Тёмный отбор

– Что было, то и надела. Так выдайте мне нормальную мантию! В счет будущей зарплаты.

Мужчина озадаченно нахмурился.

– Какой зарплаты? Судя по тому, что я вижу, вы прибыли на отбор невест. Только эти девушки, будучи темными магинями, вынуждены носить форму светлых. Но конкурсанткам не полагается зарплата.

Люблю наблюдательных и логичных мужчин. Это сейчас такая редкость!

– Милорд ректор…

– Исполняющий обязанности, – поправил он. – Кстати, в нашей школе не принято обращаться к административному лицу по титулам.

А вот зануд не люблю.

– А как к вам обращаться?

– Спросите у секретаря, – издевательски предложила не моя мечта и показала на дверь.

Бюрократ!

– Уважаемый магистр, исполняющий обязанности главного блюстителя Раскрывающих Око, – на одном дыхании произнесла я и была вознаграждена подчеркнуто восхищенным взглядом. Да он же развлекается от скуки! – Я получила приглашение на работу в вашем учебном заведении, но в силу обстоятельств…

Шум в приемной прервал меня на полуслове.

А через миг в кабинет ввалилась раскрасневшаяся леди Квин.

– Я не намерена терпеть это безобразие, магистр Сириен! Я увольняюсь!

Вот и к секретарше идти не пришлось. Да и она сама вбежала разгневанной фурией.

– Что вы себе позволяете, госпожа Миргения! Магистр занят!

Но тут распорядительница разглядела меня, стоявшую напротив освещенного утренним солнцем окна, и ткнула пальцем в мою сторону:

– Или она, или я!

И. о. ректора откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Рубашка на плечах натянулась, обрисовывая великолепные накачанные бицепсы. Ох, все-таки мечта.

– Объяснитесь, магистресса Квин.

И разверзлись хляби небесные. Оказывается, я – неведомая бродяжка, спелась с полудемоном и прохиндеем Стейром, задурила голову благородному королю, обманом проникла в Школу Ока, взломала и испачкала лучшие комнаты, стащила казенную одежду, чтобы пролезть на отбор, и ограбила чердак. Но самое ужасное мое преступление, от которого магичку просто трясло, – я украла ее портал!

Я слушала и краснела. Не от стыда – от бессильного гнева. Обвинить меня в краже! Меня, благородную леди Асгерд, маркизу Ривз! В присутствии моего почти работодателя! И так не вовремя подоспевшего к раздаче оскорблений Эрвида Стейра, застывшего на пороге позади секретарши!

Надеюсь, на моем искусственном загаре румянец не так заметен.

– И я не намерена терпеть, – уже почти орала пышнотелая дама, – когда какие-то проходимцы и проходимки лезут в мои сугубо служебные дела и начинают распоряжаться комнатами по своему усмотрению с вашего, смею заметить, попустительства, господин магистр! – Квин ткнула веером в и. о. ректора. – Вы, позволю себе напомнить, еще и сами не утверждены в ректорской должности!

Магистр Сириен неожиданно хлопнул ладонью по столу:

– Хватит! Я понял вас, госпожа Квин. Вы уже написали заявление об увольнении?

– Нет. Я…

– Идите, пишите.

– Что? – опешила распорядительница.

– Мэйс Кария, выдайте леди Квин бумагу и самопишущее перо.

Миргения, которую мне все больше хотелось назвать Мигренией, побагровела и схватилась за сердце.

– Вы… вы… Господин магистр, вы меня увольняете?

– Вы сами изъявили такое желание. Не смею задерживать.

– Вы не посмеете! – взвизгнула леди Квин. – Я – баронесса! Моя сестра – фрейлина ее величества королевы-матери! А кто будет заниматься организацией отбора невест для его величества? Кто проследит за порядком и нравственным обликом претенденток? Вы ставите под угрозу важнейшее мероприятие в жизни короля и королевства – избрание будущей королевы Риртона!

Синеглазый красавчик сощурился:

– Неужели? А мне показалось, это вы решили шантажировать меня срывом столь важного мероприятия, леди Квин.

– Вам показалось. Никакого заявления вы от меня не дождетесь! – вздернула подбородок вредная дама.

– Что ж. Мэйс Кария, – короткий взгляд на секретаршу заставил ее вытянуться стрункой, – подготовьте приказ о прерывании стажировки госпожи Миргении Квин и окончательном с ней расчете. Леди Квин, вы не выдержали испытательный срок, ваше зачисление в штат школы невозможно. Пройдите в бухгалтерию и получите расчет за неделю работы.

