Сосуд погибели

Оказавшись за пределами планеты, транспортное средство немного сменило маршрут и полетело в направлении большой металлической конструкции, парящей на орбите красного шара. На станции горели множества разноцветных лучей, вращающихся во все стороны мощных прожекторов. Бесчисленное количество игривых огней весело бегало по корпусу конструкции, зазывая любого желающего присоединиться к празднествам. Пройдя через защитный полупрозрачный пузырь, который сдерживает внутри себя комфортную атмосферу и генерируемый специальным оборудованием воздух, такси начало приближаться к посадочной платформе на краю станции, где уже находилось много различных космических кораблей. На открытых участках станции были установлены развлекательные центры для детей и взрослых, где отдыхали обеспеченные разумные организмы. Дети разных видов весело играли на специально оборудованных площадках для развлечения: надувные батуты, системы искусственной левитации с летающими шариками, которые надо ловить и получать за это вкусные призы, и многое другое. Избавившись на некоторое время от своих карапузов, взрослые проводили время, отдыхая за аппаратами массажа, торговыми автоматами и просто сбиваясь в небольшие группы, общались со своими знакомыми.

Как только транспортное средство приземлилось на свободный участок посадочной площадки, к нему подлетел воздушный катер, предназначенный для особо важных гостей. Компания по очереди начала пересадку из одной автономной машины в другую. Когда наступила очередь Риты, она вылезла наружу под громкую веселую музыку, мотив которой не был похож на те, что девушка когда-либо слышала. Бальдер последним забрался внутрь небольшой посудины и, сев на свое место возле супруги, нажал на дисплее. Лодка на магнитных подушках, набирая ход, поплыла в объезд основного скопления отдыхающих по правой террасе.

Космическая станция была похожа на железный парящий остров с высокими постройками разных переливающихся цветов: от темно-красного, переходящего в светло-оранжевый, до синего, меняющегося в зеленый при смене угла обзора. Повсюду были вмонтированы мониторы разных размеров с яркими и четкими изображениями различных рекламных проектов, что в купе с остальным создавало картину праздничного дерева тысячелетия, которое проводилось на родной планете Риты.

Полетев под небольшим мостом с находящимися на нем гостями, транспортное средство плавно свернуло влево и направилось между двух высоких строений к серебряному зданию с прозрачной круглой крышей. На всем протяжении их пути по прилету на станцию все члены небольшой компании, включая самого полковника, постоянно вращали головами в разные стороны от большого обилия привлекающих взгляд светящихся дисплеев и развлекательных центров. Дункан обратил внимание на пристальный, желающий все здесь попробовать взгляд молодой супруги и пообещал, что они обязательно вместе испытают все возможные услуги для приятного времяпровождения. Оказавшись возле пятиметровых серебряных ворот, их карета остановилась, после чего все дружно вышли на твердую поверхность.

– Как же здесь круто, дружище! – воскликнул Мартин.

– Это еще не все. Прошу, нас уже ожидают, – улыбаясь, ответил полковник, после чего пригласил пару молодоженов зайти внутрь.

Взяв свою невесту под руку, Микилсон направился к двери, створки которой тут же начали раздвигаться, пропуская в большой зал для регистрации брака. Бальдер и Рита старались не отставать. Обширное помещение было украшено в серебристых оттенках с яркими белыми вставками, выполненными в виде причудливых узоров по всей площади круглого здания. На передних рядах мягких стульев сидели ожидающие родственники невесты, коих было больше пятидесяти «Варналов» большого потомственного рода, от самого «Вальдена Варнала», кто бы он ни был. Между рядами шла белая ковровая дорожка с золотым продолговатым рисунком цветущих растений, на которую ступили молодожены под аккомпанемент живой музыки специально приглашенного оркестра. В конце дорожки стояла возвышенная на полметра площадка с прилежащими к ней двумя боковыми ступенчатыми лестницами, на которой их ожидало высокое существо с четырьмя длинными руками и синей кожей, одетое в серебристые наряды и колпак на голове.

Проводив своих друзей, Бальдер и Рита уселись позади основной массы родственников молодой невесты. После чего полковник обернулся на закрывающиеся ворота и оглядел зал; кроме приглашенных никого не было. Обычная мера безопасности часто спасала жизнь мужчины даже в самых привычных условиях обитания; удостовериться в своих суждениях лишним не будет.

