Сол. Книга первая. Кроваво-красный кристалл

Юнь, или же Аруна, разразилась смехом, вспомнив свой феерический выход в этот мир, жаль только без зрителей и аплодисментов. Ран, по солярному Хорс, её поддержал. А вот Лили, недовольно шикнув, поправила подранный снизу подол платья. Она единственная, кто не переоделась в одну из форм сразу после приземления. Все остальные были одеты в чёрные одежды: узкие брюки, куртка с двумя рядами золотых пуговиц, соединённых золотыми шнурками, и с символом «Сола» на спине, погоны с двумя золотыми звёздочками, означающими ранг Миртис Среднего Уровня, на каждом, и удобные, высокие сапоги на массивной, но лёгкой подошве. На правом плече эмблема отряда «Посланники» – свиток в круге, а по обе стороны от них – сложенные крылья.

Первое, что сказал Сяолун, вылетев из портала в неизвестный мир: «Приземляемся тут». А тут и кругом поблизости были одни деревья с необычными тёмно-синими листьями. Об их ветки Лилиан и подрала своё платье. Сяолун сразу смекнул, что летать и искать место более приличное для приземления не стоит, когда не знаешь, где оказался, зачем и как тебя могут встретить. Конечно, вряд ли их отправили мериться мечами с местным населением. Но если их испугаются, могут забросать копьями и стрелами или чем-то помассивнее. И попробуй потом найти с ними общий язык.

Через какое-то время, пройдя поляну, компания опять оказалась в лесу. Вскоре за спиной послышался топот копыт. Все четверо нырнули за кусты, толкая друг друга от нерешительности, в какую сторону прятаться.

– Тсс, – никто так и не понял, кто шикнул, и только Лили знала, что это была она.

Через пару минут мимо проскакали три всадника, вывернувших из-за поворота. Лошади, если их так можно назвать, разительно отличались от обитающих в человеческом мире. Сказать по правде, Юнь решила по окончании миссии прихватить одну с собой. Тёмно-бордовая кожа коней отдавала стальным отблеском. Раза в полтора больше обычной. Мускулистая. Глаза будто светятся красным. Хвост напоминал львиный – с кисточкой, но крупнее. Наверно, если по голове шарахнет, сразу вырубит. Юнь не обратила внимания даже на всадников. Ростом они, поди, будут метра три. Облегчённый вариант доспехов из чёрного металла. Длинные накидки с капюшонами, но они не покрывали голов неизвестных, поэтому отчётливо было видно их зелёную кожу с синими рисунками. При каждом из них и пистолеты, и мечи. Последние тоже частично видно через полупрозрачные ножны, прикреплённые к ремням. Что говорить, мечи прекрасны и необычны. Длинное, широкое, изогнутое лезвие. Возле рукояти имелось ещё одно короткое лезвие, выгнутое в другую сторону от основного. Если бы Юнь не так заинтересовалась лошадьми, она могла стащить у одного из них меч, поэтому Сяолун крепко держал жену за руку.

Каэдеками пришлось смотреть особым режимом глаз – «Око Сола», дабы лучше разглядеть всадников сквозь щёлочки между высокими, густо поросшими травинками, закрывающими почти весь обзор. Теперь точно было известно, что они – двое азиатской внешности – Сяо и Аруна, двое европейской, со светлой кожей, ростом максимум метр восемьдесят, а то и меньше – разительно отличаются от местных, и как они, местные, встретят пришельцев, остаётся загадкой. Быть может, зеленокожие люди не единственная раса на планете.

– Как думаете, эти кони приживутся в Менулисе? – всё ещё заворожённо спросила Юнь.

– Эти-то? – в интонации Ран прочитывалось «что за глупый вопрос». – Эти супер-кони любого нашего хищника сожрут вместе с бронёй.

Не без доли преувеличения заметил юноша. Не всякого хищника, конечно, смогут съесть, но выглядели они действительно мощно.

– Если облажаемся, может, захватим коней в дар? – на вопрос Юнь все истерически посмеялись, но тихо, поскольку в безопасности никто себя не чувствовал – вдруг ещё кто из-за поворота вывернет, да ещё тоже, как и Покровители, на своих двоих, что значительно тише, чем топот копыт. Если только разговоры не выдадут. Да и Покровители пока не использовали все свои способности.

