Антология Даркейна

– Спасибо, Томи!

Тот лишь мельком улыбнулся, а после сделался серьезным, опустив свою голову. Стейша же, видя его озадаченный и смурной вид, поняла что проблема серьезнее чем кажется.

– Дело, госпожа канцлер, в том что ваши люди болеют достаточно редкой болезнью.

Скривив бровь от изумления, девушка отпила ещё воды и отдала мятую, металлическую кружку рядом стоявшему Лукасу.

– Спасибо конечно!

– Анастейша же никак не отреагировала на парня, взявшего кружку и ждала продолжения разъяснений от врача города М.

– Болезнь вампира. Может слышали о такой?

– Эмм… Возможно, но не уверена.

– Что ж… Это редкое заболевание сопровождается язвами на коже, появляющимися после долгого нахождения на солнце.

– Стоп-стоп! Минуточку! – усмехнувшись, светловолосая не верила своим ушам и думала что это какая-то шутка, но врач убедил её в обратном, закатав рукав потрепавшейся рубашки. Ужаснувшись увиденному, девушка закрыла рот руками, перед этим ахнув.

– И давно они у Вас?

– События вчерашнего дня не проходят… Стоило мне на пару-тройку часов выйти из укрытия и вот результат.

– А вы пробовали лечить их? Других же вы лечите, а себя не бережете… Как так?

– Дело вовсе не в лечении, госпожа канцлер! – улыбнувшись светловолосой, мужчина закатал рукав, сопровождая процесс болезненным кряхтением и шипением.

– А в чем же тогда?

– Для полного исцеления от этой на пасти требует переливание крови и одной процедурой тут не обойтись…

– Неужели этой неизлечимо?!

Врач пожал плечами, смотря на девушку, добавил: – Раньше конечно же такого не было. Ну, когда мы только выбрались на поверхность.

– Вот именно что не было! Откуда взялась эта… Эта… – Не зная какое слово подобрать, чтобы обозвать болезнь, Анастейша махнула рукой, сказав: – В общем! Если так дальше будет продолжаться, нас останется очень и очень мало…

– Госпожа канцлер, вы не дослушали… – Напомнив о себе, мужчина посмотрел на девушку, собравшуюся уходить, добавил: – Я понимаю, что вам не приятно слышать это, но лишним не будет.

Канцлерша же остановилась, подойдя поближе к врачу, но вспомнив про руку, чуть отошла.

– Не бойтесь! Это не заразно.

– Откуда такая уверенность, Томи? – спросив мужчину, девушка тяжело вздохнула, добавив: – Ладно, прости. Я в последнее время уже ни в чем не уверена.

– Нужно верить в хорошее! Так вот… – Прокашлявшись в кулак, доктор убедился в том, что его слушают.

– Многие болезни имеют способность к долгому инкубационному периоду. Вампир как раз-таки раньше не проявлял себя и именно потому что долгое время мы находились под солнечными лучами, он начал действовать спустя какое-то время.

– Но почему именно сейчас? А не раньше или позже?

– И почему это каснулось не одного или двух человек, а сразу нескольких?!

– Тише, Лукас, держи себя в руках – посмотрев на юношу, светловолосая погладила его по плечу, кратко улыбнувшись.

– Поверь, парень! Я знаю ровно столько же, сколько и ты.

– Но ты врач!

– И что? Это не означает что я прям все знаю.

– Все мне не интересно. – Не сводя глаз с мужчины, экс-разведчик кивнул на Стейшу, сказав: – Почему тогда она не подвержена этому самому вампиру?

– Довольно интересный вопрос… Я из учу его и в ближайшее время отчитаюсь.

– Будь добр!

– Но не тебе, юноша!

Лукас был возмущен, увидев на кого врач намекает, а после успокоился, сказав: – Но я права я рука канцлера!