В это время молодожены уже поднялись наверх и встали напротив свадебного регистратора, повернувшись спиной к зрителям. Благодаря встроенной системе перевода речи, все голоса мгновенно транслировались в понятном для девушки варианте; разговоров от родственников было много. Мама изначально была против этого брака, так как хотела выдать свою доченьку за представителя своего рода и не мешать священной крови; так думала добрая половина всей семьи. Но Луа не обращала на это внимание.

Через несколько секунд послышался легкий гул и вибрация от мощного механизма под ногами гостей. Весь пол в этом здании в один момент стал возвышаться на огромном толстом столбе, ближе к безграничному космическому простору меж миллионов ярких звезд. В это время существо, стоящее рядом с Мартином и Луей, раздвинуло свои руки в стороны и начало свою торжественную речь:

– Сегодня, под взором всех десяти священных богов, две чистые души решили связать себя прекрасными узами брака…

– Чистая душа, – шепотом засмеялся полковник. – У него-то?

– Прекрати! – сдерживая улыбку, Рита легонько хлопнула ладошкой по его ноге.

– И свершится великая воля наших богов! Да будут они жить в счастье и здравии! В понимании и любви! – существо с синей кожей все выше поднимало свои руки вверх, будто пытаясь прикоснуться к своему создателю.

– Знала бы ты, как ее мама пыталась противостоять этому браку, – Дункан прошептал девушке на ухо.

– Знаю, Мартин рассказывал.

Платформа остановила движение в десятках метрах от крыши самого высокого здания на этой станции, открыв завораживающий вид на бесконечное количество звездных систем и ярких созвездий в холодных и темных пустотах космоса. От столь прекрасного вида большинство родственников произнесли привычное "вау", медленно оглядываясь по сторонам, на миг позабыв, зачем они вообще здесь находятся. Рита никогда не была настолько близко к звездам и тоже под впечатлением широкими глазами смотрела на открывшийся обзор, пока не увидела странного гостя, сидящего на последнем ряду среди пустых мест, позади всех остальных.

– Дункан! – встревоженным шепотом позвала девушка, не убирая взгляда с непрошенного гостя.

– Что?

– Там, – Рита махнула головой.

Бальдер тут же обернулся на задние ряды и увидел незваное существо; его тело не было видно из-за стульев, но вместо головы у него медленно крутился куб с яркими синими отверстиями посередине. Полковник и девушка быстро посмотрели на своих друзей, в надежде убедиться в их безопасности, после чего повернулись обратно, но след незваного существа уже пропал.

– Думаешь, это за нами?

– Не знаю, но явно не к добру, – тихо ответил Дункан.

– Понятно, тогда лучше после свадьбы сразу отправиться домой, – немного поникла девушка.

– Мы обязательно отпразднуем, только не сегодня.

– Ты прав. Ладно, давай не будем наводить панику, пока ничего не известно, – Рита повернулась обратно и продолжила следить за происходящим на возвышенной платформе.

– Согласна ли ты, Луа Варнала, выйти за Мартина Микилсона?

– Да! – радостно и громко объявила девушка, ломая все надежды своей матери.

– Согласен ли ты, Мартин Микилсон, жениться на Луе Варнале?

– Согласен! – не менее четко произнес сержант, чей ответ чуть не отправил маму невесты в обморок.

Регистратор приблизился к молодоженам и достал непонятно откуда серебряный листок в одной руке и маленькую иголку в другой. Подошел к каждому из виновников сего собрания и уколол указательный палец; после чего новобрачные приложили пораненные участки тела к листу и вернулись на свои места.

– Это священный брак, подкрепленный вашей кровью, и навсегда вписанный в историю! Отныне вы муж и жена; да будет ваша совместная жизнь долгой и счастливой!

В эту же секунду оркестр начал исполнять громкую торжественную музыку, обозначая завершение церемониального обряда соединения двух одиноких душ в одно целое, официально создавая новую семейную ячейку. Вокруг платформы начали взрываться начиненные салютами снаряды, которые, лопаясь в открытом космосе тысячами ярких линий, разносились по всей округе, под звонкий шум аплодисментов. Как бы не относились добрая половина родственников со стороны невесты к такому решению, никто не думал портить праздник своим недовольством.

