

–Не так, вождь. Без нас- будет сложнее. Но степь- дом для рожденного дочерью Матери Матерей. – Гор Дан сменил одежду и теперь он выглядел вполне состоятельным торговцем оркх, которых в столице было вполне достаточно. Взглянув на посуровевшее лицо принца, он кивнул:

–Я понял, вождь. Урукхай не ввяжутся в бой без серьезной причины.

–Смотри мне! Чистой воды, Гор Дан.

–Сочной травы, вождь.

В конюшне вышла минутная заминка – принц не имел своего однорога, а Пламенный, принадлежащий раньше Вар Рахим, закусил, было, удила. Арей не ездил верхом- но Ворон рывком потянул к себе голову непокорной твари и мощно хлопнул между ушами. Пока оглушенный однорог мотал головой, Ворон взлетел в седло и сжал коленями бока однорога. В жалобном крике животного уже не было вызова- лишь мольба о пощаде. Ворон ослабил нажим. Почувствовав тяжелую руку, Пламенный мгновенно стал кроток и послушен, словно угадывая желания всадника. Карн Эль Рахим лишь покачал головой- даже бывший хозяин этого зверя, Вар Рахим, никак не мог склонить этого демона к покорности. Он постоянно воевал со злобной тварью, то избивая однорога нещадно, то подлещиваясь – и все никак не мог привести его к повиновению. Пятеро всадников беспрепятственно пересекли половину города, спешившись перед столичным замком рода Рахим. Карн Эль Рахим обнял родичей. Семья Эль, лучшие из лучших, традиционно стояла на страже безопасности Рода.

– Приветствую, братья. Мой господин, глава рода Хоран, хочет говорить с главой рода Рахим.

– Глава рода Хоран?!

– Я видел! Я знаю! Я свидетельствую!– четыре бронированных кулака одновременно ударили в грудь доспеха и четверо, оставшихся от полной звезды Рахим слитно шагнули вперед.

– Ладно… Но почему он твой господин? – в голосе родича Карна было безмерное удивление:

– Чем же наследник Хоран заслужил такую честь?

– Он победил мою звезду. Полностью вооруженную и готовую к бою. Измордовал почти до смерти. Голыми руками. -спокойно сказал Карн опешившему от таких новостей родичу.

–И в тебе нет на него гнева?– недоверчиво спросил родич.

–Мы проявили непочтительность. Мы были наказаны. Все справедливо.– и голос и лицо Карна были абсолютно невозмутимы.

– Ясно… Я доложу главе рода о вашем намерении, глава Хоран. – воин Рахим обозначил поклон в сторону принца, на что тот немедленно так же склонил голову.

– Об однорогах позаботятся, прошу в гостиную. – широкие двери гостеприимно распахнулись и Ворон с телохранителями вошел в столичный замок Рахим. Первый и самый опасный шаг долгого пути был сделан.

Глава 6. Клан Рахим.

Глава 6. Клан Рахим

Патриарх Алари Аз Рахим смотрел на горящую силой Истинную Печать рода Хоран без восторга да и без особого почтения. Высокий, крепко сбитый старик с рублеными чертами лица, излишне мускулистый для утонченных эльфар, хмуро щурил сапфировые глаза. Там, где эти наивные дети видели императорскую власть и величие-старик видел лишь кровь и смерть.Род Рахим- боевой род, но воевать с тремя другими великими родами- это самоубийство. Всех сил рода Рахим не хватит, чтобы защитить наследника –так велико и притягательно наследство. Власть! То, что разъедает душу почище похоти и золота. Хайм не уступят – а значит вновь реки крови немногочисленных потомков некогда могучего племени. Смешно -эльфар будут резать эльфар ради власти полукровки. Нет уж.

– Арей Ард Хоран, род Рахим признает тебя наследником Хоран и настоящим главой рода Хоран.