– Ник то же как бы… – Напрмнив о себе, Анастейша вышла из размышлений касательно этой болезни. Ей особеннно было интересно, ведь она как и остальные родилась и росла под землей. Почему такие язвы не проявляются у неё, когда она довольно долго находится под прямыми солнечными лучами. Неужели она особенная? Возможно в том обрушении потолка она выжила не случайно…

Мятежники, воры и попаданцы

Прохладное и раннее, летнее утро иногда напоминало жителям северной половины Темноземья о недавно ушедшей зиме. Те времена были особенно тяжёлыми для тех, кто воевал во славу нынешнего короля – Ричарда Уинтроуза. Он пришёл к власти благодаря нескольким людям: своему старшему брату, братству теневых ассасинов и, конечно же трём девушкам, сыгравшим немаловажную роль. Если бы не они, то исход в тот роковой день был бы совсем другим. К счастью, все обошлось и теперь на севере снова воцарился мир, на этот раз тот, который все так долго ждали.

В дали горизонта виднелось ярко-персиковое свечение, расплывающееся по небу, затянутому облаками. Они плавно переходили в темные, грозовые тучи, нависающие над Винтерхельмом и его окрестностями.

⁃ И чего это небо такое хмурое?

Пожав плечами, рослый и широкоплечий, длинноволосый глянул на напротив сидящего. Время от времени шевеля связанными запястьями, он задумался, добавив: – Быть может богам надоело видеть все эти ужасы войны: изувеченные тела, разрушенные дома, крики и реки крови… Вот они и решили омрачить сегодняшнее утро, видя что нас ждёт.

⁃ За что тебя сюда?

⁃ Я думал ты догадаешься по потрёпанной кольчуге и стёганой кирасе.

⁃ Так ты повстанец что-ли?

⁃ Да ну! Не прошло и полгода.

Оба заключённых засмеялись, вызывая негодование у остальных четырёх, сидящих в повозке. Те в свою очередь сидели молча и неподвижно, словно статуи. Некоторые из них не понимали почему оказались в столь неприятной ситуации. Ведь до того, как попасть сюда, не все воевали и уж тем более, не брали в руки оружие.

Уполномоченные приказом короля, гвардейцы проводили рейды во всех городах и областях Итландии и Ластероса. Они выискивали тех, кто когда-то воевал за своих короля и королеву и тех, кто готов вновь вступить в бой ради них. Конечно же речь об отравленном Карле Фолтере и его свергнутой жене, в своё время объявившей себя регентом после его смерти.

⁃ А тебя за что?

⁃ Я-я, эм… Попался на краже драгоценных камней из ювелирной лавки.

⁃ Так ты плут!

⁃ Да какой уж там… Всего лишь вор.

⁃ А какая разница?

⁃ Плут подходит к своей работе ответственно и тщательно планирует кражи. У него не бывает промашек и он хорош в своём ремесле.

⁃ Ого! Ты так говоришь, будто для тебя это дело всей жизни.

⁃ Можно и так сказать.

⁃ Эй вы! В средней повозке, заткнитесь! – рявкнув на заключённых, разговаривавших громче других, стражник, вдарил пятками в бока скакуна и приблизился к ним, добавив: – Ещё одно слово и распрощаетесь с жизнями прямо здесь…

⁃ Поняли мы! Не беспокойся.

Пригрозив мятежникам, солдат вложил оружие обратно в ножны и поскакал к другой повозке.

⁃ Какой нервный!

⁃ Его можно понять, разрываться и затыкать болтунов – работа не из приятных. Но в скором времени он сможет наконец-то отдохнуть, когда наши голоса стихнут навсегда.

⁃ Может хватит?! Мне и без ваших речей дурно! – гавкнув на мужчин, нагнетавших обстановку, незнакомка, сидящая в дальнем углу повозки не переставала возмущаться. Она, как и другие заключённые, не хотела думать о том, что их ждёт. Она надеялась на какое-то чудо и верила – это не ещё конец.

⁃ Эй! А кто ты?

⁃ А это так важно?

⁃ Ну нам интересно знать. Раз уж судьба свела нас всех здесь, почему бы и не узнать друг друга поближе?

