Наследие Хаоса 2

Но граф был человеком опытным и располагал достаточными ресурсами. Поэтому его доверенные люди быстро скупили несколько земельных участков с особняками, вокруг уже имевшегося в собственности графа особняка.

Это оказалось не так уж сложно и не баснословно дорого. А всё потому, что в городе началась паника. Большинство населения боялось, что город не выдержит осады. Слухи о приближающихся полчищах дикарей и демонов, ходили самые пугающие. Так что все думали только о том, как оказаться подальше от обречённого города. Нужно было спасать собственную шкуру. Тут уже не до барахла и сохранения собственности, нажитой нелёгким трудом. Мёртвым всё это добро ни к чему.

А ещё, в отличие от большинства населения, владельцы соседних особняков имели возможность купить себе и своим ближнем места на отплывающих кораблях и получить на это разрешение военной администрации.

А дальше всё шло по принципу: “Сгорел сарай, гори и хата”. Спасающиеся бегством богачи, располагали гораздо более детальной информацией о происходящем, и были уверены, что вскоре город превратится в пылающие руины. Поэтому выручить некоторую сумму денег за свою недвижимость, с которой они уже мысленно простились, махнув на неё рукой, казалось им выгодной сделкой. Тем более что граф платил сразу же и притом весьма приличные, с учётом сложившейся ситуации, деньги.

Дальше оставалось только нанять подсобных рабочих, в которых в осаждённом городе не было недостатка, и приступить к строительству оборонительной стены.

Разумеется, обычными методами быстро возвести нормальную крепостную стену было невозможно. Но именно для этого Вальтер и нанял почти полсотни магов с аспектом земли. Которые под руководством аж целого Архимага Игнатуса Кобблестоуна рьяно взялись за дело.

По плану Вальтера крепостная стена высотой десять метров и шириной в пять метров, должна была опоясать всю ныне принадлежавшую ему территорию. А это был весьма немаленький участок земли. Стену надо было не просто возвести, но и укрепить магией, чтобы она могла выдерживать атаки сильных магов противника.

Задача сложная, но при имеющемся в их распоряжении количестве магов земли, вполне реальная. По крайней мере, Игнатус Кобблестоун заверил графа, что за две недели они справятся с поставленной задачей.

Как ни странно, но, пожалуй, самой сложной задачей оказалась не боеспособность и оружие, а хозяйственная проблема.

Если с обеспечением водой вопрос решился просто, так как маги земли легко сделали пару глубоких колодцев и наложили чары, поднимающие воду к поверхности, то с провизией было гораздо сложнее.

Располагая деньгами, нужными знакомствами и магической связью для переговоров на дальние расстояния, граф мог бы успеть закупить провиант и успеть доставить кораблями в город до полной блокады порта.

Но Вальтер понимал, что власти города тут же конфискуют прибывший груз, для нужд обороны. Ссориться с властями граф не хотел, а потому от этой идеи пришлось отказаться.

Оставалось только отправить почти всех наёмников с обозами рыскать по полуострову и скупать провиант под носом у наступающей армии врага. Задача для наёмников не совсем привычная и даже где-то унизительная. Да и весьма небезопасная, так как постоянно приходилось вступать в схватки с передовыми отрядами врага и разведывательными дозорами. Но наёмники были профессионалами, и их командиры понимали ценность продуктов в осаждённом городе. Поэтому, хоть и без особого восторга, но задачу выполняли ответственно.

Кроме того, опытный граф учёл, что Голубая Лагуна является крупнейшим морским портом Королевства. А кораблям для плавания нужны запасы продуктов длительного хранения, которые не испортятся в плавании. Поэтому люди графа подсуетились и первыми скупили большие запасы солонины, вяленой рыбы, галет и сухарей, вычистив большинство портовых складов города.

А также успели скупить значительные запасы зерна и муки, которые были на портовых складах приготовлены торговцами к погрузке на торговые корабли.

Так что на ближайшие несколько месяцев продуктами воинство графа было обеспечено.

В общем, пару недель, прошедших после бала, Вальтер использовал по полной, и основные намеченные задачи, были выполнены.