– Я видел! Я знаю! Я свидетельствую!– слитный клич и стальной стук заставили партиарха поморщиться и он продолжил:

–Однако род Рахим отказывает тебе в защите… -окончание речи патриарха потонуло в гуле возмущенных голосов. Рахим жили служением и предать память истинного императора было для них немыслимо. Полукровка доказал право на наследство данхан, заверенный Истинной печатью императора- это не то, что можно украсть или подделать. Так отчего же патриарх Рахим не хочет исполнить великий долг? Впрочем, гул оборвался по мановению руки истинного наследника императора.

–Разве я просил Рахим о защите, патриарх? – Ворон насмешливо изогнул бровь, обведя собравшихся снисходительным взглядом:

–Я пришел просить не о защите, Рахим – я пришел требовать испытания!

– Ты… Ты хочешь взять в жены одну из дочерей Рахим? – теперь в прежде равнодушном голосе патриарха звенело настоящее удивление. Сама жизнь принца висела на тонком волоске- какая там свадьба. Мысль-то была понятна- женатый эльфар автоматически обретал дееспособность и право на наследство.Полоумный Хоран потому Впрочем, если в этой суматохе он успеет взять в жены дочь Рахим и сделать наследника рода Хоран… Да даже если и не успеет сделать наследника- помогут, лишь бы успел жениться.Имея своего потомка Хоран- можно будет договариваться. Перетащить на свою сторону хоть один из старых родов и не так, как этот –бегом и напролом…

– Ты знаешь ответ, патриарх. Неженатый эльфар недееспособен- оттого-то и были так спокойны Хайм- кто отдаст Мать в жены больному недоумку. да кто вообще отдаст в жены недоумку хоть одну из таких ценных дочерей? испытание- мой единственный шанс и я постараюсь пройти его с честью. Доятойно наследника рода Хоран, патриарх. Мой долг возродить род Хоран. Для начала я возьму трех жен, по одной от каждого высокого рода. Первой моей женой станет твоя дочь, Алари Аз Рахим.

–Которая? У меня четыре дочери на выданье- машинально ответил патриарх Рахим судорожно обдумывая новые вводные. Первая жена- это уважение, это почет. Три рода. Почему три? Высоких родов четыре. Ну, если не считать Хоран- законный полукровка и чистокровный ублюдок- вот и весь императорский род.

– И кого еще ты хочешь ввести в род Хоран, принц?

– Вторая моя жена будет от Альвари, третья- от Тахем.

– А как же Хайм?

– Хайм…– принц откровенно зло улыбнулся – так оскаливает клыки перед нападением привыкший убивать хищник:

– Захватили власть императора- Хайм, дважды покушались на законного наследника- Хайм. Довели до пресечения род Хоран, до нищеты род Рахим, до пренебрежения- Альвари, до презрения Тахем – это тоже Хайм. Я хочу забрать у Хайм то, что им не принадлежит и вернуть это истинным владельцам.

– Это будет большая кровь…

– Видишь ли, патриарх, в свое время прежние Хоран отказались проливать кровь, думая решить все миром. Всего тысячу лет назад Хоран был самым большим родом империи- теперь я стою перед тобой – и весь род истинных Хоран стоит перед тобой. Без крови. Триста лет назад Рахим имели бескрайние поместья на Южных Землях и армию в двадцать тысяч луков и двадцать тысяч мечей. Твои предшественники не проливали крови- сегодня всех воинов Рахим не наберется и пяти тысяч, а на Южных Землях благоденствуют Хайм, окруженные наемниками и наложницами. Про Альвари и Тахем я буду говорить с Альвари и Тахем. Мой род сожрал проклятый Хайм, не проливая крови, патриарх. Твой род пожирает Хайм, не проливая крови. Эту болезнь можно излечить только кровопусканием. Я хочу сделать такое небольшое кровопускание и у меня есть для этого все необходимое. Я готов рассказать тебе свой замысел- но только тебе патриарх, только тебе. готов ли ты поверить мне, единственному оставшемуся истинному Хоран в этом мире? Скажи мне, Рахим, готов ли ты пустить дурную кровь Хайм ради чести своего рода? Ради жизни своего Рода?

