Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 1

Солдат поднял соломенное одеяло. Под ним обнаружились два посеревших тела.

От удивления мой рот приоткрылся.

«Рядом с ними были следы костра».

Как я узнала позже, две служанки решили сбежать под покровом ночи. Девять часов спустя их нашли замерзшими насмерть. Их запястья были вывернуты, будто они боролись, а лица искажал ужас.

Я отвернулась.

Наполненные болью лица с широко распахнутыми, застывшими глазами казались моим будущим.

Я отчетливо слышала, как переговаривались другие слуги, когда увидели двух девушек, вернувшихся на рассвете в виде мертвых тел.

«Тц-тц, а если бы у них были камни тепла, они бы смогли выдержать».

«Ну их так просто не получишь».

Такой конец встретит тот, кто не подготовился. Ему никогда и ни за что не удастся пересечь Северные земли. Чтобы благополучно сбежать, мне жизненно необходим ключ от кладовых герцога.

* * *

– Сегодня куриная грудка и луковая вода.

Служанка налила воду в чашку. От нее поднимался кисловатый запах.

– А обычной воды нет?

– Вам нельзя.

Может, попробовать растопить снег? Мне хотелось выйти на улицу, сорвать сосульку и проглотить, но никто подобного не позволит.

Прожив здесь несколько дней, я смогла понять, как обстоят дела.

В замке существовала некая группа слуг, которая без ведома герцога присматривала за источником крови. Они очень строго относились к моему здоровью. При малейшем движении настораживались и даже запрещали выходить на улицу. Хоть они и прикрывались тем, что заботятся о гостье, на самом деле это больше походило на слежку.

Они делали все ради улучшения «состояния крови», а не «состояния Лиони».

Заставляли меня целый день лежать в воде с травами, например, потому что считали, что это очистит кровь. Или как-то раз поставили благовония рядом с постелью, а я потом страдала от сильнейшей головной боли.

Благодаря им я знала уже не меньше сотни способов очищения крови.

Такие преданные слуги, что аж слезы на глаза наворачиваются.

– Я не буду есть.

Я отшвырнула вилку, и по залу разнесся звон и стук, когда та ударилась о тарелку и упала на пол.

– Вы чувствуете себя некомфортно?

Некомфортно? Да не то слово!

Я ласково улыбнулась, и служанка, которая поднимала вилку, вздрогнула.

Судя по тому, как меня здесь кормят, они не собираются надолго оставлять меня в живых. Чтобы человек прожил долгую и здоровую жизнь, необходимо поддерживать баланс основных питательных веществ. Но здесь все были сосредоточены только на свежей крови, которую смогут извлечь немедленно.

Уверена, они считают, что человеку, который скоро умрет, не нужно заботиться о здоровом будущем. Ну да, ведь цикл никогда не прерывался, и скоро родится новый источник крови.

Он проживет какое-то время в замке герцога, как я сейчас, а потом его спасет главная героиня. Мне же суждено питаться непонятно как, а затем умереть.

Я сидела, тыкая ножом ни в чем не повинную куриную грудку.

Если подумать, даже это блюдо приготовлено не для меня, а для герцога. Так черных свиней кормят дорогими фруктами – не из заботы, а ради мяса, которое однажды продадут.

Ну вот, теперь настроение совсем испортилось.

Еще и герцог после того дня ни разу и носу не показывал.

Пусть он и заплатил за меня деньги, я все-таки в какой-то степени гостья – разве можно так небрежно со мной обращаться?

– Леди, возможно, эти блюда не соответствуют вашему вкусу, но вся еда, которую вам подают, высочайшего качества. Главный повар тщательно отбирает прекрасные ингредиенты, чтобы приготовить…

– А я хочу есть дешевую еду со специями.

– У вас будут проблемы.

В голосе старшей служанки звучало презрение. Таким тоном не обращаются к леди из знатного рода. Когда кто-то повышал голос, Лиони сразу же пасовала, но не я.

– Какие? Изобьете меня и голодом заморите?

– Леди, будучи слугами герцога, мы делаем все, что в наших силах. И если вы откажетесь подчиняться, то примем меры.

– Так попробуйте, – усмехнулась я. – Если вы сунете мне в рот удила, чтобы я не проглотила язык, есть я тоже не смогу. И что станет со свежей кровью? Откуда ее возьмете?

