Помощница некроманта 2. Особенности тёмной охоты

Этель Рефар

Помощница некроманта 2. Особенности тёмной охоты

Глава 1

Всю дорогу до Малых Шор, а это без малого почти весь день от портала, они не разговаривали. Во-первых, не о чем. Во-вторых, попробуй начать разговор с ледяной глыбой – смысла больше.

– Вы нарочно игнорируете меня лично или всех женщин вообще?

Эрд никак не отреагировал. В лучах вечернего солнца он держался в седле как король, этот точёный профиль украсил бы реверс монет.

– Я вам так противна?

Не унималась Дейя. Ехать молча было невыносимо скучно, а вокруг ничего интересного. Одни леса да поля. На старой сельской дороге не видно ни души, судя по её состоянию, тут мало кто ездил. Эрд молчал. Вот это стальные нервы у него, если он в силах выдерживать её болтовню.

– Может, вы предпочли бы юношу?

Вкрадчиво поинтересовалась Дейя, имея в виду, что парень ученик некоторым старомодным магам кажется толковее девчонки. Эрду три сотни лет, он вполне может оказаться приверженцем древних канонов некромантии. Один учитель, один ученик и всё такое, после чего право на ношение посоха и звание некроманта требовалось заслужить в поединке. Часто подмастерья погибали, а те же, кому удавалось победить и убить мастера, сами получали возможность брать себе ученика. Но Эрд видимо понял вопрос совершенно иначе. Он повернул голову в её сторону, а в глазах, Дейя готова была поклясться, промелькнуло удивление. Или даже возмущение.

– Вздор!

Выдохнул-прошипел. Будь слова ядом, хватило бы капли, чтобы свалить десяток таких как Дейя. Значит всё-таки реагирует. Девушка поспешила сменить тему, тем более, что впереди уже виднелись дома:

– Известно, что за чудовище нападает на людей?

Эрд качнул головой:

– Нет.

Плохо. Значит придётся искать следы монстра самим, оставалось надеяться, что жертв не успели похоронить – характер ран о многом мог бы рассказать. Так, мелкие упыри предпочитают вырывать сердце и съедать его ещё горячим, а вот остальное не трогают. Умертвия жрут мясо с костей, но всегда оставляют внутренности. А вот болотная нежить обожает первым делом поедать глаза…

Деревня Малые Шоры встретила двух некромантов вечерней прохладой, мычанием коров и звоном комарья. Рядом было много болот, из-за чего воздух здесь был особенно влажным и промозглым, отчётливо тянуло сыростью и тухлятиной. К удивлению Дейи их уже ждали. Только вилы в руках некоторых поселян как-то не намекали на дружелюбие.

– А ну вертайте взад, господари некромансеры, – пригрозил один в высокой шапке набекрень. – Мы сами тут порядок вершим, сами управимся.

– Вон! Не надо нам тут иноземцев! – раздавались в толпе недовольные возгласы.

Дейя вздохнула, глубинка не радовала широтой взглядов. В глуши не жаловали даже столичных, чего уж говорить об уроженцах Небесной Империи. Эрд в толпе деревенщин выглядел как палочки для еды среди ложек.

– Не боитесь, что к монстрам прибавится парочка проклятий? – в свою очередь пригрозила Дейя, но Эрд взглядом заставил замолчать.

– Вижу, вы в силах справиться с напастью и без нас, что ж, не стану спорить. Едем обратно, – обратился он к ученице.

Дейя смотрела на куратора, вытаращив глаза. Они, значит, плелись сюда демонову кучу времени только для того, чтобы столько же ехать обратно? Да у неё вся задница деревянной станет от седла! Но Эрд, не сказав более ни слова, действительно развернул вороного коня, так что Дейе ничего не оставалось иного, как последовать за ним.

Когда они отъехали на некоторое расстояние от деревни и оказались за небольшим пригорком, Эрд остановился:

– Всё, дальше ехать нет смысла. Видишь ручей и полянку? Остановимся там.

– Ещё скажите у костра под небом ночевать…

Дейя не удержалась от сарказма, но Эрд к её неудовольствию был настроен решительно. Да он издевается! Может у них там и принято постоянно с места на место переезжать и где конь, там и дом, но в этих землях всё-таки приятнее спать в тёплой постели.

– Как ты такая неженка до выпуска-то дошла? Ты же не думаешь, что тебе всегда придётся останавливаться на постоялых дворах или у сердобольных местных жителей?

