Подобный смерти. Книга 1. Ужас из склепа

– Чем обязаны таким визитом, советник? – спросил подбежавший лекарь. – Я думал, что вы получаете лечение в лазарете при замке.

– Так и есть! – ответил советник. – Но мне и не требуется лечение. Вот, нужно проверить этого мальчика. Это просьба короля, поэтому обеспечьте ему должный уход. Я решил, что в замке ему делать нечего. Думаю, здесь вы вылечите его не хуже. Я прибуду через несколько часов и заберу его.

– Что с ним? – спросил лекарь, взяв мальчика за голову, и попытался открыть ему глаза.

– Его отца убили, – ответил рыцарь, державший его на руках. – Маг помог успокоить его. С тех пор он не просыпался.

– Понятно, – бегло выпалил лекарь. – Не люблю я эти магические фокусы. После них непонятно, что делать нужно. Лучше бы вообще не лезли никуда. Можно же более гуманными способами сделать всё. Вот травку пожевать какую или выпить настой какой. Ладно, несите его тогда в дальнюю комнату. Это по коридору до конца и налево. Там поспокойнее. Через пару часов будет как новенький, – улыбнувшись, ответил он советнику.

– Очень на это надеюсь! – воскликнул советник, поклонился и вышел из лазарета.

***

Главной достопримечательностью королевского замка являлся тронный зал. Поистине огромная комната была украшена по периметру величественными, высеченными из камня во весь рост фигурами всех правителей королевства. Сменилось их за всё время немало, поэтому тут было на кого посмотреть. В самом конце зала, немного выше уровня пола, находился массивный трон. Он привлекал к себе внимание в первую очередь. Свет в зале был сфокусирован таким образом, что каждый драгоценный камень, которым были украшены трон, каждое оружие, вмонтированное по всему периметру трона и также украшенное камнями, переливались разными цветами и радовали взгляд.

Рядом с тронном стоял длинный громоздкий стол. Стулья за ним также были большими. Помимо всего этого в тронном зале повсюду было представлено невероятное количество различных артефактов, украшений, оружия со всего мира. В основном это были подарки из далёких стран. Также тут круглосуточно присутствовала внушительная охрана. Лучшие из лучших рыцари готовы были изрешетить что угодно и кого угодно, дай им только повод. Покидали они зал в исключительных случаях, только по приказу короля. Такой случай мог означать очень важные переговоры с высокопоставленными чинами или правителями других стран. Такая делегация как раз находилась сейчас в тронном зале и ждала короля. Правители и их ближайшие подчинённые из королевств гномов, тёмных и светлых эльфов пристально рассматривали все экспонаты, представленные в замке.

И вот двери тронного зала распахнулись. Несколько рыцарей расступились в сторону. В зал вошёл советник короля. За ним двигалась целая череда прислуг с подносами. Запечённые тушки разных птиц и животных. Фрукты, овощи и много чего другого. Необычной формы графины с самым лучшим вином. Слуги принялись заполнять всем этим пустующий до этого стол.

– Советник! – громко и звонко произнёс король тёмных эльфов. Высокий, тёмно-фиолетового цвета кожи тёмный эльф пристально всматривался в советника прищуренными красными глазами. На длинном тёмном одеянии располагались некие части красивой брони. Наплечники, нарукавники, пояс, сапоги поражали красотой и искусным выполнением. Не совсем понятно, что это было – извилистые шипы разной длины и формы хоть и были нессимитричны, но смотрелись эффектно и красиво. Длинные пепельные волосы свисали ниже плеч. Под одеждой выступали остальные части брони, но их практически не было видно. – Мы уже около часа ждём короля, пора бы ему уже показаться.

