Ничего личного. Книга 7

– Вот же котлета мясистая, чего ко мне прицепился, – под нос ругался Тео, прижимая книжку к груди. – Сидел бы в своем классе еще хоть третий год…

– Да ну его. – Паоло беспечно махнул рукой. – Он ко всем цепляется, на то он и хулиган.

Тео поджал губы. Уже в трижды он ввязывался в стычку, и каждый раз его выручал Паоло. Неужели сам не может дать сдачи? Тео, как и его отец, был неконфликтным, но тот не позволил бы так с собой обращаться…

Надо бы осторожно поинтересоваться, как папа справлялся с такими ситуациями, если они, конечно, были. Трудно поверить, но кто знает… Ведь именно папа предупредил его, что из-за прически могут возникнуть проблемы, но Тео храбро настоял на том, чтобы отращивать волосы. В его классе никто над ним не смеялся, никто не дразнил, кроме второгодника Ральфа Эйкриджа, который только и ждал подходящую жертву.

– Смотри, там Киан! – воскликнул Паоло.

Тео тут же забыл обо всех проблемах и расплылся в счастливой улыбке. Значит, домой он поедет на мотоцикле! Он бы ни за что не признался в этом Дэвиду, который забирал его на автомобиле, но гнать вперед под рев мотора, вцепившись в куртку Киана – такой кайф!

– Пойдем, – позвал он Паоло. – Поедешь с нами. Домчим в мгновение ока!

Друг издал радостный клич и рванул к воротам.

– Папу предупреди! – только и успел крикнуть вслед Тео.

Дон Винченце велел сыну ехать в особняк Солитарио – он как раз собирался навестить Амадео, с которым крепко сдружился. Паоло папа Тео тоже нравился – он напоминал ему старшего брата, который погиб несколько лет назад.

– Дядя Амадео! – воскликнул он, первым соскакивая с мотоцикла, когда тот едва-едва затормозил у крыльца.

– Не делай так, Паоло, шею сломаешь! – предостерег Амадео, но тут же обнял мальчика. – Как дела в школе?

– Жутко надоела! Как же еще? – Мальчишка заглянул в открытую дверь. – Папа еще не приехал?

– Только что звонил, вот-вот будет. Беги к Розе, она угостит тебя шоколадом. – Амадео наклонился к Тео и помог расстегнуть шлем. – Как доехали?

– Без происшествий! – доложил Тео, вытянувшись по стойке «смирно». – Киан – лучший водитель на свете!

Телохранитель заметно покраснел.

– Если тебя услышит мистер Арден, больше забирать тебя из школы мне не придется.

Тео вместе с Амадео рассмеялись. Все были в курсе неприязни Дэвида к Киану, но не воспринимали ее всерьез. Начальник охраны ворчал, скорее, по привычке – как-никак Киан спас ему жизнь.

– Это точно, с Дэвидом шутки плохи. – Амадео обернулся на автомобильный гудок. – А вот и дон Грегорио!

Вечером Тео сидел на кровати, кутаясь в халат, и жмурился от удовольствия – папа расчесывал ему волосы, еще влажные после купания. Расческа мягко скользила сверху вниз, прикосновения зубчиков вызывали табун мурашек.

– Хорошо выросли, пап? – спросил он, как спрашивал каждый раз. – Не как у тебя, но все равно…

– Намного длиннее, чем было, малыш. – Амадео улыбался, водя расческой по волосам сына. – Скоро меня перегонишь, вот увидишь. – И добавил занудным голосом: – И тогда замучаешься их мыть, расчесывать и укладывать ка-а-аждый де-е-ень…

Тео захихикал.

– Ну пап! Я же вижу, как ты это делаешь, это совсем не сложно! – Помолчав немного, он все же отважился спросить: – А в школе тебя не дразнили… ну, из-за прически?

– Всякое бывало, – спокойно ответил Амадео. Первые годы он учился на дому, и единственным, кто его дразнил, был Лукас. – А что, есть проблема?

