Совушка её величества

А выглядела я достойно своей покровительницы совы. Мудрой, магически одаренной, с изумительно тонким слухом и острым зрением, а так же невероятно бесшумной, умеющей сливаться с местностью и предпочитающей воспользоваться женской хитростью, а не мужской прямолинейностью. Именно такова была моя покровительница.

Была ли таковой я? Не знаю, не знаю… но очень хотелось верить, что хотя бы процентов на десять это отражало и мою суть. Иначе почему меня выбрала именно она?

Широкий замшевый пояс, а так же заколотые на затылке две прядки завершили нежный и утонченный образ, вызвав мысленное ехидство о несоответствии обертки и содержимого. Увы-увы… я бы с удовольствием надела джинсы и майку-борцовку с кедами, но таковое мне не предложили.

И не предложат, увы.

– Вы очень красивая… – прибирая за мной постель, девушка смущенно улыбнулась, когда я развернулась к ней, предлагая оценить свой внешний вид.

– Спасибо, Янита. Лестно слышать, – улыбнувшись в ответ, я уточнила: – Как думаешь, лорд Юмирай уже встал?

– Да, он рано встает. Вы хотите его видеть? Я могу уточнить, где он…

– Не надо, Яни, не стоит. Я сама.

Я сама, потому что мне очень интересно – действительно ли я теперь так хорошо слышу и чую, как мне кажется? К тому же я ведь имею право без сопровождения передвигаться по особняку, верно? Ве-е-ерно!

А ещё мне просто было немного скучно и хотелось пошалить. Так, слегка. Скорее даже не пошалить, а просто разведать обстановку. Вряд ли я смогу это провернуть, когда рядом будет сдержанный и весь такой серьёзный лорд ястреб.

И вот крадусь я, крадусь… Хотя выгляжу при этом просто неторопливо прогуливающейся и немного скучающей, а сама только и делаю, что затаив дыхание, прислушиваюсь к окружающей среде. За эти три дня из разрозненных ответов Яниты я успела узнать, что третий этаж целиком и полностью принадлежал Её Величеству, и она располагалась именно там, когда приезжала в город по делам, второй этаж был отдан в распоряжение лорда, редких гостей и птенцов, а вот на первом этаже находились многочисленные гостиные, столовые, рабочий кабинет лорда, зал для приемов, библиотека, а также хозяйственные помещения. Это я о кухне, прачечной и кладовке. Слуги, которых здесь было больше десятка, жили в нескольких пристройках чуть дальше основного здания особняка. Там же жила и охрана, состоящая из двенадцати гвардейцев и их капитана. Имелась тут даже собственная конюшня с самыми настоящими лошадьми и даже загон для вранов со смешным для меня названием «вранник». Кроме того, как шепотом призналась мне вчера вечером смущающаяся девушка, на территории особняка находилась и площадка для тренировок этой самой охраны, где они собственно и тренировались, чтобы поддерживать форму. Периодически вместе с ними тренировался и сам лорд и тут уж девушка окончательно покраснела и перевела тему.

Мда.

Нет, тут в принципе понятно – если по кому и сохнуть, то именно по лорду. Чего по мелочам размениваться? Конюхи и слуги они и в Африке конюхи и слуги, а лорды на дороге не валяются.

Усмехнувшись своим умозаключениям, я тем временем подошла к лестнице и начала по ней неторопливо спускаться, задерживаясь на каждой ступеньке и слушая мир. Мир шептал, что просыпается, что погода сегодня будет чудесная, хотя вчера весь день лил дождь, что на кухне полным ходом идет подготовка к обеду, потому что завтрак был уже пару часов назад и что у нас… гости.

Да ладно?

Замерев на верхнем пролете и буквально слившись с колонной, я проследила как дворецкий, встретив незнакомого вампира у входа и выяснив причину визита, проводил того вглубь особняка. Наверняка в гостиную или кабинет.

Так-так-так… ну и кто к нам и зачем пожаловал? Ужасно интересно!

Немного подождав, чтобы не выдать себя раньше времени и приказав буркнувшему желудку замолчать, потому что нас ждали дела намного интереснее, чем завтрак, я сняла туфельки и, взяв их в руку, уже в одних тонюсеньких носочках отправилась дальше.