Спросил Эрд, когда они спешились, чтобы расседлать коней и пустить их попастись на травке. Она здесь была удивительно зелёной и сочной.

– Э-э-э, ну… Я бы как-нибудь решила этот вопрос.

– Половина нашей работы – это выслеживание тварей, спать где придётся и есть, что получится, а иногда и вовсе обходиться без сна, еды и каких-либо удобств.

Когда Эрд говорил о своей профессии, он становился куда более многословным, чем обычно, будто лёд немного таял и сквозь него можно было разглядеть тёплый огонёк. И конечно он был чертовски прав. Когда выслеживаешь какую-нибудь особо хитрую нежить, порой проходят дни, а то и недели в дебрях, где нет ни души. Кроме голодных призраков. Жизнь некроманта не так романтична, как кажется, а часто и коротка, но Дейя всё надеялась найти богатого заказчика и сколотить целое состояние на уничтожении нежити и снятии проклятий. Практика, однако, столкнула её с совершенно иной реальностью. Тем больше удивляло спокойное отношение Эрда к лишениям.

– Но вы ведь раньше были при королевском дворе и явно не скитались по лесам, верно?

Разговорчивость Эрда в один миг как рукой сняло и перед Дейя снова оказался не живой человек с эмоциями и стремлениями, а ледяной истукан. Его взгляд потемнел:

– Довольно.

Тон голоса хлестнул как пощёчина. На поляне повисла такая тишина, что комариный писк казался настоящим гулом. Дейя благоразумно не стала продолжать разговор и взяла коней, чтобы сводить их к ручью напиться воды, а когда вернулась, Эрд уже разговаривал с невысоким пузатым мужичком. Так вот почему они не стали отъезжать так далеко. Куратор знал, что кто-то из местных всё-таки придёт просить о помощи.

Глава 2

– Вы уж не серчайте, господин некромант, община у нас маленькая, места глухие, особняком привыкли держаться. Редко к нам сюда бароновы люди являются дань собрать, да и всё на том.

Лицо Эрда оставалось непроницаемым:

– Благодаря этим, как вы выразились, бароновым людям мы здесь, – он достал свиток с гербовой печатью.

Дейя покосилась на документ. К чему тогда был весь этот спектакль? Мужичок, покосившись на печать, нервно сглотнул.

– Простите, не признали. Горячие тут у нас головы, чуть что – сразу за вилы берутся.

– И не таких я встречал на своём пути, – Эрд махнул рукой, – расскажите лучше, чтобы время не терять, что тут у вас происходит и когда началось.

Мужичок яростно закивал головой, конечно, конечно, говорил его жест. Пока они шли обратно до околицы, Грызля, так он представился, рассказал о последних жертвах. Лютует тварь окаянная без малого недели две. Кого припугнёт ночью, кого задерёт и сожрёт. Последней жертвой был местный забулдыга, его нашли недалеко от дома лицом в луже и с выеденной печенью.

– Сначала думали волки, – поделился Грызля, – дак те сейчас сытые, к домам не подходят, боятся. Ну и, – он понизил голос, – кожа у покойничков-то серая как пепел от костра. Неправильно это как-то, господин некромант.

– Да уж, неправильно, – подтвердил Эрд.

Когда они вошли в деревню, вонь, которую они почувствовали ещё в первый раз, усилилась. Как и ранее, мужики их уже ждали, в этот раз без вил. Однако недоверчивые взгляды были более чем красноречивы. Женщин и детей на улице не было, лишь раз Дейя увидела мелькнувшую в дверях одного из домов девичью косу.

– Расступитесь, дайте господам пройти, – Грызля погрозил толпе, – у них баронова грамота.

По толпе мужиков пронёсся тяжёлый вздох.

– Барон…

– Так что ж сразу-то не…

– Пусть тогда господа чародеи ведьму посмотрят и скажут, она прокляла нас или нет!

Эрд и Дейя переглянулись.

…Их привели к центру деревни, где обычно собирались для принятия решений или праздничных гуляний. Вонь стала совсем невыносимой, и тут же Дейя наконец увидела её источник. Насаженная на кол разбухшая туша чёрного козла, вся облепленная опарышами, являла собой дикое зрелище в свете последних лучей заходящего солнца. Дейя хмыкнула. Деревенские решили провести обряд очищения, чтобы избавиться от чудовища. Для этого требовалось взять чёрного козла, провести через каждый двор, а затем убить. Вместе с гибелью и последующим разложением животного должна исчезнуть и порча, которая по сельским поверьям должна была перекинуться на него. Разумеется, это не сработало, и народ принялся искать виновника. Ведьму.