– Я это так не оставлю! Я буду жаловаться Совету Ока! И даже самому королю!

– Вам не надо далеко ходить, – усмехнулся магистр Сириен. – Если его величество пожелает принять вашу жалобу.

Я давно заметила, что «потайная» дверь, о которой вся школа знала, потому что она почти никогда не закрывалась в задней стене ректорского кабинета, опять приоткрыта.

Также все были в курсе, что за стеной находилась защищенная комната для тайных переговоров. Но весь кабинет был отлично защищен, потому прежний ректор в отдельной переговорной не нуждался и держал в полупотайной комнате штофчик с крепкой выпивкой, закуску, конфискованные у адептов шпаргалки и прочие культовые предметы.

– Не пожелаю! – донесся голос Артана Седьмого из глубин ректорского кабинета. – Я все слышал, делай, как считаешь нужным.

И дверь с треском захлопнулась, хотя к ней никто с той стороны не подходил.

– Вы поняли, леди? – Магистр Сириен насмешливо поднял бровь. – Король не пожелал принять вашу жалобу.

– Не верю! – заявила Мигрения. – Не верю, что наш милосердный король не снизошел бы к бедственному положению благородной дамы. Это розыгрыш, вы это подстроили, посмели лицедейски изображать королевский голос.

– Вы всегда можете подать жалобу в канцелярию его величества или лично в королевские руки в приемный день. А сейчас вон из моего кабинета!

Под гневным взглядом мужчины дверь в приемную распахнулась, грохнув о косяк. Секретарша, вся белая от переживаний, выскочила юрким воробышком. Леди Квин, подобрав пухлыми ручками юбки, с достоинством выплыла.

Я осталась, проигнорировав раздраженный взгляд хозяина кабинета.

– А вы что стоите? – хмуро спросил мой будущий работодатель. – Ступайте в вашу комнату, никто вас из нее не выгонит. – И, перестав обращать на меня внимание, словно я скоропостижно исчезла по его слову, воззрился на Ворона: – Ты об этой девице хлопотал, Эрвид? Это та самая Асси Лиртан, получившая личное приглашение короля?

– Та самая, – подтвердил некромант. – А ты не поторопился выгонять Мигрению?

Ага, не я одна страдаю привычкой к перестановке букв в труднопроизносимых именах.

– Где мы теперь найдем распорядительницу, которая справилась бы с полусотней вздорных черных ведьм? – сокрушался Ворон.

А ведь это мой шанс! Единственный! Я шагнула к ректорскому столу.

– А зачем вам искать, когда я уже тут?

Оба мужчины синхронно воскликнули:

– Вы – конкурсантка!

– Ты – невеста короля!

Переглянулись, бросили встревоженный взгляд на плотно закрытую полупотайную дверь и замолчали.

– Но ведь не рабыня? – Я постаралась говорить потише. – Я же всегда могу выйти из отбора по собственному желанию? К тому же я его еще не давала, даже не думала об отборе. Это стечение обстоятельств.

– Минутку. – И. о. ректора нажал на пластину браслета, и в комнате распустился огромный магический зонтик, укрывший нашу троицу.

Полог безмолвия. Зачем нам потайная комната для переговоров, когда есть такие чудесные амулеты?

– Вы не понимаете, леди…

– Мэйс, – поправила я. Раз уж я Асси Лиртан…

– Как вам угодно, – отмахнулся синеглазый и. о. – Вы – первая девушка за последние три года, которую отметил лично его величество. К которой проявил хоть какой-то интерес. После трагедии с леди Тирриной Барренс он ни на одну девушку даже смотреть не желал.

Нет, вот давить на меня не надо. Да и какой может быть отбор, когда тут такой ректор? Конечно, он тоже светлый маг, и этот недостаток перечеркивает абсолютно все достоинства. Но полюбоваться-то издалека можно, не замуж же мне за него выходить. Любуюсь же я произведениями искусства.

– Да его мать, королева Риата, глаза бы ему выцарапала, посмотри он на кого-нибудь без ее одобрения, – проворчал Эрвид Стейр. – А еще это ваше правило подбирать фаворитку только с разрешения Совета Ока! Какой мужчина такое потерпит? Да тем более король?

Ох уж эти мужчины! Сейчас перемоют косточки всему Совету и забудут о моем предложении взять меня на работу. Нет-нет, нельзя им дать отвлечься!