Конспирация и бесшумность наше всё!

Лестница, коридор, сдержанный и величественный кивок возвращающемуся дворецкому, дверь, ещё одна дверь… о, тут!

Изображая царственную невозмутимость, я с трудом дождалась, когда дворецкий скрылся за поворотом и, насторожено осмотревшись по сторонам, приникла к двери и стала одним большим ухом. Да-да, мне тоже интересно!

– Неожиданно… – с удивлением рассматривая обещанное усиление состава и читая характеристику на Майнира Ватако филина клана Ишкумо, весьма одаренного мага и просто протеже Её Величества, подспудно лорд сравнивал себя и это юное дарование.

Самолюбие лорда было серьёзно задето, потому что сравнение было не в свою пользу.

Для начала дарование действительно было юным – судя по характеристике, ему было всего двадцать семь лет, двадцать из которых он занимался изучением магии в целом, теорией, практикой, экспериментами и как ни странно, но и преподаванием. Об этом четко повествовала запись о трех годах, проведенных в стенах Магического Университета в качестве преподавателя общих магических дисциплин.

Далее Майнир, опять же судя по характеристике, отличался спокойным и добродушным характером, но при этом требовательностью и умением донести до обучаемого материал в нужном объеме.

Ну и ко всему прочему, этот… филин был чистокровным вампиром в десятом поколении, внешне привлекателен и неженат.

Мда…

Хотя чему удивляться? Мать никогда и ничего не делала, не просчитав свои действия на несколько шагов вперед. И если уж она решила, что именно этот вампир необходим Вике, то кто он такой, чтобы оспаривать её решение? Он, сам дитя не таких уж и простых родителей, но только лишь благодаря личной помощи Её Величества и жесткому самоконтролю остающийся полноценной высшей птицей и лордом, а не эмоционально нестабильным полукровкой с дикой для простого обывателя родословной.

Да и сама Вика. Всего лишь одна из многих его птенцов. Не первая и не последняя. Жаль лишь, что этот сон всё никак из головы не выходит…

– Итак, Майнир, у вас прекрасная характеристика, но я хотел бы услышать и несколько слов от вас лично. Расскажите о себе.

– А что конкретно вас интересует? – достаточно небрежно закинув ногу на ногу, маг развел руками и широко улыбнулся. – Всё, что сказано обо мне в письме, истинная правда и вряд ли я могу добавить что-то сверх этого. Разве что добавить, что я удивлен решением Её Величества и крайне рад оказанному мне доверию и возможности поучаствовать в обучении и становлении одной из самых перспективных укушенных за последнюю сотню лет. Кстати, как она? Всё ещё восстанавливается?

Бур-р-рк…

Донеслось из-за неплотно закрытой двери и, в первую секунду насторожившись, во вторую ястреб уже пытался скрыть неуместную в данном случае улыбку. Вика не переставала его удивлять. Нет, нечто подобное он как раз от неё и ожидал, но не так быстро и не так… В общем, не так.

– Виктория, проходите, не стесняйтесь, мы как раз о вас разговариваем.

Глава 8

Черт!

Мысленно отругав свой своевольный организм, решивший сдать меня с потрохами, на будущее сделала себе зарубку – никогда не шпионить на пустой желудок. Чревато.

– Доброе утро, – открыв дверь и мило улыбнувшись сначала лорду, у которого почему-то округлились глаза, а затем и магу, который мне не понравился с первого взгляда, я прошла в кабинет и немножко подумав, расположилась во втором кресле, справа от рабочего стола Юмирая. – Простите, не хотела показаться бестактной и мешать вашей беседе.

– Вы уже восстановились? – вернув глазам нормальный размер, лорд внимательным и цепким взглядом прошелся по моему лицу, задержав взгляд на шее.

К сожалению, Совушка была не очень аккуратна и, расцарапав мне плечо, задела и шею, где сейчас красовалась тотемная татуировка в виде голубого перышка. Небольшого, но очень хорошо видимого и буквально бросающегося в глаза из-за своей фосфоресцирующей окраски.

Единственное, что радовало, причем безмерно, так это то, что пропали все энергетические линии, как и положено, заняв свое место внутри моего тела, а не снаружи, как раньше.

