Овелон

Средневековые рыцари, менеджеры из магазинов, моряки с парусных судов, адвокаты, ныряльщики за жемчугом, простые домохозяйки (как из аналогов Земли двадцать первого века, так и времен викторианской Англии), рабочие, крестьяне, кадровые военные, обычные горожане, какие-то монахи непонятных религий, ученые, спортсмены и еще куча тех, чьи профессии я вообще не понимал.

Естественно, среди такой солянки попадались разные личности в плане морально-этических принципов.

В первый же день произошло несколько попыток изнасилований, драк и столкновений по заурядным причинам типа: не так посмотрел, случайно толкнул плечом и другая похожая ерунда.

Стоило отдать должное охранникам, с нарушением порядка справлялись они на ура. Видимо, уже не раз и не два сталкивались с подобным поведением в прошлом. Буйных быстро успокаивали ударами шокеров, заставляя повторять правила проживания на территории подготовительного центра.

Ну и понятное дело, не все смогли справиться с шоком перемещения непонятно куда. Выдернутые из привычных рамок бытия, они с трудом воспринимали происходящее.

Одна девчонка лет шестнадцати, кажется из числа аристократов своего мира, совсем поехала крышей. Постоянно вопила о конце света, о грехопадении, скором небесном суде и наказании за неправедную жизнь. Периодически ей вкалывали успокоительное, но это не помогало, и уже на третий день ее нашли повесившейся в отдаленном закутке. Уж не знаю, о чем она думала, совершая самоубийство, если считала, что уже умерла и находится в чистилище…

И такого здесь хватало с избытком.

На меня наехали всего один раз. Мордоворот из разряда «шкаф метр на два» попытался отобрать набор пищевого пайка за обедом, аргументируя экспроприацию необходимостью протеинов для своей немаленькой фигуры.

Ничего сложного. Когда огромная лапища протянулась вперед, я маятником качнулся вправо, пропуская конечность мимо себя. Одновременно с этим произвел удар левым коленом в причинное место прыткому «голодающему». Схватил руку, дернул вбок, дождался характерного хруста и завершающим аккордом врезал локтем по основанию черепа. Быстро. Эффективно. Безжалостно. С гарантированным внеплановым посещением медблока для противника.

Никто не успел толком опомниться, как громила лежал без сознания на полу с неестественно вывернутой верхней конечностью. Стоило мне сделать шаг вперед, как собравшаяся вокруг поглазеть на очередное представление толпа оперативно шарахнулась в сторону. Причем всех поразила не жестокость расправы (повидавших жизнь здесь тоже хватало), а скорость, с которой она была осуществлена. Охранники не успели даже толком среагировать, как зачинщик оказался избит.

Старая прописная истина работала в любом из миров: как поставишь себя вначале, так к тебе будут относиться в дальнейшем. После того случая больше ко мне никто не лез.

Ну а после всех обследований и медицинских процедур начался период обучения, и на всякие шалости, вроде драк, попросту не осталось времени. Тут лишь бы добраться до постели и упасть, забывшись тревожным сном, чем думать о том, об кого бы еще почесать кулаки или какую телку попытаться зажать в уголке для удовлетворения естественных физиологических надобностей.

Готовили специалистов следующим образом. В «основу» загружался инфопакет – «заготовка» с определенным массивом данных. Знания, касающиеся конкретного направления. Они усваивались и переходили в разряд «умений». Это когда ты уже знал, как выполнить тот или иной прием, четко понимая, что необходимо для этого сделать. Путем практических тренировок «умение» переходило в «навык». То есть полученные ранее знания закреплялись на уровне безусловных рефлексов.

В обычных обстоятельствах данный процесс занимал очень много времени. Если скажем, вспомнить ту же самую Землю.

Сначала ученики осваивают теорию, недели, месяцы, а то и все годы полноценного университетского образования. Затем применяют полученные знания на практике. И лишь спустя несколько лет становятся настоящими профессионалами своего дела. При должной старательности и непременном наличии желания достичь определенных высот в выбранной профессии.

Тут же все происходило быстрее. Намного быстрее. Результативность обучения превышала любые известные методики. Знания переходили в умения за считанные часы. А умения превращались в навыки за считанные дни.