– Это точно! – подхватил его слова король гномов. Он хоть и был чуть выше пояса тёмного эльфа по росту, но выглядел не менее эффектно. В ширину он был как несколько королей эльфов. Широкоплечий, мускулистый гном был полностью закован в мощную тяжёлую броню. А уж своей бронёй и оружием гномы славились на весь мир. Красивые узоры и перепады по высоте придавали ей величественный вид. – Мне уже надоело присутствие в компании этих двух разноцветных эльфов. Терпеть их не могу. Зачем их вообще позвали сюда. Сидели бы там на своих деревьях, людей не пугали да гномов не злили. Оооо, я вижу вы принесли вина! Эй, а ну неси сюда этот графин, – крикнул он одному из слуг. – Думаю, это ненадолго затмит мою неприязнь к этим… – гном схватил своей огромной ручищей графин и моментально принялся пить прямо из него.

– Грязное подземное животное, – скривился король эльфов.

Гном, отпив добрую половину графина, протёр рот.

– Придержи язык, Шавран, – выпалил он.

– Добрый день, дорогие гости! – прервал их спор советник. – Прошу прощения за ваше ожидание. Прошу вас, не ссорьтесь. Король только что прибыл в замок с похода. Он попросил вас опробовать лучшие блюда нашего королевства, пока он приготовится к встрече.

– Ну от этого сложно отказаться! – заулыбался король гномов. – Если еда такая же вкусная, как это вино, то я готов ждать Герсена хоть до завтра. Шавран, советую тебе тоже присоединиться, иначе будешь обгладывать голые кости после меня, – гном громко рассмеялся и махнул своей делегации, чтобы те рассаживались за стол.

Король Шавран искоса посмотрел на гномов, расположившихся за столом, и скомандовал своей делегации занять свои места.

– Шавран, – опять начал гном, грызя ножку птицы, – мне сказали ты на диете. Так что много не ешь, а то мне не удастся набить брюхо – снова рассмеялся гном.

– Заткнись, Торонат! – сквозь его смех громко выпалил король эльфов. – Надеюсь, ты подавишься какой-нибудь свиной костью, желательно из задницы.

– Не, ну вы это видели? – удивился гном. – Он ещё и шутить умеет. Ахаааа. Я думал вы только на пауках своих катаетесь да жопы им чухаете.

– Королева Мифаресса, – обратился советник к светлой эльфийке, – прошу вас и ваших подданных пройти к столу.

Она немного наклонила голову в знак согласия и прошла вместе со своей делегацией за стол. Её спутники были ростом почти как тёмные эльфы. Все высокие, худощавые. Королева выделялась из всех, была на голову меньше ростом. Красивые, переливающиеся перламутрово-изумрудными цветами одежды украшали талисманы, кольца, нарукавники и диадема. Длинные чёрные волосы, спадающие до пояса, увешаны были необычными украшениями, больше похожими на небольшие веточки деревьев.

– Мифаресса! – опять начал язвить гном. – Я хоть и недолюбливаю светлых эльфов, но рад вас видеть – вы хотя бы красивее, чем этот уродец, Шавран, – и снова зал наполнился громким смехом гнома. – Не обижайся, Шавран, но такова правда. Ты это, приходи в гости, я тебе своим молотом поправлю чуть лицо, если что. Хотя не, а то пауки кусать начнут, не узнают.

Мифаресса и Шавран переглянулись и улыбнулись друг другу. Хотя любого эльфа было сложно вывести из себя, королева светлых эльфов знала, что Шаврану было немного неудобно, хотя о поведении гномов слагали легенды.

– Спасибо, Торонат, – приветливо ответила она гному. – Как поживаешь? Как идут добыча и производство?

– Всё хорошо, милая Мифаресса, – откусив огромный шмат мяса от какой-то птицы, произнёс гном. – Чем глубже уходим, тем лучше металл. С вашими магическими приблудами, конечно, не сравнится. Но по крепости и качеству вам далеко до нас.

– В этом вы искусны! – похвалила его Мифаресса.