⁃ Действительно!

Мужчина улыбнулся связанной по рукам, девчонке, но потом посерьёзнел, сказав: – Сколько тебе лет?

⁃ Шестнадцать недавно стукнуло, а тебе?

⁃ Оу… Я тебе, скорее в отцы гожусь, – ответив юной красотке, военнопленный вдруг выдал: – Проклятье! Ты же ещё ребёнок, а уже на плаху…

⁃ Я же просила!

⁃ Прости-прости!

Ненадолго воцарилась тишина. Сидящие в повозке будто проглотили языки, но потом повстанец привстал и, осмотревшись, быстро подсел к девушке, отодвинувшейся от него.

⁃ Ну чего ты? Я не кусаюсь!

⁃ Да? А кто тебя знает…

Бывший солдат рассмеялся, глядя на негодующую девчонку, которая потом улыбнулась.

⁃ А чего тебе там не сиделось?

⁃ Здесь удобнее!

Усмехнувшись, незнакомка отвернула голову, смотря куда-то вдаль. Её темно-красные волосы, падающие на худые плечи, развивались по ветру. Потом она, поймав на себе мужской взгляд, повернулась к нему, вопросив: – Что ты так смотришь на меня?

⁃ Глаза! Глаза у тебя красивые!

⁃ Глаза, как глаза, ахахахах!

⁃ Нет! При свете солнца они сверкают! Они как…

⁃ Как рубины.

⁃ Вот да! Как они, – повторив за вором, заключённый подпер голову рукой, продолжая любоваться юной особой и смущать её.

⁃ А кем была ты, до того как оказалась в нашей компании?

⁃ Я? – ответив любителю ценных металлов и камней, девчонка задумалась, не зная что и ответить. Ей не хотелось говорить откуда она родом, чем занималась и как её зовут. После недолгих размышлений, девушка все же назвала своё имя, сказав: – Я жила в деревне, у бабушки. Ничто не предвещало беды сегодняшним утром, но потом, собирая цветочки, я…

Заключенная нервничала, хотя внешне это не было заметно. До этого ей не приходилось импровизировать и выдумывать находу. Но сейчас, не зная чего ожидать от взрослых незнакомых мужчин, бедняжка испытывала некий страх и волнение.

⁃ Ну же крошка, продолжай.

⁃ Я не крошка! Так вот… Увидев военных, идущих в мою сторону, я не сразу поняла что им нужно. Да и потом не поняла! Меня просто связали и посадили в эту злосчастную телегу! Вот и вся моя история.

⁃ Да уж…

⁃ Очередной раз убеждаешься, что эти Итланлцы особо не церемонятся и бросают всех под одну гребёнку.

⁃ Итландцы?

⁃ Ну вояки из Итландии.

Девчонка отрицательно помотала головой, дав понять, что не знает об этом народе.

⁃ А Ластерос?

⁃ Дружок, я живу… Жила в деревне и толком не знала что творится вокруг.

⁃ Это ж в какой такой глуши ты жила?

Пожав плечами, заключённая улыбнулась, а после заметила приближающиеся крыши городских, глинобитных домов. Вдалеке виднелись внушительные и неприступные стены и башни, окутанные густым, утренним туманом.

⁃ Что это за место? – вопросив, девушка внимательно разглядывала все, что былов поле её зрения: верхушки домов, вывески ремесленных лавок, каменистые дороги и прочее.

⁃ Это столица Итландии – тихий и спокойный городок недалеко от Винтерхельма.

⁃ Того самого, о котором ты говорил?

⁃ Именно! – ответив малой, мужчина также как и она, разглядывал всё и вся, пока их повозка с остальными двумя двигались к замку.

⁃ Здравия желаю, лорд главнокомандующий!

⁃ И тебе привет! Это все заключённые?

⁃ Да, милорд!