Плюс, раз уже освоенный навык никогда не забывался. Основа сохраняла его в себе навсегда. Эту технологию стащили с какого-то высокоразвитого мира и с успехом применяли в Овелоне уже очень долгое время.

В базовый начальный набор, предоставляемый по льготной цене для мистиков, входило три специализированных навыка (их называли здесь проекциями): «Щит», «Световое копье» и «Лечение». Все третьего уровня включительно.

Проекции делились на два типа: печати и ауры. Печати были фиксированного действия. Ауры создавали поле непрерывного излучения с заданными характеристиками, где источником выступал сам мистик. Радиус воздействия зависел от уровня применяемой проекции.

Щит и копье относились к печатям. Лечение к аурам. Его можно было применять не только на себя, но и на других людей. Хотя для первого уровня это особой роли не играло. Ранку вылечить сможешь, а скажем, что посложнее, уже нет. Надорвешься. Третий уровень еще более или менее помогал.

Среди печатей тоже встречались целительские, но действовали они индивидуально, по одному на каждого человека.

Чем выше уровень навыка, тем лучше он функционировал и тем больше давал возможностей для оператора. Например, «Щит». На «единичке» ты мог создавать всего лишь ромбовидную фигуру силового щита диаметром не больше полуметра. И то исключительно перед собой, на расстоянии пары метров, не дальше.

На «тройке» количество ромбов увеличивалось до четырех и скрывало уже тело мистика в полный рост. С размером также увеличивалась прочность и долговечность защиты.

Максимально возможный уровень – десятка. Тут уже поле для применения носило поистине гигантский размах. Имея достаточное количество энергии, мистик легко мог закрыть участок площадью размером с футбольное поле со всеми находящимися там живыми объектами.

Это было очень круто и почти недостижимо для обычных «моллюсков».

Те, у кого имелось больше пяти «десяток», являлись абсолютными профи в своем классе. Их было немного, так как прокачать навыки до предела стоило невероятно дорого и далеко не всем оказывалось по карману.

Поначалу эта градация жутко напоминала мне какую-нибудь компьютерную игрушку, но потом стало понятно, что такая система учета намного лучше обычных значков вроде «лучший стрелок» или отметок в военном билете. Более прозрачная, более честная. Сразу видно, кто и на что способен, без прикрас и ошибок.

Не говоря уже о процессе обучения. Без этого подготовка никогда не смогла бы достичь таких невероятных вершин в плане поразительной эффективности.

Что есть, то есть…

Основы подразделялись на различные модели со своей особой спецификацией. Причем в каждой обязательно имелось встроенное свойство к дальнейшему улучшению.

Прокачка осуществлялась путем интеграции более совершенной версии в старую с полной заменой и качественным скачком в плане общей функциональности.

«Моллюскам» ставили по умолчанию модель универсального типа «Лазурь». Не бог весть что, но вполне работоспособная «основа», выполняющая свою функцию как надо. Она служила своеобразным фундаментом, на котором в дальнейшем можно возвести что угодно в зависимости от собственных предпочтений.

Через вживленную «основу» имелась возможность влиять на организм носителя. Вплоть до укрепления костной структуры, изменения суставов, связок, мышц, сухожилий и даже для улучшения работы внутренних органов с кровеносной и оригинальной нервной системой.

Это не генная инженерия в чистом виде, но что-то похожее, на мой взгляд дилетанта в научных вопросах.

Это были не какие-то примитивные импланты с проводками, батарейками и торчащими электродами из башки. Дело носило скорее характер биологического вмешательства. Хотя без синтетической составляющей процесс тоже не обходился.

В любом случае, при желании и наличии достаточного количества нужных средств, в Овелоне апгрейдили не только оружие и снаряжение, но и человеческие тела.

Что касается денег… В качестве единицы оплаты хождение имели так называемые «монеты». Небольшие квадратики из особого сплава, способные удерживать в себе определенный заряд вайта.

Да, все верно. Никаких бумажных ассигнаций, не подкрепленных ничем, кроме заявлений чиновников или банкиров. Валютой выступал самый ценный ресурс в междумирье – энергия.

