Дом Среди Звезд. Книга Пятая

Пираты все продолжали входить в систему Франк. Все новые и новые ракетные залпы атаковали флот вторжения. Теперь уже он начал постепенно пятиться. Активно подключились логисты. Вражеские капитаны явно тянули время. Уходили от прямого столкновения. Они выжидали. Давали время уйти транспортникам.

Перелом настал, когда ближайший из заграждающих отход транспортников линкор пал. Он вспыхнул огнями от разрывавших его ракет. По-прежнему ни одной эвакуационной капсулы не было замечено. Но защитный строй стало держать тяжело. Появились бреши. Неожиданно, в одно мгновение, флот вторжения перестал атаковать полностью. Засияли врата варп-переходов. Все корабли флота вторжения поспешно отступали.

Один за другим, неизвестные суда уходили от наступающих им на пятки пиратов. А те вцепились в них на манер дикого хищника. И в скором времени последний из кораблей вторжения ушел в варп, поспешно захлопнув врата.

Теперь в системе Франк остались только остатки имперского флота. Едва живые остатки. И пиратская армада Непослушных…

Засияли врата варп-переходов. Корабли пиратов, один за другим, поспешно стали уходить. Бегство врага не значило его безопасность. Пираты не тронули ни единого корабля и базы имперцев. Нет. Они словно гончие, шли по следу зверя. Невероятная охота только набирала обороты.

Глава 3

*Фронтир*

*База некроманта*

*Жилое крыло*

Тишина коридоров базы была нерушимой. Это крыло было таким всегда. Здесь обитал командор. И все его заклинательные и другие «рабочие» помещения находились рядом. Поэтому суета обходила сей отсек станции. Лишь легкий серебряный свет. И тишина.

Но сегодня что-то изменилось. Что-то было… «не так». Но что? Все те же тихие коридоры. Все тот же легкий свет…

Свет.

У входа в отсек серебряные лучи искажались. Будь это обычным освещением, то такого эффекта не было бы видно. Но не сейчас. Легкая рябь, едва уловимое искажение. Почти незаметное… Оно перемещалось по отсеку. Неспешно. Беззвучно. Незримо для глаз людей.

Но незаметно ли?

Центральный коридор отсека изобиловал нишами. В каждой из таких ниш находилась статуя. Антрацитовый воин, с клинками вместо рук. Они были сложены у него на груди, на манер древних фараонов. Неподвижный. Нерушимый. Странные произведения искусства незнающего человека могли заинтересовать лишь удивительной проработкой деталей. Знающий же все понял сразу.

Вот только внимание привлекали не антрацитовые статуи. Эта рябь… это искажение… оно не было нормальным. Искажение продолжало едва уловимое движение. Оно переместилось, пройдя мимо статуи. Неожиданно темные визоры шлема загорелись алым. Антрацитовая статуя повернула голову. Бесшумно. Так же незаметно. И замерла, следя за чем-то видимым только ей.

Что-то продолжало свое движение по отсеку. Воздушное искажение переместилось в его конец. Остановилось у последних дверей. Эта комната… Комната командора.

Воздушная рябь стала меняться. Она уменьшалась, словно туман на солнце. Уменьшалась, открывая взору того, кто за ней скрывался.

Стройный силуэт. Зеленая броня. Искусно сделанные элементы, бесшумное ношение. Множественные переплетения элементов не ограничивали движения. Издали она и вовсе напоминала изящный костюм, а не боевой доспех. Эту броню не могли создать люди. Возможно, альвы были достаточно искусны. Но это пока лишь предположения, правда оставалась неизвестной – лица «гостя» не было видно. Его скрывал сплошной, без единого визора или накладного элемента, шлем.

Вот и панель управления дверьми. Комната командора была закрыта. Ничего удивительно. Но, кажется, это не было проблемой.

Неизвестный гость аккуратно поднес ладонь к управляющему элементу. Тут же на его запястье, с тихим щелчком, открылись две небольшие ниши. Из них выползли… пауки? Возможно, так эти существа выглядели издали. Странные насекомоподобные, отливающие отчетливым металлическим блеском тела. Но это было ложным впечатлением. Эти создания были куда сложнее. Мини-дроны.