⁃ Отлично! – С довольным выражением лица, седовласый муж в латных доспехах тут же посерьёзнел, добавив: – Чую я, сегодня Винтерхельм утонет в крови…

⁃ Ну вот… Опять он напомнил мне о неизбежности!

⁃ Не переживай подруга! Выпутаемся.

⁃ Да как?! Ты видел сколько здесь салдафонов?!

⁃ Кого-кого??

⁃ Не важно, – махнув рукой, девушка тяжело вздохнула, закрыв лицо ладонями. Никто не видел что скрывалось за ними, но подрагивающие плечи и всхлипывания говорили о том, что она явно не смеялась.

⁃ Я не хочу умирать…

⁃ Нуу… Ты чего?

⁃ Я-я не…

Не дав юной красотке договорить, мужчина хотел обнять её, но вспомнив что его руки связаны, он поднял их вверх и согнул в локтях. Чуть позже девушка оказалась в его объятиях, уткнувшись ему в грудь. Она чувствовала неприятный запах, исходящий из его кирасы из стёганной кожи, но не придавала этому значения.

Уже через несколько минут повозки с военнопленными, преступниками и ошибочно заключёнными прибыли во двор родового замка Уинтроузов.

⁃ Доброго утра, милорд, миледи!

⁃ Утро вовсе не доброе, барон Рикерс! – ответив главнокомандующему королевской гвардией, стоящий рядом с своей рыжеволосой женой, братьями и сестрой, юноша перевёл свой взгляд с него обратно на мрачное небо. Убирая выскакивающие из завязанных в хвост, длинных и темных, мелкие волоски лезущие на лицо, сказав: – Мне не доставляет особой радости лишать людей жизни.

⁃ Так зачем же он этим занимается?

⁃ Это его обязанность, как лорда Винтерхельма и наследника нынешнего короля. – Шепотом ответив девчонке, мужчина в потрёпанной кирасе посмотрел на неё, после чего они оба вздрогнули от голоса главного над королевскими гвардейцами.

⁃ Все, приехали, ребятки! Слезаем с повозок и встаём в ряд! – гавкнув словно пёс, мужчина посмотрел на палача, кивнув ему. Тот в свою очередь пнул своей большой ногой по здоровенному пню с выдолбленным в нем, углублением для шеи. Этим пинком он подвинул плаху к краю возвышения, ниже которого располагался достаточно вместительный ящик. Потом заплечных дел мастер подошёл к секире с древком внушительной длины. Лезвие её выглядело ещё страшнее, особенно заточенные и отполированные края, которые в скором времени познают вкус крови.

⁃ Мы собрались в этот день, дабы проводить этих несчастных в иной мир. Морана учит нас милосердию и призы…

⁃ Ближе к делу! – рявкнув, мужчина посмотрел на жрицу, добавив: – Хочу поскорее с этим закончить.

⁃ Как прикажите, господин, – ответив главнокомандующему, женщина в сутане тяжело вздохнула, глядя на смертников, едва не проронила слезу. Ей, как служительнице милосердной богине было не по себе представить сколько невинных сегодня умрет. Ведь никто из них по сути не виноват, каждого из этих несчастных толкнули на подобные деяния те или иные обстоятельства.

⁃ Уходя из этой жизни, помните! Смерть не конец. Ибо Морана милосердна ко всем и каждому. Любой достоин прощения и шанса начать новую жизнь! Да прибудет с вами благословение милосердной девы!

Все, кто приговорён к казни поблагодарили жрицу проводили её каким-то грустным и, полным безысходности, взглядом.

⁃ Теперь начнём! – сказав с серьёзным видом, главный над королевскими гвардейцами посмотрел на рядом стоящего солдата и, взяв у него свиток, развернул его, прокашлявшись в кулак.

Многие кого ожидала незавидная участь, переглянулись. В глазах большинства читался страх, а некоторые со временем теряли самообладание. Кто-то был готов умереть, кто-то шептал про себя молитвы, а кто-то думал о том, как избежать своей участи.