– Если мы облажаемся, боюсь, здесь и коней не останется, – иронично подметил Сяолун. – Он бы нас сюда просто так не отправил.

Все опять с покерфейсом вспомнили свой вылет, не без помощи сильного пинка, из портала, а Лилиан обиженно надула губки.

– Ага, – возразил Ран. – Чего стоит та миссия, где мы полгода тащились за каким-то артефактом!

Повысив тон, парень напомнил всем один эпизод, за который хотелось врезать Шаню, но не получилось:

– Который давно валялся у нас в Хранилище, – добавил Ран.

– Тшш, – вдруг Лилиан призвала всех замолчать и приложила палец к губам мужа, ибо тот слишком громко стал разговаривать.

Все прислушались. За спиной шелестела трава, не переставая ни на секунду. Что-то явно приближалось не прыжками, и даже не шагами. Притихнув, все неспешно развернулись, узрев перед собой гигантскую змею, величаво и гордо возвышающуюся над головами товарищей. Чёрная чешуя, отливающая сталью в брызгах солнечного света, редкие и неброские синие узоры и такие же насыщенного синего цвета глаза. Они неотрывно и гипнотически воззрели на свой обед. Раскрытый капюшон для устрашения говорил о готовности напасть.

– Постараемся не шуметь, – прошептал Сяо. Правда, надеяться, что фишка с земными кобрами – не трогай, и она тебя не тронет – сработает, не приходилось.

Юнь неспешно вышла вперёд группы на два шага. Заметив движение, инопланетная кобра повернула голову в сторону девушки. Открыв пасть с огромными клыками, с которых капал не то яд, не то слюна, змея шикнула и кинулась в сторону девушки. И неожиданно замерла в нескольких сантиметрах от лица Юнь. Сначала змея смотрела перед собой, но видела лишь пустое место. Добыча исчезла. Кобра стала вертеть головой из стороны в сторону, пытаясь найти трёх других потенциальных обеда, но и их нигде не было. Как сквозь землю провалились, но никаких трещин в почве тоже не наблюдалось. Разочарованно змея медленно уползла обратно в заросли и отправилась на поиски другой добычи.

– Лучше будем проделывать этот трюк со всеми, но не сходить с тропы. Я не хочу оказаться в желудке у такой змеюки или ещё кого, – с полным отвращением от представившейся картины прошептал Сяолун.

ГЛАВА 16

Все четверо сидели за кустами. За спиной – величественный лес, впереди – обширная равнина, а за ней – неприступные горы. В горной цепи острые вершины чередовались с плоскими, что странно – не одна, не несколько подряд, а чётко через одну. Выходить на открытую местность Покровители не торопились. Там, у подножия горы, виднелись высокие каменные врата. «Око Сола» способен был разглядеть каждую деталь, было бы желание.

– Попробуем пробраться туда? – вполголоса спросила Лилиан. – Как думаете: город в горах или по ту сторону их?

– Увидим вечером, – ответил Ран. Никто спорить не стал. Все терпеливо, насколько это было возможным, ждали наступления темноты, чтобы продолжить свой путь.

За всё это время никто мимо по тропе, немного поодаль от которой разместились Покровители, не прошёл. И ни разу не открылись врата: никто не покинул то, что скрывалось за массивными узорчатыми дверьми, а ведь от них виднелись ещё две дороги – вправо и влево, никто и не вошёл. Создавалось впечатление, что город заброшенный, если он там и был. Прозвучала и версия, что те три всадника могли просто обогнуть горы с той или иной стороны.

Когда солнце село за горизонт, путники двинулись вперёд, пробираясь сквозь высокую, чуть ли не по грудь, траву. Остановились возле небольшого холма. Молча вглядывались в сумеречную даль, как над горами ореолом появилось свечение.

– Город всё-таки за горами, – хоть они находились далеко от города, Лили говорила шёпотом. Почти утолила своё любопытство, но не терпелось поскорее увидеть его. Девушка себе навоображала белокаменные замки с остроконечными башнями и витражными стрельчатыми окнами. А где башни, там и драконы, охраняющие принцесс.

Со стороны гор раздался рык, пробирающий до самых костей, сравнимый со скрежетом железа, животного. Лилиан, Юнь и Ран уставились на ворота. Зародилось тревожное чувство. Их заметили? И только Сяолун поднял голову вверх и всматривался поверх гор.