Замерев, после появления на ладони, они провели там некоторое время. С десяток секунд. Словно приспосабливаясь к окружению, сканируя его. А потом быстро переползли на панель управления дверью. Их движения были четкими, отработанными, словно повторялись не единожды. Всего пара мгновений, и небольшие дроны скрылись из вида, невообразимым образом умудрившись проникнуть под панель управления.

С системой пропуска стали твориться странные вещи. Она активировалась. Самовольно запустила процессы опознавания, а потом и окончательно засветилась зеленым, давая доступ. Покои командора стали открыты.

Все так же беззвучно, соблюдая полную тишина, неизвестный гость вошел внутрь. Оглянулся. Но тут его взгляд упал на небольшой столик. А точнее на то, что на нем лежало.

Книга.

Старая альвийская книга с орнаментом в виде дерева. Даже не старая… древняя. Она одиноко лежала на столе, совершенно никак не скрытая, незащищенная. Без видимой охраны.

Гость подошел к ней ближе. Провел ладонью по переплету. Замер. А потом аккуратно взял ее. И развернулся к выходу.

Неожиданно двери в мгновение ока захлопнулись. Свет в комнате стал намного тише. Силуэты были едва различимы.

Замелькали тени.

Раздался тихий шепот.

Смешки.

– Как интересно – за спиной «гостя» раздался веселый голос – Я могла предположить, что увижу в этой комнате удивительные вещи. То, что находится за гранью науки и осознания разумных. Но мне даже в голову не могло прийти, что когда-то я встречу тут вора.

Прямо напротив неизвестной персоны серебряный туман стал материализовываться во вполне узнаваемый силуэт.

Мирел.

Она стояла и мило улыбалась.

Судорожно прижав книгу к торсу, вор начал оглядываться. Искать хоть какой-то путь.

– О! Ищешь выход? – еще шире, еще кровожаднее улыбнулась банши – Это ни к чему. Вот же он.

Когда Мирел показала на двери комнаты, то те тут же щелкнули и начали открываться. Вот только это помогло мало. Неизвестный гость даже и шага не сделал, а замер на месте.

Весь коридор отсека занимали стоявшие там «статуи». Умертвия, с горевшими алым светом глазами. Они были готовы атаковать. Но более того, раздался еще один звук. Скрежет. Он заставлял покрываться мурашками.

Потолок.

По потолку неспешно, но уверенно приближалось нечто. Огромный паук. Хотя нет, не паук. Когда он подполз ближе, то стал хорошо различим…ма ее торс и голова, и лицо. Хищное лицо альвийки. Это была Арахна и она тоже была здесь.

– Знаешь, если ты сейчас побежишь или начнешь нас атаковать – это будет удивительный аттракцион. Правда недолгий. Можешь не сдерживать себя – Мирел наклонила голову набок, ожидая реакции. Которой не последовало. Гость замер и даже оглядываться перестал.

– Что? Даже не попытаешься? Какой ты скучный – Банши разочарованно покачала головой. А потом подняла глаза и заинтересованно посмотрела на «вора».

– О! Что-то придумал? – улыбнулась Мирел, глядя на то, как неизвестный стал шарить свободной рукой по своему шлему. В какой-то момент он смог найти скрытый механизм и шлем, со щелчком, раскрылся. Забрало отошло вперед и назад, открывая лицо гостя. Гостьи.

– О-о-о-о-о – гортанно выдохнула банши, когда увидела ту, что стояла перед ней – А я-то думала, что самое интересное уже произошло. Давно не виделись… Айла.

На Мирел устремился острый взгляд кроваво-красных глаз княжеской дочери.

***

*Границы имперского фронтира*

*Дальние системы*

Пираты продолжали вести вполне успешное преследование. Жертва уже никуда бы не делась. Вряд ли нашлись среди фракционных флотов те, кто имел такой широкий спектр оборудования для преследования врага. «Непослушные» имели.

Очередной прыжок. Очередная система. Они уже ушли далеко за границы Империи. И даже далеко за границы ее фронтира. Эти системы уже чисто номинально считались имперским пограничьем, но только на бумаге. Отдаленные и пустые – здесь не было никогда ни Империи, ни какой-то другой цивилизации. Просто дикий космос.

Враг отступал. Отступал, что называется «показательно». Не делая ни одного выстрела, ни стараясь замедлить преследователей. Нет. Просто вся энергия в щиты и двигатели и вперед! Это выглядело, как бегство. Слишком показательная паника.