Глава 3

Ошибка прошлого

Остаток ночи после празднования Рита провела без задних ног, отсыпаясь в кровати, в то время как беспокойство полковника не давало ему сомкнуть глаза. До самого утра он провел за экраном переносного компьютера в гостевом зале. Бальдер пытался связаться со старым другом, работающим в главном штабе империи Альянса, но Фабио Скилен по какой-то причине не отвечал на сигнал связи. После неудачной попытки узнать последние новости у своего друга, полковник начал искать в общем потоке информации любые упоминания о странном существе со светящейся вращающейся пирамидой вместо головы. Однако ничего не нашел, что лишь усиливало его ощущение приближающейся опасности.

Когда утренняя звезда начала подниматься над горизонтом, озаряя остывшую поверхность планеты теплыми лучами, старый знакомый сам позвонил по секретному каналу. Дункан тут же оживился, быстро протер глаза, чтобы избавиться от накопившейся усталости, и запустил инициализацию приема сигнала.

– Приветствую, брат, – с облегчением произнес полковник.

– Здорово, дружище. Я получил твой сигнал, но тогда не было возможности выйти на связь, – голос мужчины звучал устало, а его вид был слегка потрепанным.

– Что с тобой? Выглядишь неважно.

– Новое руководство проверяет весь личный состав на предмет государственной измены или возможного причастия к подобным действиям. Не знаю, сколько еще продержусь, – Фабио смотрел на полковника пустым, безжизненным взглядом.

– Что они с вами там делают? – спросил Бальдер.

– Помещают в аппарат дознания. Большинство проходят с первого раза, но тех, у кого есть секреты, пихают туда каждый день в три часа. Я чувствую, что теряю себя. Это устройство буквально высасывает из меня все соки, постепенно превращая в овощ.

– Я вытащу тебя оттуда, – сжав губы от ярости, заверил полковник.

– За меня не беспокойся, не через такое проходили. Есть важная информация: во-первых, линия фронта уже перешла на территорию Ифаритов. Тактика выжженной земли способствует быстрому продвижению нашей армии, но количество жертв среди мирного населения растет в геометрической прогрессии. Это кошмар…

– Ненавижу Ифаритов, но истреблять мирных жителей… – с сожалением покачал головой Дункан.

– Личный приказ от Тирана Доминуса. Я его видел, Бальдер. Он вроде бы такой же, как и мы, но его взгляд… нечеловеческий. Не знаю, как передать словами, – Скилен опустил глаза, после чего продолжил. – Во-вторых, в последнее время сильно активизировался пиратский синдикат. Целый флот из сотни боевых фрегатов исчез со всех радаров в неизвестном направлении. Надеюсь, не по вашу душу.

– Я тоже на это надеюсь.

– И последнее: на свободе остался последний член Верховного Галактического Совета. Угадай, кто.

– Тоберон Фаавел, – сразу ответил полковник.

– Да. Есть информация о заключении союза между советником и предводителем пиратской группировки Брендоном Гатлингом. Вам нужно быть предельно внимательными. Возможно, они уже ищут вас.

– Или уже нашли… – Дункан глубоко задумался.

– Вам нужно уходить, и желательно прямо сегодня. Возможно, они уже на пути к вам, – заявил Фабио.

– Спасибо, друг. Мы обязательно придем за тобой!

– Не лезь в лапы к дьяволу. Спасайте свои жизни, – слегка улыбнулся верный друг, после чего раздался пищащий сигнал откуда-то справа. – Все, мне пора. Свяжусь, как смогу. Данные следующего канала скину позже. Удачи!

– Держись, брат!

Когда связь прервалась, полковник опустил локти на деревянную поверхность стола и, обхватив голову ладонями, задумался. Нужно было срочно покинуть эту систему. Неважно куда, главное – подальше от надвигающейся угрозы. Гатлинг не сдался после сокрушительного поражения и снова хотел настигнуть Риту. Теперь, в союзе с могущественным советником, его шансы на успех резко возросли. Но зачем старому Тоберону понадобилось убивать девушку? Ведь она – единственный шанс вернуть все на свои места. Этого полковник не мог понять.

