Украденная судьба

– Клэнси ясно дал понять, что не в его интересах позволять нам собираться всем вместе.

Джейкоб презрительно фыркнул.

– Черт, да потому что тогда мы быстро бы с ним разобрались.

Возможно, он прав. Но разве мы могли это выяснить?

Несмотря на то, что омлет оказался очень вкусным, к концу завтрака мой желудок скрутило в узел. Когда я встала, чтобы убрать тарелки, то уже знала, что через несколько минут придет кто-нибудь из хранителей и выведет нас отсюда.

Но едва я успела поставить тарелку на стол для посуды, в двери кафетерия показалась рыжая голова – Клэнси собственной персоной.

Быстрым армейским шагом он направился прямо к нашему с Джейкобом столику.

– Кажется, вы двое уже освоились.

Джейкоб посмотрел на него так, словно еле держал себя в руках.

– Я бы хотел повидаться с остальными моими друзьями.

– К этому мы еще вернемся. Уверен, Рива уже рассказала тебе, что с ними всё в полном порядке. Как и с ней.

Клэнси жестом обвел нас обоих.

– Я надеялся поговорить с вами двумя у себя в офисе.

Мы с Джейком переглянулись. В устах нового похитителя просьба звучала так, словно у нас был выбор, но мне почему-то казалось, что он не обрадуется отказу.

Чем больше мы будем плясать под его дудку, тем больше у нас будет шансов разобраться в устройстве этого места и в том, как отсюда выбраться.

Но я не собиралась безоговорочно ему подчиняться… Хотя бы в той мере, в которой это было возможно.

Когда мы вышли за ним в коридор, я откашлялась.

– Я тоже хотела спросить тебя о нескольких вещах. Просто чтобы лучше понять, как мы здесь оказались.

Я не знала, радоваться этому или отнестись с подозрением, но Клэнси ответил без колебаний:

– Это вполне справедливо.

Конечно же, после того как мы вошли в офис, стены которого были такими же каменными, как и во всем горном комплексе, Джейкоб заговорил первым. Он даже не стал дожидаться, пока Клэнси сядет за стол, расположенный в другом конце комнаты.

– На том объекте, в который мы вломились, ты с помощью моего брата подстроил все так, чтобы нас поймать. Как ты узнал, что мы там окажемся? Почему ты позволил нам сначала вывести детей?

Я много раз задавалась этим вопросом. Пока я внимательно изучала лицо Клэнси, он опустился на стоящее за столом простое офисное кресло. Мы остались стоять.

– Что касается роли твоего брата во всем этом, думаю, тебе следует обсудить это с Гриффином. Если он захочет. Что касается остального, я не стал вмешиваться сразу, потому что не был уверен, как сложится ситуация. Не все, кто работал на том объекте, были полностью согласны с моим подходом. Я надеялся, что их стратегия сработает и в конце концов я просто организую ваш перевод на остров.

У меня внутри все сжалось еще сильнее.

– Но это не сработало, поэтому мы уничтожили кучу людей, которые создавали тебе проблемы.

Как удобно.

И технически большинство из них уничтожила именно я.

Клэнси никак не отреагировал на это заявление.

– Я не рад гибели людей. Но как случилось, так случилось. В конце концов нам пришлось прибегнуть к определенной хитрости, но я знал, что если грубая сила не поможет, то действовать нужно будет с умом.

Они дождались, пока мы не перестали держаться вместе, а затем окончательно нас разделили.

– А что насчет младших тенекровных? – спросила я. – Все, с кем я здесь разговаривала, уже знают о тен… монстрах, с которыми мы должны сражаться. В отличие от нас, некоторых из них уже отправляли на такие миссии.

Сложив руки на коленях, Клэнси откинулся на спинку стула.

– Из поколения в поколение мы вносили в процесс некоторые корректировки. Мы смогли быстрее обучать младших тенекровных, потому что учились на вашем опыте. А что касается вас… После попытки побега большая часть Опекунства сочла, что вас шестерых было бы слишком опасно отпускать с объекта даже ради миссий.

Вносили в процесс некоторые корректировки. Он, наверное, даже не знал о том, что мы нашли в компьютерных файлах Урсулы Энгель: она никогда не сообщала остальным хранителям полную формулу нашего создания.