– Пока нет, – быстро ответил Тео. – Я так, на всякий случай интересуюсь.

Амадео не стал настаивать. Он отложил расческу и мягко повернул мальчика к себе.

– Хорошо. Но если вдруг ситуация выйдет из-под контроля, не постесняйся рассказать мне, договорились? И мы вместе найдем решение.

– Конечно. – Тео важно кивнул и пожал руку отца. Он очень любил это делать, и папа сжимал его ладонь совсем как взрослому, крепко и надежно. – Почитаешь мне на ночь? Я хочу про Тима Талера!

Несмотря на то, что эту историю они читали уже раз двести, Амадео с радостью согласился. С этой книгой у него были связаны особые воспоминания – ее подарил ему Кристоф, когда только-только познакомился с мальчиком.

Уже засыпая, Тео пробормотал просьбу взять «Тима Талера» завтра с собой на урок. Что-то там о любимой книге…

– Конечно, малыш, – прошептал Амадео. – Конечно, можно.

Но Тео уже крепко спал. Амадео подоткнул одеяло и, аккуратно чмокнув сына в щеку, вышел из комнаты.

– Что за проблемы у Тео в школе? – спустившись вниз, спросил он Киана.

– Школьный хулиган, – тихо ответил тот. – Учился в классе Паоло, сейчас остался на второй год. Ничего серьезного.

Амадео кивнул. Тео уговорил отдать его в школу, где учился Паоло – мальчишки были неразлучны, и Амадео не видел причин отказать. В свое время Кристоф Солитарио оставил его на домашнем обучении – боялся, что из-за выходок Лукаса к младшему сыну будут предвзято относиться и ученики, и учителя. И был, в общем-то, прав – Лукас успел натворить дел, и апофеозом стал перелом руки сыну известного политика. Став старше, Амадео все-таки уговорил Кристофа отдать его в школу. Отчасти по причине того, что больше сил не было терпеть измывательства старшего брата. Поначалу насмешки и подколки из-за длины волос преследовали его и там, но Амадео никак не реагировал, и все быстро прекратилось. Все лучше, чем жестокие шутки Лукаса. Тому ничего не стоило выплюнуть ему в волосы жвачку или попытаться их поджечь.

Некстати вспомнился злосчастный букет с петардой и дурацкий сон.

– Что там с вчерашним инцидентом? – Амадео открыл дверь в кабинет и зажег настольную лампу. Мягкий свет разлился по комнате.

– Расследование еще идет. – Киан замер у портрета, висевшего на стене. – Но подозреваемый уже определен. Сейчас его ищут.

– Один из бывший друзей Лукаса?

Телохранитель кивнул.

– Так я и думал. – Амадео открыл ноутбук. – Что с пострадавшей девушкой?

– В больнице, ожоги лица второй степени. «Азар» взяла оплату счетов на себя.

– Замечательно. Но было бы замечательней, если бы эта ерунда не продолжалась из года в год. Когда наконец у Лукаса переведутся друзья? – Амадео усмехнулся и потянулся к вазочке с мятными леденцами. Пришлось поставить ее в кабинете после того, как Ксавьер бросил курить, иначе друг порой становился невыносим. – Хотел бы я знать, откуда у него вообще столько друзей.

Киан без тени улыбки пожал плечами.

– У него есть что-то вроде фан-клуба. В интернете. Кейси отыскал.

Амадео поперхнулся конфетой и закашлялся так сильно, что Киан обеспокоенно шагнул к нему.

– Фан-клуб? – просипел Амадео, остановив его жестом. – Серьезно?

Киан, казалось, был нисколько не удивлен.

– Даже у маньяков-убийц есть фан-клубы. Если хотите, я вам покажу. – Он развернул ноутбук к себе и защелкал клавишами. – Вот, посмотрите.