– Это так вы своими силами справляетесь? – спросил Эрд, глядя на козла.

Туша смотрела на него укоризненным взглядом пустых глазниц. Глаза давно уже склевали вороны. Дейя поморщилась. Уж сколько всякого во время обучения она видела, сколько раз подробно описывала и зарисовывала различные этапы разложения плоти, но увиденное вызывало брезгливость.

– Уберите это, только антисанитарию разводите. Закопайте за околицей подальше.

– Как же это, господин некромант, – удивлённо спросил один из мужиков, – козёл-то порченый ещё не истлел до конца.

Дейя готова была поклясться, что увидела во взгляде куратора искреннее и неприкрытое удивление от услышанного.

– Убрать, – не терпящим возражения тоном велел Эрд. – Этот козёл ваш, вбирающий в себя грехи и скверну, только привлечёт внимание трупоедов.

Видя замешательство людей, Грызля замахал руками:

– Ну! Слышали, что сказано?

Эрд, не обращая ни малейшего внимания на суету, коротко спросил:

– Где ведьма?

Вопрос был лишним. Искомая ведьма была здесь же, недалеко от гниющего козла. К позорному столбу была за ногу привязана женщина с распущенными седыми волосами. В одной лишь юбке она сидела на земле, обхватив колени руками. На коже виднелись ссадины и синяки – её мучили, чтобы выбить признание в порче. Дейя замерла, глядя на несчастную во все глаза. Ещё никогда ей не приходилось сталкиваться с такой дикостью кроме как на страницах учебников о народных суевериях.

– Вы с ума сошли?

Эрд снял с себя плащ, чтобы укрыть местную ведьму, которая скорее всего была не более чем обыкновенной деревенской травницей, помог ей подняться и одним движением руки снял с неё путы. Женщина еле держалась на ногах и не поднимала головы.

– Что вы делаете? Это дела нашей общины!

– Молчать! – рявкнула на них, не сдержавшись, Дейя, удивляясь самой себе. Никогда ещё она не испытывала такого гнева, как сейчас. – Самих бы вас к столбу примотать за самосуд!

Она готова была огреть посохом каждого, кто сейчас захотел бы хоть слово против сказать. И правда, ведьм положено было судить по закону, а не так… Эрд молча глянул на неё, взглядом заставив замолчать. Суд здесь далеко, в глуши свои порядки, но всё же…

– Эта женщина ни в чём не виновата, – заявил Эрд, даже не осмотрев её, – Ни одна деревенская ведьма не в силах призвать существо некротической природы своим колдовством.

Он был прав. Если верить тому, что уже рассказали о существе, под силу его призвать лишь некроманту, пусть даже и не инициированному, а только пробудившемуся, как это было с Торном. Реже прорывы появлялись из-за скопившейся негативной энергии, но чтобы это произошло, здесь должно быть целое поле павших в битве, не меньше. Совсем уж редко подобные казусы случались спонтанно, когда брешь прорезали с противоположной стороны. Но чтобы деревенская ведьма…

Глава 3

Поселились они в доме той самой ведьмы, которая оказалась, конечно, никакой не ведьмой, а травницей и целительницей. Звали её Эленой, жила она в Малых Шорах после замужества, да так и осталась, когда стала вдовой – возвращаться было некуда.

Несмотря на перенесённые страдания, Элена оказалась женщиной крепкой и, стоило гостям оказаться у неё в доме, тут же принялась хлопотать. Сперва, когда Дейя помогла натаскать воды с колодца, баню натопила, а потом и принялась за простой и незатейливый ужин. Всё это Элена делала так, будто и не пережила недавнего позора.

– Не балуют меня гостями, – улыбнулась она, когда Дейя и Эрд по очереди вернулись из бани. – Так уж вы тут побудьте у меня в благодарность за помощь.

Элена и себя успела привести в порядок, смыла грязь, переоделась в чистую одежду. О допросе напоминали только ссадины на лице, остальное было скрыто под платьем. Травница оказалась доброй и словоохотливой, накормила обоих до отвала и зорко проследила за тем, чтобы из-за стола никто не вышел, пока всё не съест. И только потом перешла к серьёзному разговору:

– Чудище, значит, изловить приехали? – спросила она, услужливо разливая по чашкам травяной отвар.