Услышав мои слова, старшая служанка закусила губу.

– Убить человека легко, куда труднее заставить его. А вдруг от ваших мер я возьму и умру? Думаешь, герцог просто так вам это спустит?

Я знала, почему слуги так плохо обращались с Лиони. Она была дочерью барона, аристократкой низшего ранга, не имевшей больших владений, богатства и славы.

Отец Лиони являлся аристократом только на словах и, чтобы расплатиться по долгам, собирался продать дочь богатому старому купцу. Но затем в ней проявилась кровь боковой ветви по материнской линии, и девушку отправили в замок герцога.

Поскольку за нее заплатили огромную сумму денег, это ничем не отличалось от продажи. Просто хозяином стал герцог, а не купец.

Лиони была так подавлена, что сидела взаперти в своей комнате, никуда не выходила и только отдавала кровь.

В прологе этого не описывали, но я все и так поняла. Уличная меховая обувь, стоящая под кроватью, была как новая. Значит, она даже в сад не выходила.

Лиони думала, что ей нечего предложить. Так же считали и другие источники крови. Какой вздор! Это ведь в моих руках сейчас жизнь герцога.

Конечно, выглядит так, будто у меня в руке только трубка от капельницы, но на самом деле я держу нить жизни Деона.

Сильно сжав кулаки, я ударила по столу. Стоящая на нем посуда громко задребезжала.

– Сейчас же несите все сюда, живо. Всю еду, которая мне предназначалась.

Пусть обращаются со мной, как с герцогом. Раз уж половина его крови течет внутри меня!

И сейчас я – его единственный мешок с кровью.

Будь он хоть трижды холодный и жестокий герцог Севера, пройдет как минимум еще два года, прежде чем родится новый источник. И что бы я ни творила, он все равно не сможет меня убить.

Я больше ни в чем не уступлю.

«Пожалуйста, оставьте меня в живых» – не те слова, которые могут меня спасти. Их Лиони выкрикивала бесчисленное множество раз под клинком герцога. Вместо этого я заявлю: «Попробуйте убить меня». Поставлю свою жизнь на кон, чтобы разрушить счастливый конец главных героев и выжить.

– Держите ее! – Старшая служанка кивнула стоящим в ожидании девушкам.

Они дружно подступили ко мне и свели мои руки за спиной, но я высвободилась и схватила лежавший на столе нож.

– Только попробуйте!

Служанки, пытавшиеся удержать меня, заколебались и отступили назад.

– Леди, прекратите!

– Почему вы вдруг так себя ведете?

– Что встали? Свяжите ее!

Застывшие в нерешительности девушки, услышав приказ старшей служанки, снова бросились вперед. Как только холодные руки коснулись моих запястий, я без колебаний взмахнула ножом.

Звяк.

Он оцарапал тыльную сторону моей руки и упал.

Рана, оставленная лезвием, оказалась довольно глубокой. По всей линии длинного пореза выступили капельки крови.

Вскоре кровь закапала на белый мраморный пол, оставляя на нем алые следы. Служанки в страхе попятились.

Вокруг стало так тихо, что мне даже показалось, будто я слышу, как капает кровь.

– А-а-а, нет! Как же быть?! – раздался полный страдания крик старшей служанки. Ее лицо побледнело.

Выходит, эта ледяная женщина тоже человек. Похоже, она чувствует себя немного виноватой в том, что из-за нее я поранилась.

– Как же жалко кровь!

Однако, услышав последовавшие за этим слова, я покачала головой.

Эх, ну иначе и быть не могло.

* * *

Из-за переполоха в столовой герцог вызвал меня в свой кабинет.

Он заметил, что я пришла, но просто молча читал документы, сидя за своим столом. Я чувствовала себя студенткой, которую вызвали в кабинет преподавателя, поэтому только теребила юбку, наблюдая за его реакцией.

Он меня накажет? Нет! Разве я в чем-то провинилась?

Герцог заговорил лишь минут двадцать спустя.

– Ты целый день ешь и развлекаешься. На что тебе жаловаться?

Это я-то ем и развлекаюсь? Я была совершенно потрясена. Хотя чего я ждала? Сидящий передо мной мужчина все это время совершенно не интересовался происходящим.

– Проблема в том, что еда, которую я ем, невкусная, а развлечения невеселые.

– Ведешь себя так, будто тебя сюда насильно притащили. А ведь я щедро заплатил твоей семье.

Да что ты говоришь? Я опешила, но выпрямила спину и ответила:

– Эти деньги вы дали отцу, а не мне.

– Слышал, барон купил на них земли и даже рудники.

– В которые моя нога не ступала ни разу.

Перо в руке герцога, которым он подписывал документы, на мгновение замерло. Затем он поднял голову и посмотрел на меня.

– Обычно ты молчалива, но сейчас говоришь весьма складно.

– Вряд ли я в ближайшее время скажу что-то еще, потому что у меня кончаются силы. Все, что я сегодня ела, – это овощная каша, в которую не добавили даже соли.

Синие глаза спокойно смотрели на меня.

Что ж, раз уж наши взгляды встретились, давай-ка заключим сделку.

Я прочистила горло и продолжила:

– Ваше высочество герцог, позвольте уточнить… Просто на всякий случай.

Он медленно откинулся на спинку сиденья:

– И что же?

Я глубоко вдохнула и произнесла заранее заготовленные слова:

– Герцогство настолько бедное?

– Что?

Он озадаченно уставился на меня.

Похоже, мои слова его не на шутку шокировали. Потом он позвал главного повара, попросил приготовить такую же еду, как и ему, и усадил меня за стол.

Вот, значит, как выглядит человек, дававший мне одну луковую воду.

Когда я уставилась на его встопорщенные усы, повар вздрогнул, поклонился и ушел.

Я думала, герцог вернется в кабинет, но он сел напротив меня. А затем взял бокал с вином.

До зала лишь изредка доносился звон посуды.

Я так стремилась к такой еде, но после всего произошедшего у меня совершенно пропал аппетит. Да и порез на руке запоздало начал пульсировать.

Кровотечение остановилось, но рана болела. Я не смогла съесть даже половины тарелки, отложила вилку и вытерла рот.

– Думаю, слуги смотрят на меня свысока, потому что в замке у меня нет соответствующего статуса. А иногда даже причиняют мне боль, как сегодня.

– Ту служанку я выгоню из замка. А тебе назначу личного рыцаря.

И все? При таком раскладе дня через три меня снова начнут поить луковой водой.

– Так не пойдет.

– Что тогда? Чего ты хочешь? Платье?

Пла-а-атье? Кто в здравом уме полезет в горы в платье, поставив на кон собственную жизнь?

– Соответствующий статус.

– Статус, значит… Ладно, и кем же мне следует назначить леди? У нас нет вакантных мест. И ни одно не предполагает развлечений, – усмехнулся он.

– Неужели совсем ни одного?

Я указала на портрет госпожи маркизы, висящий посреди зала. Элегантное полное тело, покрытое морщинами лицо. Она была бывшей хозяйкой замка.

– Ты просишь титул герцогини?

Он постучал пальцем по столу.

Ты ведь всего лишь источник крови? Наверняка именно это он подумал – и фыркнул, как будто я просила слишком многого.

– Даже пусть и не герцогини. Вы ведь можете сделать меня второй женой?

Вторая жена. В этом мире мужчины, имеющие титул герцога и выше, могли заводить еще двух жен, помимо первой.

– Тогда и врагов, желающих меня заполучить, станет меньше. Есть разница между нападением на заложницу герцога и на члена его семьи.

Он уперся в меня пристальным взглядом.

Думаю, оценивал мои истинные намерения. Его глаза смотрели свирепо.

Как бы там ни было… Даже если я начну орать благим матом или кидаться тарелками, он все равно не сможет меня убить. Нужно успокоиться. Я снова заговорила:

– Кроме того, я все же дочь барона. Возможно, кто-то будет против, но… Пусть мой статус и невысок, я остаюсь аристократкой, так что протесты не будут такими уж серьезными.

– Официально у меня может быть только три жены. Даже после смерти одной из них место должно оставаться пустым. Возможно, будучи дочерью барона, ты об этом не знаешь, но браки высокопоставленных аристократов должны учитывать множество интересов, поэтому каждый из них имеет большое значение.

Вот оно что. Поскольку я скоро умру, этот вариант не для меня.

– К тому же у меня нет даже первой жены, но я официально беру вторую? Немало людей заинтересуется, откуда она взялась. И если они узнают, что ты просто даешь мне кровь, это принесет только позор.

Позор. Резкие слова пронзили меня в самое сердце. Вот что значила для герцога Лиони.

Он покрутил бокал. Красное вино закружилось безумным водоворотом в стеклянном застенке.

– Более того, как ты планируешь убедить старейшин?

Я усмехнулась:

– Разве нельзя сказать, что вы просто любите меня?

Это же так просто.

– Если вы примете мое предложение, я тоже кое-что пообещаю. Что я окрепну. – Я лучезарно улыбнулась. – Вам ведь предстоит долго пить мою кровь, ваше высочество.

* * *

Герцог вызвал секретаря, и вскоре появился мужчина с каштановыми волосами.

– Витер, нет ли подходящего местечка для леди?

– Местечка?

Он озадаченно посмотрел на герцога, но тут же поправился:

– О какой леди вы…

– Обо мне.

Я подняла руку. Увидев это, Витер слегка нахмурился.

– Не думаю, что ее где-то захотят принять… – Витер искоса взглянул на меня, сидевшую, изящно скрестив ноги. – Но я постараюсь что-нибудь организовать.

Да почему нельзя просто дать мне то место, которое уже имеется? Что такого особенного в позиции жены? Как будто я его перепачкаю или еще чего.

После Витер позвал слугу, приказал ему что-то и ушел, а позже вернулся, держа в руках квадратную бумажную коробочку.

Это была колода карт.

«Мы что, собираемся во что-то сыграть?»

Витер вынул из колоды четыре карты рубашками вверх и сказал:

– Я подобрал соответствующие позиции. На лицевой стороне обозначены должности, вам достаточно просто вытянуть одну из них. Выберите ту, которая вам приглянулась.

Ха! Как знакомо…

После вступительных экзаменов в университет одна из моих подруг предложила поиграть в карточную игру «Великий Далмути»[1]. В этой игре участники сначала вытягивают карту сословного ранга, например императора-тирана, архиепископа, рыцаря, пастуха или бесправного серва, а потом сражаются с их помощью за высший титул.

Как сейчас помню: мне доставались одни сервы.

Я всегда была невезучей.

Даже в этом мире мне не повезло, и я оказалась просто мешком с кровью для герцога! А ведь другие девушки перерождаются прекрасными злодейками или, на худой конец, хотя бы бесценными наследницами аристократических семейств. Как бы там ни было, с моей «удачей» в картах мне ничего хорошего выпасть не может.

– Не могли бы вы просто выбрать?

Я посмотрела на герцога как можно более жалостливыми глазами.

Но это, похоже, совершенно его не тронуло.

У всех карт был одинаковый узор. Это и правда просто игра на удачу. Поразмыслив, я сдвинула одну карточку.

Как будто озарение случилось! Это она. У меня прекрасное предчувствие.

– А жена… тоже есть?

Витер, протянувший руку, чтобы перевернуть карту, вздрогнул.

А затем переспросил, словно я сказала нечто абсурдное:

– Почему она должна здесь быть?..

М-да, все равно шанс был один из четырех, уж одну-то карту можно было добавить для настроения.

В правилах той карточной игры есть известная цитата: «Жизнь по своей сути несправедлива».

Однако без сервов нет и короля. Как можно править, если не над кем властвовать?

Пока от меня есть польза, мне бы не предложили совсем уж никчемную должность. Даже сеть наблюдателей за мной уменьшилась. Что, если я получу во время работы стресс и – хоба! – вдруг умру? Сейчас я – единственный мешок с кровью для герцога, и, чтобы побеждать в битвах, я ему нужна.

Витер, посмотрев карту, произнес:

– Это должность писаря. Я дам вам пропуск и значок.

Он вынул из-за пазухи пропуск и значок, словно только того и ждал, а затем протянул их мне.

– С завтрашнего дня можете выйти на работу в канцелярию. Лучше, конечно, если вы этого не сделаете.

Он так тщательно подготовился? Вынул пропуск писаря, как будто именно этого результата и ждал.

Может, среди карт одни писари?

Прежде чем Витер успел опомниться, я быстро перевернула оставшиеся. Горничная, библиотекарь, рыцарь… Изображения чашки, книги и меча. А на той карте, которую я перевернула, были нарисованы перо и чернила.

Выходит, карты все же были разные.

Все-таки карта оказалась неплохой. Я бы не хотела становиться горничной и постоянно мочить руки. Физические упражнения я вообще терпеть не могу. Выбор оказался весьма хорош.

Когда стану писарем, не будет ничего странного в том, чтобы выйти в коридор под предлогом работы, при этом должность не самая ключевая. И правда подходящая позиция.

Герцог взял перо и написал контракт.

[Лиони Сиэн назначается писарем.

Она работает по бессрочному контракту и выполняет обязанности, о которых договорились Стороны.

Контракт действителен до исчерпания ресурса, который Исполнитель предоставляет Нанимателю.]

Исчерпание ресурса подразумевало «исчерпание полезности крови», но на самом деле означало «до смерти».

Полезность моей крови закончится, когда либо я умру сама, либо меня заменят на новый источник и убьют.

– Если хочешь внести какие-то изменения, говори сейчас. И не обижай слуг без причины.

Он вручил мне контракт, написанный элегантным почерком.

А когда я их обижала? Я всего лишь отстаивала свои законные права.

Я внимательно изучила договор. Мой взгляд остановился на пункте, посвященном крови.

– Четыре раза в неделю? Это слишком много. Конечно, я буду падать в обмороки.

– Чтобы сражаться, нужны силы. Для этого мне придется пить кровь как минимум четыре раза.

– Сражаться? Планируете и дальше расширять владения?

– Так говоришь, будто в этом разбираешься.

Ой, он ведь не в курсе, что я знаю сюжет. Еще в прологе было сказано, что у него довольно много земель и имущества, поэтому я решила, что он богат.

– Ну… Даже в семьях невежественных баронов знают о степени влияния герцогства.

– Есть малые народы, которые имеют земли, но еще не сдались. Если я хочу подчинить кого-то, тем самым показав пример другим, придется развязать войну.

– Тогда пусть будет три раза.

Я зачеркнула цифру в договоре и написала «3».

– И уберите слуг, отвечающих за качество крови.

– Отвечающих за качество крови?..

Похоже, он совершенно не в курсе.

– Есть такая группа среди прислуги, герцог. Я бы хотела, чтобы мне дали свободу и перестали за мной следить. Я хочу, чтобы со мной обращались как с гостьей из чужих земель. Я слышала, что именно так все и обстоит на словах.

Про положение доноров, которых привозят в замок, он в полном неведении. Знал ли он хотя бы мое имя до подписания контракта?

Я заметила, как его брови нахмурились, но спокойно перевернула следующую страницу.

Просматривая контракт, я вспоминала содержание оригинального романа.

Станет ли он императором?

Я прочитала только пролог. А про концовку даже не слышала, поэтому ничего об этом не знаю.

Моя подруга всегда называла его герцогом Севера или черноволосым, но ни разу не упоминала его настоящий титул.

– Если исправлять больше нечего, отдава…

Я глубоко погрузилась в свои мысли, и герцог внезапно протянул ко мне руку. Пришлось слегка отодвинуться назад, чтобы он не смог схватить контракт.

– Подождите. Почему я значусь Исполнителем?

– А кем ты хочешь значиться? Заказчиком?

– Нет, дело не в этом…

Я бросила на него быстрый взгляд. Похоже, его настроение не было плохим. Может быть, спросить его о том, что меня больше всего беспокоит, как бы мимоходом?

– А что, если… Ресурс не исчерпает себя, а просто станет бесполезен? Что скажете?

– Такое вряд ли произойдет.

– Если станете императором до того, как моя жизнь подойдет к концу, вы освободите меня?

Перо в его руке дрогнуло. А затем он усмехнулся:

– Остальные мешки с кровью умирали в течение пяти лет. А ты, похоже, уверена, что проживешь долго.

– Думаю, это случилось из-за того, что их кормили одной травой.

– Знаешь что, леди? – сказал он категоричным тоном. – Из всех источников крови ты выглядишь самой слабой.

– Это мы еще посмотрим. Кто знает? Может быть, я проживу дольше всех в этом замке. Нет ведь каких-то определенных правил.

Услышав эти слова, он усмехнулся:

– Что ж, жду с нетерпением.

После заключения контракта с герцогом меню изменилось.

Моя диета стала лишь немного лучше в сравнении с предыдущей, но даже так добавившиеся острота и сладость заставляли слезы выступить на моих глазах.

Каждый день я утаскивала немного говядины, которую мне подавали, украдкой сунув ее в карман. А потом шла в комнату для гостей и оставляла мясо вялиться.

Погода на Севере такая сухая, что для этого требовалось всего несколько дней. Хотя в итоге мясо сморщивалось и его оставалось совсем мало… Если мне удастся провернуть еще несколько таких краж, думаю, с едой проблем не возникнет.

Оставалось найти место, где можно спрятать мясо, однако земля вся промерзла, и я не могла выкопать яму. Я изо всех сил била по земле вилкой, которую украла вместе с говядиной, но это было бесполезно.

В итоге я не смогла выкопать и трех сантиметров и плюхнулась на землю. Железная вилка вся погнулась.

С неба снова равнодушно посыпался снег. Он тут же укрыл ямку, которую я копала изо всех сил.

Хотелось заткнуть кулаком собственный рот, которым я раньше бормотала, что не понимаю, зачем каждое утро убирать снег, который все равно выпадет снова.

«Была бы у меня лопата».

Если пойду в кузницу и попрошу лопату, сразу же попадусь.

Чтобы избежать наблюдателей, я некоторое время прогуливалась перед замком, и тут мне вспомнилось то место, где я побывала в самом начале.

Вокруг никого не было. Я осторожно пролезла под забором.

Позади замка находилось кладбище, которое я увидела в день, когда переместилась в это тело.

А еще…

Рядом с четырьмя могилами была вырыта большая яма.

Глубокая, по размеру как раз под гроб. Место, которое я безошибочно найду, даже если не оставлять никаких отметок.

А еще… Наверняка его не тронут до тех пор, пока я не умру.

– Нашла.

От осознания того, что это место предназначалось мне, по коже побежали мурашки, но я быстро выгребла снег и сложила туда свои запасы. Все, что у меня наскреблось, – это несколько кусков вяленой говядины, завернутых в бумагу, и снегоступы, сплетенные из веток деревьев, но даже мысль, что я скоро смогу сбежать, успокаивала.

Снег снова накрыл могилу. Его выпало много, и все следы скоро исчезли.

* * *

– А, скукота.

Уже второй час я лежала в гамаке и смотрела в потолок. Когда я глубоко вздохнула, лежащий рядом со мной документ упал.

Так же как и раньше, видеться с герцогом я не могла.

Канцелярия располагалась в подвале, поэтому в ней было темно и очень тесно. Единственными звуками в этом пространстве, куда не проникал даже солнечный свет, были царапанье перьев по бумаге и монотонное перелистывание страниц книг.

Я изнывала от скуки в крошечной комнатушке в компании всего трех человек и от этого совершенно не могла усидеть на месте. Я повесила здесь гамак, но качаться в нем, как мне хотелось, не получилось. Канцелярия была настолько тесной, что всякий раз, когда он двигался, документы поблизости разлетались.

Мне даже не поручали никакой работы. С того момента, когда я пришла в первый раз, и до сих пор на меня только искоса поглядывали, наблюдая за моей реакцией.

Знают, чья я протеже, вот и не могут ничего сделать…

Даже главный писарь, обладатель самого высокого ранга в этом кабинете, обращался ко мне уважительно и все время обливался потом.

И дело не только в том, что я натворила в столовой. В их поведении сквозила смесь неприятия внезапно свалившейся на них сотрудницы и бремени от того, что она протеже герцога.

Не могу сказать, что я не пыталась к этому привыкнуть.

Однажды из кабинета секретаря принесли стопку документов, доходящую взрослому человеку где-то до пояса. Поскольку эти бумаги предстояло раздать рыцарям, писари всю ночь напролет заполняли их вручную.

Мне показалось, что они очень заняты, поэтому я, оглядываясь по сторонам, спросила:

– Могу ли я чем-то помочь?

– Нет.

– Эй, зачем вы так? Я тоже могу заполнять бумаги. Думаю, еще одни руки не помешают.

– Не нужно, леди. Просто отдыхайте.

Услышав решительный отказ, я решила, что работы не так уж и много, и не придала этому особого значения.