– Не туда, ребят, – краем глаза видя, что остальные смотрят совсем не в ту сторону, тихо вымолвил Сяо. – Это дракон. Пока не разберёмся, что тут происходит, не палимся.

В этих краях драконий рык слышался немного иначе, но Аполлон точно чувствовал, какому существу принадлежала энергетика.

Желания сбываются, но страшнее, когда сбываются страхи. Лилиан даже жалеть начала, когда подумала, что только бы не оказаться в плену. Оттуда налаживать контакт гораздо сложнее.

Все пригнулись, спрятав свои маленькие тела для этой местности в траву. Покровители надеялись, что те драконы, показавшиеся над их головами в небе, вылетели не по их душу. Драконы взмыли ввысь и летели в сторону равнины оттуда, где, как предполагалось, находился какой-то город, причём хорошо укреплённый горным хребтом.

Устрашающе бесшумно покружив над чужеземцами, драконы начали плавно снижаться. Они опустились на землю, окружив товарищей.

– По-моему, можно встать, нас всё-таки спалили, – зажмурившись, прошептала Лили.

Все четверо медленно поднялись. Трава скрывала Покровителей по самую грудь, а значит, не было видно, имеется у них при себе оружие или нет.

– И не надо как крысам пробираться в город. Сами доставят, – Сяолун с отвращением проговорил о крысах. Юноша с холодным спокойствием наблюдал, как с драконов спрыгнули всадники в лёгких чёрных доспехах, как и на тех, кого они видели в лесу. Или эти только кажутся чёрными в темноте?

А Лилиан, Юнь и Ран подняли руки вверх, пытаясь ещё и дружелюбно улыбаться.

– Мы пришли с миром, – проговорил Ран. Конечно, он прекрасно понимал, что они не поймут друг друга, по крайней мере, сейчас. Однако надеялся, что интонация его голоса поможет зеленокожим понять, что они не собираются атаковать и причинять кому-то вред. Но это только заставило одного нацелить оружие на пришельцев. Оружие покрупнее и, судя по тому, что этот всадник держал палец на курке, огнестрельное.

Всадники переговаривались между собой на непонятном языке, где в преимуществе звучали соноры и заднеязычные. Пока один держал на мушке незнакомцев, стоявших неподвижно и молча, словно статуи, и переводил оружие с одного на другого, двое других надевали на руки крупные наручники, но плотно сжавшиеся вокруг запястий – наверно и среди детей хватало воришек.

Между собой пленников скрепили ещё и цепями. Воины быстро, ловко и грациозно, словно пантеры, позапрыгивали на своих драконов. После сигнала одним из всадников, крупногабаритные ящерицы с крыльями взмыли в воздух, а один из драконов схватил в когтистую лапу одного из пленников, остальным оставалось висеть, как свиным тушкам, и раскачиваться, словно маятник.

Тот факт, что она являлась пленником, ничуть не уменьшил радости Лилиан, когда она увидела величественный, белокаменный град, скрытый в горном кольце. Здания подсвечены белыми огнями. Световые переливы на серебряных крышах, отблески на окнах. А вокруг на горах и дальше простиралась тьма. Город – словно маяк для заблудшего путника в ночи. С высоты птичьего полёта град выглядел ещё прекраснее. Лилиан нисколечко не пожалела оказаться в плену, хоть ещё и с венком пришлось расстаться, он слетел с головы девушки и отправился в свободный полёт, а там пусть переговоры ведут те, кому по статусу положено: Лили бросила короткий взгляд вверх на Сяо, сама девушка висела в самом низу.

ГЛАВА 17

Холодное, сырое, слабо освещённое помещение. Где-то рядом, противно щёлкая, мигала лампочка. Каменные стены и пол. Пусто, даже никакой лавочки нет – хоть бы сена кинули на пол, что ли. Крохотное окошко под потолком с решёткой. Крепко вцепившись в железные прутья, Юнь пыталась разглядеть, что за окном. Но оно было слишком высоким, поэтому девушка встала на голову Сяолуну. И всё равно пришлось немного подтянуться.

– И знаете что? – напряжённо протянула Юнь. – Там стена!