Но чаще всего такое отступление может вызывать у преследователя пьянящее чувство. Чувство превосходства. Оно заставляет забыть об осторожности. Плохое чувство. Но в этом плане «Непослушные» были уникальным врагом. Ведь они использовали похожую тактику и не единожды. К тому же они были пиратами, а значит всегда ждали худшего варианта. Всегда были готовы к тому, что что-то пойдет не по сценарию. Они не имперцы, пираты не могут позволить себе такой роскоши, как «делать ошибки». Эти парни всегда были сами за себя и всегда думали дважды, прежде чем пойти на авантюру.

Таковыми были Непослушные. Таковыми их воспитывал Кролик. Возможно, именно это сделало из них сильнейший пиратский флот. Ну… это и еще немного подпольных технологий с черного рынка.

После очередного варп-перехода ситуация изменилась. Флот врага замедлил курс. Усилил щиты. Но в атаку переходить не спешил. Странно, ведь все указывало именно на контрнаступление.

Был один нюанс. Точнее их было четыре. Корабли. Небольшие, неказистые крейсера. Они замерли на месте, ожидая подхода основного флота. Рядом с ними в космосе парили неидентифицированные объекты, больше похожие на продолговатые транспортировочные контейнеры. Как оказалось, именно наличие этих объектов было ключевым условием плана.

С подходом флота, эти крейсера начали действовать. Они активировали специальное оборудование. Энергетические лучи голубовато-синего цвета, что перекачивали энергию. Обычный прием логистов, когда те передавали часть своей энергии на щиты и ядро корабля-партнера. Так и было – эти крейсера действительно были обычными логистами. Необычным было другое – их цели. А именно те самые неопознанные контейнеры.

Как только началась накачка, прямоугольные контейнеры засияли от переполнявшей их энергии. Словно сияющие столбы чистой энергии. И в какой-то момент все четыре сияющих потока энергии соединились, образуя квадрат, где они находились в каждом из углов. Квадрат, что начал наполнятся внутренним светом. Светом варп-перехода.

Четыре корабля. Четыре логиста. Их объединённая энергия, что могла сохранить боеспособность не одного линкора понадобилась всего для единственного действия – накачка маркеров варп-перехода. Врат, для активации которых понадобилось целых четыре маркера.

Пираты прекратили преследование. Они остановились, сканируя обстановку. Непослушные были умным соперником. Умным и осторожным. И как стало видно далее – именно это сохранило им жизни.

Врата открылись. Мощные и стабильные. Они дали возможность флоту врага тут же войти в них. Но даже тогда пираты не последовали за ними. Это «чувство хищника», приобретенная паранойя. Но именно она дала возможность остаться флоту Непослушных на достаточно серьезном расстоянии от нарастающей угрозы.

Угрозы?

Да.

И она росла с каждой секундой. С каждым кораблем врага, прошедшим через этот переход. Ведь когда почти весь преследуемый пиратами флот прошел, то на границе варп-перехода показались очертания. Очертания «монстра», что поджидал на той стороне. Очертания хищника, что с открытой пастью поджидал глупую добычу. Но добыча оказалась не такой уже и глупой и решила не приближаться к приманке.

Поэтому «монстр» решил сам сделать первый ход. Из врат показались силуэты корабля. Только его часть. Огромный бронированный бок, что был частью невероятного по своим габаритам судна. Боковая броня не была усеяна сотнями орудий. Не содержала миллионы сот с ракетами. Нет. Там было кое-что более опасное. Глубокие впадины, наполненные яркими, голубыми «озерами» энергии. Деструктивные ЭМ генераторы. А судя по их размеру, то разрушительная сила генерируемой энергии могла достигать невероятных показателей.

Засияли врата варп-переходов. Непослушные прекрасно понимали, когда нужно отступить, чтобы вернуться позже и загрызть врага. Так было и сейчас. Флот пиратов массово отступал. Не задумываясь и не жалея. Благодаря их паранойе расстояние и время позволяло сделать это относительно безопасно.