– Да, в полной мере, – вежливо кивнув, я перевела взгляд на молодого мага, который рассматривал меня с нескрываемым интересом. Сейчас, сама став полноценной птицей, я без труда видела, кому какой крылатый хищник покровительствовал и на основе этого могла составлять первое впечатление о собеседнике. Так вот, этот филин слишком много о себе мнил. Слишком. – Здравствуйте, мы с вами ещё не знакомы…

– Лорд Майнир, леди Виктория. Ваш учитель магии.

– О… – не справившись с эмоциями и не удержав ироничного хмыка, я уточнила: – А вы простите маг какого направления?

– Если вы намекаете на то, что я буду вас учить драконьей магии ледяного пламени, то ошибаетесь, – сумев удивить меня уровнем своей информированности, так что я даже переглянулась с ястребом, который тоже недовольно прищурился, Майнир широко и обезоруживающе улыбнулся: – Я всего лишь научу вас основам, которые преподают одаренным детям с самого юного возраста, потому что не зная их, вы не сможете в полной мере понять всё остальное. Понимаю, вы удивлены, и думаете, что хватит тех знаний, которые уже заложены генетическими изменениями, но поверьте, их будет недостаточно. Не зная теоретических основ, вам будет довольно сложно пользоваться практическими навыками и умениями, которыми вы до этого пользовались интуитивно. Интуиция это, конечно, очень хорошо, но не тогда, когда дело касается магии. В первую очередь, магия это точная наука, а уже после…

– Майнир, не так быстро, – перебив мага, когда тот уже собрался, судя по маниакальному блеску в глазах, прочитать лекцию, а может и не одну, Юмирай натянуто улыбнулся недовольно осекшемуся мужчине и уже более дружелюбно мне. – Виктория, вы завтракали?

– Нет, не было желания.

– Зря. И на правах вашего опекуна сейчас я отправлю вас завтракать, а заодно и обедать. И лишь после того, как ваш желудок перестанет жаловаться на нерадивую владелицу, мы с вами продолжим общение.

– А вы всё ещё мой опекун? – удивившись именно этому, а не тому, как и каким способом он выпроваживал меня вон, я послушно встала, но всё ждала ответа.

– Да, Виктория, таково распоряжение Её Величества, и вы обязаны ему подчиниться, потому что до сих пор находитесь под её негласным покровительством и защитой. Ближайшие несколько месяцев вы останетесь под моей опёкой и именно мы, я и лорд Майнир, будем обучать вас всему, что положено знать леди вашего уровня, чтобы на ближайшем полуночном слёте вы смогли не посрамить честь Её Величества и подтвердить свой высокий статус полноценной высшей птицы. И если лорд Майнир будет обучать вас магии и всему, что необходимо вам, как магу, то на мне лежит ответственность по акклиматизации вас в обществе и обучению этикету, танцам, политическим, экономическим и прочим дисциплинам.

Не поняла.

Нет, в целом поняла.

Не поняла в частности. При чем тут я и честь Её Величества? И почему, черт побери, я не обрела обещанную ранее свободу и право выбора, а до сих пор что-то кому-то должна?!

– А…

– Завтрак, Виктория, – не дав мне уточнить, лорд посуровел взглядом. – Вы знаете, к чему может привести подобное пренебрежительное отношение к своему состоянию? Не знаете? Так вот, просвещу – если и дальше вы будете пропускать завтраки, а так же обеды и ужины, то в один прекрасный момент вы сами не заметите, как наброситесь на прислугу и начнете её пожирать. Вы вампир, Виктория, не забывайте. И только неукоснительное безупречное восполнение энергии путем приема обычной человеческой пищи делает из вас высшего, разумного вампира, а не обезумевшего монстра. И не кривитесь. Пока вы не будете знать всё о себе и вампирах в частности, мы просто не имеем право выпустить вас в мир. Это элементарно опасно, как для вас, так и для окружающих.

Вообще-то обидно.

А ещё чуется во всем сказанном скрытый подвох. К сожалению, в чем-то он прав – пока я не знаю элементарного – я слишком легкая добыча для сильнейшего, которых тут, как оказалось (те же Шинайо), совсем не мало.