Но тут полупотайная дверь с треском распахнулась. На пороге стоял самолично объект сплетен. И. о. ректора тоже немедленно поднялся из-за стола, с досадой щелкнул ногтем по браслету, и полог тишины лопнул.

– Совести нет! – одарил нас король возмущенным взглядом. И вполоборота бросил невидимому собеседнику: – Дэйтар, ты был прав. Пологом от нас прикрылись! Дай догадаюсь с первого раза, что понадобилось скрыть от своего короля? А тебе, Эрвид, еще и от своего хаора?

Магистр Сириен оперся кулаками о стол, подавшись вперед корпусом.

– А я и в глаза скажу: рад, что наконец-то наш король обратил внимание, что в его королевстве есть достойные его внимания девушки. Тут главное прозреть.

Артан поморщился, снова обвел нас взглядом, задержал его на мне, но ничего не сказал, только какая-то тень мелькнула в голубых очах. Похоже, король задумался, где был его разум, когда он дал мне практически в приказном порядке разрешение участвовать в отборе.

– Мы с Дэйтаром уйдем порталом, похоже, нам здесь не дадут спокойно поговорить. Лорд Сириен, надеюсь, ты отстранил ту экзальтированную леди? Мне еще не хватало тут шпионок моей матери.

– Отстранил, ваше величество.

– И кого на ее место? У меня только одно условие: у распорядительницы не должно быть никаких связей ни с моей матерью, ни с ее фрейлинами. Желательно, чтобы дама была не из придворных сплетниц.

– Где же мы такую найдем, да еще так срочно? Может быть, чтобы исключить кумовство, назначим распорядителем дружественного нам суафита? – предложил и. о. ректора. – К примеру, магистра Эрвида Стейра.

– Ни за что! – запаниковал некромант. – Я в няньки вздорным девкам не нанимался! Видел я их уже почти всех и… – Ворон спохватился, вспомнив о великой миссии отбора. – Простите, ваше величество. Сплошь достойные дамы. Но ведь я мужчина, как можно! Вдруг понадобится в комнаты зайти?

В дверном проеме полупотайной комнаты появилось еще одно действующее лицо, и я мгновенно узнала графа Дэйтара Орияра, своего несостоявшегося жениха (о чем сам граф даже не подозревал!). Тоже нелюдь, хотя по нему и не скажешь – он был очень хорош, да еще и черный маг! Он окончил Школу Ока четыре года назад, но магессы с моего курса до сих пор по нему сохли, и даже мрачная слава Черного Ворона их не отпугивала.

Увы, лорд Орияр скоропостижно женился. А еще даже до нашего захолустья добралась весть, что Черный Ворон стал правителем одной из сфер Нижнего мира и оставил свой пост в риртонском Совете Ока. Это и понятно: негоже государю одной страны служить или советы давать королю другой страны.

Сероглазый и черноволосый мужчина с чеканными чертами лица цепко оглядел меня и в замешательстве приподнял бровь. Вряд ли узнал. Наверняка оценил мой шикарный загар, – даже самый смуглый из его Воронов не был так черен.

– А мы тебе помощницу подберем, Эрвид! – улыбнулся лорд Орияр. – Она и будет заходить в комнаты и передавать девушкам твои распоряжения. Помощницу найти проще, чем распорядительницу, обладающую и необходимым авторитетом, и опытом, и соответствующую требованиям короля. Считай это моим особым поручением.

– А кто будет на первом этапе за порядком следить? – насупился некромант.

– Это не проблема – найти тебе замену в таком простом деле. А свою команду зомби можешь тоже помощниками взять. Тут тоже необходимо порядок поддерживать.

Поняв, что его мнение двум правителям и одному ректору совсем неинтересно, Ворон начал торговаться, выбивая жалованье и привилегии, и так допек правителей, что те предпочли бросить ректора и сбежать порталами.

Все, настал мой час.

Должность помощницы меня тоже вполне устроит. Даже лучше, чем распорядительница. Всегда будет на кого свалить всю головную боль ответственности – на начальника. Да и с Эрвидом Стейром мы вполне сработаемся… Настолько, насколько это вообще возможно между черными магами, не терпящими конкуренции себе подобных. Пусть только попробует не сработаться!

Собираясь с мыслями, я одернула колючее белое платье и перешла в наступление.

