Проклятье теней

– Вы не в том положении, чтобы меня допрашивать, – с саркастической улыбкой парировал Дорлан. – С потерей двух магов вам будет очень сложно поддерживать барьер. И даже обруч усиления магических способностей вам не поможет.

– Вы мне угрожаете?

– Нет, предлагаю обмен. Вы не лезете в мои дела, а взамен я помогу вам с барьером.

– Хорошо, – неохотно согласился Февран.

Дорлан подошел к магическому куполу и слегка коснулся его кончиками пальцев, словно пробуя его силу.

– Не волнуйтесь, я не собираюсь оспаривать ваше лидерство в этой общине. Такие мелкие игры во власть меня не интересуют. Я пришел сюда вместе с Амелией и уйду вместе с ней. Я хочу понять природу теней, и я буду с ней, чтобы их изучить, и спасу ее, если это возможно.

– Многие пытались спасти своих любимых, родных… но все погибли. Проклятье забрало всех старейшин, всех великих магов, – с нотками страха произнес глава. – Если вы хотите помочь выжившим, то я дам вам карту ближайших общин, которым необходимо руководство сильного волшебника.

– Я плохо ориентируюсь на местности, карта действительно могла бы помочь. Но вернемся к вопросу о вашей защите. Барьер поставлен правильно, ошибка только в выборе источника для его поддержания. Ваши маги могли бы лечить людей и совершенствоваться, а не просто отдавать все силы магической стене. В лесу, который вас окружает, накопилось много стихийной энергии, лучше использовать ее. Для этого руны нужно будет нарисовать за барьером и защитить их от повреждений. Я покажу.

С этими словами маг легко прошел через магическую преграду, словно ее там вовсе не было. Затем он щелкнул пальцами, и в его руках появилось что-то наподобие тонкой трости. Выражение удивления на лице Феврана заставило мастера почувствовать приятное ощущение превосходства. Но он быстро подавил это чувство. Не было чести в том, чтобы хвастаться силой перед магами, не прошедшими раскрытие способностей. Он помнил свой день «перерождения», это было радостное и торжественное событие. Все волшебники ждали этого момента с волнением и нетерпением. Дорлану вдруг стало жалко магов этого нового мира… Но сейчас было не время, чтобы предаваться подобным размышлениям. Он начертил первый символ и стал обходить барьер по периметру, создавая сеть из новых заклинаний. Это заняло достаточно много времени. Солнце уже стояло высоко, когда волшебник замкнул контур последним символом. Затем он послал слабый импульс, и новый купол накрыл поселение. Он светился ярким золотистым светом, тонкие силовые линии отходили от него и устремлялись в окружающее пространство. Мастер также создал два ключа, один из них создавал проход в барьере, а другой мог полностью отключить его. Вернувшись под защиту экрана, волшебник протянул ключи главе.

– Мастер Февран, это ключи от нового защитного экрана. Создайте столько копий, сколько посчитаете нужным. Эта новая защита – мой подарок вам, а теперь можете готовиться к церемонии прощания и отпустите магов по домам. Поддерживать новый экран вливанием магических сил больше не нужно, он поглощает энергию из леса, что одновременно сделает пространство, окружающее общину, безопаснее.

– Хорошо, все люди в этом небольшом городке в неоплатном долгу перед вами и будут вечно вам благодарны, – произнес Февран с почтением, было видно, что его отношение к гостю кардинально изменилось.

Дорлана немного смутила такая похвала.

– Я был рад помочь. А теперь я бы хотел навестить Корина.

– Он проснулся рано утром. Они с сестрой, должно быть, еще в моем доме.

Мастер коротко кивнул и отправился обратно в поселение.

Маленький городок совершенно преобразился, жители начали украшать его белыми цветами, а между домами натянули белые полотна ткани. Каждый житель также прикрепил к своей одежде белую ленту. В этом было отражение скорби и неизбежности, но также надежды. Взгляд волшебника невольно остановился на группе детей, которые общими усилиями пытались поднять бумажную птичку в воздух при помощи магии.

«Они все обречены… Кто же наслал это ужасное проклятье и почему?» – невольно задумался Дорлан.

Когда он подходил к дому главы, то заметил у входа Амелию, рядом с ней стоял симпатичный молодой человек. Он был среднего роста, чуть выше ее, мускулистый, с короткими светлыми волосами. Маг остановился и прислушался к их разговору.