Способности у этих детей были слабее, чем у нас. Наверняка это одна из причин, по которым хранители решались отправлять их на задания.

Но еще это означало, что они оказались менее подготовлены к реальной борьбе с теневыми, с которыми им пришлось столкнуться.

– Если ты не собираешься давать нам никаких заданий, кроме тренировок, то зачем позвал? – спросил Джейкоб, нахмурившись.

Губы Клэнси тронула легкая улыбка.

– Я сказал «значительная часть». Мое мнение отличается от мнения большинства. На самом деле я пригласил вас сюда как раз для того, чтобы мы могли обсудить вашу первую потенциальную миссию.

Глава 6

Рива

В первые моменты пробуждения в новой постели я всегда чувствовала себя немного опустошенной. Она оказалась довольно удобной, и на ней лежало несколько слоев одеял, завернувшись в которые я могла укрыться от пещерного холода. Но я была в ней совсем одна.

Сама того не осознавая, за последние несколько недель я привыкла просыпаться рядом со своими парнями. В основном с Домиником, но один раз с ним и Андреасом, а однажды, после особенно бурного вечера, – с Джейкобом.

Здесь у нас появилось больше свободы, но я больше не могла наслаждаться простым удовольствием – встречать новый день в их объятиях.

Я вылезла из-под одеяла, умылась в стоящей в углу раковине и быстро оделась. Пока я натягивала кроссовки, в дверь постучали.

За завтраком я не пересеклась ни с кем из своих парней, но когда меня проводили к выходу, там уже ждали Клэнси вместе с Джейкобом, Домиником, четырьмя младшими тенекровными и несколькими другими хранителями.

При виде Джейка мое сердце замерло. Должно быть, намечалась подготовка к миссии, о которой мы договорились вчера.

Клэнси подтвердил мое предположение, кивнув в сторону детей, которые, судя по всему, принадлежали к старшему поколению – им было около семнадцати.

– Эта группа поможет с некоторой дополнительной работой в рамках вашей миссии. Задание должно оказаться довольно простым, но прежде, чем вас на него отправлять, мы хотим убедиться, что вы готовы.

Селин тоже была здесь – теребя пальцами конский хвост, она одарила меня одной из своих лучезарных улыбок – но имен остальных я еще не знала. Пока мы спускались на поляну, а затем шли по тропинке через джунгли, она оживленно болтала с несколькими из своих спутников.

Мне казалось, что то тут, то там я снова улавливала проблески грусти. Я чувствовала, что должна извиниться перед ней за последнюю миссию, на которую хранители ее отправили. Хотя в том, что они решили выслеживать нас по всему континенту, не было моей вины.

За ними в молчании шли мы трое, «Первые». Я была слишком взвинчена, чтобы поддерживать хоть какое-то подобие светской беседы.

Доминик взял меня за руку и переплел наши пальцы. Джейкоб держался по другую сторону от меня, осматривая окрестности.

Несмотря на липкую влажность, прогулка оказалась довольно приятной. На деревьях щебетали птицы, а между шелестящими листьями танцевал тусклый солнечный свет.

Вскоре мы остановились на небольшой поляне. Трое хранителей проводили младших тенекровных к деревьям в дальнем конце. Еще трое из них и Клэнси остались с нами, Первыми.

Сцепив руки за спиной, Клэнси расхаживал перед нами взад-вперед.

– Я знаю, что вы трое уже прошли основательную подготовку, включая несколько миссий за пределами вашего объекта. И, очевидно, за недели, проведенные в бегах, вы успели развить свои практические навыки.

Практические навыки, которые включали в себя убийство множества его коллег. Несмотря на спокойный тон Клэнси, у меня по коже побежали мурашки, и Доминик ободряюще сжал мои пальцы.

Его ближайшее щупальце слегка обхватило мое запястье, словно повторяя прикосновение пальцев нежными присосками. С момента прибытия на остров я видела Доминика дважды, и оба раза его странные новые конечности были обнажены. За время, проведенное на яхте Роллика, он явно начал чувствовать себя увереннее.

Я заметила, что пара младших тенекровных поглядывали в его сторону и подталкивали друг друга локтями. Скрипнув зубами, я еще крепче сжала его руку.