Как и ожидалось, сайт был полон всякой чепухи: фотографии Лукаса на различных мероприятиях, на собственной свадьбе; множество статей, интервью, щедро розданных им в свое время различным изданиям; а также созданные пользователями посты, в которых рассматривались различные версии его смерти. Естественно, превалировало убийство, а вовсе не суицид.

– Ну и чушь, – резюмировал Амадео. – Очевидные сплетни, основанные на показаниях «бабушки подруги матери моего друга». Неужели людям интересно пережевывать одно и то же в тысячный раз?

– Это небольшой и единственный фан-клуб. – Киан пожал плечами. – У вас их гораздо больше. Показать?

– Нет, – быстро ответил Амадео. – Нет, этого не надо, спасибо. Похоже, у людей слишком много свободного времени.

Конференция по кадровой политике должна состояться через два дня. Значит, завтра или послезавтра нужно организовать Ксавьеру игру с Арройо. Амадео терпеть не мог использовать служебное положение, но ради помощи другу придется поступиться принципами. Впрочем, он всего лишь предоставит площадку, играть Ксавьер будет сам. Правила Амадео ему объяснил.

– Себастьян Арройо обязательно заглянет в казино. Обычно ВИП-постояльцы заранее извещают руководство о том, во что именно им хотелось бы сыграть. Арройо свои пожелания уже озвучил.

Киан едва заметно кивнул.

– Я включу в список игроков господина Санторо.

– И вычеркни остальных. Они должны остаться вдвоем. А еще позови ко мне Кейси, надеюсь, он уже не спит.

Киан бесстрастно глянул на часы, которые показывали десятый час вечера. Как раз в это время у Кейси начиналось утро. Роза не уставала ругать этого лоботряса, который только и делал, что сидел за компьютером и шерудил когда попало на ее кухне, но именно ночью Кейси работал продуктивнее всего.

– И вот еще что… – Амадео накручивал прядь волос на палец. – Скажи Энди Ньюману, чтобы не отключал в салоне для игры камеру. Запись пусть сразу перешлет мне, а с сервера удалит.

Амадео приказал это без видимой причины – обычно он старался не оставлять никаких записей о деловых переговорах. Особенно остро вопрос встал после того, как пару лет назад Киан, войдя в систему видеонаблюдения «Азарино», слил компромат заинтересованным лицам. С тех пор Амадео приказывал отключать камеры там, где должно было пройти заключение какой-либо сделки. Но сейчас интуиция подсказывала, что этого делать не стоит. Почему? Он сам пока не знал ответа на этот вопрос и понятия не имел, что ответить Киану, если тот спросит.

Но телохранитель не спросил.

В отдельной кабинке для игры в баккара1 царил полумрак, только игровой стол, предназначенный для четырнадцати игроков, был ярко освещен. Крупье в белой рубашке, отделанной красной каймой, распечатывала последнюю, шестую колоду карт.

– Ждем банкира, или желаете, чтобы в его роли выступило казино? – спросила она мелодичным, но не выражающим никаких эмоций голосом.

– Ждем, – коротко ответил Себастьян Арройо.

Казино, о котором он столько слышал, полностью оправдывало ожидания. Ему предоставили салон для ВИП-клиентов – служба информирования работала хорошо. Сейчас он попивал красное вино в ожидании второго игрока, который должен был стать банкиром2. Себастьян не любил играть против казино – как-никак профессия влекла его к живым людям, а не манекенам, управляемым игровой машиной. Именно поэтому лишней обслуги здесь не было – девушка-крупье выполняла роль и коллера, и дилера.

Дверь салона открылась, позади раздались шаги. Долгожданный банкир, любитель высоких ставок.

– Добрый вечер, – поздоровался вошедший, крупье ответила ему легким поклоном.

Посетитель сел рядом с Себастьяном. Широкоплечий мужчина с русыми волосами, стального цвета глаза лучатся спокойствием. Непохож на азартного игрока, коих Себастьян раскусывал на раз. Скорее, зашел сюда впервые и к азарту имеет такое же отношение, как рыба к зонтику.