– Вот видите, господин магистр, королю я совсем неинтересна. Он не смотрит на меня как на девушку. Я для него – лишь инструмент легкой мести. Он действует в пику Совету, который не учитывает ни традиции Риртона, ни желания короля. С каких это пор светлому королю ищут темную? Ему не нужна черная магичка.

Синеглазый взор магистра стал задумчивым.

– Ерунда, – снова встрял Ворон. – Тиррина Барренс была самой что ни на есть черной магичкой. Некроманткой. Вы, если обучались в школе, должны были ее знать.

Кто же не знал Тиррину Барренс! Беловолосая девчонка, еще пигалица, но уже первая красавица школы, была младше меня на четыре года, по учебе мы пересекались только на полигонах в ежегодных соревнованиях.

Тиррина была ослепительно прекрасным маленьким монстром с абсолютно черным сердцем. А еще – одной из сильнейших некроманток, несмотря на возраст. Ее невероятной силы дар не прошел еще даже вторую инициацию! Мы шептались при виде ее очередной победы на полигоне – что будет дальше?

Не мы одни в ужасе ждали ее инициации. Мой отец иногда принимал у себя графа Барренса с семьей, и однажды я услышала, как граф признался герцогу: «Я с ужасом думаю о третьей инициации дочери, когда ее дар раскроется полностью. Боюсь, она сможет поднять всех мертвецов по всему миру Айэры и станет королевой мертвых».

Как же ей все завидовали! Даже я, каюсь. Пока не поняла, что завидовать нечему. Небеса всегда дают одной рукой, но второй – отнимают.

Тиррина уже никогда не станет королевой мертвых. В страшной катастрофе трехлетней давности некромантка – ей тогда только исполнилось пятнадцать – потеряла всю семью. И магистры признали, что ее дар полностью выгорел.

– Да, я ее знала. – Поняв, что выгонять меня не будут, я примостилась на краешке кресла, хотя никто не предложил. – Жаль, что с ней случилась трагедия и она потеряла дар. Но если король был ею увлечен, то почему бы ему не жениться на ней без всяких отборов? Ей как раз в этом году исполнилось восемнадцать. Или без дара она стала не нужна?

– Потому что в Тиррине Барренс пробудилась кровь айэ, – опередив моего синеглазого работодателя, ответил Ворон.

– Это вообще-то государственная тайна, – проворчал и. о. ректора.

– Да? – удивился некромант. – Ну прости, не знал.

– Тем не менее ты прав. Светлый король Риртона может жениться даже на черной магичке, их магия человеческая. Но никогда – на отпрыске айэ, будь в ней лишь капля нелюдской крови.

Бедный король.

Но что-то меня во всем этом сильно смущало. Король Артан показался мне совершенно нормальным мужчиной, а Тиррине на тот момент, когда он в нее мог влюбиться, еще восемнадцати не исполнилось. Когда бы королю ею увлечься? А позже, когда у нее случилась вторая инициация, катастрофичная по последствиям, Артан тем более не мог приударить за калекой, обезображенной пожаром. Я слышала от отца, что девочка сильно пострадала.

– Этим летом король проявлял повышенный интерес к графине Барренс, что не могло не обеспокоить Совет Ока, – сказал и. о. ректора задумчиво, словно размышлял вслух, забыв о присутствующих. – Леди уже стала совершеннолетней. И опасной даже без дара. К тому же айэ все еще покровительствуют ей. И нам стала известна причина королевской симпатии. Она, скажем так, вызвана искусственно.

Приворотное зелье? Малолетняя злодейка применила приворот? Тогда все объяснимо. Но это же покушение на короля!

– Потому было принято решение женить Артана как можно быстрее, – продолжил и. о. ректора. – Если у вас получится очаровать короля…

– С такой-то физиономией? – не выдержала я. Прощай, мечта. – Да в меня даже угольщик не влюбится! Нет, господин исполняющий обязанности, я больше пользы принесу не в роли невесты, а в должности помощницы распорядителя. Тем более других кандидатур вы так быстро не найдете. Кто в здравом уме согласится работать в серпентарии дрессировщицей черных гадюк?

– Это вы о себе так лестно? – хмыкнул синеглазый. – Вы же одна из них. Уважаю самокритичных дам. Хорошо.

– Плохо! – вмешался Ворон. – Асси уже несколько этапов проскочила не глядя.

Вот что ему надо, а? Разве его дело – кадровые вопросы?