– Выходи за меня, – умоляюще произнес молодой человек.

– Ирван, мы обсуждали это сотню раз. Моя судьба предрешена, отпусти меня.

Мужчина схватил ее за руку и настойчиво повторил:

– Выходи за меня замуж. Мне все равно, как безумно это звучит. Я хочу, чтобы мы провели оставшиеся дни вместе, и потом я уйду с тобой в лес на встречу с проклятьем. Я не оставлю тебя!

– Я не хочу этого. Ты не обладаешь магической силой и можешь прожить нормальную жизнь, я же давно приняла свою судьбу. И меньше всего я хочу, чтобы кто-то еще умирал вместе со мной, – твердо произнесла женщина, освобождая свою руку из его цепкой хватки.

– Мне невыносима мысль, что ты будешь там одна! – продолжал настаивать Ирван.

– Она не будет одна, – спокойно произнес Дорлан, приближаясь к ним.

Молодой мужчина резко повернулся и угрожающе посмотрел на незваного гостя.

– Ирван, это Дорлан Тей, я рассказывала тебе, что он спас меня и брата, – примирительным тоном произнесла Амелия.

Выражение лица Ирвана тотчас изменилось.

– Я безумно благодарен вам, мастер волшебник. Амелия очень высоко отзывалась о вас.

– Мы заключили соглашение с Амелией, – пояснил волшебник. – Я буду сопровождать ее, чтобы изучить природу проклятья.

– Вы же спасете ее? – с почти детской наивностью спросил молодой человек.

– Не задавай глупых вопросов, Ирван. Никому еще не удавалось спастись, – вместо мага ответила Амелия.

– Я оставлю вас. Я бы хотел повидать Корина, – произнес мастер, желая закончить этот разговор.

Он вошел в дом и направился в комнату, которую ранее выделил для них Февран. Корин сидел на кровати, рядом с ним были симпатичная молодая женщина и маленькая девочка лет четырех.

– Как ты мог пойти на такую авантюру?! Это все она тебя подговорила. Конечно, ей уже нечего терять, но у тебя есть семья и настоящая жизнь здесь!

– Не смей так говорить, Агата! – резко произнес мужчина.

Услышав звук открывающейся двери, они резко замолчали. От внимания Дорлана не укрылось, что глаза женщины все еще были красны от недавних слез.

– Мое имя Дорлан, Амелия должна была рассказать вам обо мне.

Не успел он договорить, как Корин встал и склонился в почтительном поклоне.

– Мастер Тей, сестра рассказала мне о том, что вы пообещали уничтожить проклятье. И, как и она, я готов дать вам клятву и помогать во всем. Вы наша последняя надежда, – с жаром в голосе проговорил мужчина.

– Нет! Не позволю! – закричала Агата. – Я не отдам его вам!

Корин схватил жену за плечи и развернул к себе.

– Как ты не понимаешь? Послезавтра погибнет Амелия, а через два года не станет меня. Кто будет следующим? Ты же видела, что у нашей дочери тоже начали проявляться магические способности… Я готов бороться за всех волшебников. Это стоит того!

Женщина опустила голову и тихо заплакала, он не выдержал, увидев слезы любимой, и обнял ее.

– Не беспокойтесь, я не собираюсь больше никого забирать. Корин, вам нужно остаться здесь, позаботьтесь о жене и дочери и не рискуйте зря. А сейчас позвольте мне вас осмотреть, чтобы оценить процесс заживления ран, – спокойно произнес мастер.

– Благодарю вас, – еще немного всхлипывая, произнесла женщина.

Осмотр показал, что Корин полностью поправился, хотя ему еще требовалось время, чтобы восстановить магические силы.

– Все хорошо, – с легкой улыбкой произнес Дорлан.

Он уже хотел уходить, но остановился. Маг щелкнул пальцами – и в его руках появился маленький синий цветок. Дорлан подошел к девочке, сел на корточки и протянул его ей.

– Это блюмия, цветок, который приносит удачу. Моя дочь очень любила их. Если тебе будет грустно или страшно, расскажи свои тревоги этому цветку, и тебе станет легче, – мягко произнес волшебник.

Девочка бережно взяла цветок, как свое величайшее сокровище.