Алари Аз Рахим был стар- патриарх хорошо разменял уже вторую сотню лет и кровь его давно была холодна. С удивлением он ощущал в себе поднимающуюся горячую волну гнева. Гнева на выскочку, что не боялся говорить прямо. Гнева на то, что этот новоявленный потомок древнего императора говорил правду. Род Рахим медленно угасал. Без крови. Без надежды. Вездесущие и неприлично богатые Хайм переманивали женщин из оскудевшего рода, тогда как красивым, но бедным Рахим доставалась лишь тайная любовь, но не родовой брак. Женщин. Плевать на женщин, бесчестные Хайм сманивали Матерей! И даже это сходило с их владетельных рук. Хайм, словно пиявка, высасывали из Рахим кровь, имущество и силу. Триста лет… Всего три поколения для долгоживущих – но у чистокровных эльфар на десяток женщин лишь одна плодовита. Мать. Основа Рода. Алари Аз Рахим, как глава клана имел двух плодовитых жен. За сотню лет они одарили его полной полусотней детей. И только шесть из них были девочки. Одна погибла в детстве –редко, но случалось и такое. Одна вышла замуж в чужом Роду. Патриарх скрипнул зубами от ярости, вспомнив проклятых Хайм. Увести в чужой род прямого потомка патриарха- раньше это была бы война. Раньше… Честь- вот о чем говорит проклятый Хоран. Честь и достоинство древнего рода. Что жизнь одного- пыль. И все же… Он- один. Он- полукровка. Проще самому себе полоснуть хиссом по горлу. Но он- борется. У него за спиной не стоят пять тысяч воинов, само его существование ненавистно влиятельнейшему клану. Дважды его травили самым страшным ядом – а он здесь и требует Испытания, а не защиты. Так кто же в империи воин?! Глубоко задумавшись, патриарх не заметил все нарастающего недовольного гула в совете. Впрочем, стоило ему поднять ладонь- воцарилась тишина:

– Я, Алари Аз Рахим, отец дочерей Тин Рахим и Аль Рахим, патриарх клана Рахим, по праву отца и по праву патриарха назначаю Арею Ард Хоран Испытание! Итак, какой ранг он будет защищать?

–Мастер! – выкрикнул Карн Эль Рахим, допущенный на совет, как телохранитель. Принц тяжело взглянул на него и Эль Рахим опустился на колено:

– Прости, господин – но меньшее- смертельный позор для моей звезды. И смерть для меня, господин.

– Долг перед собратьями по оружию свят, Карн. Встань. Испытание на ранг мастер, патриарх. – Ворон церемонно склонил голову.

– Если испытуемый подтвердит ранг, то станет одним из Рода и получит возможность говорить с моими дочерьми о браке. Если погибнет- значит, такова воля Матери и вины рода Рахим в том нет. Если же не выдержит и останется жив- сможет пройти испытание не ранее, чем через год.

– Я видел! Я знаю! Я свидетельствую!– слитный грохот и топот суетливых ног. Родовую Арену нужно готовить к испытанию.

Глава 7. Испытание

Известие охватило клан Рахим, словно пожар. Само по себе испытание не было такой уж редкостью –но взбесившийся полоумный полукровка, замахнувшийся на одну из дочерей патриарха и заявивший статус мастера- это было… необычно. Ново и свежо. Интересно. Три часа- путь от столицы в родовое владение рода Рахим- срок не большой, но на Арене собрался почти весь клан. Патриарх вновь скрипнул зубами от ярости, окинув взглядом построенное еще в благие времена грандиозное сооружение. Жалкие потомки занимали едва ли десятую часть амфитеатра, построенного великими предками. Прав проклятый полукровка, прав. Клан медленно вымирает. Темные! Патриарх с раздражением смотрел на абсолютно спокойного принца, ожидавшего вызова на арену в окружении поредевшей звезды Карна Эль Рахим. Карн хорошо позаботился о своем господине, на пальцах разъяснив тонкости общеизвестных правил испытания. Когда патриарх объявил полукровку главой рода Хоран, а главы семей ударили себя кулаками в грудь – повисла тяжелая тишина.