– Нет, Эрвид, хорошо, – улыбнулся мой благоразумненький работодатель. – Госпожа претендентка имеет право в любой момент снять свою кандидатуру. Пусть мэйс Лиртан попробует, мне кажется, вы сработаетесь. Что мы теряем? Лишь бы ее рвения хватило хотя бы на сутки. А мы пока поищем на место помощницы более… солидную даму.

Это все же лучше, чем ничего.

– Пишите заявление, мэйс. А с королем я сам утрясу проблему.

Я быстренько выскочила в приемную, пока синеглазый не передумал брать меня на работу. Но дверь до конца не прикрыла, оставив щелку.

– Я против твоего решения! – услышала я сердитый голос некроманта. – И уверяю, Совету Ока это тоже не понравится.

Какое отношение имеет суафит из Нижнего мира к нашему Совету, интересно?

– Совет Ока не распоряжается кадровыми вопросами на территории школы, – осадил его магистр Сириен.

– Леди Мигрения права, ты еще не утвержден в должности.

– И что? Я имею право принимать кадровые решения, и я его принял.

Дослушать не удалось. Секретарша решительно встала из-за стола и, бросив на меня негодующий взгляд, захлопнула дверь кабинета.

Вот так я выбыла из числа королевских невест, не успев там засветиться. Папочка герцог мне голову отгрызет и выставит над воротами на копье, если я проиграю отбор. И вспоминать будет до могилы, как подвела его дочь, не став черной королевой белого короля. А так – нет участия в отборе, нет и семейных ссор.

Глава 6. Тайна Зайны

Но все оказалось не так просто. Когда я вернулась с заявлением, и. о. ректора внимательно изучал какие-то бумаги, потом так же пристально исследовал мое заявление о приеме на работу, но резолюцию ставить не спешил. Его высокий чистый лоб прочерчивала озабоченная морщинка. Ах ты ж моя прелесть!

– Что-то не так? – не выдержала я.

– Мэйс Асси Лиртан, дочь мэйс Летиции Лиртан из Лайрэна, – зачитал он вслух. Бросил острый взгляд исподлобья и вытащил из бумаг на столе сложенный вчетверо листок, в котором я без труда опознала мое потрепанное приглашение. – Я хотел бы кое-что уточнить. Вы пытались выдать себя за леди Асгерд Анирой, маркизу Ривз. Однако привратник вас не опознал. А королю вы признались, что лишь состоите в родстве с леди Асгерд. Троюродная сестра, так? То, что вы перестали выдавать себя за другого человека, это хорошо. Одумались. Но почему у вас оказалось приглашение на ее имя?

– Оно пришло на мой адрес в Лайрэне, – растерянно ответила я.

– А где сама леди?

Лучший ответ: «Перед вами». Но как сказать правду, если он не верит, что я – это я? Опознает ли меня сестра? Зная характер Зайны, уверена, что вредина меня «не узнает» и я предстану обманщицей, упорствующей во лжи. Пока ко мне не вернется мое лицо, бессмысленно настаивать на правде.

И я промолчала, невыразительно пожав плечами, что можно интерпретировать как «понятия не имею».

– Видите ли, мэйс, Школа Ока разыскивает эту девушку. Все-таки маркиза – одна из самых знатных невест королевства. Древний и сильный род черных магов Анироев не может остаться в стороне от отбора лучшей кандидатуры невесты короля. Они прислали какую-то девицу, якобы тоже дочь герцога…

– Зайна – приемная дочь, – уточнила я. На правах троюродной сестры я вполне могу быть осведомленной в семейных делах.

– Вот именно! От крови рода Анироев в той девице нет ни следа.

Я не успела спросить, что делает белая ворона среди черных.

– Но речь не о ней. Леди Асгерд уже год как пропала, – ошеломил меня синеглазый. – Никто ее не видел, никаких вестей ее отец тоже не имел.

То есть как пропала? Как не имел сведений, если отец две недели назад прислал письмо с требованием вернуться и угрозами? То письмо пришло на день раньше приглашения в школу. Но я прикусила язык.

– И тут появляетесь вы, – говорил маг, – с магическим приглашением на имя леди Асгерд Анирой, созданным на кровной магии, а оно всегда находит адресата, если он или она живы.

Кстати, да. Кровная магия может опознать меня как дочь герцога Грайсиера. Но нужно ли это мне? Не воспользоваться ли сложившейся ситуацией? Пропала так пропала!

– Значит, леди гостила у вас в Лайрэне? – спросил светлый маг.

– Да, жила весь год.

Я просто опустила местоимение «я».