Теперь можно было спокойно поразмыслить, как действовать дальше. Чем и занимался Вальтер в один из вечеров, расположившись в огромном кресле перед камином.

Несмотря на тёплую, даже жаркую, погоду, в камине весело горел огонь, пламя которого было единственным источником, освещавшим погружённую в почти полную темноту огромную гостиную. Вальтер любил огонь, и потому камин разжигали каждый вечер. Слуги не считали привычку хозяина причудой, так как знали о нём несколько больше остальных окружающих.

На столике рядом с креслом стояли несколько бутылок вина, блюда с фруктами и закусками. Графу нравилось местное вино. Терпкий, слегка сладковатый вкус, был весьма своеобразным, но приятным.

Человек в кресле перед камином почти задремал, глядя в огонь и предаваясь воспоминаниям, лениво плывущим по волнам неспешных мыслей. Тем не менее наполовину наполненный вином бокал из рук он не выпустил, и время от времени слегка покачивал им, взбалтывая содержимое, чтобы ощутить запах напитка.

В это время за плечом человека в кресле, в дальнем углу зала, где полумрак жадно пожирал отблески языков пламени, зашевелились тени, соткавшись в фигуру огромного чёрного зверя.

Магическая пантера была почти в два раза крупнее обычной. Багровые глаза горели адским пламенем. Клыки были значительно больше, чем у обычной дикой кошки, и могли легко крушить камни и сталь. Магический зверь, Теневая Пантера, страшный хищник Миров Бездны, способный на равных сражаться с Архидемоном.

Человек в кресле, казалось, не замечал опасности.

Зверь напрягся, готовясь к прыжку, огромные мускулы вздулись на загривки чудовища.

Миг, и огромная туша взмыла в воздух, одним прыжком преодолев расстоянии расстояние до дремавшего в кресле человека.

Тот никак не успел отреагировать на внезапное нападение, и чудовищные клыки сомкнулись на ноге сидящего мужчины.

Но не сильно. И не до конца.

Сидящий в кресле мужчина, даже не расплескал вино из зажатого в руке бокала.

– Видишь же, что я не в настроении играть, – сообщил он магическому зверю.

Та, сердито зарычав, разжала тиски своих челюстей и, недовольно размахивая хвостом, направилась к камину, где и развалилась перед огнём, недовольно ворча.

Лунная Тень, тоже любила огонь, как и её товарищ. А ещё она была недовольна мрачным настроением Вальтера, о чём и не преминула ему сообщить по ментальной связи.

– Не понимаю, зачем ты остался в этом городе. Признаю, было весло. Ты неплохо отдохнул. Море, вино, роскошные женщины, дуэли. Неплохо развлёкся. Но зачем оставаться теперь?

– Сражения и война, тоже могут быть весьма забавными, – возразил граф.

– Ой, вот только не надо мне морочить голову. Это забавно, когда войска передвигаются по всей стране и сражения вспыхивают то здесь, то там. Хитрые манёвры, неожиданные сюрпризы для противника в ходе очередного сражения. Или штурм вражеского города. Это весело. Но что весёлого торчать в осаждённом городе, как загнанная крыса. Не понимаю.

– Тебе не понять всей красоты полёта мысли истинного гения, – лениво протянул Вальтер, пригубив бокал.

– Да неужели? – наморщила морду Лунная Тень. – А может всё дело не в сражениях, а в человеческой самке, которую ты приметил на последнем балу? – ехидно поинтересовалась магическая пантера.

– Не твоё собачье дело! – лениво огрызнулся граф.

– Вообще-то, пантеры принадлежат к семейству кошачьих! – возмутилась собеседница.

– Тем более, – парировал граф. – Слышала же ведь пословицу: “Любопытство сгубило кошку”. Так что не суй свой любопытный нос куда не следует.

– Дурацкая пословица, – фыркнула Лунная Тень. – Эти люди, вообще любят нести всякую бессмыслицу. И не соскальзывай с темы. Она тебе понравилась?

– Возможно! – не стал упираться граф. – Но я сам разберусь.

И оба замолчали, вглядываясь в изменчивые всполохи огня, в которых каждый видел что-то своё.