⁃ Приговор подписанный королевской особой от четвёртого числа сего месяца! Итак… Все, кто состоял на службе Карла Фолтера и его жены – Элизабет Фолтер подлежат смертной казни через отсечении головы. А также ей подлежат те, кто оказывает сопротивление и по сей день. Речь идёт о мятежниках и других лицах состоявших с ними в сговоре.

⁃ Н-нет… Не может быть.

⁃ Что прости?

⁃ Э-это абсурд! – Заявив с подрагивающими уголками губ, один из заключённых посмотрел на сановника, шевеля связанными руками. Он вышел из строя, на что отреагировали некоторые гвардейцы, вынув мечи. Кто-то держал арбалет наготове, водя пальцем по спусковому рычажку.

⁃ Встань обратно!

⁃ Н-нет! Вы не имеете п-право! – проговорив достаточно громко, смертник ринулся бежать куда глядят глаза, но побег его не был долгим. В следующие несколько минут он всхлипнул от пары-тройки арбалетных болтов, влетевших в его ноги. За ним побежали солдаты и, схватив, приволокли к плахе, бесцеремонно лишив головы раньше времени.

⁃ Есть ещё возражения?! – Обратившись к остальным, лорд главнокомандующий не услышал ничего в ответ и вздохнул полной грудью,проговорив: – Отлично, продолжаем! Эй ты! Нарландец в доспехах, иди сюда.

Выйдя из строя заключённых, высокий и светловолосый молодец подошёл к возвышению, поглядывая на палача и главнокомандующего.

⁃ Твоё имя, юноша!

⁃ Я Эрик

⁃ Что ж Эрик, есть что сказать перед смертью?

⁃ Скажу лишь, что я умру не как герой.

Мужчина лишь рассмеялся, глядя на недовольного бойца, ответив ему: – Герои не воюют за тиранов.

⁃ Карл не был тираном!

⁃ Да ты что? – усмехнувшись, главнокомандующий кивнул палачу и тот надавил своими здоровыми ручищами на плечи худощавого пацана, заставив его пасть на колени. Тут же в его спину ввалилась тяжелая нога в кожаном сапоге, прижав его грудью к плахе.

⁃ Я не считаю тебя героем, но восхищаюсь твоей храбростью! Покойся с миром сынок…

После прощальных слов барона Рикерса заплечных дел мастер вознёс здоровенную секиру, которая рассекла воздух и стремительно упала, разделив голову и туловище с характерным хрустом и брызжущей кровью.

⁃ Следующий!

⁃ Небо омрачилось ещё больше…

⁃ Следующий – я сказал!

Заключенные переглядывались между собой, боясь сделать шаг вперёд, но потом лорд главнокомандующий велел двум солдатам вывести еще одного. Неказистого юношу среднего роста с засаленными, тёмными волосами. Незнакомца схватили и подвели к возвышению, поставив на колени.

⁃ Как звать тебя?

⁃ Я Рональд Аронс из Айлин рока.

⁃ Аронс говоришь?

Многие из зевак, присутствующих на казни, начали шептаться, услышав знакомое имя. Они обсуждали старшего из сыновей лорда Рикарда Арона, погибшего на минувшей войне. Кто-то знал его близко, а кто-то издалека, но так или иначе, каждый был знаком с этой семейкой. Она напрямую была связана с случаем, произошедшем в крестьянской деревне пару лет назад. С задумчивым видом, барон Рикерс провёл ладонью по подбородку, сказав: – Что ж Рон из Айлен Рока… Есть что сказать напоследок?

Парнишка осмотрелся по сторонам, выискивая кого-то взглядом, но потом его переспросили, прервав зрительный поиск. Нервно сглотнув, приговорённый посмотрел на главного над стражей, проговорив: – Передайте моей невесте, что я всегда любил её и буду любить.