– Ну а вы как? Не помирились с этим, королём красоты? Ахахах. Кстати, Шавран, давно хотел спросить, тебя твои пауки ни разу не кусали случайно? Может, ты таким уродцем получился после метаморфозы от укуса? – он засмеялся, но тут же перестал, так как принялся пить вино из графина.

– Я тебе отправлю одного паучка с гонцом, – начал тёмный эльф. – Проверишь сам на себе метаморфозы. Ростом ты вряд ли теперь блеснёшь, но может хоть мозги появятся или выйдут из стадии зародыша.

Гном аж подавился вином.

– Кхе, кхе, Шавран, ты что сегодня объелся паучьего дерьма? Откуда такие шутки? Ты меня удивляешь. Ты это, прекращай там есть всякие гадости. На вот погрызи крылышко лучше, – он толкнул чашку с птицей в сторону тёмного эльфа. – Ну так что, Мифаресса? Как вы уживаетесь с этим шутником?

– У каждого из нас своя земля, – ответила королева эльфов. – Как было раньше, уже не будет.

– Не, ну это может даже лучше, – перебил её гном. – Я бы не стал доверять тому, кто питается испражнениями пауков. Прости, Шавран, не удержался… – очередная волна смеха прокатилась по тронному залу.

– Если вы пожелаете, – прервал их разговоры советник, – я могу сопроводить ваших детей в другой зал. Там их встретят принцы и проведут по улицам города, разумеется, с охраной.

– Конечно! – воскликнул гном. – Мы не были здесь уже много лет. Пусть осмотрятся. Тут есть на что посмотреть.

Шавран и Мифаресса махнули своим детям. Добрая треть всей компании, сидящей в тронном зале, встала из-за стола. Мелкие гномы, благородные тёмные эльфы и поражающие своей грациозностью и красотой светлые эльфы, возрастом от семи до пятнадцати лет, последовали за советником в другой зал. Также за ними вышли несколько сопровождающих из каждой страны.

***

В голове что-то зашевелилось. Ощущения были будто кто-то вонзил длинный железный кол в череп. Мерзкий, зловонный запах будоражил сознание. От того, что запах этот всё усиливался, появился кашель. Глаза открылись, но их окутала пелена. Ничего не понятно. От потери ориентации хотелось прыгнуть и убежать, но пока что не было видно куда.

– Держите его! – выкрикнул лекарь.

Двое помощников схватили мальчика за руки и немного прижали к кровати. Запах, от которого хотелось вырвать, понемногу начал стихать. И вот, наконец, прояснилось зрение.

– Тише, дружок, – начал человек в белой одежде. – Ты долго спал, мы пытаемся тебе помочь. Как тебя зовут?

Мальчика затрясло. Он попытался вырваться, но его удержали помощники лекаря, придавив посильнее. Мальчик начал выворачиваться и бить ногами. Большая комната. По периметру стояли несколько пустых кроватей. Возле каждой стоял небольшой столик. На ближайшем из них стояли какие-то чашки. Из одной из них исходил голубовато-зелёный дымок. Мальчика это пугало. Ещё мгновение, и он громко закричал.

– Тихо, тихо, – снова начал успокаивать его человек в белых одеждах. Старичок с длинной бородой хоть и выглядел дружелюбно, но в нынешней обстановке вызывал только страх. – Успокойся, дружок, мы пытаемся тебе помочь. Попробуйте его отпустить, – приказал он помощникам.

Они ослабили хватку. Мальчишка тут же подскочил и забился в угол. Пот лил ручьями по его лицу и телу. Он испуганно смотрел по сторонам и тяжело дышал. Старичок в белой одежде сделал шаг вперёд, выставив руки перед собой.

– Так, давай успокоимся, дружок. Меня зовут Пилум. Я лекарь. Ты находишься в лазарете в Гурбионе. Никакой опасности здесь, в этих стенах, нет, тебе ничего не угрожает. Ты долго проспал. Возможно, кратковременно потерял память. Ты помнишь что-нибудь, помнишь, как сюда попал? Может, скажешь хотя бы как тебя зовут?