А вот это уже интересно. Себастьян мельком глянул на крупье, но та и бровью не повела. Стояла, как статуя, в ожидании приказа начинать игру.

– Здравствуйте, господин Арройо, – сказал собеседник. – Меня зовут Ксавьер Санторо, мы с вами уже встречались.

– Ах да, – ответил Себастьян. – Несколько лет назад вы обращались за помощью в подборе людей. Разумеется, я вас помню – несколькими годами ранее разразился скандал, связанный с вашими родителями и младшим братом.

На лице Ксавьера не дрогнул ни один мускул, хотя внезапный экскурс в историю ему не понравился.

– У вас отличная память. И много ли вам известно о том случае?

– Не особо. Не было интереса вникать во все подробности. Мой приоритет – платежеспособность клиента, больше ничего. Бизнес есть бизнес.

– Хороший подход, – согласился Ксавьер. – Мы пришли сюда играть. Начнем?

Себастьян сделал приглашающий жест.

– Сегодня банкир вы.

Ксавьер легким кивком отпустил девушку. Та без возражений покинула салон.

– Надеюсь, вы умеете подсчитывать очки, – слегка уколол он собеседника. – Я в азарте новичок.

– Не сомневайтесь. – Себастьян искривил губы в любезной улыбке. – Я сообщу, если вы выиграете.

– Раз вы уступили мне почетное место банкира, я сделаю ставку. – Ксавьер выставил на стол в сектор банка столбик фишек номиналом в тысячу.

Опытным глазом Себастьян оценил ставку. Превышает минимальную в двадцать раз. А этот Санторо любит рисковать.

– Вы ведь в курсе, что баккара – игра шанса3? – с усмешкой спросил он, одну за другой выставляя на поле свои фишки. – Выпадет не та карта – и вы лишитесь небольшого состояния.

– Равно как и вы. – Ксавьер кивнул на фишки Арройо. – Ваша ставка не может быть меньше банка. Если вы ее поддерживаете, значит, потеря денег вам не страшна.

– Иногда можно позволить себе небольшие слабости. – Себастьян наблюдал, как Ксавьер выкладывает на стол четыре карты, взятые из «раздаточного башмака»4. – Первая и третья ваши. Вторая и четвертая – мои.

– Спасибо, я в курсе.

– Уточняю потому, что раньше вы не были замечены в пристрастии к азартным играм. Влияние вашего друга?

– Друзья должны разделять увлечения. И не слишком ли много вы обо мне знаете?

– О вашей дружбе с владельцем этого казино не знают только пингвины в далекой Антарктиде. Смею предположить, что сегодня вы здесь не просто потому, что захотелось потратить немного времени и денег.

– Вам не хуже моего известно, что время и есть деньги, господин Арройо, – хладнокровно ответил Ксавьер. – Конференция состоится через два дня, а информация мне нужна уже сейчас.

Себастьян хмыкнул. Он, разумеется, был наслышан о Санторо, но это невероятная наглость – вот так заявиться, испортить игру и что-то требовать!

– Да, время – деньги. – Он кивнул на открытые карты, ясно показывающие выигрыш банка. – И сейчас вы его отнимаете.

– Я никогда ничего не забираю просто так, – Ксавьер собрал карты. – Всегда предлагаю что-то взамен.

Арройо подавил раздражение. Может быть, наклевывается любопытная сделка, а шанс подзаработать он не желал упускать. Бизнесмен – он бизнесмен даже на отдыхе.

Но он не успел прокрутить в мозгу все перспективы и возможные просьбы. Ксавьер, увидев, что собеседник готов выслушать, незамедлительно перешел к делу.

– Четыре года назад мы заключали договор на поиск персонала. Надеюсь, это вы помните.