Генераторы «монстра» выплюнули волны энергии. Она начала распространятся по всей площади космоса за вратами. Некоторые из кораблей врага, что еще не успели пройти через мета-врата варп-перехода сгорели сразу же, попав под волну. Не спасли ни щиты, ни броня. Они напоминали обуглившиеся спички, с догорающими голубыми огоньками последних очагов жизни в них. Это был «дружеский огонь», хотя правильнее сказать, безжалостное пламя, что пожрало бы и своих и преследователей. Вот только последние оказались умнее.

Сиявшие варп-врата пиратов успели закрыться до того, как всепоглощающая волна энергии дошла до них. Система опустела. Остались лишь четыре логиста, что успели спрятаться за вратами и продолжали их поддерживать и монструозный корабль, что располагался за вратами. Корабль, аналогов и габаритов которого не было ни у одной из существующих фракций.

Но мета-врата больше не имели смысла. Огромная туша корабля, если «это» можно было так назвать, отошла от врат. И логисты стали перемещаться, сами входя в свои же врата. Через мгновение система опустела полностью. Остались лишь обгоревшие остовы «отставших» кораблей и четыре перегоревших маяка врат, искорёженных от огромного количество энергии, пройденного через них.

Космос снова замер в тишине и холоде.

***

Командор успел переместиться в диспетчерскую своей станции до момента, когда его должны были навестить нежданные гости. Тем не менее, корабли альвов не проявляли агрессии. К тому же большая их часть успела отойти к границам системы, что было прямым показателем доброй воли. Тем не менее сама ситуация была крайне сложной и… неоднозначной.

Рядом, за спиной некроманта, стояла Леронэ. Больше никого в диспетчерской пока не было. Да и ни к чему это было. Оставалось дождаться представителей альвов.

– Миимэ – тихонько позвал девушку Александр, и та немедленно появилась – Передай Тиберию, чтобы кротовая нора поддерживалась с минимальными затратами энергии. Нашим гостям не нужно ее видеть и знать о ней.

– Я вас поняла, командор – Миимэ кивнула и хотела было уходить, когда в последний момент некромант окликнул ее повторно – Ах да, погоди.

– Да, командор?

– Ограничь связь и обмен пакетами с Рюдзином. Оставь только экстренную связь. Никто не должен перехватить его доклады, даже случайно – теперь уже точно закончил Александр.

– Передано. Я буду держать все на личном контроле – искин кивнула и исчезла.

– Хорошо – ответил некромант уже пустому пространству.

Тем временем его отвлек другой разговор:

– Да? Он был занят… – теперь уже побеспокоили Леронэ. Кажется, она разговаривала с кем-то по коммуникатору. Девушка старалась делать это тихо, но, когда некромант освободился, он конечно же обратил на это внимание.

Александр не вмешивался, но все же вопросительно кивнул. Альвийка не стала ничего объяснять, а просто переключила коммуникатор, перекинув говорившего на командора.

– Да, Мирел… Хм… Даже так… Интересно. Я жду вас обоих в диспетчерской. Да, книжку тоже захвати – разговор не был длинным, но судя по лицу командора, он заставил некроманта сильно задуматься.

Оставшееся время тот провел в глубокой задумчивости. Леронэ не задавала вопросов и не мешала Александру.

Так продолжалось, пока в диспетчерскую не вошли гости. Князь и Советник альвов зашли в помещение одновременно. Они не были вооружены, не имели брони и даже почетного эскорта. Это могло свидетельствовать о желании показать свое расположение и дружеский настрой… Или усыпить бдительность.

Как только старые альвы вошли в диспетчерскую, Александр встал со своего кресла, но продолжил молчать. Князь и Советник так же остановились, оставляя возможность первого слова за хозяином. Некромант же сосредоточил свой взгляд на Советнике. Глаза командора стали слегка светиться серебром. Молчание становилось неловким.

Но оно не продлилось долго. Двери диспетчерской открылись еще раз и в помещение вошла улыбчивая Мирел. В руках у банши была древняя альвийская книга. А рядом с ней шла, опустив взгляд, Айла. Взгляд серебряных глаз тут же переключился на вошедшую дочь Князя. Некромант наконец-то заговорил:

– Я думал, что разговор будет… сложным. Но оказалось, что я даже представить не мог насколько. Крайне рекомендую подбирать слова, чтобы объяснить сложившуюся ситуацию, особенно вам… Советник.

Седовласый альв поднял взгляд. На некроманта смотрела пара кроваво-красных глаз.