Если подумать, то данный вид торговых взаимоотношений являлся наиболее справедливым с экономической точки зрения.

Присутствовал безналичный расчет. При желании каждый мог завести себе отдельный счет в гильдейском банке. Никто не собирался заставлять носить с собой кучу железяк, запитанных под завязку энергией.

Собственно, всем должникам и так по умолчанию завели личные кабинеты в финансовой системе. Надо же отслеживать погашение задолженностей перед гильдией.

Кстати, нисколько не запрещалось погашать долг заранее. Если ты мог, не закупая дополнительные расходники, запчасти и гору еще всякого необходимого оборудования, закрыть свою персональную кредитную линию и полностью рассчитаться, то никаких ограничений не существовало. Тебя похлопают по плечу и похвалят за усердие.

Потому что в конечном итоге, кому повезло выжить, в дальнейшем продолжали оставаться рейдерами, занимаясь походами и поставками необходимых ресурсов. Просто потому, что ничего другого делать не умели.

Только прайс серьезно менялся в лучшую сторону, значительно улучшались условия и появлялся выбор сотрудничества с другими гильдиями. А также имелись определенные нюансы с выбором маршрута выхода за стены Овелона.

Хотя многие, получившие волю, предпочитали в дальнейшем промышлять, не влезая в порталы, собирая иал, охотясь на людей из диких воронок и случайно попавших сюда животных, мутировавших под действием высокой концентрации энергии междумирья. Как те два урода, что сдали меня в гильдию Хром.

Прибыли меньше, но и риск тоже. Ведь при заброске не только аборигены, возмущенные изменением родной флоры и фауны, представляли опасность. Бывало так, что экспедиция не успевала вовремя пройти через портал. А это уже гарантированная смерть. Изменившийся организм не мог долго выдерживать без иала.

Забавно, да. Вместо долголетия и крепкого здоровья тебя ждало ускоренное старение и распад на клеточном уровне в обычном мире. Год, может два, и любой дегар погибал. Тело деградировало и умирало.

Такие дела…

Распорядок дня не отличался большим разнообразием. Подъем, зарядка, приведение себя в порядок и бегом на испытательный полигон, для отработки полученных навыков.

Обед. Как правило, состоящий из сбалансированной еды, чаще ненатурального происхождения. Необходимый набор протеинов и витаминов, чтобы не загнуться раньше времени.

Дальше снова на тренировку под бдительным оком безжалостных инструкторов, следящих, чтобы никто не отлынивал и не отсиживался в сторонке.

Вечером зубрежка тактико-технических данных снаряжения всех классов, оружия, характеристик печатей и аур. Эти знания нам почему-то не вкладывали напрямую в голову, заставляя учить старым дедовским способом.

Информация хранилась на компактных компьютерных терминалах, отдаленно напоминающих планшеты, только более громоздкие и с совершенно незнакомой операционной системой. Впрочем, работающей на интуитивно понятных принципах.

Любопытный момент – в Овелоне имелся свой аналог Интернета, и функционировал он вроде довольно неплохо. Но это внутри. Снаружи, за пределами города, где концентрация иала возрастала, связь работала хреново, доставала лишь на очень короткие дистанции. Нередко ограничиваясь полем прямой видимости.

С сумрачной пустыней вообще имелись свои особые заморочки. Ее, кстати, здесь называли Дюнами. Там творилась какая-то нехорошая фигня с искажением пространства.

Дело в том, что Овелон являлся своеобразным центром местной вселенной в разрезе реального существования. До него никакого каменного плато, уходящего за горизонт, здесь попросту не существовало.

Кто или что воздвиг Вечный город, я, честно говоря, так и не понял, но четко уяснил одну вещь, чем дальше от него, тем быстрее начнется твориться всякая чертовщина. Вплоть до полной потери свойств материальных объектов. Что органических, что нет, без разницы. Одним словом, если забраться слишком далеко, то имелся нехилый шанс распасться на отдельные атомы и молекулы. Не слишком радостная перспектива, если подумать.