– Твою мать… – пробормотал Бальдер, бегая глазами по деревянному полу.

За пределами стен двухэтажного дома уже наступило прохладное утро. Сонные жители постепенно наполняли опустевшие улицы, расходясь по своим делам. Легкий ветерок нежно колыхал ветки красных деревьев, ночной животный мир уходил в кратковременную спячку, а маленькие птички запели утреннюю мелодию. Задумавшийся мужчина ни на секунду не сомневался в намерениях старых врагов, решивших любой ценой добиться своей цели. Ничто не могло их остановить, даже невинные жертвы среди ничего не подозревающих жителей этой планеты.

Поэтому Бальдер не стал дожидаться, когда его супруга проснется, и решил взять все сбережения для покупки транспортного средства, необходимого для дальних путешествий. Он не стал будить Риту и оставил маленькую записку на кухне, чтобы она лишний раз не переживала. Полковник тихо вышел из дома и, вызвав такси, направился в центр города, где находился один из самых больших магазинов летательной техники.

Через пятнадцать минут после его ухода девушка проснулась. Медленно подняв веки, она некоторое время смотрела в потолок, после чего встала и по привычке направилась на кухню, где обычно в это время уже готовился завтрак. Однако, придя на место, Рита обнаружила отсутствие приготовленной еды и самого повара. Лишь листок белой бумаги был прикреплен к холодильнику. Девушка тут же взяла его в руки.

«Ушел за покупкой звездолета. Вернусь через час или два, может, раньше. По приезду все объясню. Люблю тебя!»

Рита несколько раз перечитала оставленное послание. Худшие догадки моментально пронзили ее сонное сознание. Неужели им снова придется скрываться от бесконечного числа тех, кто жаждет заполучить чудо-оружие в свои руки? Преодолев себя, она решила не переживать раньше времени и дождаться вестей от полковника. Вместо этого она в его отсутствие заварила кофе, но сделать первый глоток горячего напитка не успела – в дверь позвонили.

Погруженная в собственные мысли, Рита вздрогнула от неожиданности. Она положила кружку с кофе на стол и направилась к входной двери. Подойдя через прихожую, она посмотрела в глазок и немного успокоилась, после чего открыла деревянную дверь и впустила утренних гостей.

– Привет, Рит, – произнесла Луа, все еще сонная.

– Привет, – ответила девушка.

– Что случилось? Почему Бальдер нас вызвал? – спросил Мартин, войдя в прихожую.

– Сама еще толком не знаю. Возможно, из-за того странного существа на вашей свадьбе.

– Какого существа? – не поняла Луа.

– Во время церемонии на задних рядах появился странный гость, но потом быстро исчез.

– Какое существо? Почему вы нам ничего не сказали? – спросил сержант.

– Не хотели портить свадьбу. Садитесь, я сейчас налью кофе, и подождем его, – ответила девушка и направилась обратно на кухню.

В напряженной обстановке с каждой минутой воздух становился все более плотным от нависшего напряжения. Взбудораженные внезапным происшествием Рита и друзья молча пили горячий кофе, сидя на мягком диване в гостиной. Никто не хотел нарушать тишину бесполезными вопросами, которые в отсутствие Дункана остались бы без ответов. Рыжеволосая девушка попыталась начать диалог, но все попытки оказались тщетны. Все в гостиной испытывали непонятное чувство надвигающейся опасности. Даже Луа ощущала напряженность, отчего не смогла поддержать разговор.

Этот промежуток времени казался вечностью. Секунды медленно перетекали в минуты, а минуты словно застыли на месте. Так бы и продолжалось это неловкое молчание, но произошло то, чего Рита больше всего не хотела слышать. Снаружи послышались звуки удивленных возгласов местных жителей. Все началось с криков отдельных владельцев близлежащих домов. Большие тени с небес стали накрывать целые кварталы. Мартин тут же подбежал к окну, чтобы посмотреть на происходящее. То, что он увидел, ему явно не понравилось. Он резко развернулся и с широко раскрытыми глазами тихо произнес:

– Фрегаты синдиката…

– Это плохо? – спросила Луа.