– Я хочу только, чтобы мама не злилась на папу, – застенчиво пробурчала малышка.

Агата опустилась на колени и обняла дочь, целуя и гладя ее по голове.

– Не волнуйся, дорогая. Я обещаю, что больше не буду, – проговорила женщина.

Девочка искренне улыбнулась и с еще большим восхищением посмотрела на подарок, словно он только что исполнил ее заветную мечту.

Весь оставшийся день прошел в приготовлениях к скорбному торжеству. Дорлан, как и в предыдущий раз, предпочел переночевать под открытым небом, завернувшись в теплый плащ. На следующий день он переоделся в парадную темно-синюю мантию с серебряным шитьем и, как и все, приколол на груди небольшой белый шелковый бантик. Основное торжество проходило на центральной площади городка, там установили длинные столы. Главный стол для почетных гостей находился на возвышении. За ним уже сидели глава Февран и Корин. Дорлан же решил занять одно из крайних мест за столом, который находился ближе к своеобразному коридору, оставленному для торжественного прохода к помосту. Вдруг музыка стала громче, и все умолкли. Мастер обернулся и увидел Амелию. Она выглядела сегодня совсем иначе, он невольно залюбовался ее красотой. На волшебнице было легкое длинное платье из светло-зеленой материи. Широкие рукава делали ее руки похожими на крылья. Волосы женщины были распущены и заколоты двумя цветочными заколками.

Было видно, что Амелия волновалась, она посмотрела на брата и заставила себя улыбнуться. Волшебница торжественно прошла до возвышения, и к ней навстречу вышел сам глава, чтобы проводить ее за стол. Затем он поднял кубок и начал свою речь:

– Сегодня мы возносим хвалу и благодарность в твою честь! Ты многие годы защищала нашу общину. Мы никогда не забудем тебя. Этот праздник и этот день посвящается Амелии Солей. Сегодня ее слово – закон. За Амелию и всех братьев и сестер, ушедших в ночь!

Последние его слова повторили все собравшиеся, поднимаясь со своих мест. Затем жители склонили головы, подчиняясь единому порыву. После минутного молчания все сели, и опять заиграла музыка.

Во время заключения в кристалле Дорлан совсем отказался от еды, поддерживая свое существование при помощи магии. Но на этом пиру он с удовольствием попробовал ягодный пирог. Это простое угощение напомнило ему о временах, когда он помогал на кухне – и тогда ему иногда удавалось украдкой стащить что-то вкусненькое. Эти воспоминания заставили его улыбнуться.

Рядом с Дорланом сидел невысокий пожилой мужчина с длинной белой бородой. На голове у него красовалась суконная шапка с белым цветком. Было видно, что он надел свою лучшую одежду на торжество.

– И много раз на вашей памяти проходил этот праздник? – спросил мастер у своего соседа.

– Так, почитай, почти каждый год, – отозвался мужчина, машинально поглаживая бороду. – Так жалко этих магов, они защищают нас от волшебного леса и его обитателей, но всегда погибают такими молодыми. Особенно печально, когда волшебники рождаются в полностью магических семьях. Так случилось и у Корина с Амелией, – дедушка тяжело вздохнул. – А ты сам кто будешь? Недавно здесь?

– Меня спасла Амелия во время своей вылазки в лес. Мое имя Дорлан, – ответил волшебник.

– Значит, ты тот маг, который починил наш барьер? Почему же ты не сидишь на почетном месте, как спаситель общины? Непорядок!

– Сегодня не мой день, и я в любом случае скоро покину вас, мое место не здесь.

Вдруг заиграла красивая музыка, и многие молодые люди поднялись и начали танцевать. Воспользовавшись этой возможностью, Ирван подошел к главному столу, склонился в почтительном поклоне и пригласил Амелию на танец. Женщина секунду колебалась, но потом согласилась, все же это было их прощание. Смотря на их пару, Дорлан почувствовал грусть. Было в этом всем так много несправедливости. Помимо воли в его памяти всплыл образ Дианы, от этого воспоминания у него болезненно сжалось сердце.

«Неужели это она – причина всего этого? Что вынудило ее поступить так и как ее остановить?»