⁃ Передам. – Улыбнувшись бойцу, мужчина перевёл взгляд на палача, кивнув ему. Тот в свою очередь приступил к совершению королевского правосудия, в миг лишив обвинённого головы. Когда обезглавленное тело оттащили от плахи, главнокомандующий кинул свой взор на остальных заключённых, ожидавших своей участи. Пробежавшись по всем глазами, он вытянул руку и указал на молоденькую девчонку выглядывавшую из-за спины мятежника.

⁃ Эй красотка! Иди к нам…

⁃ Только не это… Пожалуйста!

⁃ Ты оглохла?! Я велел подойти!

Девушку обдало жаром, это была последняя капля самообладания, которое бедняжка сохраняла до сего момента. Её руки и ноги начали дрожать, а в горле сформировался ком, не дающей ей сказать и слова.

⁃ Я долго буду ждать?! – рявкнув, барон Рикерс кивнул стражникам, направившимся в сторону девчонки, охваченной страхом. Но тут же им воспрепятствовал здоровяк, ехавший с ней в одной провозке.

⁃ С дороги солдат!

⁃ Оставьте её в покое! Она ни в чем не виновата.

⁃ Уйди с дороги! Или я прирежу тебя…

⁃ Валяй! – Усмехнувшись, мятежник поднял связанные руки вверх и как бы обнял стражника. Воспользовавшись тем, что он без шлема, мужчина резко ударил его лбом о переносицу, сломав её. Тут же он освободил его из плена объятий и толкнул ногой, выхватив меч. Когда тот повернулся к нему лицом, вояка немедля пронзил ему живот, принявшись за второго.

⁃ Убейте его, пока он всех здесь не перерезал!

Завязалась драка, испугавшая многих присутствующих на казни и сорвавшая её. Примеру этого храбреца последовали и остальные заключённые, независимо от их виновности или невиновности.

⁃ Габриелла, беги с кошаком!

⁃ А как же ты?!

⁃ Уходи! Сейчас же!

Схватка продолжалась до тех пор, пока в взбунтовавшившихся не начали стрелять из арбалетов. Одного за другим настигали болты, попадая в самые важные части тела. Но некоторые продолжали биться даже будучи ранеными.

⁃ Защищайте принца и его родных! – скомандовал барон Рикерс, глядя на то, как лорденыш отбивался от мятежников, держа в одной руке меч, а в другой щит, отданный ему кем-то из стражников. Ещё несколько минут назад юноша с женой и младшей сестрой наблюдал за казнью, которая в последствии превратилась в бойню.

Спустя некоторое время, пока заключённых и королевских гвардейцев не стало на порядок меньше, в небосводе, затянутым тяжёлыми тучами, прогремел рёв. И хотя многие этому не придали никакого значения, он не мог взяться из неоткуда.

⁃ Вы это слышали?

⁃ Гром гремит, ничего необычного!

⁃ Думаешь я врать буду? Я отчётливо слышал как кто-то рычал.

⁃ Кайрас сейчас не подходящее время для… – Не договорив до конца, здоровяк вступившийся за девчонку до всего этого, отразил удар вражеского меча, добавив: – Для выяснения видений. О боги…

⁃ Что??

⁃ Ложись! – крикнув, боец обхватил товарища, отпрыгнув с ним в сторону, когда струя пламени едва не задела их. Мчась из неоткуда, она влетела в землю словно небесное тело, образовав всплеск языков и искр.

⁃ Что это ещё такое?!

⁃ Я-я не знаю… – ответив приятелю, мятежник встал, осматриваясь по сторонам, протянул ему руку. Он видел как люди в панике разбегались кто куда. Горело все: деревянные части крепости, крыши флигелей замка, перевернутые повозки и тела. Никто не понимал что происходит и кто плевался пламенем. Чуть позже картина более-менее прояснилась, когда сквозь клубы дыма мужчина едва разглядел чьи-то красные глаза. Они были пугающе большими и зловещими, прожигая каждого.