– О нет… – прикрыв губы рукой, прошептала Рита.

– Нам надо уходить! – воскликнул сержант, подбежав к сидящей на диване супруге и положив ладони на ее колени. – Любовь моя, нужно бежать.

– Куда?

– Нам нужен звездолет…

Громкий хлопок снаружи, за которым последовал весьма ощутимый грохот, прервал Мартина. От мощного взрыва где-то неподалеку сотряслась земля. Весь дом содрогнулся от удара сильной волны. С деревянных полок попадали фотографии в рамках и элементы декора, задрожала прозрачная люстра. Отчаянные крики с улицы сразу напомнили девушке о дне побега с планеты «Ланция Ди Ланс». Ужасные воспоминания с привкусом крови в воздухе и железа во рту вернулись к ней.

От неожиданного удара Луа залезла под стол, но, к всеобщему несчастью, это было не землетрясение. Солнечный свет, освещающий округу, стремительно сменился на темные оттенки красного и серого. В дом стал проникать запах гари. Микилсон тут же взял супругу под руку и быстро повел к выходу, а Рита бросилась наверх, чтобы забрать важные вещи.

Целый флот пиратов находился на орбите планеты. В это время группа из сорока боевых фрегатов вошла в воздушное пространство и начала обстреливать город осадными плазменными орудиями. Залпы с большим разбросом превращали целые кварталы в огненные руины. От постоянных ударов земля дрожала без остановки. Прекрасные архитектурные здания рассыпались в пыль, густонаселенные районы подвергались нескончаемому потоку смертельных разрядов баллистического оружия.

Ужасная паника за несколько мгновений охватила всех, кто оказался заложником в чужом конфликте. Синдикат безжалостно стирал с лица планеты сотни невинных жизней каждую секунду, обрывая существование под обломками зданий и от взрывов тяжелых снарядов. Крики боли и отчаяния заполонили улицы большого города. Эхо какофонии и общей истерии доносилось до дома, где Рита и Бальдер провели так мало счастливых и спокойных дней.

– Рита! Надо уходить! Сейчас! – крикнул Мартин.

– Все! – ответила девушка, спрыгивая с последней ступеньки лестницы с маленькой сумкой в руках.

– Где твои родители? – спросил Микилсон, повернувшись к супруге.

– Они у дальней родственницы, в другой системе, – быстро ответила Луа.

– Хорошо.

Как только Рита подбежала к двери, сержант открыл ее, и все трое выбежали на улицу. Мартин тут же начал искать глазами подходящее средство передвижения. Его военный опыт позволял быстро ориентироваться в подобных ситуациях, но самостоятельно найти транспорт у него не получилось. Большинство соседей в страхе побросали свои дома, надеясь убраться как можно дальше в безопасное место. Однако шансы на спасение падали с каждой секундой.

– Твою мать! – воскликнул сержант.

– Надо найти Дункана, – сказала Рита.

– Надо вас сначала спрятать! – впервые Микилсон резко ответил девушке, отчего та немного растерялась.

– Вон там! – воскликнула Луа.

Девушка указала на один из брошенных домов с открытым гаражом, в котором стоял одноколесный транспорт с четырьмя местами. Причудливая машина была белого цвета с небольшой капсулой посередине и подвижным механизмом в виде тонкого кольца, которое вращалось при подаче энергии. Сержант украдкой поцеловал супругу в губы за превосходную внимательность, после чего все побежали через дорогу к нужному строению.

Как только они добрались, Мартин забрался внутрь и запустил двигатель. К его счастью, все системы работали стабильно. Остальные тоже забрались внутрь.

– Пристегнитесь!

– Уже, – быстро ответила Рита.

– Я тоже, – кивнула Луа.