Девушка громко поведала о том, что увидела перед собой. Сколько могла, Юнь столько и висела, подтянувшись на прутьях, пока перед самым носом не появилось нечто похожее на псину. Огромная груда мышц, обтянутая чёрной кожей. Либо шерсть такая же короткая, как у кошек-сфинксов. Четырёхлапый охранник не спускал два красных глаза, налитых яростью, с девушки. Псина оскалилась, обнажая крупные клыки. А у неё все зубы в форме клыков!

Взвизгнув от неожиданности, Юнь отпустила решётку и свалилась на Сяолуна, треснув ему по голове.

– Тише, – прошептала Лилиан, вцепившись в другие железные прутья – камера граничила с коридором такой же решёткой. – А то мы так целую кучу стражей дождёмся.

Должен же быть дозорный, которого все так ждали.

Девушка стояла, обиженно поджав губы и втиснув лицо между прутьями, насколько это было возможным, и таращилась на узника в камере напротив. Заключённый сидел на полу, хоть рядом была и старенькая кровать, и так же, как и Лилиан, просовывал лицо в прутья. Белые глаза уставились в никуда. Серые волосы, будто полинявшие чёрные, говорили о его преклонных годах, как и морщинистая кожа. Потрёпанные одежды висели на слабом, костлявом теле, словно мешок. На шее красовались старые деревянные бусы с выцветшими символами.

Когда Покровителей сюда привели, а это было минут 15 назад, и кинули в камеру, этот старик о чём-то громким хрипом, не первый раз, видимо, пытался докричаться, пока не получил по рукам дубинкой. И все 15 минут он сидел и молчал, снова вцепившись пальцами с окровавленными костяшками – кровь тоже зелёного цвета, как и их кожа, – в прутья, казалось, он даже не дышал. Жив ли старец вообще? Жив. Лилиан чувствовала его энергетику.

– Серьёзно? – удивлённо спросил Сяолун Юнь, лежавшую на нём. – Это кого ты так могла испугаться?

Пришлось разговаривать шёпотом, чтобы в очередной раз не выслушивать недовольство Лилиан.

– Никого, – поднимаясь, Юнь обиженно отвернулась и скрестила руки на груди. – Просто эта псина выскочила слишком неожиданно.

Вслед за Юнь поднялся и Сяо, отряхивая одежды от налипшей пыли.

– Тшшш, – прошипела Лилиан. И вроде шёпотом разговаривали, а эта девушка опять чем-то недовольна!

– Кто-то идёт, – радостно прошептала Лилиан, улыбнувшись и ещё сильнее вцепившись в решётку, она бы её сейчас и выдрать смогла бы на радостях. От нетерпения, ибо этот кто-то шёл слишком медленно, блондинка несколько раз поднималась на носочки и вставала обратно, как маленький ребёнок в предвкушении чуда.

Через пару минут показался страж, размеренно и уверенно шагавший по коридору тюрьмы. Он заглядывал в камеры, где сидели заключённые, проверяя, все ли на месте. Но проверять пришлось не все камеры, так как не все были заполнены преступниками. Внимание солдата, может быть, и привлекла бы подозрительная радость женской особи пришельцев, однако его отвлёк старик, протянувший руку сквозь решётку, чьи глаза не способны были видеть, зато слух точно определял место нахождения стражника. Последнего-то старец и силился достать. И опять начал о чём-то громко повествовать.

Лилиан одной рукой отцепилась от решётки и подняла указательный палец вверх, чтоб сейчас точно никто не посмел и пискнуть. Конечно, девушка не разобрала ни слова из того, что молвил сумасшедший старик, зато пыталась запомнить последовательность звуков, чтобы потом смочь воспроизвести. Всё это время стоявший в полуметре от своей жены Ран, облокачивающийся спиной на решётку и спрятавший руки в карманы брюк, чуть повернул голову и взглянул на стража. И вот, когда старик замолчал, не без помощи дозорного, ударившего пару раз по прутьям дубинкой, пощадив на сей раз руки сумасшедшего, Лилиан с помощью телекинеза, нацелив свою магию на ремень, притянула стражника к своей камере. Последний хотел было поднять тревогу, однако не смог набрать воздуха в лёгкие для крика из-за созданной Ран вокруг его головы сферы, лишённой внутри воздуха. Ещё несколько маленьких сфер разлетелись по тюрьме, а одну Ран отправил к Юнь. Через них девушка наслала на других заключённых нужную ей картинку.