Пускай они были такими же, как мы, но я никому не позволю устыдить Доминика за те черты, которые уже стали частью его самого. Особенно сейчас, когда он наконец-то с ними смирился.

– Для этой операции нужны несколько очень специфических навыков, которые потребуют дополнительной проверки и тренировки, – сказал Клэнси, останавливаясь и поворачиваясь к нам троим. – Рива и Джейкоб, вы будете в первых рядах, так что от вас потребуются невероятная скорость и скрытность. Доминик, если понадобится твоя способность к исцелению, то и здесь время будет иметь решающее значение. Так что мы хотели бы понять ваш текущий уровень.

Он указал на оранжевое пятно среди деревьев на противоположной стороне от того места, где тренировались подростки.

– Начните от этого знака и бегите до следующего так быстро, как только сможете, невзирая на препятствия.

Он взмахнул рукой, указывая направление, в котором нужно было бежать.

Затем Клэнси снова посмотрел на нас.

– Пожалуйста, выложитесь полностью. Я не хочу тратить время на дополнительные упражнения, если в них нет необходимости.

Я тоже не хотела торчать на тренировках дольше, чем требуется. Прошло меньше недели, а у нас уже появилась возможность покинуть остров.

Я понятия не имела, сколько пользы мы сможем извлечь из этой миссии, но хотела как можно скорее это выяснить.

На этот раз нам придется оставить Андреаса и Зиана. Но возможно, мы узнаем что-то, благодаря чему снова все воссоединимся.

По дороге к знаку Джейкоб шел между мной и хранителями, словно щит.

В конце концов мы оказались спиной к младшим тенекровным. Доминик взмахнул щупальцами, и послышались удивленные вздохи, за которыми последовали нервные смешки и приглушенное: «Что за черт?»

Пальцы Дома, которые я сжимала в своих, на мгновение напряглись.

– Не обращай на них внимания, – пробормотала я себе под нос. – Они привыкнут.

Лучше им поскорее это сделать.

Доминик уже снова расслабился.

– Я понимаю. И я действительно выгляжу странно. Но оно того стоит.

В нашу первую совместную ночь он сказал, что не хочет даже пробовать удалять щупальца, ведь если в будущем мне понадобится его помощь, они будут ему нужны.

Я поднесла его руку к своим губам, чтобы поцеловать костяшки пальцев, а затем и тыльную сторону щупальца, все еще обхватывающего мое запястье. Доминик улыбнулся, и в этот момент мне было совершенно плевать, что шедший за нами хранитель прочистил горло, напоминая нам не отвлекаться.

Джейкоб бросил на моего критика убийственный взгляд через плечо, и это помогло.

Хранитель отвернулся от нас к другому оранжевому знаку, который я теперь могла разглядеть сквозь деревья.

– Приготовьтесь и ждите моего сигнала.

Мы выстроились в относительно прямую линию перед деревом, на котором держался первый знак, и мои пальцы неохотно отпустили руку Доминика. Я приняла стартовую стойку.

Хранитель подал стандартную команду: «На старт, внимание, марш!» – и мы вместе с парнями бросились вперед.

Ребята были мне не конкуренты. Здесь, в лесу, я наверняка могла бы обогнать даже сверхбыстрого Зиана. Благодаря небольшому росту мне было легче лавировать между стволами деревьев и кустами.

Мои ноги быстро ступали по неровной земле, инстинктивно удерживая равновесие. Я пронеслась вперед, уворачиваясь от кустов и низких веток, и, едва переводя дух, резко остановилась сразу за вторым указателем.

Джейкоб спешил следом, мчась вперед так быстро, как только позволяли его мускулистые ноги. Доминик, прижав щупальца к спине, следовал в нескольких шагах позади него.

И хотя Дом всегда был наименее шустрым из нас, прошлые тренировки явно пошли ему на пользу. Он догнал нас всего через несколько секунд после Джейкоба.

Хранитель в третий раз нажал на таймер и оценил результаты.

– Лучше, чем вы ожидали! – крикнул он Клэнси.

– Тогда мы можем двигаться дальше, – сказал Клэнси. – Вы трое, возвращайтесь.

Когда мы подошли к нему, он указал Джейкобу на другого хранителя.