Вдруг музыка смолкла, и он внезапно обнаружил, что все взгляды устремлены на него. Мужчина так задумался, что не заметил, как Амелия подошла к нему. Женщина приветливо ему улыбнулась и повторила свой вопрос:

– Вы потанцуете со мной, мастер Тей?

– Я? Вы же знаете, что я совсем не разбираюсь в местных танцах.

– Неважно, следующая мелодия будет медленной. Вам нужно всего лишь взять меня за руку и двигаться в ритме. К тому же сегодня мой день, вы не можете мне отказать, – с озорной улыбкой произнесла она, вытаскивая его из-за стола.

Ему пришлось подчиниться ее желанию. И действительно, этот танец дался ему довольно легко. Он просто зеркально повторял ее движения и повороты. Она так искренне улыбалась в этот момент, что он невольно залюбовался ею. Когда музыка закончилась, к нему подошла другая девушка, чтобы пригласить на танец, но Амелия не выпустила его руки.

– Это мой спутник на этот день, прости, я не могу его отдать, – твердо заявила она.

– Вы меня не отдадите? – переспросил он.

– Знаете, близость конца делает людей смелее и безрассуднее. Я всегда хотела потанцевать с самым загадочным мужчиной на празднике, и я не хочу делить вас ни с кем. Пусть мне завидуют!

Это откровенное признание заставило его улыбнуться. Они много танцевали, а потом он проводил ее на почетное место и хотел уйти, но она настояла, чтобы он сел рядом с ней.

Увидев это, Ирван резко поднялся со своего места и ушел.

– Расскажите, мастер Тей, любили вы когда-нибудь? – вдруг спросила она.

Посмотрев на него, она заметила, как потемнели его глаза, и она тотчас пожалела о своем вопросе.

– Все, кого я любил и ненавидел, умерли. Нет смысла говорить об этом, – коротко произнес он.

– Простите, – виновато проговорила женщина и несмело коснулась его руки.

В этот момент ее внимание отвлек брат, и Дорлан поспешил ускользнуть. Ему вдруг стало ужасно горько от осознания своего полного одиночества, но еще больше оттого, что он ничего не может сделать, чтобы предотвратить еще одну потерю. Он знал только общие сведенья о проклятье теней из сборника описаний великих бедствий. Это проклятье уже один раз пытались наложить, но тогда заклинателя остановили, а его работа была уничтожена. При этом детального описания самого проклятья не осталось, и, судя по тому, что оно унесло жизни всех сильнейших магов этого мира, никто из них не смог найти спасительного средства. Если бы у него только было больше времени, чтобы попробовать поймать и проанализировать одну из теней…

Он сам не заметил, как вернулся к своему дереву. Волшебник щелкнул пальцами, и в его руках опять появился плащ с инициалами А.С. Стало холодать, и он накинул его на плечи.

– Я рада, что вам понравился мой подарок, – произнесла женщина, приближаясь к нему.

– Как вы меня нашли?

– Это было непросто только в первый раз, но потом я поняла, что это стало вашим любимым местом в городе.

На ней сейчас была теплая накидка изумрудного цвета, этот тон идеально подходил к ее платью.

– Не грустите обо мне, – примирительно произнесла она. – Помните, я знала о том, что меня ждет всю жизнь.

– Я не привык сдаваться без борьбы, – парировал маг.

– Вы дали мне клятву, что разрушите проклятье. Вы должны только собрать сведенья о тенях, но не вмешиваться и не подвергать себя опасности. Моя участь решена, но у моего брата и его дочери еще будет шанс, если вы не сдадитесь.

– Хорошо, – с тяжелым сердцем согласился он.

– Я проведу этот вечер с семьей, а завтра рано утром, еще до рассвета, ждите меня здесь. Я не люблю долгих прощаний, поэтому хочу уйти, пока они спят.

Он еще долго смотрел ей вслед, и его мысли становились все мрачнее.

Проклятье в действии

Она пришла еще до рассвета, как и обещала. На ней был уже знакомый походный костюм. Женщина захватила с собой сумку с едой и снаряжение, а также карту ближайших окрестностей. Он тоже переоделся в свой синий камзол и черные брюки.

– Куда мы пойдем? – вместо приветствия, спросил он.

Амелия развернула карту и указала точку. Судя по масштабу, это место находилось в нескольких часах ходьбы от поселения.

– Это пещера скорби, туда уходят все маги из этих мест, чтобы встретить проклятье, – пояснила женщина.