Никто никого, конечно, убавить не собирался, поэтому, как только стражник отключился, Ран убрал сферу. А Лилиан тем временем, уже отпирала дверь ключами, которые стащила у стража. Его за руки в камеру затащили Ран с Сяолуном. Великий Сол, да сколько сотен килограммов они весят?

Странно, правда, запирать дверь обратно, когда ты собираешься сбежать из тюрьмы? Но у Покровителей был другой план. Незачем было шататься по тюрьме в поисках выхода с огромной вероятностью наткнуться на куда больше солдат и огрести от их пушек. А пока никто точно не мог сказать, чем стреляет их оружие: обычными пулями или чем-то помощнее. А их автоматы казались Ран знакомыми. Немного отличными от тех, что он помнил, но определённо знакомыми.

Юнь присела возле распластанного на полу тела и прикоснулась указательным и средним пальцами ко лбу стражника. Девушка скопировала себе знания солдата о языке и, частично, о мире, а после поделилась этим всем со своими соклановцами. Парень теперь долго проспит после вмешательства, а если бы каждый из Покровителей проделал тот же трюк, стражник мог бы уснуть уже вечным сном.

– Ну, Лили, – протянул Сяолун, пока Ран возвращал ключи на пояс стражника. – Ты единственная, кто так внимательно слушал того старика.

Сяо кивнул на камеру напротив, а говорить продолжал на своём родном языке – другим заключённым не стоит знать, о чём они ведут беседу, ведь все сферы Ран уже исчезли.

– А что? Так интересно? – ехидно улыбаясь, спросила блондинка. Лилиан тянула с ответом, дабы помучить ограниченного в терпении при получении какой-либо информации и просто вредного Сяолуна.

– Не тяни кота за хвост, – огрызнулся брат.

– Ну, ла-адно, – нарочито медленно пропела Лили.

– Всё можно уложить в одну фразу, – разведя руками и пожав плечами, ответила Лилиан.

– Мы все умрём! – Лили резко хлопнула в ладоши. – Они, точнее.

– И вот почему ничуть не удивительно? – раздражённо произнёс Сяо. – Хоть где-нибудь эти сумасшедшие отличаются?

– Надо бы переодеться, так, может быть, сразу не убьют, за своих примут, – сказал Ран, возвращаясь к плану побега от пустой болтовни и вклинивая своё предложение. Возражавших не было, поэтому все избавились от своих привычных тел, отправив их каждый в своё измерение, и облачили своё бестелесное существо в тела Дхакров, так себя называли эти зеленокожие существа, наделённые разумом, создав тела за счёт энергии мира, в котором оказались. Одежды и лёгкие доспехи скопировали у стражника, материализовав их. А сверху накинули свои плащи. Они, конечно, приметные, но никто из Дхакров их не видел.

– Поторопимся, – теперь будучи метра три ростом, Сяолун подошёл к окну. Оно хоть и небольшое, но места пролезть хватит. Сяо, дотянувшись кончиками пальцев, прикоснулся к прутьям решётки, и они сначала стали нематериальными, полупрозрачными, а потом и вовсе исчезли.

– Я бы сказала, лезь первым к этой милой псинке, но лучше, чтобы она нас не заметила, – протараторила Юнь, отодвигая в сторону своего мужа, и первая полезла в окно.

И сразу же столкнулась с оскалом так непонравившейся ей собачки. Зрительный контакт, мгновение, сторожевой пёс только собирался кинуться на свою жертву, как та пропала из виду. Просто растворилась в воздухе. Пёс понюхал землю, но и нос подвёл – даже запах заключённого больше не чувствовался. Какое-то время в полном недоумении пёс рассматривал местность, в том числе и по сторонам – узкий проход между стенами, а после в нерешительности пошёл блуждать по улочке.

Выбравшись из заточения через окошко, все четверо встали, прижавшись к стене, глядя то в одну сторону, то в другую. И там, и там вдалеке виднелись высокие заборы и вышки, а напротив ещё одно здание.

– Если верить воспоминаниям того чувака, то слева мы быстрее в город попадём. А коли мы не местные, искать нас будут и там, и там. Мы же типа наобум бежали, – тихо рассуждал Ран.