Единственное спасение – следить за показаниями навигатора. Устройство всегда настроено на мощный маяк в городе, посылающий однообразный сигнал на постоянной основе, чтобы рейдеры всегда знали, куда держать курс, чтобы вернуться домой…

Месяц пролетел незаметно. Курс подготовки был поставлен на поток и отлажен на многих тысячах наших предшественников.

Последнюю неделю отрабатывалось взаимодействие в отдельных сформированных командах по пять человек. Стандартная группа на один стандартный портал. Методика действий: зашел, врубил преобразователь, собрал урожай, вышел.

Главное успеть до схлопывания портала, стараться избегать туземцев и не лезть на рожон. Так нам объясняли, уверяя, что ничего сложного нет, если строго следовать инструкциям.

Моя группа состояла из четырех мужчин и одной женщины.

Грешник – штурмовик. Спокойный мужик средних лет, имел флегматичный характер и очень набожное отношение к собственному поведению. Кажется, в прошлой жизни он успел натворить немало плохого и воспринимал попадание сюда вторым шансом. Что-то вроде искупления за прошлые грехи.

Хмурый – второй штурмовик. Плотно сбитый парень лет двадцати пяти. О себе ничего не говорил, предпочитая отмалчиваться, постоянно сохраняя на лице недовольное выражение. Отчего и заработал себе такую кличку еще на первых стадиях обучения.

Боцман – техник. Бывший флотский. Причем не каких-то там парусников или теплоходов, плавающих по обыкновенным морям-океанам, а самого настоящего звездолета из тех, что летают в космосе. Его родной мир в технологическом отношении обгонял Землю лет на триста-четыреста. Что, впрочем, нисколько не помешало там появлению диких воронок.

Стерва – снайпер. Единственная в команде женщина. Точнее девушка. О себе ничего не рассказывала. Имела склочный и неуравновешенный характер.

И я, Кейн, командир группы.

Собственно, лидером меня поставили не за какие-то особые заслуги, а исключительно из-за специализации. Мистиков всегда назначали старшими, потому что, действуя на опорных позициях в условиях боестолкновения, они имели лучший обзор для выбора тактики сражения.

Как-то так получилось, что ко мне прозвище не прилипло. Хотя с именами тут было просто беда. Регистраторы не заморачивались при оформлении документов, нередко меняли начальные буквы и в таком виде записывали очередных подневольных рекрутов. Так в одном потоке появлялись Бейны, Дейны, Зейны и Лейны.

У прекрасной половины существовали похожие трудности. Лоры, Доры, Коры и Норы встречались повсеместно.

На следующем наборе клерки-распорядители придумывали что-то еще. И свистопляска вновь повторялась.

Так что люди вынужденно использовали прозвища, чтобы хоть как-то проявить собственную идентичность.

Ну да мне не привыкать выступать под чужими личинами. Честно говоря, за долгие годы в контрабандном бизнесе и в сфере безопасных перевозок я почти забыл уже свое настоящее имя, данное еще при рождении. Так что для меня ситуация не выглядела необычной.

Перед отправкой в рейд всех новичков снабдили соответствующей классу экипировкой.

Лично мне вручили полевой комбез, плащ, напоминающий камзол, и, разумеется, «перчатку мистика». Устройство, позволяющее использовать иал в обычных мирах, где его излучения не бывает.

Выглядела она как обыкновенная перчатка из коричневой слегка грубоватой кожи. На внешней стороне в специальных пазах находились плоские металлические шарики. Они выступали накопителями. При полном заряде светились приятным голубоватым цветом. Пять штук, выстроены в одну продольную линию. Хватит на несколько активаций навыков-проекций.

Собственно, ничего больше мне не дали. Оружие досталось только трем стрелкам. Штурмовики ко всему прочему еще получили по комплекту потертой брони второго уровня. Технику всучили один короткоствольный пистолет и набор инструментов.

Также каждой группе выделили спальные мешки, пищевые пайки на десять стандартных суток, запас воды и один преобразователь л-излучения.

Все, больше ничего. Вероятно, не хотели понапрасну переводить деньги. Процент выживаемости на первой заброске колебался где-то в районе пятидесяти процентов. Каждая вторая команда не возвращалась.

