Охотники за черепами

Тут старуха замолчала и достала мешочек, который лежал в складках ее юбки. На поднос упали маленькие косточки. Вайолка провела над ними сначала правой рукой, потом левой.

– Да, верно, – с довольным видом сказала она, подав знак внуку. Тот сложил кости обратно в мешочек. – Всегда одно и то же. Кости говорят, что Семеро найдут. Семеро. Выросли у курицы когти коршуна. И это – вы. Долго мы высматривали избранных. В разных районах, городах, но вскоре поняли, что далеко не надо искать.

– А что про коршуна, я не понял… – прервал Гоша, стараясь говорить как можно вежливее.

Старуха заскрипела зубами, повернув пустые глаза в его сторону.

– Сначала умом прожуй, потом слово выпусти! Курица, когда цыплят защищает, может и орлу глаза-то выклевать! Узнала я, что лишь семеро детей смогут недостающие черепа найти, да и моих чавалэ спасти. И село избавить от проклятия. Боится то зло силы детской, силы светлой, прямой, богом одаренной.

– Почему мы должны вам помогать? – мрачно спросил Артем. – Это похоже на какую-то западню.

– Вопрос твой, мальчик, понимаю. Вижу тебя: и глаз для этого не надо. Знаю, что некоторые из вас не из этих мест. Кровь вижу разную, смешанную. Если я вам просто скажу, что вы сделаете доброе дело, это вам ничего не даст. Знаю я молодежь, даже наши цыгане уже ни во что не верят. Вам выгода нужна, так?

Не дождавшись ответа, она что-то шепнула внуку. Тот свистнул во двор и через минуту в комнату вошли остальные ребята, которые должны были ждать у дуба. Макс сжался от страха, у Кирилла, наоборот, глаза горели в предчувствии развлечения. Остальные смотрели напряженно. За ребятами в комнату вошла худая костлявая женщина. Скулы обтянуты кожей, большие карие глаза смотрелись несуразно на таком лице.

– Теперь все в сборе.

Тяжело вздохнув, старуха медленно поднялась с кресла. Приблизившись к ребятам, она попросила вытянуть руки и положить на ладошки по одному волоску, выдернутому из головы.

Каждый раз, прикасаясь к руке очередного мальчика, она кивала головой и причмокивала. Кто-то из ребят хотел пошутить вполголоса, но от Вайолки исходила невидимая мощь, которой нельзя было не подчиниться.

Цыганка зашаркала обратно к креслу.

– Принеси воды, Мирела, – обратилась она к костлявой женщине. – Последнее время я что-то слабею.

Когда стакан опустел, Вайолка продолжила:

– Каждый из вас обладает особыми качествами, как хорошими, так и плохими. Зло, с которым вам придется столкнуться, будет видеть все ваши страхи. И всю гниль, которую вы уже успели приобрести. Вам выпал невероятный шанс не просто победить зло, но и получить бессмертные дары. Не знаю, насколько вы тупые, чтобы понять или не понять то, о чем я говорю.

– Вы хотите сказать, – вежливо перебил Артем, – что если мы согласимся помочь, то получим какую-то награду?

В это верилось с трудом. Слишком нереальный, мистический вышел рассказ. А тут еще и бессмертные дары.

По лицу старухи пробежала тень. Она скорчилась, схватив за руку Тобара, который нагнулся над ней с обеспокоенным видом.

– Все в порядке… зло, оно не дремлет. Чувствует, что до него могут добраться. Да, юноши. Награда ждет вас великая, о которой даже не мечтали. Однако есть одна вещь, которая вам не понравится. Если встанете на путь охотников, то есть на путь воинов, отказаться будет уже нельзя. Вы окажетесь в двух мирах: в одном мире будете ходить в школу, общаться со сверстниками, родителями. А в другом мире будете сражаться со злом – не на жизнь, а на смерть. Каждый из вас, кто сможет принести череп, сразившись с монстром, получит от него особый дар.