– Я всегда помню своих клиентов. – Арройо бросил взгляд на камеру под потолком салона.

– Видеонаблюдение выключено по моей личной просьбе, – успокоил его Ксавьер. – Никто не узнает о содержании нашего разговора.

– Вижу, вы все предусмотрели. – Себастьян вздохнул. Однако этот тип его заинтриговал. Мало кто осмелился бы так нагло помешать его отдыху. – Хорошо, говорите.

– Одним из тех, кого предоставило ваше агентство, был Роберт Кент. Специалист в области логистики. Вчера я выяснил, что он работает на сторону. – Ксавьер усмехнулся уголком рта. – И…

– Согласно договору фирма не несет ответственности за перебежчиков, – перебил Себастьян. – Такой буквоед, как вы, должен быть об этом осведомлен.

– Я и осведомлен. – Ксавьер сунул руку в нагрудный карман, но привычной пачки сигарет там не обнаружил. – К вашей фирме никаких претензий нет. Меня интересует, кто именно предоставил резюме Роберта Кента в вашу контору.

– Господин Санторо. – Себастьян скрестил руки на груди. – Это конфиденциальная информация.

– Знаю. Но надеюсь на небольшую уступку.

Это заявление позабавило Себастьяна. Он вынул из нагрудного кармана пачку тонких сигарет и сунул одну в рот.

– С какой стати? Как бизнесмен вы должны понимать, чем чревато раскрытие корпоративных секретов. А мы работаем с личной информацией и гарантируем клиентам ее безопасность. Предлагаете мне нарушить закон?

– Вы и так его нарушаете, спонсируя содержание сайтов на территории Даркнета5. И насчет ваших гарантий… – Ксавьер щелкнул зажигалкой и поднес огонь к сигарете Арройо. – Я слышал, что недавно у вас произошла утечка.

Тонкая сигарета едва не переломилась в пальцах. Себастьян с трудом скрыл изумление. С момента инцидента прошел всего день, откуда Санторо мог узнать об этом?

– Вы неплохо информированы. – Он прикурил и, глубоко затянувшись, выпустил дым в сторону.

– В нашем мире нельзя существовать в информационном вакууме. – Ксавьер усмехнулся. – И вести бизнес. Не согласны?

– Если вы вздумали шантажировать меня…

– Не принимайте меня за мелкого бандита, я таким не промышляю. Никакого шантажа. Я собирался предоставить вам программиста, чтобы вы залатали дыры в своей сети, но если вас это не интересует, можем обговорить и другие условия.

Себастьян молча тушил сигарету в пепельнице. Хакерская атака сильно повредила один из серверов, список клиентов и соискателей канул в Лету, а потом всплыл в сети. Ему еще повезло, что название конторы там не фигурировало.

Пусть на этот раз улетела не особо значительная информация, следующая атака может навредить куда сильней. И Себастьян готов был поставить весь свой бизнес на то, что ее организует не кто иной, как Санторо.

– Хорошо. – Он придвинул к себе «башмак» с картами. – Не возражаете, если на этот раз банкиром буду я?

– Мне нравятся твои методы, принц, – довольно сказал Ксавьер. – Наконец-то ты отошел от своего любимого образа «честного бизнесмена».

– Где ты видел честных бизнесменов? – хмыкнул Амадео, листая очередное соглашение, которое ему предстояло сегодня подписать. Рядом высилась стопка высотой с небольшой небоскреб. – Даже отец иногда прибегал к хитростям, что уж говорить обо мне? Скажи спасибо Кейси, если бы он не взломал систему, ты бы не получил помощь Арройо так легко.

– Думаешь, он не догадался, кто на самом деле влез в его сервер? Сомнительно.