⁃ Какого?.. – Это все, что выдал мятежник, не переставая моргать глазами и растирая их ладонями. Он не верил тому что видел: среди дымовой завесы виднелся призрачный силуэт длинного и чёрного туловища. Длинный хвост неведомого существа, отдалённо напоминавшего дракона, как бы обвивал корпус донжона. А когтистые лапы крепко вцепились в образовавшиеся разломы, позволяя удерживаться бескрылому на здании и не упасть.

⁃ Ингвар, дружище! Надо сваливать!

⁃ Я-я… Я иду.

⁃ Пошли-пошли! Скорее! – подгоняя воина, его товарищ бежал с ним куда-то в неизвестном направлении, закрывая дыхательные пути какой-то тряпицей. Оба периодически кашляли, ощущая смог, витавший в воздухе.

⁃ Где Габи?? Акх-акх…

⁃ Я не знаю! Ты сказал ей бежать с каким-то абинис…

⁃ Кайрас нет! – крикнув сослуживцу, его друг оцепенел, увидев как тот куда-то побежал, объятый пламенем.

Возможное продолжение следует в виде отдельной истории…

Висельник

С того момента, как по неведомым причинам сгорел родовой замок дома Васкурас, прошло достаточно времени. Оставшиеся в живых, домочадцы юной леди Ранис разбили лагерь. Одни молились богам, другие искали в обугленных руинах то, чем можно поживиться. И лишь немногие усердно трудились, пытаясь восстановить сгоревшую кровлю.

Несмотря на пожар, особняк стойким как скала, а фортификация способна выдержать не один пожар или осаду. Древесина, из которой сделаны перекрытия конечно горят, но вот камень, являющийся основой стен донжона, пристроек и цитадели, не рушим и крепок словно алмаз. Однако, без средств на его восстановление, работа не начнётся, особенно если их не так много.

Нынешний дом Васкурас более не блещет величием, как в давние времена. Однако, тут нужно понимать – в какие именно давние времена. Те, что были два года назад, или ещё раньше…

История этого семейства богатая и уходит далеко в прошлое мира сего. Её отсчет начинается с середины прошлого века от Неведомого и называемого Примитивным. Но важно не это, а то, что в ту пору дом Васкурас был в самом расцвете своего могущества и герб его, что ныне мелькает на потрепанных тряпках, грустно называемых стягами, раньше выглядел куда лучше и значил больше.

Ранис же совсем сникла, понимая, что осталась сиротой в шестнадцать лет. Она до сих пор не верила, что это произошло с ней на самом деле.

– Эй! Смотрите! – крикнул один из стражников, вышедших за пределы крепостных стен. Он вытянул руку и указал на коня, появившегося на горизонте.

До тех пор, пока он не приблизился, радовались все. Спасение пришло! – ликовали они, но позже стихли, когда увидели всадника, скатившегося с седла и рухнувшего на землю. Многие не сразу поняли, что произошло, но после женских криков до них дошло, что горло бедолаги было перерезано.

– Проклятие! Кто мог такое совершить?

– Очевидно же, что недруги!

Встав в полный рост и отряхнувшись от пепла, которым была усеяна земля, рыжеволосая направилась к лошади, не сводя совершенно пустого взгляда с всадника, валявшегося на земле возле скакуна.

Леди Васкурас молча провела ладонью по горлу, кровь из которого уже давно не текла, а после заметила свиток, торчащий из руки, сжатой в кулак. Разжав пальцы мертвеца, девушка вынула записку, измазав её кровью, затем развернула.

– Рани, что там?

Посмотрев на своих подруг, принцесса продолжила читать написанное, а после отдала им пергамент, закрыв лицо руками, сказав: – Мы не выберемся отсюда…

– С каждой новой попыткой сообщить о произошедшем, вы будете находить по одной голове либо телу с перерезанным горлом. Вы должны понимать, что я вовсе не шучу и намерен вырезать всех, пока в живых не останется только принцесса. С уважением, ваш доброжелатель.

– Какой вежливый сукин сын!

– Ублюдок… – Добавила Ранис, посмотрев на темноволосую, дочитавшую письмо.