– Я ничего не понял, – шепнул Гоша Артему.

Старуха намеренно сделала паузу, дав ребятам возможность пошептаться.

– Вы говорите какие-то сказки, – выразил Илья мнение друзей. – Монстры, дар бессмертных…

– Не дар бессмертных, а бессмертный дар, чучело! – старуха закашлялась и снова попросила воды. – Вам все хихикать, неужели не понимаете, с чем вы столкнулись? Мирела, шувани, покажи им что-нибудь этакое для наглядности, а то в них веры нет совсем.

Костлявая женщина поднесла руки к голове и сняла платок. Распущенные, черные, как смоль, волосы она стянула в пучок, оголив худую шею. Прямо под ухом виднелась огромная родинка, выглядевшая отвратительно. Лишь потом ребята узнали, что подобные отметины у цыган означают сверхспособности. Женщин-колдуний цыгане назвали «шувани».

Представление началось. Хлопнув в ладоши, костлявая Мирела дождалась, когда к ней прибежит девочка с ведром. Цыганка помыла руки и тщательно вытерла их о свой фартук. Затем она взяла медную чашу и, высыпав туда сухую траву, подожгла ее спичками.

Сначала ничего не происходило – лишь тонкая струйка дыма и аромат жженой травы. Мирела взяла чашу обеими руками и начала совершать круговые движения над головами ребят.

Вдруг послышался тонкий свист. Каждый мог поклясться, что этот звук исходил из чаши, которую Мирела подносила все ближе и ближе. Через несколько секунд раздался холопок, и пепельная струйка из сосуда стала медленно превращаться в птицу. Тонкая пелена дыма постепенно заполняла комнату, а фигура птицы все отчетливей становилась вороном.

Птица закричала и села на пол. Она прошлась, цокая когтями и заглядывая в глаза каждому мальчику. Ребята оцепенели от восторга и ужаса одновременно.

Мирела хлопнула в ладоши, и ворон исчез, оставив на полу горстку пепла и черное перо. Димóн нагнулся за ним, но оно моментально рассыпалось, как только до него дотронулись.

– Черкелы, – тихо сказала костлявая Мирела, и ребята вздрогнули от грубого, наполненного вибрацией голоса.

– Можешь идти, шувани, – мягко произнесла старуха. – Вы видели дух ветра, который Мирела вызвала с помощью волшебного огня. Многие из вас слышали про духов, колдунов, сейчас об этом много говорят. Мало кто встречается с этими вещами лично. Надеюсь, вы убедились, что вещи, о которых я говорю, вполне реальны. И дар, который вам предназначен самой судьбой, тоже существует.

– Вы сказали, что это сражение не на жизнь, а на смерть! – возразил Макс. – Значит, то, о чем Вы просите, опасно?

Ребята вновь зашептались.

– Тихо! – рявкнула Вайолка. – Вечно все хотят, чтобы им на тарелке принесли желаемое! Иногда надо и добывать! Эх, негодные нынче люди, негодные. Необходимую помощь получите, живы будете. Все! Хватит пустой болтовни. Жду вашего ответа!

– Последний вопрос! – Илья тянул руку, как в школе на уроке. – А что вы будете делать с черепами?

– Пока это не ваше дело, – задумчиво сказала Вайолка.

С помощью внука старуха встала с кресла и направилась в другую комнату. Ребята принялись обсуждать увиденное и спорили друг с другом так, что Ягори несколько раз прибегала с просьбой утихомириться. Когда она прибежала в очередной раз, Артем сказал ей:

– Мы приняли решение. Согласны. Пусть ста… Вайолка придет и все нам подробно расскажет, что надо делать. Кровью скреплять договор?

Мальчишки дружно засмеялись. Ягори посмотрела на них горящими глазами и повертела пальцем у виска.