Глава 4

В одно мгновение все изменилось. Время словно замедлило свой ход, а потом и вовсе остановилось. Вся диспетчерская, в одно мгновение, окунулась в серебряное, холодное марево. Леронэ и Князь замерли. Но Советник и Айла отреагировали иначе. Сейчас, только с появлением серебряного тумана, их силуэты стали выглядеть иначе. Каждый изгиб их тела, одежды, оружия… все, что имело к ним отношение, покрывало алое сияние. Легкая кровавая пленка, будто аура, очерчивала их силуэты. И они не поддались промораживающему холоду тумана. Они стояли ровно и сохранили возможность двигаться.

– Командор – тихо произнес Советник – Вы совершаете ошибку. Мы не сделали ничего, чтобы спровоцировать вас на атаку.

– Вы… – голос некроманта был холодным, гулким. Очертания его лица были едва различимы, из-за двух омутов глаз, горевших ледяным серебряным светом – Пришли с боевым флотом в мою систему. Попытались выкрасть то, что принадлежит мне. И самое главное – посмели сохранить эту проклятую технологию и заразить ею моего близкого друга.

Некромант колко смотрел на альвийку. Дочь Князя молчала, лишь понурив вниз свою голову. Но на последних словах она решительно посмотрела на Александра:

– Нет! – Айла отрицательно покачала головой – Это было моим собственным решением. Никто на мое решение не влиял. Мое преобразование с рейдерами никак не связано. Эти мутации похожи, но это не технология кровавых рейдеров.

– Айла – теперь настала очередь командора тяжело вздыхать – Если бы все, кто вступает в культы и оскверняет свое тело изначально считали, что это плохо, то они бы этого не делали. Как бы не звучало странно, но они ВСЕ считают, что это не то, каким кажется на первый взгляд и что остальные просто не понимают их.

– Но это так и есть – попыталась возразить девушка, но советник положил ей руку на плечо, привлекая внимание некроманта. Сама Айла чуть отошла назад, давая возможность все объяснить советнику.

– Безусловно, командор. Я согласен, что это выглядит так… как выглядит – старый альв усмехнулся – И прекрасно понимаю, что вам будет недостаточно простых слов «все не так» и «поверьте нам». Поэтому я не буду препятствовать. Во имя того доверия, что смогло сложиться между нашими фракциями, прошу, проверьте правдивость наших слов.

– Звучит красиво – усмехнулся некромант, хотя тот холод, что исходил из его взгляда никуда не делся – Но это не меняет ничего. Все равно я бы поступил только так.

Крик. Неожиданный, душераздирающий крик пронесся по комнате. Он затих, оставив лишь эхо. Появилось тихое бормотание. Едва слышимые просьбы о помощи. Мольбы о прощении.

– Дело не в моем отношении к модификации тела – на фоне этого хаоса голосов, что рождался в диспетчерской, слова командора звучали как единственный островок порядка – Проблема в том, что благодаря им вы теряете чистоту своей души. Кровь других не смоет даже смерть.

Пол отсека изменился. Если раньше он был едва видим за счет стелящегося вокруг серебряного тумана, то теперь марево стало отходить. Но лучше бы оно оставалось. На ставшем хорошо видимым покрытии стали проступать капли. Красные капли постепенно увеличивались в размерах и сливались воедино. Теперь это уже были лужи. Алые лужи, что густыми ручейками тянулись одна к другой. Кровь. Она наполняла весь пол. Все присутствующие здесь стояли в ней. Вот только Леронэ и Князь продолжали быть замершими статуями. Но не Советник с Айлой. Они попробовали отойти, но, когда поняли, что все вокруг покрывается кровью, остановились, спокойно стоя в ней.

Мольбы усилились. В кровавой жиже стали проступать силуэты. Части тела. Головы. Руки. Лица. Некоторые из них просто медленно двигались. Другие пытались кричать, молить. Иные тянулись в альвам. Хватали их за одежду и броню. Пытались затянуть к себе. Этих людей становилось все больше.Кровь наполняла все вокруг, и они сами были из крови.

– Вся пролитая кровь – их грех. Грех тех, кто связал себя с этой технологией. Когда ты выпускаешь чуму, то виноват в каждой жертве, что прямо или косвенно пострадала из-за нее. Знал ты о них, думал или хотел как лучше, не имеет значения. Ты виноват.