– Тогда нам точно лучше выбрать другое место. Пещера – это ловушка с одним входом. И если там умерло столько магов, их остаточная энергия и отчаяние пропитали все вокруг. Мне нужно чистое пространство, чтобы проанализировать характеристики теней с минимальным искажением, – заключил он.

– Тогда что вы предлагаете?

Он указал на небольшую поляну, которая находилась на равном удалении и от пещеры, и от поселения.

– Мы пойдем сюда. Здесь должны сохраниться руины древней сторожевой башни. Если удастся найти внутри фокусирующий кристалл – это сильно поможет. Тогда можно будет записать все происходящее и после разобрать более детально.

– Как скажете, – согласилась волшебница. – Кстати, посох еще у вас?

– Да, я уменьшил его для удобства. Этот артефакт тоже поможет в приготовлениях. Я обещал отдать его вам, но вы выбрали другую награду за мое спасение.

– Да, конечно. Уже светает, нам пора уходить.

Он открыл для них проход в барьере, и они покинули поселение. Амелия оглянулась, мысленно прощаясь со всеми, и затем шагнула в чащу.

Они шли быстрым шагом. Волшебник уже сформировал план, какие барьеры он должен поставить, а на это требовалось много времени.

Примерно за полтора часа они добрались до места. Перед ними показались развалины высокой башни. Но, в отличие от замка наказаний, она была не так сильно разрушена, лес словно не мог ее захватить. Это оставляло надежду, что артефакт еще там.

– Амелия, поищите кристалл, а я начну устанавливать защитные круги. Пусть они не сдержат противника, но хотя бы помогут мне проанализировать магию, из которой сделаны эти тени.

Приготовления заняли около четырех часов. К этому времени женщине удалось найти кристалл, и маг включил его в сеть заклятий. Он разместил его в середине купола и активировал. Теперь все, что происходило в этом месте, записывалось поминутно. Затем Дорлан призвал посох и с его помощью вытянул часть энергии из окружающего леса, тем самым восстановив свои силы. И в этот момент он увидел, что кожа Амелии начала светиться. Девушка тоже это ощутила и улыбнулась Дорлану.

– Прощайте, мастер, – тихо произнесла она.

– Нет! Еще слишком рано! – в отчаянии проговорил он.

– Ничего… Я рада, что я не одна и моя жертва не будет напрасной, – стараясь сдержать слезы, она порывисто вздохнула, а затем резко развернулась и вошла внутрь кольца из барьеров.

Она встала в центре, как велел ей волшебник, и начала ждать. Сердце женщины бешено колотилось, она закрыла глаза, не в силах совладать со страхом. Свечение вокруг нее становилось все ярче, и вдруг она почувствовала невероятный прилив силы. В этот миг ей словно открылась целая новая вселенная. Магический поток устремился от нее вверх. Внезапно вокруг стало невероятно темно, словно ночь пришла раньше срока, только область внутри барьера оставалась единственным светлым островком.

Дорлан внимательно наблюдал за происходящим. Он убеждал себя, что должен просто смотреть и анализировать, иначе все будет напрасно. И тут он увидел, как через преграду прошла первая тень. Существо сделало это так легко, словно никакой магической защиты там вовсе не было. Тень напоминала по своему силуэту высокого человека в длинной мантии, а на месте, где должны были находиться глаза, горели два холодных голубых огонька. За первым пришельцем появился второй, затем третий… Они окружили волшебницу и протянули к ней свои руки с длинными пальцами. Амелия негромко вскрикнула, когда ее начали оплетать черные силовые нити.

Сердце Дорлана сжалось, и он световым вихрем рванул вперед. Волшебник бросил в тени энергетический заряд, но он совершенно не навредил им. Напротив, темная материя, из которой они были сотканы, полностью поглотила атакующее заклинание. Но это отвлекло нападающих, и существа обратились к Дорлану. Он поставил еще один анализирующий барьер. Одна из теней направилась к нему, а две другие снова обратились к Амелии. Женщина услышала шум борьбы и открыла глаза. Ее охватил страх, но боялась она не только за себя.

– Оставь меня. Беги! – из последних сил прокричала она.