Не став хамить в ответ, хотя в первые секунды очень хотелось, я не без труда, но выдержала его недовольный взгляд, а затем послушно кивнула и, пробормотав, что прошу прощения и больше никогда не поступлю столь безответственно, вышла из кабинета. Даже дверью не хлопнула, а аккуратно прикрыла, хотя хотелось совсем иного.

Коз-з-зёл…

Скрипнув зубами и одновременно злясь на него и на себя, что снова дала ему повод указать мне на моё невежество, я отправилась прямиком на кухню, чтобы реализовать его приказ. В приказе же не было сказано, где именно и чем конкретно я должна позавтракать, верно?

– Добрый день!

Без труда найдя кухню по запаху, я с широкой предвкушающей улыбкой энтузиаста-исследователя замерла в дверях огромного зала.

Кстати попутно немного напугав трех поварят и двух кухонных работниц. Повариха же (кстати гномка!), всего на секунду отвлекшись от большой кипящей кастрюли, окинула меня придирчивым взглядом, иронично приподняла бровь и махнула рукой, подзывая меня к себе.

– Виктория?

– Да, верно.

– Синтия, будем знакомы. Что, кушать поди хочешь, совушка?

Насторожившись на её осведомленность, но кивнув, была одарена ещё одним, но уже более доброжелательным взглядом.

– Да, не боись. Сколько вас тут было таких… Уж с полувзгляда различать начала, кто есть кто. А уж кто голодный, так и подавно. А чего сюда-то пришла? С милордом повздорила что ли? Или любопытство заело?

Смешавшись ещё больше, потому что слишком уж проницательно вела себя эта уже немолодая и пышнотелая темноволосая гномка, я снова кивнула. Ну, если не врать самой себе, то и то, и другое.

– Это ты зря. Я про милорда. Суров, но благороден – это о нём. Если и прикрикнет обидно порой, то только по делу. Работа у него такая, вас уму-разуму учить, да порядочных высших из вас делать, а не кого попало. Так, давай-ка отойдем, нечего тебе тут одеждами пыль мне в кастрюли наметать. Вон, давай за столик. Коли уж пришла, то наверное не побрезгуешь тут позавтракать?

– Да, спасибо.

Немного деморализованная напором энергичной поварихи, которая была мне едва ли по плечо, но при этом шире раза в три, я послушно села за указанный столик у окна и уже через несколько секунд не могла удержать блаженной улыбки, так и расползающейся по губам. Запахи от многочисленных тарелок, расставленных передо мной в мгновение ока, были грандиозны и восхитительны.

М-м-м! На некоторое время я выпала из реальности. Мутировавший организм был не кормлен аж с вечера, за что откровенно обижался на свою владелицу. А ведь время близилось уже к полудню. В себя я пришла лишь тогда, когда передо мной поставили десерт, убрав все предыдущие тарелки.

Бли-и-ин! Вот я проглот, а!

Смущенно почесав нос и кивком поблагодарив за поставленный рядом чайничек, я уже более внимательно присмотрелась к неизвестному содержимому креманки. Я конечно была не специалистом по десертам, но знала довольно многое. А вот этого не знала. Внешне десерт был похож на мороженое и одновременно мусс, но вот на вкус… на вкус это был бананово-ванильный крем, причем с привкусом киви. Хм.

– Что-то не так? – периодически поглядывающая на меня Синтия заметила неуместную задумчивость на моём лице и поспешила поинтересоваться причиной.

– Нет-нет, всё хорошо. Не могу понять, из чего и как сделано. Не поделитесь рецептом?

– Зачем?

– Просто интересно. Я в десертах не большой специалист, но всегда интересно узнать что-то новое. Сама больше люблю готовить мясные и рыбные блюда, причем поострее, так что приходится сдерживаться, когда готовлю для дру…

Блин.

Осекшись на полуслове, потому что по скептичному выражению поварихи поняла, что говорю лишнее, я натянуто улыбнулась. Ну да, ну да. Наверное, леди тут вообще не знают, что такое кастрюля, да?

– Умеешь готовить? – иронично приподняв бровь, гномка даже отложила нож, которым до этого довольно споро орудовала.

– Ну-у-у, как бы… да.