– Я убил их. Всех этих кровавых рейдеров. Но даже так, частицы их душ, их грехи и чаяния отпечатались на моей душе. Это ли не пример? – Холодно произнес командор.

Все те, кто сейчас тянулся к альвам, стали делать это активнее. Будто у них появились новые силы. Стали слышны крики. Они пытались схватить альвов за руки, тянуть за ноги. Неожиданно Айла и Советник стали опускаться. Погружаться в кровавую жижу. Их опутывало все большее и большее количество пар рук.

Мертвецы пытались утопить их в крови. Затянуть к себе. И это постепенно у них получалось. Вот уже грудь обоих альвов скрылась в жиже. Кровавые руки тянулись к их горлу.

Айла пыталась сопротивляться. Но та броня, которая была на ней надета пока обеспечивала защиту, как бы не странно это звучало. Хотя… может это была как раз не броня. Советник и вовсе был спокоен. Он почти меланхолично посмотрел на некроманта, когда руки мертвецов попытались дотянуться до его горла. И так же спокойно произнес:

– Как я и говорил, Александр, пусть это сильно похоже на ритуал рейдеров, но на самом деле совершенно иное. Наше Великое Древо было восстановлено. И оно не даст в обиду своих детей. Достаточно веры.

Неожиданно от альва стало распространятся зеленое свечение. Кровавые ауры, что изначально окутывали обоих альвов изменились. Они почернели, а потом налились иным, зеленым светом. Это свечение было хорошо видимым даже не смотря на повисших на теле и руках мертвецов. Эти лучи света преобразовывались. Они не распространялись в случайном порядке, а все сильнее приобретали форму. Форму ветвей и листьев. Форму древа, что пронизывало все вокруг.

Кровавое марево постепенно отступало. Затронутые зеленым светом мертвецы распадались, опадая на уже чистый пол отсека черным пеплом. Шаг за шагом, память пролитой крови отступала. Сила зеленеющего древа уничтожала его без остатка.

Так продолжалось до момента, когда распространяющийся свет древа не достиг некроманта и клубящегося у его ног серебряного тумана. По-прежнему напоминавший ветви дерева, он перестал расти и неожиданно стал выцветать, упершись в серебро тумана.

Звонкий шелест.

Хрустальный звон.

Те ветви зеленого света, что коснулись серебряного мрака, стали осыпаться. Казалось, будто они состояли из промороженного льда, который крошился мелкими осколками.

Советник смотрел на это широко распахнутыми глазами. Он явно был сильно удивлен и даже позабыл скрыть свои эмоции.

– Интересно – некромант отнесся к этому спокойно. Неожиданно спокойно. Даже холод его голоса стал слабее – Значит зерно правды все же есть в ваших словах. И не только правды «зерно». Великое Древо действительно восстанавливает силу. Но вы, как слепые котята, опираетесь лишь на свои ощущения, без единой толики понимания. Эта сила нуждается не только в вере.

– Поэтому я сделала это, Александр – Айла кивнула в сторону лежавшей книги – Нам нужны знания хранителей древа.

– Хранители… – задумчиво произнес некромант – … так вот кем он был.

Айла же его слов не заметила и продолжила свой рассказ:

– В древние времена существовали хранители древа. Хранители солнца и хранители луны. Они заключили свои знания в книгах. Это то, что нам известно из легенд, сохраненных в хрониках друидов. Та книга, что у вас, была написана рукой хранителя луны. Они поддерживали жизнь Древа. Еще были хранители солнца и в их обязанности входило обеспечение роста Древа. Только так можно обеспечить наиболее гармоничное развитие Великого Древа.

– Древо – это бомба замедленного действия. Айла… зачем? – ледяной взгляд некроманта остановился на девушке.

– Я не собиралась забирать книгу. Мне нужно было только ее отсканировать и все – казалось, что альвийка сейчас расплачется.

– Хорошо. Но стоило просто попросить и я бы, итак, ее отдал. Зачем нужно воровство. И этот флот?!

– Затем – ответил, вместо раскисшей альвийки, советник – Что «просьба» потребовала бы от нас объяснений. А объяснения привели бы к тому, что и вы, пусть и косвенно, стали бы причастны к этой… ситуации.