Мальчик изумлённо посмотрел на всех. Затем помотал головой из стороны в сторону.

– Хорошо, это пройдёт. Давай я дам тебе лечебный отвар. Он быстро приведёт тебя в порядок. После него ты сразу почувствуешь облегчение. Ну а затем мы вместе посидим и вспомним о тебе хоть что-нибудь.

Старик протянул небольшое блюдце с дымком вперёд. Мальчик моментально взлетел на ближайшую кровать. Затем перепрыгнул на другую. Таким макаром он добрался до конца комнаты и бегом понёсся по коридору вперёд.

– Стой, дружок, – кричал ему вслед лекарь. – А ну за ним.

В конце коридора стояли несколько рыцарей. Заметив бегущего мальчика и мчащихся за ним лекарей, они сгруппировались, перегородив выход из коридора, и достали для убедительности оружие. Добежав до них, мальчик каким-то чудом сумел увернуться от их хваток и прошмыгнул у кого-то между ног, у кого сбоку. Через несколько секунд все рыцари были за спиной убегающего мальчишки. Их громкие крики только подбадривали его, и он пулей выскочил из лазарета на улицу. Яркое солнце ослепило его. Но останавливаться было нельзя.

***

– Меня раздражают эти недомерки, – ругался старший сын короля. – Почему я должен водить их. Пусть сами идут куда хотят, желательно подальше от нашего города.

– Во-первых, так положено по этикету, – как всегда, со спокойствием, которому стоит позавидовать, ответил советник. – Высокопоставленным гостям негоже гулять одним по незнакомому городу. Во-вторых, так велел ваш отец.

Тут распахнулись двери, и в комнату вошла целая свора ребятишек со своим сопровождением. Мелкие гномы выглядели очень смешными. Тёмные эльфы же, напротив, своей осанкой и взглядами показывали величие своего народа. Светлые эльфы были чем-то схожи с людьми. Самая старшая девочка среди светлых эльфов была уже невероятно красивой. В свои примерно лет тринадцать она уже начала приобретать черты женственности.

– А вот и наши дорогие гости, – приветливо встретил их советник. – Джозеф и Риенс, сыновья короля Герсена, с удовольствием проведут вам экскурсию по нашему чудесному городу. Мы также составим вам компанию. Если будут какие-то вопросы или пожелания, только скажите, мы с радостью расскажем обо всём, что вас интересует, и обеспечим всем необходимым.

Вся толпа вышла на улицу. Погода была чудесной. Все ходили, рассматривали многочисленные фонтаны, статуи, различные строения. Беседовали друг с другом. Один Джозеф всю дорогу ворчал и бубнил что-то себе под нос, периодически засматриваясь на симпатичную эльфийку. И вот, проходя мимо очередного здания, в эту самую эльфийку врезался бегущий со всех ног и непонятно откуда появившийся мальчик. Он мгновенно сшиб её с ног и повалился вместе с ней на землю. Она громко ойкнула и схватилась за голову. К ним тут же подбежали несколько рыцарей, сопровождавших их, и, схватив мальчика за руки, подняли его с эльфийской принцессы.

– О, это же тот недомерок, которого отец привёз с собой, – скривив лицо, заявил Джозеф. – Ты что ослеп, придурок. Смотри, что ты наделал.

Все взглянули на молодую эльфийку. Её подчинённые подхватили её за руки, но она продолжала лежать. Из носа у неё выбежала тоненькая струйка крови. Также кровь показалась на виске и спустилась вниз по щеке. Она снова схватилась рукой за голову чуть выше виска. Тут подбежали ещё несколько рыцарей из лазарета и трое лекарей.

– Ой ой, – заворчал старичок-лекарь. – Это моя вина. Он очнулся и растерялся в незнакомом месте. Видимо, испугавшись, попытался убежать.