Проверив ремни безопасности у пассажиров, сержант схватился за джойстик управления и, нажав кнопку, потянул его на себя. Транспорт молниеносно вырвался из гаража на улицу и помчался по твердому покрытию дороги прочь от горящего города. От каждого попадания разрушительных плазменных снарядов поверхность сотрясалась на несколько десятков километров вокруг. Основная масса ударов была направлена в центральную часть жилой застройки, после чего постепенно расходилась в разные стороны, нанося масштабные разрушения и уничтожая всё на своем пути. Огромные бетонные строения с оглушительным грохотом складывались, как карточные домики, заслоняя округу плотными волнами пыли и погребая под тысячами тонн завалов тех, кто не успел убежать. Женщины, старики, дети – пираты не щадили никого. Боевой флот сравнивал с землёй целые жилые кварталы. Всё, чего не достигали мощные взрывы, пожирал яростный синий огонь реактивной плазмы. Даже самые крепкие здания администрации и центров защиты населения рассыпались в труху под ударами корабельных орудий. Некогда быстро развивающаяся инфраструктура одного из крупнейших городов планеты превращалась в груду обломков и руины некогда процветающей цивилизации.

Наивно предполагая, что спасение возможно, если покинуть знакомую часть галактики и уйти далеко за её пределы, те, кто жаждал заполучить могущественную силу, не остановятся. Рита мечтала построить новое будущее с Бальдером, но судьба не хотела отпускать их так просто, обрушивая всё новые и новые беды на их головы. Пиратский синдикат, богатейшая организация, имела множество шпионов в разных звездных системах. Исходя из этого, вероятность исчезнуть без следа была практически равна нулю. Вопрос был лишь в том, когда пропавших обнаружат.

Набирая скорость, одноколёсное транспортное средство мчалось по дороге к наземной станции отправки и приёма шаттлов. Мартин надеялся найти любой доступный звездолёт, чтобы увести девушек с планеты. Он знал, что, как только спасёт Риту и Луу, сразу вернётся за полковником. Спустя пару минут на проезжей части стали появляться другие транспортные средства, спешившие в том же направлении с той же целью. По обе стороны дороги мелькали красные стволы деревьев. На большой скорости угол зрения сужался, превращая окружение в размытое красное пятно. Мартин умело управлял машиной, ловко объезжая более медленные транспортные средства. Но с каждым пройденным километром количество желающих покинуть планету увеличивалось в геометрической прогрессии, заполняя все четыре полосы движения. Выехав из лесного массива на прямую дорогу, ведущую к нужному месту, Мартин остановил машину. Впереди, в нескольких метрах, движение полностью встало. Ехать по обочине было невозможно – там тоже всё было забито транспортными средствами.

– Да вашу! – сквозь зубы процедил сержант.

– Что будем делать? – глядя на происходящее впереди, спросила Рита.

– Думаю.

Как только шум двигателя немного стих, его сменили громкие крики напуганных жителей. Все хотели поскорее выбраться из этого опасного места. Гул гудящих машин заглушал крики тех, кто стоял в очереди, однако шум разрывов снарядов за спиной не утихал. Множество существ оказались заперты в железной ловушке из-за собственной паники, без малейшего шанса на спасение из многокилометровой пробки. Более обеспеченные жители без препятствий рассекали на летательных аппаратах по воздуху над кронами высоких деревьев, направляясь к посадочным платформам. Громыхание со стороны города с каждой секундой становилось всё тише и реже, но в суматохе происходящего никто этого не замечал. В небе количество огромных металлических кораблей только увеличивалось.

Сильные переживания за супруга, который всё ещё находился в черте уничтоженного города, мешали Рите мыслить рационально. Она хотела вылезти из транспортного средства и бежать обратно изо всех сил. Девушка верила в полковника и его навыки выживания, но та сила и жестокость, с которой пираты уничтожали город, сеяли в её сознании сомнения.

– Вы слышите? – прищурившись, спросил Мартин.

– Что? – не поняла Луа.

– Взрывы стихли… – ответила Рита.

В одно мгновение бомбардировка города прекратилась. Ужасающий грохот стих так же быстро, как и начался. Но спустя несколько секунд тяжёлый снаряд с огромной силой ударил в гущу наземных машин на дороге в нескольких сотнях метров от них. Разрушительная ударная волна разметала десятки железных конструкций, смешав их с кусками земли и асфальта. Красные деревья в одно мгновение накренились в разные стороны. Ближайшие к эпицентру взрыва транспортные средства вмялись в твёрдое покрытие вместе с теми, кто находился внутри, не оставив им ни малейшего шанса на выживание. Более тысячи живых существ за секунду превратились в груду смятого металла и окровавленной плоти.