– Конечно, догадался. Но я на это и рассчитывал. – Амадео пролистал очередную бумагу, подписал и отложил в сторону. – Я навел справки, Себастьян Арройо – почетный член многих известных казино, в том числе и «Азарино». Всегда играет с высокими ставками и не признает игр мастерства, только шанса. Никто не видел его за покером, но мимо баккара и рулетки он не в состоянии пройти. Арройо любит рисковать, потому и позволил тебе втянуть его в игру. – Он нацелил на друга ручку. – И на твоем месте, я был бы с ним поосторожней.

– Не пугай пуганого. Это меня ему следует опасаться. – Ксавьер поднялся и подхватил пиджак со спинки кресла. – Спасибо за помощь, дальше я сам.

– Не сомневаюсь, что ты справишься, – съязвил Амадео, – но все же не забывай, что он далеко не зеленый новичок. Ни в бизнесе, ни в азарте. Говорят, что в играх шанса предугадать победу невозможно, но кое-кому удается провести систему.

– Ты слишком беспокоишься обо мне, принц. – Ксавьер перегнулся через стол и щелкнул Амадео по носу. – Побеспокойся лучше о себе, пока Цзинь в отъезде. Если с тобой что-нибудь случится, он тебя воскресит и убьет снова более изощренным китайским способом.

Амадео фыркнул и снова погрузился в бумаги. Неделю назад Цзинь уехал в Китай на свадьбу родственника, строго-настрого наказав подопечному не влипать в неприятности. Для убедительности он собрал охрану и провел воспитательную беседу, демонстративно складывая тонкие острые иглы в изящный футляр. Надо ли говорить, что с его отъездом внимательность охраны повысилась в разы?

Когда Ксавьер ушел, Амадео набрал номер хакера, не особо надеясь, что тот возьмет трубку. Однако Кейси ответил после четырех гудков.

– Кейси, лично с Себастьяном Арройо не встречайся, как бы он ни настаивал, – без предисловий сказал Амадео. – Реши проблему дистанционно.

– Без проблем, – после зевка ответил тот. – Я и не собирался куда-то выползать… Но я уже с ним пообщался по «мылу», он столько требований выставил… Такого параноика по защите информации еще поискать.

– Вот именно, – перебил Амадео. – Поэтому не свети свою личность ни в коем случае.

– Понял, не дурак. – Кейси снова зевнул. – И почему ты не спишь ночью…

Амадео глянул на наручные часы – половина второго дня.

– Все же будь осторожен. Иначе твой дядя в следующий раз подмешает мне в виски крысиный яд.

Кейси издал неубедительный смешок. Он слишком хорошо знал Джо, чтобы в это поверить. Скорее дядюшка подмешает отравы ему, но никак не принцу, которого боготворил. «Бармен от бога!» – скромно называл он Амадео.

– Если бы я считал, что это опасно, сидел бы себе в баре, взламывал сервера полицейского управления и включал бы в их финансовые ведомости расходы на женщин легкого поведения. Спокойной ночи.

Амадео рассмеялся, попрощался и снова взялся за бумаги. Стопка не уменьшалась – в этом месяце предстояло обновить множество договоров и соглашений: заканчивались сроки аренды, поставки услуг и прочего. Многие продлевались автоматически, но некоторые условия следовало обговорить заново.

Добравшись до середины, он отложил ручку и прошелся туда-сюда по кабинету, растирая затекшую шею. Подошел к окну и посмотрел вниз, на улицу. Сотрудники «Азар» возвращались с обеденного перерыва, вливаясь в главный вход. Каждый из них имел при себе электронный пропуск, обо всех других посетителях охрана предупреждала ответственных лиц и при наличии документов, удостоверяющих личность, выписывала временное разрешение на вход. Плюс постоянное видеонаблюдение. Посторонним проникнуть сюда непросто.

Но почему не отпускает неясное чувство опасности?

Амадео снова уселся и раскрыл личный ноутбук. Нашел нужный файл и запустил видео, которого не должно было тут быть.

Вчерашние переговоры Ксавьера и Себастьяна Арройо.