– Вы тупые, недоразвитые бездари! – закричал на них старший принц. – Вас следовало бы выпороть кнутом. Всех до единого. Не смогли удержать мелкого заморышного червя.

– Я признаю свою вину, милорд, – произнёс Пилум. – Позвольте я осмотрю госпожу.

– Давай живее, – махнул ему Джозеф.

Пилум присел рядом с эльфийкой. Несколько движений – и кровь из носа перестала бежать. Затем он наклонил её голову. Из своей сумки он достал какие-то баночки. Ещё около полминуты – и принцесса заулыбалась.

– Ничего страшного, – с улыбкой произнёс ей Пилум. – На голове мелкая царапина, я её уже замазал. Больше она не потревожит. К вечеру забудете, что она у вас была. С носом тоже всё в порядке – никаких повреждений. Просто небольшая встряска. Ну вот только немного испачкались вы.

– Это ничего! – вновь улыбнулась ему эльфийка. – Вы хороший лекарь, спасибо вам.

Он помог ей подняться.

– Как ты себя чувствуешь, принцесса? – спросил Джозеф.

– Спасибо, я в порядке.

– Ты ответишь за свою дерзость, ничтожество! – вытащив свой украшенный камнями короткий меч и приставив его к горлу мальчика, проговорил Джозеф. – Я отрублю твою вонючую голову и скормлю собакам.

– Принц Джозеф, – перебил его Пилум, – простите, это по большей части моя вина. Позвольте не принимать поспешных выводов и сохранить жизнь мальчику. Мы присмотрим за ним. Обещаю, такого больше не повторится.

– Нет! Эта мерзость должна быть стёрта с лица земли.

– Принц Джозеф! – остановила его эльфийская принцесса. – Пожалуйста, не убивайте его.

– Он мог убить вас!

– Ничего страшного не произошло, я уже в полном порядке. В любом случае, я думаю, он не нарочно это сделал.

– Рррррр. Твоя голова лежала бы сейчас в помойной яме. Скажи спасибо принцессе. Хотя я всё ещё против её решения. В любом случае ты будешь наказан за свою дерзость. Снимите с него эти тряпки и дайте мне кнут.

– Принц Джозеф, – остановил его советник, – хочу напомнить, что ваш отец лично попросил его отнести в лазарет. И после лечения доставить к нему на приём. Боюсь этим наказанием вы разгневаете его.

– Это моё дело, не лезь со своими советами. Поверните его спиной.

Солдаты повернулись вместе с мальчиком и растянули его руки по сторонам. Он стоял на цыпочках, недоумевая, где находится и что вообще происходит. Один из стражников из лазарета поднёс кнут принцу.

– Милорд, попрошу вас подумать. Мальчик не натворил ничего противоправного. К тому же это всего лишь ребёнок.

– Это не мальчик. Это деревенские отбросы. Таким не место в столице, среди нас. Не понимаю, зачем отец притащил его сюда, да ещё и нянчится с ним. Давай сюда кнут. Сейчас я покажу тебе, как здесь встречают таких, как ты.

Джозеф замахнулся кнутом. Его искривлённое лицо показывало, что он вложил в удар всю ненависть, которая у него накопилась к этому мальчишке. Громкий щелчок. На рыцаря, державшего мальчика, плеснула кровь и начала стекать по сверкающей броне. Мальчик громко взвизгнул и закричал. Вся делегация, которая вышла на экскурсию, вмиг отвернулась. Дети схватились за рты и головы. Некоторые ухватили друг друга за руки или прижались к более старшим сопровождающим.

Ещё один щелчок. Свежая кровь. Кто-то закрыл уши, чтобы хоть немного заглушить истошный крик бедного мальчика. Третий щелчок. Мальчишка повис на руках солдат. Криков больше не было слышно. Он потерял сознание. Вся его спина была в крови.

– Принц Джозеф! – остановил его Пилум, закрыв своим телом мальчика. – Пожалуйста, сжальтесь над ним. Во всём произошедшем стоит винить только меня. А это слишком суровое наказание для ребёнка.