В это время тень пересекла его барьер, и маг еще с большей четкостью осознал, что эти существа сотканы из абсолютной пустоты, ненависти и злобы. Тогда он решил создать оружие из той же материи. Для этого ему пришлось обратиться к самым темным своим воспоминаниям.

Он увернулся от атаки противника, синие глаза мага еще больше потемнели, а в руках появился темный меч. Он нанес удар и обрубил нити, которыми его хотела опутать тень. Затем он переместился к Амелии и обрубил ее путы. Но он отвлекся и пропустил атаку противника. Одному из существ удалось схватить его за руку. Но в этот момент произошло что-то странное. Тень издала шипение и отступила. Две другие тени тоже отодвинулись немного назад. Их холодные глаза сфокусировались на нем. Волшебник встал перед ними, заслоняя собой Амелию, и направил на них меч.

– Она под моей защитой. Вам не победить! Убирайтесь или испытайте мощь моего оружия! – яростно прокричал он.

Тени замерцали, а затем развернулись и исчезли. Он не мог поверить, что у него получилось. Мужчина нерешительно опустил оружие и приказал мечу исчезнуть. Затем он поспешно обернулся к Амелии. Она была бледна как полотно.

– Ты действительно спас меня, – еще не до конца веря в происходящее, произнесла она.

В этот момент женщину покинули остатки сил, и она потеряла сознание, но Дорлан успел подхватить ее и бережно опустил на землю.

Он быстро забрал кристалл вместе с их вещами, взял Амелию на руки и применил простое заклинание ускорения. На более сложную магию ему сейчас просто не хватило бы сил. Но он хотел покинуть место сражения как можно быстрее.

Дорлан бежал по лесу сколько мог и решил остановиться, только когда достиг разрушенной крепостной стены. Благодаря карте он понял, где находится старый город Ногриф, ему показалось, что там они смогут найти временное укрытие. Он прошел в разрушенный город и в качестве убежища выбрал небольшой каменный домик, который сохранился лучше остальных.

Маг вошел внутрь и наколдовал кровать, а затем положил на нее Амелию. Воспользовавшись посохом, он смог восстановить часть своих сил, но ему все равно нужен был отдых, чтобы должным образом ассимилировать стихийную энергию, которую он получил. Создание теневого меча отняло у него много сил, а применение этой магии снова открыло воспоминания о старой боли и одиночестве. Он поспешно отмахнулся от этих мыслей. Мужчина собрал ветки и разжег огонь в очаге. Он окружил Амелию лечебным коконом, теперь нужно было только ждать. Дорлану не хотелось оставаться в доме, он все еще не любил засыпать под крышей, после заточения он чувствовал себя спокойно только под открытым небом. Но в этот раз он сделал над собой усилие, мужчине не хотелось оставлять Амелию одну. Он все еще боялся, что тени могут вернуться за ней или что она проснется и испугается, если его не будет рядом. Мужчина наколдовал кресло, сел около огня и закутался в плащ. Затем маг достал волшебный кристалл, чтобы еще раз проанализировать свое столкновение с тенями. Увидев всю картину, он убедился, что эти существа не просто вытягивают силу и магию, но собирают ее.

«Но зачем им нужно так много силы? Действуют ли они, подчиняясь старому приказу, или повелитель теней еще жив? И почему тень отступила передо мной? Связано ли это со мной или с тем, как заточение изменило меня?» – на эти вопросы у него не было ответов, но зато у него появилась идея, как обезопасить Амелию.

Если тени не преследуют его, то он может сделать амулет на основе своей крови. Он снял с руки женщины браслет, который символизировал ее клятву. Маг наколдовал маленький нож и провел лезвием по своей ладони. Дорлан заставил капли крови проникнуть в материал браслета, отчего тот приобрел красноватое свечение. Затем он вернул Амелии амулет. Закончив с этим, он оградил их укрытие защитным полем и только после всего этого позволил себе отдохнуть.

Во сне перед ним предстали видения из прошлого: он снова услышал злобный смех Луизы. Его сердце сжалось от боли, он вздрогнул и открыл глаза. К своему удивлению, он увидел перед собой Амелию, она выглядела взволнованной.

– Зачем ты встала? Лечебная магия еще не до конца восстановила твои силы, – с беспокойством произнес он.

– Я почувствовала твою боль, – произнесла она и обняла его.

На секунду он замер, но потом мягко высвободился из ее объятий.