Да, черт побери! И почему я должна скрывать? Это ведь не позорно, в конце концов!

– Да ладно? А что умеешь? Училась или как?

– Училась. Дома я работала поваром в ресторане до того, как меня укусили.

– Ого! – всерьез удивившись, женщина подошла ближе и села напротив. – Это что-то новенькое. И как угораздило тебя? Они же обычно не кусают простых.

– В смысле?

– Ну там… – неопределенно помахав в воздухе коротенькими мясистыми пальцами, Синтия довольно пренебрежительно продолжила: – По зиме художник у нас был, а летом моделька. До неё княжна какая-то, но, мне кажется, врала. А ты так просто призналась, что повариха. Это ж рабочая профессия.

– И что? Разве это повод её стыдиться? Знаете, я бы намного больше поскромничала звать себя моделью, потому что на подобных «леди» клеймо некуда ставить, – пренебрежительно фыркнув в ответ, я вдруг подумала о том, что в этом мире может быть всё иначе и тут же немного сдала назад. – Хотя наверное, я могу быть и не права…

– Да права-права, – громко и заразительно хохотнув, женщина широко улыбнулась. – Что ж, раз ты у нас дама незаносчивая и к знаниям открытая, то будем взаимно любезны – я тебе рецептик этого десерта, а ты мне те, что знаешь и умеешь готовить сама. Договорились?

– Договорились.

Да, вспылил он зря. И отчитал зря. Он же понимал, что Вика не в курсе даже основного и знала лишь то, что он успел рассказать ей сам. А об этом-то он как раз и не успел ей рассказать, наивно полагая, что у них есть в запасе как минимум несколько недель, пока они будут искать и оптимизировать её навыки, чтобы подготовиться к появлению покровителя. Шэт!

– Савон, не видел Викторию? – отослав Майнира наверх под присмотром горничной обживать дальние комнаты, сам лорд решил найти совушку, но ни в гостиной, ни в столовой, ни у себя её не было. Неужели ослушалась и решила сделать вопреки? Ну и куда могло занести её на этот раз? Глупая девчонка!

И неудивительно, что рядом с ней ему отказывает годами тренированное самообладание. Это не девушка – это катастрофа!

– Попробуйте посмотреть на кухне, милорд, – дворецкий, который всегда был в курсе всего происходящего в особняке, постарался скрыть многозначительную улыбку, но в полной мере ему это сделать не удалось, и Юмирай тут же вопросительно вздернул бровь, предлагая пояснить. – Прошу простить. Девочки говорят, что леди на кухне. Так сказать обменивается опытом с Синтией.

Что?!

Нервно хмыкнув и уже боясь предположить, каким таким опытом могут обмениваться эти абсолютно разные как по расе, так и по социальному статусу женщины (не говоря уже о возрасте), но как ни странно довольно схожие по характеру (спелись уже поди?), ястреб торопливо направился вглубь дома.

Решив не сразу обнаруживать своё присутствие, а сначала понаблюдать из-за приоткрытой двери, лорд понял, что… что ничего не понял.

Они что делают?!

– Нет-нет, ещё мельче, – быстро-быстро орудуя острейшим ножом и измельчая на разделочном столе масло, при этом щедро перемешивая его с мукой, Виктория выглядела невероятно сосредоточенной и серьезной, но, как ни странно, довольной. Такой он её ещё ни разу не видел. Кстати обращалась она к Синтии, которая стояла напротив и делала то же самое. – Отлично. Теперь добавляем яично-уксусную воду, которую мы с вами сделали до этого. У нас с вами должно получиться довольно крутое тесто. Его надо будет поделить на комочки и заморозить…

Когда дамы начали замешивать это самое пресловутое тесто, лорд не выдержал и всё-таки обнаружил своё присутствие, шагнув из-за двери и предупредительно кашлянув.

– Виктория, вообще-то я вас ждал в немного ином месте…

Моментально погрустнев и с досадой посмотрев на свои испачканные в муке руки, девушка озадачено поджала губы, а затем почему-то посмотрела на повариху, словно просила у неё помощи.

Дожили! Он что, совсем таким извергом выглядит?

