Тайна девушки на портрете

Джейн поёжилась.

Рассказчик взглянул на неё и зловеще сообщил:

– Дворянин пообещал огромное вознаграждение тому, кто хоть что-то узнает о судьбе благородного и отважного юноши.

Однажды вечером в ворота постучали. Грязный оборванный карлик попросил впустить и выслушать его рассказ.

Слуги провели странного чужеземца в богато обставленную гостиную. Там, убитый горем отец узнал о том, что его сын находится в замке жестокой красавицы. А, если нужны доказательства, пусть он захватит огромную сумму денег и в одиночку отправляется за нищим бродягой.

Ни минуты немедля, дворянин отправился в путь. То, что он увидел в замке, ужаснуло и напугало его. Дворянин умолял сына вернуться, но тот грубо расхохотался в ответ.

Вскоре отец узнал, что сын пойман и казнён за совершённые злодеяния. Честное имя семьи было запятнано. Знакомые и друзья отвернулись от вельможи. Его жена заболела от горя и слегла. А он поклялся отомстить безжалостной владелице замка и прилежащих к нему земель.

Но как прекратить бесчинства, творящиеся там, когда вход охраняли отъявленные негодяи, всецело преданные своей госпоже?

22.

Тогда дворянин стал собирать сведения и натолкнулся на историю о владельце колдовской книги, брошенном в темницу ещё мужем нынешней хозяйки замка.

Не надеясь на чудо, он устремился в тюрьму и в одном из казематов обнаружил того, кто ему был необходим.

Сначала пленник не захотел с ним разговаривать, но, узнав, что колдовскую книгу открывали, побледнел.

Пообещав ему свободу, награду и почести, несчастный отец упросил помочь отомстить за сына.

Для этого сообщнику потребовалось время, для поисков необходимых для тёмного ритуала вещей. Снабдив его деньгами, дворянин остался ждать, продолжая наводить справки о замке и его обитателях.

… Однажды к воротам замка графини де Торси пришёл измученный усталый путник. Добрая служанка разрешила ему переночевать на кухне. Ночью, когда все спали, этот человек открыл ворота и впустил в замок сообщника. Они тихо пробрались в комнату хозяйки, чтобы наложить на красавицу ужасное заклятие, отправив её в портрет.

После исчезновения юной графини, верные слуги, а также преданные рабы разбежались. Одни, очнувшись от чар, вернулись домой, к давно оплакивавшим их семьям и родственникам. Другие ушли в монастырь, замаливать грехи. А третьих настигла железная рука закона.

Через некоторое время дворянин выкупил пустующий замок и поселился в нём с двумя слугами и тем, кого упросил остаться, чтобы присматривать за портретом.

– Присматривать? – удивился Кристиан.

– За портретом? – не поверил Джеймс.

– Слишком уж велика была сила чар прекрасной Изабеллы! – пояснил рассказчик. – Поговаривали, что даже тогдашний хозяин замка поддался искушению. Он чуть не выпустил прекрасную обитательницу портрета на свободу. И если бы не колдун, то неизвестно, чем бы всё закончилось. Тот успел вовремя, чтобы снова отправить прекрасную, но такую опасную обитательницу картины обратно.

– Бедняга дворянин, – вздохнул Джеймс. – Попасть во власть чар той, из-за которой он потерял сына.

– Несчастный так и не смог забыть графиню, причинившую ему столько зла. Тогда он роздал всё имущество бедным, отписал замок на того, кто помог ему в трудную минуту.

– На владельца книги? – уточнила Джейн.

– И тот согласился? – нахмурился Джеймс.

– У него на то были веские причины.

Слушатели переглянулись, а трактирщик продолжил:

– С тех пор колдун живёт в замке, в который никого не пускает. Разве что служанка убирается там и готовит поесть. И старик-привратник помогает жене по хозяйству.

– А куда пропал дворянин? – вырвалось у Джейн.

– Страдалец поселился отшельником в дремучем лесу. Но вскоре умер от тоски и раскаяния, так и не разлюбив роковую красавицу, погубившую его сына.

… Тут в трактир, горланя и громко переговариваясь, ввалились новые посетители.

– Эй, хозяин! – позвал один из них. – Нам бы выпить и закусить.

Приятели захохотали:

– Неси всё, что есть!

– Давай!

– Да побыстрее!

Трактирщик заморгал, шумно выдохнул и помчался к столику, за который успела усесться шумная компания.

– Пора и нам, – Джеймс встал.

– Идём, – Джейн вопросительно взглянула на брата.

– Угу, – кивнул Кристиан, узнавший всё, что требовалось.

23.

… Взяв билеты на утро, друзья всю обратную дорогу не проронили ни слова.

После ужина старики отправились спать, а гости продолжали сидеть в гостиной у ярко пылавшего камина, ведя неторопливую беседу.

Луна светила так ярко, что молодым людям не хотелось расходиться.

– Ты веришь, что всё было именно так? – растерянно взглянул на друга Кристиан.

– Я думаю, это ещё одна чудесная история, специально рассчитанная на искателей приключений и авантюристов всех мастей, приезжающих сюда за очередной сенсацией. Кому-то по душе летающие тарелки, кому-то призраки и монстры, кому-то пиратские сокровища, а кому-то заколдованные красавицы, томящиеся в мрачных стенах средневековых замков. Хотя, всё может быть. Но меня больше занимает книга. Неужели это правда, что в ней хранятся древние магические заклинания. Если это так, то она представляет большую историческую ценность. Вот бы увидеть её ещё раз!

– Даже не думайте, – вскрикнула Джейн.

Уловил в её голосе неприкрытую тревогу, Джеймс успокоил: