Корона некроманта

Не выдержав, я схватила неуёмную птицу за клюв, заставляя умолкнуть. Но вокруг нас никого не было, а шелест смолк и больше не повторялся.

Ворон дождался, пока я отпущу его, и вкрадчиво поинтересовался:

– Ты знаешь, что птица моих размеров может ударом клюва вырвать человеку глаз?

Я подняла бровь.

– А ты знаешь, что жареная воронятина в некоторых странах моего мира считается изысканным лакомством?

Повисла пауза.

– Ладно, мир, – буркнул ворон. – Я не собираюсь тебя клевать, у меня другая задача.

– Мир, – кивнула я. – Я тоже преувеличила. Ни разу не изысканным, с голодухи ели.

– Серьёзно?

– Умгум. Как-нибудь расскажу тебе про краебитеров, если захочешь. Их ещё "кусателями ворон" называли.

– Воздержусь, – ворон взъерошил перья, на несколько секунд став похожим на пушистый шар с клювом. – Закрывай глаза и слушай. Я покараулю.

Я вновь погрузилась в себя. Небольшая перепалка ещё больше взбодрила, но через какое-то время я действительно смогла ощутить что-то… не знаю точно, что это было, но оно определённо тянуло меня в одну сторону. Я открыла глаза и решительно посмотрела в просвет между грибными стволами.

– Туда.

– Вперёд, – скомандовал ворон. – Веди, а я буду следить за тем, что нас окружает.

– Зачем? – удивилась я. – Если всё равно всё здесь ненастоящее?

– К сожалению нет, – ответил ворон. – Далеко не всё здесь существует лишь в нашем воображении.

Глава 10.2

Светящаяся трава вскоре вновь сменилась голой землёй, а после вновь травой, с виду самой обычной, но высокой, выше коленей. Идти стало сложнее, носки сапог всё время застревали в переплетении мягких стеблей.

– То есть часть того, что здесь есть – реальна? И как определить, что есть что?

– Заранее? Никак, – сидящий на моём плече ворон бдительно крутил головой по сторонам. – Но если упадёшь в яму и сломаешь ногу, то будешь твёрдо знать, что яма была настоящей.

– Понятно, – я поёжилась. – Предпочту обойтись без крайностей.

Ворон кивнул.

– Я так и подумал. Поэтому лучше считать всё вокруг себя…

Я резко остановилась, вглядываясь вперёд. Ворон умолк и посмотрел в ту же сторону, но, как и я, не обнаружив ничего, кроме ровной травянистой поляны между деревьями, не выдержал:

– Ты чего?

– Не знаю… – я и правда не знала, только ощущала что-то странное. – Не нравится мне это место, давай обойдём.

Ворон ещё раз вгляделся в с виду приветливый пейзаж.

– Тебе просто кажется, там ничего нет.

Но я уже решительно свернула с прямого пути в обход по кустам.

– Последний раз, когда я проигнорировала то, что мне "казалось", я утонула. Нет уж, лучше потрачу больше времени.

…и одежды. Накидка зацепилась за одну из веток и когда я потянула её на себя, раздался громкий треск ткани.

– Интуиция? Ну смотри сама, – вопреки ожиданиям ворон больше не стал спорить. – Времени у тебя всё равно сколько угодно.

– Разве? – удивилась я. – Я думала, мне нужно поскорее вернуться обратно.

– Зачем? – огорошил меня мой спутник.

– То есть как, зачем? Я же не могу тут дни напролёт блуждать? Что я есть-то буду?

– А ты сильно голодная? – поинтересовался ворон.

– Нет, но я здесь всего несколько часов…

Ответом мне было насмешливое хмыканье.

– Уверена? С чего ты взяла, что время здесь течёт точно так же, как и за Чертой?

Я прекратила воевать с очередной веткой и посмотрела на птицу.

– Это во-первых, – как ни в чём не бывало продолжил ворон. – Во-вторых – даже проведя здесь несколько дней, ты вряд ли ощутишь голод или жажду. Проверено: в этом пространстве данные человеческие потребности перестают играть значение. Ты появишься снаружи точно в том же состоянии, что и вошла сюда… если конечно ногу не сломаешь.

Действительно… о фляге с водой до этого момента я даже не вспоминала. С другой стороны, мне казалось, что здесь я совсем недавно. Или мне это только кажется?

–…ну а в-третьих, это, конечно, моё личное мнение, но чем позже ты отсюда выйдешь, тем для всех будет лучше.

– Что?..

– Что слышала. Там и без тебя забот сейчас хватает, не хватало Хорнелу ещё и с тобой возиться.

Я ощутила жгучее желание скинуть ворона с плеча.

– Ты мне помогать прилетел или как?

– Помогать. И сделать всё, чтобы ты выбралась отсюда и избежала опасности. К сожалению, чем быстрее ты выберешься, тем меньше риска… но лучше бы не очень быстро.

– Я вообще-то могу помочь найти того, кто убил короля!

Ворон снова хмыкнул.

– Я тоже могу его найти – это была ты.

– Не я, а Алеадна, – возмутилась я. – А мои воспоминания помогут узнать, кто за этим стоит.

– Да страна ему "спасибо" должна теперь. Тот ещё правитель был. И поначалу, прямо скажем, не очень, а уж в последние годы…

– И что, теперь не искать никого? Между прочим твой магистр сказал, что…

– Он слишком сентиментален, это не идёт ему на пользу, – перебил меня ворон. – Вообще никому не идёт, от эмоций сплошные ошибки.

– Вроде той, что он тебя на помощь прислал?

– Нет, той, что он тебя к жизни вернул. Расхлёбывать теперь, да ещё и опекать придумал…

Я изо всех сил сжала зубы, чтобы сдержаться и не хряпнуть вредную птицу за хвост об ближайший ствол. Злость помогла наконец преодолеть цеплючие кусты, пусть и ценой новых дырок. Дорога перед нами вновь изменилась, сменивший грибы лес стал выше и гуще, высокие голые стволы терялись в дымке, заслонившей небо над нашими головами. Пространства вокруг стало больше, на земле тут и там раскинулись лужи. В нос ударил запах болотной сырости.

Я досадливо обернулась, жалея о потраченных силах, но кустарник с поляной позади никуда не делись, разве что цвет сменили на коричневый.

Ворон продолжал что-то вещать, но в целях сохранения нервов я сосредоточилась на окружающем пространстве, а не на его болтовне. И тем обиднее было, что первым неладное заметил именно он.

– Замри, – прервавшись посреди собственной фразы, тихо скомандовала птица.

Я послушно застыла на месте, изо всех сил вслушиваясь и вглядываясь в окружающие деревья.

– Впереди. Прямо перед нами. Давай медленно и осторожно назад.

"Прямо перед нами" были ровно те же стволы, что и по сторонам, но я благоразумно не стала спорить и попятилась, на всякий случай не поворачиваясь спиной. Последнее оказалось не лишним.

Одно из деревьев вдруг начало менять форму, прямо на глазах плавясь и оседая на землю, будто свеча. Оно с приглушённым шипением растеклось в тёмное подобие широкой лужи… а затем вновь начало подниматься вверх, приобретая уже другую форму. Шестилапую, здоровенную и зубастую.

– Бежим, – шепнул ворон, на полмгновения опередив моё собственное решение.

Я зайцем рванула назад, не дожидаясь, пока неведомая тварь примет окончательный облик. Ворон взмыл в воздух, но, вопреки опасениям, никуда не делся и полетел чуть впереди.

За спиной, куда ближе, чем я рассчитывала, раздался впечатляющий рык. Этот звук, даже не дожидаясь осознания, моё тело восприняло напрямую, как импульс. Я понеслась через лес с удвоенной скоростью, каждую секунду ожидая почувствовать на спине длинные когти.