Глава 5. Demons and Wizards

Как уже было отмечено, это вторжение было необычным. И дело было даже не в численности армии противника, которая была крупнейшей за последние столетия. Точнее, не только в этом.

Необычным было, что в этом нашествии объединились две армии, дикарей и демонов. Кроме того, поражала численность демонов в объединённой армии вторжения. По предварительным подсчётам демонов было не меньше пятисот тысяч. Цифра неслыханная.

Такое количество демонов никогда не проникало в этот Мир, одновременно. Самый большой отряд демонов, которому удавалось прорваться из Миров Бездны, никогда не превышал ста тысяч особей.

И уж тем более, никто не слышал, чтобы через преграду между Мирами мог прорваться такой сильный маг, как Лорд Демонов. Раньше никогда более чем пару Архидемонов войска агрессоров не имели в своём составе.

Как такое могло случиться? Почему люди объединились с демонами? Как в разрыв в ткани Мироздания между двумя Мирами могло пройти такое огромное войско демонов во главе с целым Лордом?

Вопросов множество. Но всему имеется своё объяснение.

Чтобы понять причины происходящего, следовало обратить внимание на загадочную фигуру Верховного Вождя дикарей, Магнуса Крокодила.

Периодические прорывы отрядов демонов всегда угрожали безопасности Королевства. Долгое время было непонятно, почему разрывы ткани реальности происходят именно в джунглях. И почему они вообще происходят.

Маги Королевства давно бились над этой загадкой, и, наконец, картина стала проясняться. Прорывы границы между Мирами происходили в джунглях не сами по себе. Для того чтобы граница между Мирами истончилась и случился прорыв, нужны были кровавые человеческие жертвы.

Особый вид колдовства, основанный на крови и эмоциях жестоко убиваемых жертв, позволял осуществить разрыв ткани реальности и пробить проход в Миры Демонов. И чем более массовыми были жертвоприношения, тем больше были размеры прохода, и тем большее количество демонов могло проникнуть в Мир людей. А так как дикари, регулярно осуществляли подобные жертвоприношения, то именно в джунглях барьер между Мирами был наиболее слаб.

Дикари сами не понимали, что творят. Точнее, как эти кровавые ритуалы обеспечивают прорыв из Мира демонов. Но при этом им хватало сообразительности, обезопасить свои поселения от последствий своей чудовищной деятельности. Поскольку кровавые капища, где приносились жертвы демонам, располагались не в глубине территорий дикарей, а на границе джунглей. И поэтому, когда случался очередной прорыв между Мирами, то вторгшиеся отряды демонов направлялись не в сторону труднопроходимых джунглей, а на территории богатого и густонаселённого Королевства.

Хотя дикари и являлись косвенной причиной, которая облегчала демонам прорыв через грань между Мирами, но ранее они никогда не действовали вместе.

И тут мы опять возвращаемся к зловещей фигуре Магнуса Крокодила.

Магнус происходил из крупного племени дикарей, именуемого Змееголовыми. А его мать, Шамара, была Верховным шаманом племени. Случай достаточно редкий, и причиной тому была большая сила, которой обладала эта женщина. Скорее всего, колдунья была не слабее среднего Архимага.

Молва не донесла до наших дней, как это произошло, но во время очередного прорыва из Мира демонов, Шамара спуталась с одним из пришельцев.

Не то чтобы этот случай был совсем уникальным, так как подобные связи между дикарями и демонами случались и ранее. Но крайне редко такие связи приводили к появлению потомства, так как мало кому из женщин удавалось забеременеть, и уж совсем редко такие дети выживали.

А тут впервые столь сильная колдунья родила от демона, да ещё не рядового воина, а от предводителя армии вторжения, Архидемона.

Имея таких родителей, Магнус унаследовал смешанный магический дар чрезвычайной силы. Его магический уровень трудно было идентифицировать, так как он обладал одновременно и человеческой, и демонической магией. Но с полной определённостью можно было сказать, что он был не слабее Высшего Мага или Лорда Демонов.

В общем, это была весьма сильная, хитрая и злобная скотина. Обладая такими талантами, Магнус, когда вырос, легко сверг прежнего вождя племени и занял его место. А после смерти Шамары присвоил и звание Верховного шамана племени.