И все равно, при таких чудовищных показателях, гильдия с лихвой покрывала расходы на выкуп и обучение «моллюсков». Потому что добытые резервуары л-излучения сдавались в гильдейские торговые конторы по ценам в пять-шесть раз меньше реальной стоимости. Так что даже каждый десятый вернувшийся с добычей оправдывал финансовые вложения. И это еще далеко не предел.

Когда наша команда выходила из шлюзовых ворот и подходила к транспортному глайдеру, счет каждого провис на дополнительные пять тысяч монет и уже составлял порядка пятнадцати тысяч.

О чем нам не преминули напомнить, прислав напоследок сообщение через интерком «основы» с напоминанием о необходимости погашения долговых обязательств перед гильдией Хром.

Отличное напутствие тем, кто отправлялся на опасное задание. В Вечном городе живут удивительно «добрые» и «отзывчивые» люди. Так бы и задушил шутников.

Глава 4

Конвой состоял из десяти машин. В каждой шесть команд по пять человек. Итого триста рейдеров. И это только новичков на первой заброске. По другим маршрутам двигались еще несколько колонн с уже более опытными «моллюсками», отрабатывающими долг перед гильдией.

Порядок действий выглядел так. Портальный локатор засекал очередной прорыв, к нему отделялся один глайдер, пока остальные продолжали движение.

Внешне портал с этой стороны выглядел, как участок пространства, затянутый белесым мутным маревом. С другой он походил на дрожащую рябь, колыхающуюся в воздухе. …Если верить учебному фильму с вводного курса обучения центра подготовки гильдии Хром.

Первыми выгружались сопровождающие новичков ветераны. Они не участвовали в заброске, всего лишь проводили анализ перехода, путем запуска внутрь дрона-разведчика, решая, подходит ли мир для рейда сборщиков за л-излучением.

Надо подчеркнуть, проверка не включала полноценную разведку местности с той стороны. Просто сканирование окружающей среды на предмет безопасного нахождения. Есть ли пригодный для дыхания воздух, вода, признаки биосферы.

Причем никого не волновало, если показатели последнего параметра колебались на минимальных значениях. То есть имелся вполне реальный шанс оказаться посреди реальной пустыни. По большому счету никого не беспокоило, где и как «моллюски» будут проводить сбор необходимого ресурса.

Забросили в безжизненную пустошь? Не наши проблемы. Минимум один флакон (контейнер с л-излучением) с носа через десять дней должен быть собран и аккуратно упакован. Чтобы вернувшийся подобрать добытчиков конвой не тратил времени на долгие остановки.

Конечно, такое отношение вызвало здоровую злость. Лично мне жутко хотелось всадить «Световое копье» в раздававшего распоряжения опарыша-водителя. И судя по хмурым физиономиям моих товарищей по группе, они испытывали схожие чувства.

Но недовольство пришлось погасить, стоило запикать вживленному в основание шеи импланту с зарядом взрывчатки.

Прикончить ублюдков, разумеется, очень сильно охота, но лишиться при этом головы как-то не слишком.

Так что пришлось подчиниться. Молча стоять и ждать вынесения вердикта после отправки летающей сферы в разведку.

– Можно, – сопровождающий по-барски махнул рукой, получив поток предварительных данных.

И не утруждая себя повторной проверкой, полез в глайдер. Летающий робот вылетел из пролома через мгновение. Все загрузились обратно и рванули догонять остальных, оставляя нашу пятерку у портала одну.

– Этот гад даже не сказал, сколько у нас времени, – проворчал Грешник.

Я вздрогнул. Господи, а ведь точно. Ничего насчет продолжительности стабильности перехода мы не знали. Вдруг дыра закроется уже через сутки? Вот уж точно, работа для смертников.

– Нет, до схлопывания еще далеко, – ободрил нас Боцман, сияя белозубой улыбкой.

Увидев его довольную харю, мне захотелось врезать по ней. Ну что за хрень? Он что, не понимает, в какой заднице мы очутились? Стоит, лыбится, сияя радостью и оптимизмом, как будто выиграл в лотерею пару сотен миллионов зеленых рублей.