– Отойди в сторону, старик, – облизнув губы выпалил принц. Его глаза сверкали от ярости.

– Джозеф! – остановила его на замахе кнутом эльфийская принцесса. – Я прошу вас, перестаньте. Он не заслужил такой участи.

Джозеф, казалось, даже не услышал её. Он вообще не замечал ничего и никого вокруг.

– Последний раз говорю, старик, лучше отойди.

Он уже замахнулся для удара, но его за руку поймал кто-то. Он ошарашенно повернулся. Это был его младший брат.

– Перестань, Джозеф! – нахмурившись, сказал Риенс.

– Не тебе решать! – Джозеф хотел вырвать руку, но Риенс крепко её держал, хоть и был на два года младше.

– Я такой же принц, как и ты. Поэтому вправе решать. Он младше нас с тобой. Мы не варвары, чтобы поступать так с детьми.

– Так и быть! – фыркнул Джозеф и вырвал свою руку с цепкой хватки брата и бросил под ноги стражника кнут. – Стража, отнесите его в темницу. Пусть подумает там о своём поведении.

– Но, милорд, – перебил его лекарь. – Позвольте доставить его в лазарет. Ему требуется помощь.

– Помощь можете оказать ему в темнице, – отсёк Джозеф, взглянул на бессознательное окровавленное тело мальчишки и пошёл в сторону.

– Окажите ему помощь здесь, – вежливо попросил лекаря Риенс. – Я поговорю с отцом. За ним скоро придут. Принесите ему воды и еды.

– Спасибо, принц Риенс! – поклонившись, ответил Пилум.

Риенс подошёл к гостям.

– Простите моего брата, он немного вспыльчив. Давайте забудем об этом инциденте и пойдём дальше.

– Очень мудрое решение, милорд! – ответил один из советников.

Вся делегация двинулась вперёд. Судя по повеселевшим лицам гостей, было видно, что они моментально забыли о том, что сейчас произошло. Завораживающие постройки и места столицы всячески способствовали этому. Лишь эльфийская принцесса, периодически оборачиваясь, смотрела издали на лежащего на земле маленького мальчика.

Лекарь Пилум вместе со своими помощниками бегло протирал спину мальчика от крови и ругал себя за произошедшее. Затем он помазал его раны. Кровь после этого перестала сочиться. Мальчик застонал. Они помогли одеть ему рубаху.

– Можете нести его, – заявил он рыцарям. – Я, с вашего позволения, навещу его вскоре.

– Без проблем! – ответил стражник, взял мальчика на руки и понёс его в сторону темницы.

Мальчик начал понемногу приходить в себя. Ему вдруг стало слегка прохладно. В нос ударил неприятный запах сырости, мочи и гнили. Ступеньки, мелькавшие перед глазами, закончились, и появились клетки. Следом вошли несколько стражников. Один из них открыл дверцу камеры. Рыцарь занёс его туда и посадил на солому, уложенную в углу камеры.

– Придётся посидеть тут немного, – заявил стражник. – Возможно, тебя скоро навестят. А пока располагайся поудобнее.

Стражник вышел из камеры. Вдалеке раздался громкий смех другого стражника. Дверь камеры закрылась, издав неприятный скрип, бьющий по ушам. Щёлкнул засов замка. Все стражники разошлись куда-то. Настала пугающая тишина. Мальчик вдруг почувствовал себя плохо. Голова начала немного кружиться, из-за чего пришлось прилечь на солому. Он попытался вспомнить, кто он и откуда. И как вообще здесь оказался. Да ещё и попался под горячую руку. Вспомнить хоть что-нибудь. Но вспомнить не удавалось ничего. Через несколько минут стало как-то совсем не по себе – эта зловещая тишина начала пугать. Ни единого звука. Можно было услышать даже биение своего сердца, слабым эхом раздающегося по пустой камере.