Обладая неслыханной магической силой и абсолютной властью в своём племени, Магнус постоянно одерживал победы в схватках с соседними племенами, и вскоре большинство из них признали его главенство.

Тем более что хитрый полукровка знал, как объединить и сплотить разрозненные племена. Магнус предложил организовать Великий Поход в земли старого противника дикарей, Жемчужное Королевство, для чего создать объединённую армию и признать его на время Великого Похода Верховным Вождём.

Большинство вождей крупнейших племён согласились на эту авантюру. Ну а в тех племенах, где вожди отказались признать главенство Магнуса, обстоятельства, разумеется, совершенно случайно, сложились так, что несговорчивые вожди поменялись на более лояльных к идее Великого Похода, по причине непредвиденной скоропостижной смерти их предшественников.

Но Магнус понимал, что очередной поход в земли Королевства, окончится так же, как и многие предыдущие. Ну пограбят они пограничные земли. Даже, может быть, смогут захватить несколько не самых маленьких богатых городов. Но в конце концов, более многочисленные, лучше вооружённые и дисциплинированные войска Королевства, разгромят армию дикарей, и тем опять придётся спешно отступать в джунгли, неся при этом большие потери.

Поэтому он решил зайти значительно дальше, чем его предшественники. Магнус связал воедино массовые жертвоприношения и прорывы демонов в этот Мир. Понял закономерности и на основе этого сумел использовать жертвоприношения для установления связи с Мирами Бездны.

Не всегда эти сеансы общения с представителями демонических Миров, осуществляемые во время ритуалов жертвоприношения, проходили гладко. Но Магнус был силён, и ему всегда удавалось справиться с вышедшими на контакт демонами, если те проявляли враждебность.

И однажды ему повезло. Он сумел выйти на контакт с одним из Лордов, который оказался дальним родственником по линии его отца. Поэтому Лорд не убил Магнуса, а решил его выслушать, и план дикаря его даже заинтересовал. Поэтому он снизошёл до того, чтобы заключить с Магнусом военный союз.

Отнюдь не по той причине, что Магнус оказался дальним родственником, так как родственные связи частенько мало что значили у эгоистичных и коварных демонов. А потому, что без помощи Магнуса, Лорд не смог бы проникнуть через грань между Мирами и протащить с собой огромное войско.

Организованное проведение несколькими десятками племён кровавых ритуалов создавало невиданные прежде возможности для проникновения большого количества демонов в Мир людей.

Как только через грань между Мирами прошло достаточное количество демонов, объединённая армия двинулась в Великий Поход. А кровавый конвейер продолжал свою беспрерывную работу. Захваченных по ходу движения армии пленных, направляли к местам проведения ритуалов, где шаманы приносили их в жертву. Благодаря чему проход между Мирами оставался открытым и в него проникали всё новые и новые отряды демонов, которые тут же устремлялись вслед неумолимо шествующей по землям Королевства армии вторжения.

Вскоре наступил момент, когда армия вторжения встретилась с высланной навстречу врагам армии Королевства под командованием генерала Кратоса. Магнус рассчитывал разгромить противника, что открывало армии вторжения путь для беспрепятственного движения дальше в сторону столицы Королевства, и позволило бы разграбить центральную часть земель Королевства, не встречая сильного сопротивления.

Но опытный генерал вовремя понял, что ему противостоит войско, значительно превосходящее по силам его армию, и вовремя отступил, хотя и понеся при этом значительные потери.

И вот тут перед союзниками встала дилемма и наметились явные разногласия. Лорд Демонов хотел захватить всё Королевство и сделать его своей базой для дальнейшего вторжения в этот Мир. Тем более что центральная часть Королевства была густо заселена и продвижение сводной армии в сторону столицы давало возможность иметь постоянный приток большого количества пленных, необходимых для жертвоприношений. Поэтому Лорд требовал продолжить движение в сторону столицы, несмотря на то что армия генерала Кратоса, разделившись на крупные отряды, постоянно организовывала контратаки и замедляла движение армии вторжения, которая при этом несла значительные потери.