Дейя опасливо принюхалась. Пить сбор из неизвестных трав себе дороже, но Элена, заметив её взгляд, тут же поспешила успокоить. Для хорошего сна тут травки лежат, чтобы наутро голова свежая была. Эрд сдержанно поблагодарил за травяной чай, но пить всё же не стал, лишь сделал пару глотков для приличия.

– Да, – Дейя кивнула. – Так что же, видел кто-нибудь эту чудищу? Откуда она приходит? Грызля этот ваш не так много сказал.

– И-и-и, как не видели. Видели. Третьего дня внучка старого Арна в лес пошла мимо кладбища, дак оттуда и прибежало. Целый день девчонка молчала, говорить не могла от страха, ели ноги унесла говорит. Пришлось ворожить над ней, шепотки говорить, испуг отливать. Вот завтра поутру и сходите к ним на двор, их дом у самой опушки, сами всё спросите. Это она последнего-то и нашла.

Дейя вопросительно глянула на Эрда, но он промолчал и мыслей своих не высказывал. Слишком мало было свидетельств. Известно лишь, что с кладбища тварь пришла, а уж вариантов в таком случае может быть масса.

– Хоронили кого недавно? – спросила Дейя на всякий случай. – Не было ли висельников, утопленников? Или, может, скинул кто?

Свежие захоронения могут быть неспокойными, если обряд упокоения души провели не по правилам или человек умер плохо. А уже если кто магией баловался, особенно дикой деревенской, тот первым претендентом был на воскрешение после смерти. Младенцы, умершие при родах, тоже могли стать источником большого количества проблем. Из них порой самые жестокие твари получались, ведомые лишь эмоциями и капризами.

– Типун тебе на язык, девонька, – Элена с негодованием пригрозила девушке пальцем, – говоришь такое. Хорошие люди тут живут, не грешники, мирная у нас деревня.

Мирная деревня. В таких нежить не лютует и прорывы не появляются, но нервировать лишний раз хозяйку дома Дейя не стала. В конце концов, никто не знал, насколько им с Эрдом тут придётся задержаться. Может, завтра всё откроется и изгонят они местную «чудищу», а может придётся неделю охотиться и разбираться.

– А нет ли у жертв чего-нибудь общего? – живо поинтересовался Эрд.

Элена качнула головой:

– Все разные. Мужики, бабы, молодые, старые… Последнему-то печень сожрала, а вот Малинке ноги обглодала, да по-женски всё-всё выгрызла. Беременная девка-то была, видать приглянулась.

Чужаков в деревне, кто мог бы наслать тварь, тоже не было.

– Есть у нас тут колдовка одна, рыжая бесстыдница, да та по мелочи пакостит, а чаще помогает тож. К ней идут за тем, за что я не берусь. Но она так… разве обидел её кто, да вы ж, сударь некромант, сами говорите, ведьма не может призвать.

– Ведьма? – переспросила Дейя. – И её никто не тронул? Вас-то… – она замолчала. – Простите.

– Да что уж, – Элена махнула рукой, – дурные у нас мужики. Будь у меня такие титьки стоячие, да передок слабенький, и меня б не тронули. Кто б тронул-то. А со старухи вдовы какой прок…

Дейя закашлялась. За время обучения в Башнях она успела отвыкнуть от деревенской простоты и прямоты. Эрд же и ухом не повёл, лишь невозмутимо уточнил:

– Тела, надо понимать, осмотреть уже никак не выйдет и сделать эксгумацию нам тут никто не даст…

Элена развела руками. Оставалось надеяться, что тварь покажется в деревне раньше, чем успеет убить кого-то ещё.

***

Спать их уложили в разных комнатах, потому что «грешно незамужней девке с мужчиной в одной постели лежать». Эрд явно не возражал, Дейя в общем-то тоже. Постелила ей Элена на лавке у печи, там тепло и уютно, под голову девушка положила сумку с вещами и попыталась уснуть. Однако то ли травяной отвар был слабоват, то ли Дейя не хотела видеть очередной сон о том, как Эрд её убивает, но сомкнуть глаза так и не удалось.