– У Лина есть несколько мишеней, на которых можно попрактиковаться в твоих телекинетических способностях. Мы хотим, чтобы ты улучшил свою меткость и успевал уничтожать вражеских бойцов до того, как они смогут поднять тревогу.

Клэнси повернулся ко мне.

– А я хочу посмотреть, позволят ли твои когти вскарабкаться по кирпичной стене без привязи. У нас есть для этого приспособление.

Затем он подозвал последнего из оставшихся с нами хранителей, который тащил большой мешок. Открыв его, мужчина показал невысокий густой кустарник в тонком пластиковом горшке, перетянутом тканевыми ремешками.

– Чтобы быстро исцелять, тебе нужен гарантированный источник энергии, – сказал Клэнси Доминику. – Так что мы сделаем для тебя обвязку из самых крупных растений, какие ты сможешь носить, не стесняя движений.

Приподняв брови, Доминик внимательно посмотрел на кустарник.

– Я что, должен таскать на себе кусты, как младенца в переноске?

Я не смогла сдержать смешок: воображение разыгралось, и я представила, как бы это выглядело.

– Главное, чтобы действовало, верно?

На самом деле, как бы забавно это ни выглядело со стороны, идея была довольно умна.

Клэнси и хранитель, который руководил нашим забегом, отвели меня к кирпичной стене, которую они установили на другом участке в лесу. Я вытянула когти так далеко, как только могла, – от этого над моими ушами выскочили клочки шерсти, – а затем бросилась на пеструю стену.

После нескольких попыток я наконец придумала трюк, который позволял когтям выдерживать мой вес. Нужно было достаточно глубоко и под правильным углом просовывать кончики пальцев в щели между грубыми кирпичными блоками. Я не могла удержаться на одном месте дольше нескольких секунд, но, быстро поднимая руки вверх одну за другой и цепляясь ногами за любые маленькие выступы, которые только попадались, я за несколько вдохов добралась до вершины десятифутовой конструкции.

Оттолкнувшись, я спрыгнула вниз и приземлилась на ноги.

Клэнси удовлетворенно кивнул.

– Повтори это как минимум десять раз, а лучше – до тех пор, пока не почувствуешь полную уверенность. Затем мы поработаем над другими твоими способностями.

При мысли о том, чтобы издать свой смертельный вопль, у меня участился пульс. Я посмотрела на Джейкоба – его светлые волосы немного виднелись сквозь деревья – и подумала о миссии, на которую нас собирались послать.

Говоря «уничтожить», Клэнси имел в виду «убить».

– Ты собираешься сказать нам, против кого мы выступаем и почему? – спросила я, не удержавшись.

– К этому мы еще вернемся.

Развернувшись на пятках, он оставил меня наедине со своими мыслями.

Я забралась на стену еще раз двадцать – просто чтобы убедиться, что полностью готова. Можно было бы и продолжить, но начинало казаться, что суставы моих пальцев вот-вот отвалятся.

Я остановилась, переводя дыхание, и размяла руки, чтобы хоть немного снять боль. Клэнси вернулся с мешком поменьше, который я не видела в руках ни у кого из хранителей.

Когда он его открыл, показалась проволочная клетка с восемью белыми мышами.

Я инстинктивно отшатнулась.

– Я не хочу их убивать.

Клэнси бросил на меня оценивающий взгляд.

– Я тоже этого не хочу. Но думаю, что твоя способность сможет принести гораздо больше пользы, если овладеть ею полностью. Судя по видеозаписям, которые я видел, за один раз ты можешь разорвать только одно тело, но остальных обездвиживаешь, чтобы разбираться с ними по очереди. Это так?

– Да.

Во рту резко пересохло, и я сглотнула.

– Тогда, если мы научимся модулировать твой крик, ты сможешь поддерживать его на более низких уровнях воздействия. Просто парализовать свои цели, не нанося им никакого урона. Возможно, даже просто находить их издалека – как своего рода эхолокатор.

Его слова немного успокаивали, но меня не покидали сомнения.

– Я не знаю. Оно… Оно действительно жаждет боли.

Клэнси никак не прокомментировал то, что я описала свою способность как нечто отдельное от себя.

– Оно в тебе. Ты можешь его контролировать. Просто нужно научиться.