– Все слышали? – перейдя на шёпот, спросила Юнь. Ребята стояли слева от окна своей камеры, откуда доносились приближающиеся шаги.

– Они его ищут! Резче решаем! – в панике прошептала Лилиан.

– Бежим внутри стен в город, – быстро предложил Сяолун, как незаметно удрать отсюда, чтобы обошлось без драк, и чтобы не спалить свою магию.

Так и сделали. Став нематериальными, пробрались внутри стен в город, спрятавшись между мусорными баками на плохо освещённой узкой улице.

ГЛАВА 18

– Ну и куда он запропастился? – спросил один Дхакр другого, сидевшего с ним в одной комнатушке.

– Не знаю, если бы что-то случилось, уже поднял бы тревогу, – ответил второй, обернувшись на открытую дверь. С коридора не доносилось ни шороха, не то чтобы какие-то голоса.

– Да, – подтвердил первый. – Однако он уже должен был вернуться. Не слышно даже того чокнутого старика. Больше никто времени отнять не мог.

– Пойдём проверим, – предложил второй и поднялся со своего места. Лучше перепроверить, чем потом огребать от руководства.

Один сразу же вышел в коридор и направился в сторону помещения, где располагались камеры для заключённых, а второй взял с гвоздика на доске, висевшей на стене справа от выхода, ключ, и, выйдя, запер дверь. Дхакрам при нынешнем правителе ещё не удавалось сбежать отсюда, однако устав требовал большей предусмотрительности, особенно в том случае, когда в твои руки попали пришельцы неизвестной расы.

Второй поспешил, дабы догнать первого. Пробежал мимо охраны, перед закрытыми дверьми в тюрьму. Усиленная охрана – ещё одна мера предосторожности.

Когда второй поравнялся со своим сослуживцем, уже оба подошли через полминуты к камере, где без сознания на полу лежал пропавший.

– Неси запасные ключи, и пусть доложат Генералу о побеге, – глядя на совершенно пустое, то бишь без железных прутьев, окно под потолком, тихо протараторил один другому, тому, что запирал дверь. Неслыханное дело! За последние лет двадцать кому-то удалось сбежать! И куда делась решётка? Они же не настолько идиоты, чтобы посадить пленников в камеру с открытым окном.

– Доложить Генералу, что пришельцы сбежали! – отдал приказ Дхакр охране и отправился в свой кабинет. Взяв запасные ключи от камер и, обернувшись на мирно сидевшего Кирга в углу, посадил себе на руку эту огромную, чёрную птицу.

– Что? Есть работка? – радостно прокартавил Кирг, заскучавший сидеть на одном месте.

– Отправишься на обе сторожевые башни и скажешь, чтобы отправили кого в погоню за пришельцами. Они сбежали, – запирая дверь в комнату, объяснил Дхакр Киргу.

– Вот те на… – вскинул крыльями Кирг, чуть не свалившись с предплечья Дхакра и покрепче вцепившись ему в руку коготками. Даже Кирг изумился такому повороту событий.

– Выпусти меня! Быстрее! Дело не требует отлагательств! – завопил Кирг, замахав громадными крыльями так, что чуть по лицу Дхакру не заехал.

– Угомонись! – шикнул солдат, и птиц замолчал. Только лапками перебирал от нетерпения.

Вернувшись к нужной камере, Дхакр передал ключи сослуживцу, и уже тот открыл дверь ключом. У всех камер стоял один замок, отпирающийся одним ключом, чтобы в случае пожара все камеры можно было быстро открыть. Они же не изверги, в самом деле, оставлять заключённых на верную смерть.

– Живой, – проверив пульс, сказал Дхакр. Другой же выпустил Кирга в открытое окно, недалеко от которого паслась та псина. Ей было абсолютно всё равно на кого кидаться, и она бросилась на Кирга, ловко ушедшего от клыкастой пасти.

– Ты что? Совсем сдурела, псина, на своих бросаться? – возмущённо крикнул напоследок Кирг оскалившемуся клыкастому охраннику. – Сторожить лучше надо было!

Дхакры, взяв дозорного за ноги и под руки, вышли из камеры. Державший за ноги, опустил конечности товарища на пол и забрал ключи из замочной скважины. Кольцом прикрепил их к поясу спереди, дабы другим пленникам неповадно было стащить ключи и сбежать.