Как странно изменились сны, думала она. Сначала в любви клялся, невестой звал, а потом гнал прочь и до убийства дошёл. Что же там произошло тогда? Узнал ли он её? Сам Эрд ни капли не изменился, только цвет одежды сменил на чёрный. Внешность же самой Дейи не имела ничего общего с Цзинь Юйфэнь, как её тогда звали. А если узнал… Снова попытается убить?

Так, погрузившись в неприятные мысли, Дейя лежала, таращась в потолок, до глухой ночи. Толка от такого отдыха никакого, так что пришлось встать, накинуть плащ и выйти на улицу подышать свежим воздухом под звёзды. Сегодня они особенно яркие и красивые. Прохладный ночной воздух бодрил, в деревне было тихо-тихо, только слышны сверчки, да лениво перелаивались собаки вдалеке. Совсем скоро на востоке небо начнёт светлеть, а пока…

Пасторальную идиллию нарушил долгий протяжный вой из леса. И это был не волк.

– Иди в дом, – сказали за спиной.

Дейя взвизгнула от неожиданности и, обернувшись, увидела Эрда. Он стоял, прислонившись к углу дома и, кажется, был тут давно. Что, неужто тоже не спал? Но она даже не слышала, как куратор вышел из дома.

– Завтра с утра пойдём искать, тварь никуда не убежит.

– Скорее прибежит, – буркнула Дейя, зябко поёжившись.

Всё настроение испортил. А ну как придёт сюда эта чудища деревенская, а они спят.

– Не прибежит, – возразил Эрд. – Я бы почувствовал.

Вздохнув, Дейя поплелась в дом, Эрд зашёл следом. Бабушка даже не проснулась, пока они были на улице. Или мастерски делала вид…

Глава 4

Лес, той же ночью

Высоко горел костёр в лесной глуши. В столь глухой час ни одна местная шавка не посмела бы высунуть нос на улицу, не то что следить, куда Шерилл вышла из своего дома, таясь в ночных тенях.

Следуя правилам, она возвела магические круги, призванные оградить от непрошенных гостей, будь то люди или духи. Соль, пепел и вино – три границы, которые предстояло пересечь, прежде чем будничное сознание померкнет. Шерилл воткнула с северной стороны рогатый посох и разожгла костёр в центре. Сегодня она воздаст почести своему господину и учителю.

Ведьма бросила на землю трепыхающийся мешок и принялась обходить костёр, прихрамывая на одну ногу. С каждым пройденным кругом шаг становился всё быстрее, и вот уже она расшнуровала лиф платья и сняла его, оставшись полуобнажённой. Она кружилась и скакала вокруг костра всё неистовее, на белых плечах с россыпью веснушек, подобных искрам, заблестели капельки пота. Достигнув состояния полного исступления, она развязала мешок и достала из него вино, которое тут же налила в медную чашу у посоха и выпила сама.

Слова воззвания сорвались с её раскрасневшихся губ. Шерилл достала живого козлёнка, совершенно чёрного без единого пятнышка, и одним ловким движением перерезала ему горло. Горячая кровь брызнула на посох, попала в чашу с вином и на руки самой ведьмы. Воздух сгустился, будто стягиваясь в тугой узел. Ведьма погрузила пальцы в горло умирающего животного и нанесла на своё тело и лицо положенные узоры.

– Приди в этот круг, – голос сорвался на крик, – о благословенный владыка!

Она рухнула на колени, воздев окровавленные руки. Пламя костра взметнулось к небесам, ослепив на краткий миг. Лес накрыла звенящая тишина и тени кругом сгустились. Стук собственного сердца в груди казался громогласным набатом, Шерилл хрипло дышала, вслушиваясь в тишину.

Он приходил неслышно, ни одна веточка не смела треснуть, ни одна травинка пригнуться. Вот и сейчас. Шерилл вздрогнула от того, к чему так и не смогла привыкнуть в последние дни – он возник у костра так неожиданно, так неестественно тихо, что это ввергало в необъяснимый ужас даже её.

И как всегда учитель был безупречен. Высокий, стройный, с идеальной белой кожей, такой же рыжий, как и она сама. Его янтарные глаза будто светились в темноте собственным светом, а раскрытые в лёгкой улыбке красные губы обнажали острые зубы. Всем своим видом он напоминал одного из эльфов, и Шерилл иногда думала, что господин действительно происходил из этого народа. Во всяком случае, и эти бессмертные и прекрасные существа нет-нет, а делились с людьми тайнами колдовства.