– Откуда знаешь? – Стерва нервно погладила приклад старенького снайперского комплекса.

Хмурый в похожей позиции баюкал штурмовой вайзер и по привычке молчал, сохраняя на лице кислое выражение пессимиста, не ждущего от жизни ничего, кроме очередной скверной подставы.

– По ряду внешних признаков, – пояснил Боцман.

Заметив, какими взглядами награждают его товарищи, дитя космической цивилизации перестал транслировать свой веселый настрой, перейдя на деловой лад.

– Подробнее, – коротко бросил я, не отводя взора от аномалии, должной перенести группу в другой мир.

Мы не торопились шагнуть туда, хотя отлично понимали, что другого выхода скорее всего нет. Но оттягивали момент, как только могли. Например, разговорами.

– Область прорыва слишком большая, – техник провел в воздухе указательным пальцем, описывая затронутую прорывом участок. – Видите? Она довольно массивна. Значит, портал еще стабильный. Перед схлопыванием он начнет постепенно сужаться. Думаю, до этого еще далеко.

– Думаешь или знаешь? – не преминула уточнить Стерва, все так же баюкая довольно большую винтовку перед собой.

Отметив размер оружия, я автоматически подумал, что хорошо еще, что у винтовки, работающей на вайте, минимальная отдача, как и у всего стреляющего энергетического железа. Иначе девчонку при каждом выстреле относило бы на полметра назад. Не говоря уже об ушибах на плечах или вообще переломах.

– Так говорится в общем справочнике. – Боцман не рискнул брать ответственность на себя и свалил все на рейдерский мануал по общей информации о междумирье.

– А еще там говорится, что данные постоянно меняются и ничего нельзя принимать на веру просто так, – заспорила снайпер.

Я поморщился. Тоже правда. Во всех без исключения учебных материалах подчеркивалось, что Дюны имели тенденцию к постоянному изменению. И лучшее, что могли делать рейдеры, это доверять собственным глазам и чутью. Написанное верно лишь на момент написания, а что там завтра будет, уже не совсем понятно.

Порталы сжимаются перед закрытием. Может, и так. А может, тут произошла какая-нибудь непонятная фигня, и он схлопнется просто так, без обычного сжатия. Хрен его знает. То, что раньше этого не бывало, ни черта здесь не значит. Все когда-то случается в первый раз. Правда и рефлексировать, распаляя себя, тоже не стоило.

– В любом случае выбор у нас небольшой, – подытожил я. – Либо мы заходим в портал и надеемся на удачу. Либо остаемся здесь, дожидаясь возврата конвоя. И тогда через десять дней получаем штрафные санкции от гильдии на тридцать процентов. Кто-нибудь желает увеличить долг до двадцати тысяч?

В ответ угрюмое молчание. Что тут скажешь, ни одна из представленных перспектив не радовала коллектив.

– Может, попробовать найти другой разрыв? – неуверенно предложил Боцман.

– Без локатора? – Грешник скептично изогнул правую бровь. – Ты же техник, должен знать, что просто так провал не засечь. Встроенные в броню штурмовиков сканеры не годятся для этого. Необходим серьезный апгрейд. Установка дополнительного оборудования и все в таком духе.

Да, это тоже правда. Выданные Грешнику и Хмурому технолаты, мягко говоря, не отличались высокой продвинутостью. Мало того, что жутко устаревшие модели, так еще неоднократно бывавшие в употреблении с внушительным уровнем износа.

Чудо уже, что эти консервные банки еще на ходу.

– Короче, дело швах, надо идти, – заявил я. – Никакой новый портал мы не обнаружим. Искать наугад бесполезно. Так что будем пользоваться тем, что есть.

Я решительно подошел к искаженному мареву. Чуть заколебался, перед тем как зайти внутрь. Инстинктивно задержал дыхание и резко шагнул вперед.

На тренировках нам говорили, что пересечение портала ничем особенным не отличается. Но в это не слишком верилось. Как же, переход в другой мир, невероятное событие с точки зрения новичка в Овелоне.

Оказалось, инструкторы нисколько не врали. Действительно, переход произошел скучно и буднично.