Но такой вариант развития событий не устраивал Магнуса.

* * *

Верховный Вождь, Магнус Крокодил был мерзким, злобным, хитрым и злопамятным. И, разумеется, его планы существенно отличались от планов его временных союзников.

При всех его недостатках, Магнус был достаточно умён и понимал, что в длительной перспективе союз с демонами ничего хорошего ему не сулит.

Продвижение дальше вглубь Королевства по здравому размышлению было ему невыгодно. Благодаря сопротивлению отступающей армии генерала Кратоса, большинство богатых жителей успевало сбежать и прихватить с собой свои богатства.

Так что чем дальше двигалась армия вторжения, тем меньше было по- настоящему ценной добычи. А сопротивление, наоборот, нарастало, так как к армии генерала Кратоса присоединялись дружины местной знати и ополченцы.

Получалось, что основная выгода доставалась его союзникам. Поскольку основная часть жителей, не имевшая лошадей и повозок, не успевала эвакуироваться, то пленных было много, и это позволяло обеспечивать шаманов необходимым количеством жертв, для поддержания открытым прохода между Мирами. Что, в свою очередь, позволяло демонам проводить в этот Мир всё новые и новые боевые отряды.

Только вот ведь какая штука, чем больше демонов становилось в объединённой армии и баланс сил смещался в их сторону, тем пренебрежительней они относились к своим союзникам из числа людей. Собственно говоря, демоны всегда относились к людям с презрением и заставить их считаться с союзниками могла только сила. Поэтому Магнус был не заинтересован, чтобы количество демонов в армии вторжения становилось слишком большим.

А планы Лорда Демонов по захвату всего Королевства и последующему расширению их зоны влияния, он считал прямо противоречащими его собственным интересам. Он понимал, что по мере усиления войска демонов, он из союзника постепенно начнёт превращаться в слугу, а там уже и до роли жертвы недалеко.

Магнус понимал, что для осуществления планов Лорда Демонов нужно постоянно держать открытым большой проход между Мирами, чтобы армия демонов постоянно получало пополнение. И людей для жертвоприношений требовалось много. Точнее, очень много.

Со временем, поток пленных начнёт иссякать, и тогда не исключено, что союзники начнут использовать для жертвоприношений самих дикарей.

Поэтому Магнус категорически воспротивился плану Лорда демонов продолжить продвижение вглубь Королевства. Он настоял на том, чтобы разделить армию вторжения на две части и основную часть сил направить на захват полуострова и осаду второго по величине города Королевства, Голубую Лагуну.

В самом крупном портовом городе Королевства были сосредоточены огромные ценности, и его захват сулил действительно богатую добычу. А в том, что город долго не продержится, Магнус не сомневался.

И сейчас Магнус тоже проводил своеобразный Военный Совет, на который союзников из числа демонов не пригласили.

В отличие от демонов, Магнус предпочитал действовать хитростью, а не силой. Поэтому вместе с остальными вождями они сейчас обсуждали, в каких местах лучше штурмовать город, чтобы попасть в те его части, где добыча сулила быть наиболее богатой. Кроме того, Магнус гораздо лучше демонов знал человеческую натуру и рассчитывал, что внутри города найдётся много информаторов и предателей, готовых за деньги и сохранение жизни, оказать необходимую помощь.

Магнусу нужно было, чтобы при штурме города погибло как можно больше демонов, а их иерархи из числа сильных магов, лишились большей части сил. Желательно, чтобы и сам Лорд Демонов при этом был ослаблен в схватке с сильным противником.

Потому что Магнус не собирался играть честно, и планировал предать своих союзников при первом же удобном случае.

* * *

Лорд одного из Миров Бездны, Руффиан Трэш был мерзким, злобным, хитрым и злопамятным. И, разумеется, его планы существенно отличались от планов его временных союзников.

Этот Высший Демон за свою долгую жизнь неоднократно участвовал во вторжениях в человеческие Миры. Но никогда условия для вторжения не были столь удачными.

Обычно всякие колдовские культы, шаманы, монахи, приносили человеческие жертвы в ограниченных количествах, и сами заклинания переходных врат были достаточно неуклюжими и недостаточно мощными.