Подавив зарождающееся возмущение, вдоволь сдобренное раздражением, мужчина глухо рыкнул на свои такие неуместные здесь и сейчас эмоции, так и норовящие явить себя миру, и добавил:

– Надеюсь, вам хватит пятнадцати минут, чтобы закончить? Напишите рецепт, уверен, Синтия сама справится с остальным. Жду вас в кабинете.

– Да, милорд, – послушно кивнув, но при этом глядя в пол, а не на него, Виктория поторопилась к раковине. А он, стараясь не обращать внимания на то, как неодобрительно смотрит на него повариха, поспешил уйти, чтобы не сказать чего лишнего.

Шэт, ну что за напасть такая?! Что с ним? Гормональный срыв, что ли? Опять? Или результат длительного отсутствия любовницы? Так ему явно намекнули – она не про него. Нет, надо будет сегодня же сходить к Бэлласи и её девочкам. Сегодня же!

Черт! Явился. И я хороша! Нашла родственную душу, называется. Совсем забылась. А ведь он же точно говорил – как поест, так мы продолжим знакомство с магом. Ну и кто после этого не самая умная представительница своего рода?

– Не обижайся на него. Говорю же, порядочный он. По порядку у него всё, понимаешь? – вымыв руки быстрее меня и встав рядом с карандашиком и блокнотом, Синтия кивнула: – Давай, записываю.

Сосредоточившись и надиктовав ей по памяти классический рецепт Наполеона, которым она заинтересовалась сразу, как рассказала мне о своём десерте, я насухо вытерла руки, уточнила, что нигде больше не испачкалась и, договорившись, что зайду вечером, если будут силы и время, тепло распрощалась с доброжелательной поварихой.

И совсем она не злая и не эгоистичная в плане владения кухней. Без проблем дала мне нож и всё, что я озвучила. И почему он говорил совсем иное? Или это ему когда-то не повезло и теперь он думает, что Синтия такая со всеми?

Всерьез задумавшись над подобной возможностью и каким именно образом ему могло прилететь от бойкой поварихи, я даже улыбаться начала, предпочтя представлять себе самое невообразимое, но забавное. Например, мокрым (и «слегка» грязным) полотенцем по самодовольному лицу! О, да-а-а!

– Виктория?

Не успев убрать блаженное выражение с лица до того, как его увидел лорд, вызвала его закономерное удивление.

– Да?

– С вами всё в порядке?

– О, более чем, – прогоняя лишние видения (веником по лицу!), я кое-как взяла себя в руки и снова села в то же кресло, что и до этого, но не смогла удержаться от подколки. – Синтия очень вкусно и питательно готовит, так что можете не переживать – в ближайшее время на прислугу не накинусь.

– Вика, я не сдержался, – снова перейдя на «ты» и отведя глаза, лорд поступил довольно неожиданно – извинился. – Извини. Твоё становление прошло крайне быстро и я элементарно не успел рассказать тебе очень много довольно важной информации. Именно о крови и энергии. Помнишь парк? Тот вечер, когда твоя энергия вышла из-под контроля и мы оба получили повреждения.

– Да, – немого насторожено нахмурившись, я понимала, что это он вспомнил неспроста. – И?

– И если ты отделалась лишь царапинами, то у меня была трещина в позвоночнике и серьезно повреждены многие внутренние органы. Когда вампир ранен, голоден или истощен по иным причинам, он может себя не контролировать и наброситься на любого, кто рядом. Тогда я накричал на тебя, чтобы ты ушла, именно поэтому. Я мог сорваться и попытаться тебя укусить, чтобы выпить крови и энергии. Это наша природа.

Глядя мне в глаза и в принципе рассказывая именно о «классических вампирах», лорд наверное хотел меня этим напугать, но как ни странно – мне наоборот полегчало.

Ну, слава тебе, Господи! Хоть в чем-то эти вампиры такие, какими им и положено быть!

– И только после того, как выпил несколько специализированных энергетиков и проспал всю ночь, я восстановил силы, чтобы не нести опасность окружающим.

– Спасибо, что рассказал, – искренне поблагодарив, чем снова его удивила, я уже более свободно откинулась на спинку кресла, но заметив рядом с его руками папочку (информация о маге, да?), кивнула в сторону документов. – А можно мне почитать? Кстати, я умею читать, как думаешь?