– И что с ней случилось?

– Уехала.

На попутной карете до ближайшего стационарного портала, если быть точной. А оттуда – на купленной в ближайшем селении лошади почти до Королевского леса.

– Когда? – продолжился допрос.

– Пятнадцать дней назад.

– В доме герцога девушка не появлялась. Вы знаете, где она может быть? Неужели вас не волнует судьба троюродной сестры?

– Ну, это все-таки дальнее родство, – хмыкнула я. – Насколько я знаю, леди Асгерд хотела податься в Северный корпус. Там всегда нужны черные маги.

– Северный корпус?

Сейчас заявит высокомерное: «Это опасно! Приграничная война – не место для благородной леди!», но магистр, что-то черкнув в лежащей перед ним тетради, спросил:

– Но вы же, когда взяли это приглашение, прекрасно понимали, что не сможете выдать себя за маркизу в школе, где она училась четырнадцать лет?

– Да, но эта магическая бумага с печатями – замечательный пропуск во время путешествия по неспокойным дорогам Риртона, – снова сказала я чистую правду.

– Что ж. Это объясняет. А где вы учились, мэйс?

Сейчас предстоит пройти по тончайшему льду. Почему-то чем дальше углублялся разговор в мою биографию, тем меньше мне хотелось быть откровенной, а интуиции я привыкла доверять, этому учат магов с первых шагов.

– Меня обучала моя мать, – сказала я.

В том числе. И родная мать, и приемная, тетя Летиция.

– Только домашнее обучение? Но вы говорили королю о затонувшем дипломе.

– Диплом был на имя леди Асгерд.

– Как он у вас оказался?

– Дом, который я унаследовала после смерти Летиции Лиртан, опустел, и я его опечатала и оставила. Там хранились и документы на имя маркизы. Не выбрасывать же их. Вот и взяла с собой.

Еще шажок. Правда, только правда, ничего, кроме правды.

Синеглазый магистр переглянулся с черноглазым. Ворон кашлянул:

– Она не врет. Но самое странное, я не чувствовал, чтобы она врала, когда называла себя именем леди Асгерд. Этот феномен меня и заинтересовал.

– Завершенное единение по крови? Обмен именами для усиления магии? – сощурился магистр Сириен, но я покачала головой, и он не стал докапываться. – Хорошо, разберемся позже. Вы вызываете у меня большие сомнения, мэйс. И не только у меня, судя по охранителю, которым вас наградил привратник. Я, пожалуй, не буду торопиться его снимать. Если бы не поручительство магистра Стейра и не слово короля, и разговаривать с вами не стал бы. Запрос в Лайрэн о вашей личности отправлен, подождем результат. А пока… займемся делом.

Я ожидала, что он наконец-то подпишет мое заявление, но этот тип снова его отложил!

– Мэйс, появился еще один вопрос. Если вы были на домашнем обучении, то у вас нет степени. Но дело в том, что в штатном расписании нет должности «помощница распорядителя отбора», потому вакансия называется «ассистент преподавателя». К слову, магистр Стейр у нас преподает предмет «Обитатели Нижнего мира. Формы физической, астральной и ментальной жизни и не-жизни». В штатном расписании как раз есть вакантное место ассистента преподавателя этой дисциплины. Но мы не можем принять ассистента без подтвержденной степени. Да и к таким конкурсанткам, как черные ведьмы… простите, магессы, подпускать неумелого человека опасно для его жизни.

И без того не радужное настроение упало ниже нуля. Неужели все, плакали мои надежды? Я умоляюще сложила ладони у груди, заодно привлекая взгляд синих глаз к ее безупречной форме.

– И что же делать? Мне некуда идти, магистр Сириен! Мне очень нужна работа!

– У нас тут не приют! – отрезал маг, как будто он и не светлый вовсе, а угольно-черный. – Единственный выход для вас – сдать экзамен на магическую ступень. Нам нужно знать ваш уровень и способность самоконтроля.

От сердца отлегло. Подумаешь, экзамен. Уж на двоечку я как-нибудь вытяну, а больше стараться ни к чему. Провинциалка и самоучка Асси Лиртан и не должна обладать выдающимися талантами. И то, что мой резерв еще не успел восстановиться, лишь сыграет мне на руку.

– Согласны? – спросил синеглазый. – Тогда прошу на полигон. Я приглашу комиссию, которая удостоверит ваши способности. Заодно и официальные документы вам оформим, пригодятся.