Но в этот раз, это просто песня какая-то. Жертвы приносились в огромных количествах и были узконаправленными. Именно на разрушение преграды между двумя конкретными Мирами. Немаловажно было то, что жертвы приносились непрерывно и переход работал стабильно.

Тут сыграло свою роль знакомство Лорда с Магнусом. Для открытия прохода между Мирами, приносить кровавые жертвы должны были люди. А для этого нужно было применять весьма сложные заклинания, совмещающие в себе элементы как человеческой, так и демонической магии. Но учитывая, что Магнус был полукровкой, то он с помощью союзников смог неплохо изучить демоническую магию.

В результате чего совместными усилиями удалось оптимизировать заклинания, поддерживающие работу прохода между Мирами. Что, в свою очередь, позволило увеличить количество войск, способных проходить через межмировой проход и пропускать через него сильных демонов. Последнее было особенно важно, так как те же Архидемоны могли пройти не через всякий проход между Мирами.

Несомненно, Магнус был полезен.

НО…

Как это и водится, до поры до времени.

Первые сомнения у Руффиана Трэша появились, когда Магнус воспротивился его планам двинуться дальше вглубь Королевства и уговорил свернуть на полуостров, где был расположен крупнейший порт, Голубая Лагуна.

Именно тогда Лорд Демонов задумался, так ли уж нужен ему этот ублюдочный дальний родственник. Заклинания по поддержанию прохода между Мирами было освоено уже значительным количеством шаманов, которые руководили процессом новых жертвоприношений в капищах. В желающих занять пост Верховного Вождя среди дикарей тоже недостатка не было.

Но поразмыслив, Лорд решил, что пока ещё рано. Пусть этот урод Магнус ещё поживёт.

А пока у Руффиана Трэша были и другие проблемы. Постоянный приток воинов из Миров Бездны требовал существенных усилий. Дело в том, что среди правителей Миров Бездны и других Лордов, Руффиан не пользовался авторитетом.

Скажем больше. В своих родных Мирах, его не любили и даже презирали. Одно прозвище – Вонючка, чего стоило. По этой причине, в его войске были в основном всякие отбросы и преступники различных мастей. Поэтому несмотря на успешное вторжение, вербовка новых бойцов шла тяжело.

И пока соотношение сил между демонами и дикарями в сводном войске было примерно равно, устранять Магнуса не стоило. Поэтому Вонючка решил использовать штурм города в своих интересах.

Ему нужно было, чтобы при штурме города погибло как можно больше дикарей, а их иерархи из числа сильных колдунов, лишились большей части сил. Желательно, чтобы и сам Магнус Крокодил при этом был ослаблен, в схватке с сильным противником.

Потому что Вонючка не собирался играть честно и планировал предать своих союзников при первом же удобном случае.

Глава 6. Ladies and gentlemen

Ladies

Жозефина стремительно вошла в зал, где проводился Военный Совет, и чуть не сбилась с шага, наткнувшись на пристальный взгляд высокого мужчины, стоящего чуть в стороне от остальных участников совещания.

Граф Вальтер де Гранже, собственной персоной. Стоял и нагло пялился на неё. Ну, может быть, она несколько преувеличивала. Не то чтобы он прямо-таки пожирал её глазами, но смотрел внимательно и изучающе.

Одетый в походный костюм серого неброского цвета, он совсем не походил на того франта, который привлёк её внимание на балу. Честно говоря, сейчас он мало отличался от остальных военных, присутствующих в зале, где проходил Совет. Разве что гордой осанкой и особой, властной аурой, которую Жозефина, будучи сильным магом, ощущала почти физически.

Граф сменил облик легко и непринуждённо, как хамелеон, который принимает окраску окружающей его местности. Даже висевший на боку меч, был теперь не в парадных ножнах, а в потёртых, без украшений. Ножны были из кожи какой-то неизвестной магической твари, так как от них явно тянуло магией. Как, впрочем, и от самого меча. Знающему человеку было ясно, что это боевое, а не парадное оружие. Хотя на опытный взгляд Жозефины, меч был коротковат, для серьёзного боя.