Я сделала глубокий вдох.

– Что ты имеешь в виду?

Жестом пригласив меня сесть, Клэнси поставил передо мной клетку.

– Мы будем постепенно отступать от твоих врожденных инстинктов. Ты можешь причинить вред одной из мышей, не убивая ее сразу?

Я бросила на него гневный взгляд, и он виновато улыбнулся.

– Надо же с чего-то начинать. Если ты справишься с первого раза, мы начнем все больше и больше снижать силу крика.

Каждая клеточка моего тела противилась тому, чтобы пытать невинное животное, но я слишком хорошо помнила предостережения Роллика. Если я не научусь контролировать свою силу, то она начнет контролировать меня в тот момент, когда я меньше всего этого захочу.

Например, как в тот раз, когда я чуть не разорвала на части одного из тех теневых, кто был добр к нам.

Воспоминание о скрюченном, дымящемся теле Билли застыло у меня в голове, укрепляя мою решимость.

– Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах.

Глава 7

Рива

Первую мышь я убила.

Мне этого не хотелось. Вспомнив, как нас преследовали другие хранители, как я сражалась в клетке на арене, как на нас напали охотники на монстров, я вызвала в легких яростную вибрацию и приоткрыла губы, позволяя сорваться лишь самому слабому крику.

Но, похоже, жестокая сущность внутри слишком изголодалась после стольких дней бездействия. Или, возможно, другие части меня жаждали прилива силы куда больше, чем я готова была признать.

Я закричала сильнее, чем намеревалась. Мышь дернулась и скорчилась в конвульсиях, а на меня резко обрушился вкус ее агонии – он ощущался как глоток холодной воды в жаркий день.

Следующее, что я увидела, – она, разорванная, лежит на кедровой стружке, покрывающей основание клетки.

От этого зрелища я вздрогнула, но Клэнси осторожно положил руку мне на плечо.

– На это потребуется время. Исходя из всего, что я слышал и видел, думаю, проблема может заключаться в том, что ты сопротивляешься желанию.

Я смотрела на него, едва сдерживая гнев.

– Разве смысл не в том, чтобы сопротивляться?

– Тогда ты борешься сама с собой и этим делаешь себя слабее.

Клэнси задумчиво наклонил голову.

– Что, если ты сосредоточишься на том, как добиться того, чего хочет сила? Растягивай боль, чтобы ты могла вбирать ее в себя как можно дольше. Тогда у тебя будет больше времени, чтобы прийти в себя. Если вдуматься, даже когда ты просто удерживаешь кого-то на месте и он понимает, что грядет нечто ужасное, – это уже жестокость.

Облизнув губы, я снова посмотрела на мертвую мышь. Я не знала, был ли в его словах смысл, но он прав: мои прошлые попытки контролировать ситуацию ни к чему не привели.

Мне удалось научиться направлять силу на нужную цель, но выбирать, как именно воздействовать… ничего не вышло.

Стиснув зубы, я подготовилась к следующей попытке.

Вторую мышь я убила не сразу – в последнюю секунду мне удалось вырваться из транса. Но при виде ее изуродованного тела стало понятно, что долго ей не протянуть. Если, конечно, Клэнси не передаст мышь другому хранителю, попросив отнести ее Доминику.

Меня все еще подташнивало, но осознание того, что мне удалось обрести хоть немного контроля, придавало уверенности. На третьей попытке я поощряла в себе настойчивую потребность причинять боль медленно, вытягивая из нее все до последней капли.

Сломалась кость. Оторвался кусочек плоти.

Я захлопнула рот, и мышь вздрогнула. Ее тоже не мешало бы вылечить, но она все еще была в состоянии ходить.

От облегчения с моих губ сорвался немного испуганный смешок, успокоивший голосовые связки, которые все еще дрожали после последнего крика.

В следующие разы я вообще ничего никому не сломала. Я сосредоточила все свое внимание на панике, которую ощущала в глазах-бусинках грызунов, на том, как подергивались от моего крика их тела, и впитывала тоненький ручеек, образованный муками этого страха. И каждый раз я отступала прежде, чем крик проникал глубже.

Я тренировалась снова и снова и наверняка довела бедняжек до ПТСР. Но никакого другого вреда больше не причинила.