– Вы – дураки! – крикнула она, показав язык. – Каждый уже отдал по волосу, этого достаточно, чтобы Вайолка сделала с вами все, что угодно.

Слепая Вайолка больше не появлялась. Вместо нее Мирела позвала мальчиков в сарай, где, как оказалось, было приготовлено место для совершения магических ритуалов. Мальчики увидели православную икону и успокоились. Хотелось верить в то, что они идут на доброе дело, хотя мрачные предчувствия давили на каждого.

Зажгли свечи. Мирела достала семь обычных иголок для шитья, опустила их в чашу с водой. Затем она вытащила из кармана фартука сплетенные из травы колечки и знаком попросила ребят надеть обереги на левую руку. Посмотрела на иголки в воде.

– Ты, – громоподобно произнесла цыганка, указывая на Кирилла. – Ягори!

Прибежала девчонка. Цыганки пошептались на своем языке, затем Ягори произнесла:

– Вам надо отправляться в одно место, которое за церковью, за Школьной улицей на пустоши. Там еще, знаете, холмы такие. Мирела говорит, что как ты найдешь это место, сразу узнаешь.

– Я не бессмертный! – вскричал Кирилл. – Мне что, одному туда идти? Что делать? Как я пойму, где спрятан этот череп?

– Заткнись! – прошипела костлявая Мирела. – Идти можно один. Можно два, но один надо сразить страх!

– Подождите, – остановил ее Артем. – А можно еще раз поговорить с Вайолкой? Нам нужно больше информации, мы же не знаем, с чем столкнемся! Она говорила о монстрах, как с ними сражаться?

– Много болтать! – снова крикнула Мирела со страшным акцентом. – Когда собраться он, приходить сюда, Вайолка сказать все надо! Мандэ́р!

– Уходите! – неодобрительно прикрикнула Ягори со страхом в глазах. – Как соберетесь, Вайолка даст инструкции. Уходите быстрее! Мирела если разозлится, мало не покажется.

Выскочив из сарая, ребята побежали в сторону села.

– Во что мы ввязались? – заныл Макс. – Что теперь будет с нами?

– Во, блин, – громко крикнул Кирилл, чтобы его услышали все. – Это все пауки!

Тогда никто не придал значения этим словам. И лишь потом ребята поняли, что значит мыслить вслух…

III. Первый череп «PURPURA ARANEA1»

Покинув цыганский двор, ребята и не думали возвращаться домой. Они решили направиться в местечко, указанное девчонкой, в надежде найти что-нибудь интересное. Без велосипедов путь оказался довольно долог, но это время ушло на обсуждение услышанного и увиденного, особенно фокуса с вороном.

Ребята легко отыскали нужное место, но их ждало разочарование: ничего, кроме каменистой земли, опавших листьев и сухой травы.

С мрачным настроением ребята разошлись по домам. Однако Кирилл не мог усидеть на месте, ведь именно ему выпала честь первому добыть череп. Он решил снова отправиться к старухе; так как одному идти было страшновато, то его брат Артем вскоре оказался под натиском нытья.

– Раз ты отказываешься меня сопровождать, я иду один! – заявил Кирилл брату.

Он отличался своенравным характером: с одной стороны, несмотря на возраст, был умен и сообразителен, с другой стороны – напорист и упрям, что зачастую мешало в общении. В конце концов Артему пришлось уступить, и братья, не сообщив о своем решении друзьям, отправились к цыганке.

Солнце припекало по-летнему. На этот раз во дворе было многолюдно: цыгане работали, перебирая металлолом и складируя его в старую машину. Вайолка сидела на широком крыльце в своем любимом кресле. В руках она держала дощечку, по которой водила костлявыми пальцами.

Прибытие гостей никак не отразилось на работе цыган. Вайолка, эта старая колдунья, будто все видела и чувствовала. Бросив свое дело, она повернула голову в сторону приближающихся ребят.

– Не стерпели, да? – мягко произнесла Вайолка, когда ребята подошли ближе.