Арройо на вид было лет тридцать пять-сорок, русые волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб. Прямой нос с едва заметной горбинкой, тонкие губы, чуть прищуренные глаза. Он выглядел не слишком довольным тем, что в игру вмешались, но не грубил, не устраивал скандалов, достойно держал себя в руках. Обычный бизнесмен, пришедший расслабиться перед конференцией. Но Амадео не мог избавиться от неясной тревоги. Что-то в госте заставляло интуицию беспокойно ворочаться. Неужели Ксавьер не заметил в нем ничего необычного, они же общались лицом к лицу!

Амадео выключил видео и вернулся к документам. Возможно, это просто приступ паранойи. Побочник от таблеток, вдобавок алкоголь, с которым их мешать нельзя. Цзинь точно его убьет.

Когда зазвонил телефон, часы показывали двадцать минут третьего. Не глядя на экран, Амадео поднес трубку к уху.

– Слушаю… Здравствуйте, мисс Тернер. Что-то случилось?

Ручка чиркнула по бумаге, оставив длинный росчерк. Остальные соглашения и договоры так и остались неподписанными.

Не успел Тео выйти из класса, как сильный толчок впечатал его в стену. Книга, которую он с такой гордостью показывал учительнице несколько минут назад, вылетела из рук.

– Погляди-ка, че у нас тут. – Ральф пихнул в бок своего дружбана Кеннета, такого же хулигана, как он сам. – «Ти… Тим Та-а-а… Талер, или про… продажный смех».

– Проданный, – сквозь зубы процедил Тео, глянув по сторонам. Паоло не появлялся, наверняка задержал учитель. – Подучил бы буквы, прежде чем других тиранить.

– Че? – уставился на него Ральф. – Тиранить? Это че такое?

Тео не ответил и потянулся за книгой, но Ральф вытянул руку вверх, чтобы мальчик ее не достал.

– Чего, книжонку свою хочешь? Ну так отними! – Синхронно повернувшись, они с Кеннетом рванули прочь из школы.

– Эй!! – крикнул Тео и, не раздумывая, бросился за ними. Вот же поганки! Это им с рук не сойдет!

Хулиганов он нашел за хозяйственным комплексом, где обычно курили старшеклассники. Они ржали и перебрасывали друг другу книгу, то и дело роняя ее на землю. Тео, не помня себя от ярости, подбежал к ним.

– Отдайте! – рявкнул он. – Это папина книга!

– «Ето папина книга», – передразнил Ральф. – Ну и че мне сделает твой папаша? По попе нашлепает? Эй, Кенни, лови!

Тео подпрыгнул, чтобы перехватить книгу в полете, но нога подвернулась, и он шлепнулся на землю, ободрав ладони. Мальчишки заржали.

– Там тебе и место! – выкрикнул Кеннет, ногой швыряя в Тео мелкие камушки. – Можешь еще поплакать, маленькие девчонки должны реветь!

Тео стиснул зубы. На глаза и в самом деле наворачивались слезы, но не от беспомощности, а от злости. Оттолкнувшись от земли, он боднул Кеннета головой в солнечное сплетение. Тот крякнул и осел на землю, выпучив глаза.

– Это че, я не понял! – набычился Ральф, швырнув книгу через плечо. – Девчонка еще и возникать вздумала?!

Он схватил Тео за волосы и ворот рубашки и дернул вверх. Тот не удержался и вскрикнул, что еще больше раззадорило хулигана.

– Я тебе устрою веселую жизнь! – визжал он. – Все патлы повыдираю, век помнить будешь!

Ноги оторвались от земли, и Тео едва успел изумиться, как такое возможно – Ральф был ненамного его выше – как оказался нос к носу с грубым, будто высеченным из камня лицом.

Толстые губы разошлись в ухмылке, обнажив редкие зубы. Тео похолодел от ужаса, воротник рубашки впился в горло, он не мог выдавить ни звука.

– Ну здравствуй, – сказал каменный великан. – Мелюзга.