Наконец я опустилась на корточки и только тогда поняла, что моя рубашка промокла от пота.

Легкая улыбка Клэнси теперь казалась почти дружелюбной.

– Это было хорошо. Очень хорошо. У тебя будет возможность попрактиковаться позже. Пока лучше не переусердствовать.

Я поймала себя на том, что приняла протянутую им руку, и он помог мне подняться на ноги. Пока мы возвращались на главную поляну, мое тело дрожало от восторга.

По крайней мере, одно его обещание оказалось правдой – он дал мне шанс стать чем-то большим, чем просто монстром.

Когда я вернулась к остальным, Доминик был уже опоясан. Ремни переноски для кустарников были сконструированы с учетом всех его конечностей – они проходили под щупальцами, а затем через внешнюю часть плеч. Другой ремень, затянутый на его талии, надежно удерживал все это хитроумное приспособление, а сам горшок находился прямо посередине спины.

– Все не так уж плохо, – сказал он с кривой улыбкой. – Пожалуй, не буду снимать его на обратном пути. Надо привыкнуть…

Джейкоб пожал плечами, но выражение его лица оставалось бесстрастным. Я гадала, было ли это связано с тренировкой, на которой он практиковался в убийствах.

– Что теперь? – спросил он Клэнси.

Наш похититель/тренер достал планшет.

– Мы обсудим подробности миссии сегодня вечером, когда вернемся на объект. Однако я бы хотел, чтобы вы начали знакомиться с ключевыми персонами уже сейчас. Тогда у вас будет больше шансов узнать их при встрече.

Он показал фотографию мужчины лет шестидесяти. У него были зачесанные назад седые волосы и полные губы, резко очерченные на скуластом лице.

– Это лидер банды, которая действует уже несколько десятилетий. Его люди похищают уязвимых детей и подростков и продают их в трудовое рабство. И даже хуже.

От отвращения меня бросило в дрожь.

– Почему их не останавливает полиция или вроде того?

Клэнси поморщился.

– Он платит местным правоохранителям и действует очень осторожно, чтобы оставлять как можно меньше улик. Я думаю, пришло время кому-то взять дело в свои руки.

Клэнси показал еще несколько фотографий, останавливаясь на каждой, чтобы дать нам время рассмотреть лица.

– Это те из его сообщников, личности которых мы установили. Большинство из них должны быть с ним дома в тот вечер, когда мы вас отправим.

– А как же дети? – спросил Доминик, хмурясь.

– На их территории никогда не бывает больше одного или двух детей одновременно, надолго они не задерживаются. И, насколько мы можем судить, прямо в доме они их не держат. Но чтобы принять все меры предосторожности, мы выберем время, когда у них будет перерыв между сделками.

Опустив планшет, Клэнси посмотрел на нас.

– В помещении может быть домашний персонал. Мы бы предпочли, чтобы по возможности вы не причиняли им вреда. Полагаю, вы сможете отличить их от ваших настоящих целей по поведению и одежде.

Еще один фактор, на который потребуется обратить внимание. Я не смогу просто закричать на весь дом и покромсать каждого находящегося в нем человека.

Это задание не обещало быть легким. Оно было совсем не похоже на наши прошлые миссии, когда мы понятия не имели, с какой именно целью хранители послали нас на задание.

Но дрожь в моих венах была вызвана не столько волнением, сколько предвкушением. Я хотела получить шанс применить свои смертоносные навыки, чтобы помогать людям, а не просто убивать тех, кто встал у меня на пути.

И хотя раньше такого нельзя было и представить, теперь я начала думать, что это вполне возможно.

Разве можно было сказать, что убить кучку работорговцев – плохо? Эти придурки знали, что творят зло, но не прекращали делать.

Если уж я была готова расправиться с Урсулой Энгель и ее людьми только за то, что они пытались нас убить, то расправа над этой бандой станет всего лишь крошечным пятнышком на моей совести. Черт возьми, в конце концов, я уравновешу чаши весов, ведь эти люди больше не смогут красть нормальную жизнь у тех, кто ее заслужил.

Так им и надо!

И если благодаря вылазке мы сможем придумать план, как обрести свободу, это будет дополнительным бонусом.