Тени, которые жаждут перемен…

– Тогда, возможно, вам будет интересно узнать, что некоторые из них всё ещё живы.

Ира не знала, почему, но почувствовала, что Леонид говорит не метафорами. Она не могла объяснить, почему поверила ему, но его слова будто пробудили что-то внутри неё. Леонид рассказал ей об Обществе Восхода, о том, что они хранят древние знания и хотят вернуть утраченные силы. Ира согласилась встретиться с ними.

Ирина вошла в круг, сделанный из пепла и крови, и почувствовала, как её тело наполняется теплом. Она смотрела, как остальные шепчут слова на незнакомом языке, и не могла отвести глаз от символов, начертанных на земле.

– Ты избрана, – сказал ей Леонид, когда ритуал закончился. – Курган отметил тебя в ту ночь. Ты видела его гнев. Теперь ты можешь быть частью чего-то большего.

Ира не знала, как ответить. Она чувствовала себя странно спокойно, как будто всё это – её судьба.

Прошли годы. Ира стала одной из самых преданных членов Общества. Она верила, что они несут свет забытых богов. Но однажды на одном из собраний лидеры начали обсуждать "живого свидетеля" событий на кургане – человека, который выжил, но всё ещё несёт на себе метку.

– Егора, – сказала она тихо, услышав, как кто-то упоминает имя.

– Ты знаешь его? – спросил Леонид.

Ирина колебалась. Она не видела Егора с тех пор, как уехала из посёлка. Она думала, что он забыл про неё, как она старалась забыть о нём. Но его имя вернуло её к той ночи.

– Он был там. Мы потеряли друзей вместе. Но я не знаю, где он сейчас.

Леонид пристально посмотрел на неё.

– Тогда ты найдёшь его. Если он действительно носит метку, он нужен нам.

Когда Ира постучала в дверь его квартиры, Егор чуть не уронил чашку из рук. Он не видел её столько лет. Она выглядела иначе: её волосы стали короче, лицо строже, но её глаза – такие же яркие и живые.

– Ира? – произнёс он, не веря своим глазам.

Она кивнула и шагнула внутрь, словно боялась, что передумает. Они говорили долго. Егор рассказал ей о своих поисках, о письме с символом, о странностях на заводе. А Ира слушала и едва сдерживала дрожь.

– Ты не понимаешь, Егор, – сказала она наконец. – Это не просто совпадение. Курган – это врата. Их пытаются открыть. И если они откроются…

– Что? – спросил он, но Ира отвела взгляд.

– Они ждут тебя.

Ира не сказала, что сама связана с Обществом. Она не могла. Её мучило чувство вины, но она убеждала себя, что её миссия важнее. Она знала, что Общество Восхода готовится к ритуалу, который завершит начатое много лет назад. И она была частью этого.

Но когда она увидела Егора, его измождённый взгляд и решимость, она начала сомневаться. Он всё ещё был тем мальчиком, который когда-то защищал её, стоя у края леса.

Ира знала: если она приведёт его к Обществу, это станет концом для него. И, возможно, для неё тоже.

Ира и Егор сидели в старой машине, что она одолжила у знакомого. Путь вглубь леса, где находилось убежище Общества Восхода, был долгим и тревожным. Впереди – лишь тёмные силуэты деревьев и узкая заснеженная дорога, вьющаяся между холмами.

Егор смотрел в окно, но не видел ничего, кроме отражения своих собственных глаз. Символ на руке слегка покалывал, будто предчувствуя что-то. Он не задавал вопросов, но в голове было много мыслей.

– Зачем мы туда едем? – наконец спросил он.

Ира отвела взгляд от дороги, но её ответ был уклончивым:

– Ты должен это увидеть. Они помогут тебе.

– Кто "они"? – Егор нахмурился. – Ты говоришь загадками с тех пор, как появилась в моей жизни. Ты была там в ту ночь, Ира. Курган… он нас не отпустил. Ты что-то знаешь, чего не знаю я?

Она молчала слишком долго, чтобы это выглядело как раздумье. Егор вздохнул и отвернулся.

– Если они знают, как убрать этот символ, – добавил он, разглядывая свою руку, – пусть скажут. Я хочу, чтобы всё это кончилось.

Егор не знал, что его символ – это не просто метка. Он был частью расколотой тени, частица древней силы, заточённой в его теле той ночью на кургане. Общество Восхода собиралось вытащить её, даже если для этого придётся уничтожить его.

Ира не знала правды. Её убедили, что ритуал поможет спасти Егора.

Снег валил всё сильнее, и машина двигалась медленно. Егор заметил, что Ира всё чаще посматривает в зеркало заднего вида, и это его насторожило.

– Кто-то за нами едет? – спросил он.

– Нет, – ответила она слишком быстро.

Но Егор обернулся. Вдалеке, в тумане, двигалась фара. Тяжёлый грузовик? Или…

– Это они, да? – Его голос стал резким. – Ты втянула меня в это? Кто ты теперь, Ира? Почему ты здесь?

Она посмотрела на него, её лицо было полным противоречий.

– Я просто хочу помочь тебе, – ответила она, но в её голосе слышалась дрожь.

Фары становились ближе. Машина, преследующая их, двигалась с пугающей скоростью.

– Это не машина, – прошептала Ира, наконец-то понимая.

И в тот момент свет фар погас. Вместо него из тумана возник силуэт. Высокий, почти неестественно огромный, с массивным телом и тугими, словно надутыми, конечностями. Его кожа была странного серо-коричневого оттенка, словно сделанная из грязи и камня, но человеческие черты всё ещё были видны.

Богатырь

Богатырь. Те, кто не проходил испытания Общества Восхода, могли отдать своё тело, чтобы служить другим. Эти люди добровольно жертвовали собой, но то, что рождалось после ритуала, было ужасно. Тела заполнялись землёй, а кровь заменялась чем-то древним, плотным, тёмным. Оболочка оставалась человеческой, но внутри больше не было души.

– Его нельзя убить, – сказала Ира, поворачивая руль, чтобы съехать с дороги.

– Отлично, а у нас что, даже нет идей, как с ним расправиться? – Егор потянулся к рюкзаку, вытащив нож.

Машина резко свернула в сторону, и богатырь бросился за ними. Он двигался с пугающей скоростью, несмотря на свои размеры. Его руки ломали ветки деревьев, а ноги оставляли глубокие следы в снегу.

Ира выскочила из машины, когда она завязла в сугробе. Егор последовал за ней, пытаясь понять, как они собираются остановить это чудовище. Богатырь приближался, его тяжёлые шаги гремели, как удары молота.

– Егор, беги! – закричала Ира.

Но Егор не собирался оставлять её. Он бросился к ближайшей куче веток, схватил одну из них и попытался поджечь её зажигалкой, которую нашёл в кармане.

– Это… не сработает, – выдохнула Ира, когда он бросил горящую ветку в богатыря. Огонь лишь на мгновение остановил его, но затем он продолжил движение.

Богатырь замахнулся и Егор ловко выставил нож, как бы пытаясь парировать атаку, но удар прошёл сквозь руку чудовища, не оставив ни крови, ни увечий. Только звук, как будто металл ударил по камню.

Они побежали к ближайшей заправке. Егор заметил бензоколонку и понял, что это их единственный шанс. Он оглянулся и увидел, как богатырь ломится сквозь лес, раздвигая деревья.

– Уходи! – крикнул он Ире, подбегая к бензоколонке.

– Нет, я не оставлю тебя! – закричала она.