И вдруг мальчик подскочил. Где-то рядом с головой он услышал какой-то шорох. От резкого подъёма заколола спина от ран. Он осмотрелся. Ничего не обнаружив, он снова прилёг на солому. Буквально через несколько секунд вновь послышался шорох, будто около него кто-то пробежал по стене. Мальчик уселся и начал разглядывать внимательно стены. Опять ничего. И вот новый шум.

– Наверное, мыши, – начал успокаивать он себя. – Здесь есть кто-нибудь? – почти шёпотом спросил он.

После недолгой паузы по стене пронёсся лёгкий скрежет.

– Это точно мыши. Ну или крысы, на крайний случай. Ну уж вас я не боюсь. Сейчас я вам устрою.

Попытки найти хоть какую-нибудь щель, через которую грызуны могли пробежать, не увенчались успехом. Ни одного углубления, ни одной ямки, ни одной норы. И вот после очередного, еле слышного шороха он заметил немного отслоившийся кусочек камня, выпирающего на уровне коленки в стене. Мальчик, сев на корточки, попытался отковырнуть его. Но ничего не получилось. Он приложил больше усилий, и краешек камня чуть посунулся к нему. Где-то в стороне вновь что-то зашуршало и затихло. Снова гробовая тишина. Схватив за край камень, он с силой начал вытаскивать его. Камень, размером с ладошку взрослого человека, оторвался от стены. Но вместе с ним потянулась какая-то ткань. На пол шмякнулась непонятная желеобразная жидкость. Некоторая часть белой жижи, как сопли, свисала с камня, который он немедленно бросил на пол.

Звук падающего камня нарушил тишину. На месте этого камня в стене было небольшое отверстие, покрытое со всех сторон этой слизью. Мальчик попытался заглянуть туда, но ничего не увидел. И вдруг что-то мелькнуло перед глазами. Он упал на пол и прополз немного назад. Было страшно, но любопытство взяло верх. Он снова подполз к отверстию поближе и заглянул в него.

Что-то вновь промелькнуло там. И ещё раз. Страх начал уходить, так как желание узнать, кто же там бегает, было преобладающим. Увидев снова кого-то, мальчик понял, что этот кто-то за стеной мохнатый. Чёрный и мохнатый. Мелкие волоски мельтешили в отверстии и отчётливо проглядывались, когда неизвестное животное пробегало мимо.

– Крыса! Вот я и разгадал тайну! – громко воскликнул он.

Но вскоре стало ясно, что он ошибся. Этот кто-то был гораздо больше крысы. Мальчик порылся в соломе и достал самую, на его взгляд, толстую и длинную соломинку. Детское любопытство заставило почти полуметровую тонкую тростинку засунуть в это отверстие. И вот она упёрлась во что-то и как будто застряла или прилипла. Шорох усилился и зазвучал со всех сторон. Затем послышался негромкий рёв. Мальчик от испуга выпустил соломинку из рук. По телу пробежали мурашки. Соломинка обломилась, и остаток от неё упал на пол. В отверстии показался мохнатый кусок тела того, кто был за ней. Шевеления. Блеснул коготь или шип. А затем мальчик заорал на всю камеру, когда на него уставился из отверстия огромный бордовый глаз. Что-то врезалось в стену с такой силой, что посыпались пыль и грязь даже с потолка. Послышался новый рёв, заставивший кровь застыть в жилах. Мальчишка просто обомлел от жуткого страха.

***

Двери в тронный зал распахнулись.

– Милорд!

– Милорд!

Звучало со всех сторон от поворачивающихся лицом к королю советников и командиров стражи. Король был облачён в более лёгкую броню по сравнению с той, в какой он был в походе в Геван. Синий плащ порхал за ним словно бабочка. Всё те же гербы сверкали и украшали его доспехи. Корона сияла словно звезда в ночном небе. Все гости поднялись со стульев и вышли из-за стола навстречу к нему.