– Извините нас, – Артем указал на брата, – это все из-за него. Мы просто в шоке, если честно. Ваша… дочь сказала, что Кирилл должен первым найти череп. Просто он мелкий еще и сил у него нет, чтобы с кем-то сражаться.

– Я не маленький! – возразил Кирилл, гневно посмотрев на брата. – Говорите, что делать! Мы ходили туда и ничего не нашли! Я не бессмертный, но не трус же!

– Вайолка неодобрительно покачала головой.

– Шустрые вы какие. Идти туда нужно не сейчас, а когда звезды сойдутся. Тогда границы наших миров становятся тонкими, а существа иного мира, охраняющие черепа, – видимыми. Хорошо, что пришли. Вот я только что узнала. Подходящая дата – пятое число октября.

– И что же это за существа? Как иметь с ними дело? – с сомнением спросил Артем.

– Вот чего не люблю, так это пустой болтовни и повторения! – вдруг разозлилась цыганка. – Так и быть, добавлю кое-что важное: в указанное время и место, о котором сказала Мирела, пойдет избранный, который сможет взять с собой одного или максимум двух друзей. Стражи могут принять любой вид, но обязательно будут связаны с некими страхами, тяжелыми мыслями или даже маниями. Сами по себе стражи вряд ли нападут, если вас увидят. Черепа они прячут в своем нутре. На первый раз дам вам особое средство. Оно должно помочь одолеть первого, самого слабого стража. Я вижу, что мальчик маленького роста и сил в нем нет, но есть храбрость и напор.

Старуха крикнула в сторону цыган. Прибежал ее внук, Тобар. Он ушел в дом и вскоре принес маленькую стеклянную банку с мутной жидкостью.

– Вот тут, – Вайолка протянула банку, – лунная вода, смешанная с пометом старого ворона и вытяжкой ядовитых насекомых.

Кирилл с отвращением взял банку.

– И что с этим делать?

Недовольно топнув ногой, Вайолка заругалась по-цыгански.

– Сами думайте! Я начинаю предполагать, что выбрала не тех! Кости говорили о мудрых, сильных духом детях, а я кого вижу? Вот что, – успокоившись немного, продолжила она, – обереги Мирелы не снимайте. Они вас не спасут, но хоть душа уцелеет, не хочу брать грех на себя.

– А идти когда, днем или ночью?

Если бы у старухи видели глаза, она бы просверлила Кирилла яростным взглядом.

– А ты думаешь, нечисть когда любит бродить по земле, дурень? Когда череп достанете – если достанете, то руками голыми не трогайте, в мешок засуньте. И долго на него не смотрите. Все на этом. Идите себе…

Вайолка вернулась к своей дощечке. Ребята поняли, что больше ничего интересного не узнают.

За учебой и домашними делами время пролетело быстро. Наступил вечер пятого октября. Погода все еще стояла прекрасная, совсем не октябрьская, хотя ночи заметно похолодели.

– Нам надо выбрать какое-то место, где мы будем встречаться, – заявил Артем ребятам, когда все собрались после уроков на площадке возле школы. – Сегодня мы с Кириллом отправимся за первым черепом. Я долго думал над тем, что может произойти и что нам следует взять с собой.

– Почему это только вы с Кириллом отправитесь? Ты же сказал, что старуха разрешила брать с собой одного или двух друзей? – резким тоном спросил Илья. – Пойдем вместе.

– Нет! – хрипло выдавил Макс. Он стоял позади ребят, переминаясь с ноги на ногу, и думал о том, как бы вырваться из этой заварушки. – Я никуда не пойду! Вы все сошли с ума!

Артем недовольно хмыкнул. Если Макс сейчас снова начнет ныть, то получит.

– Раз старуха сказала, что нас должно быть семеро, значит, будем держаться вместе, – невозмутимо сказал Гоша Максу. – Ты че, струсил? Тебя пока никто на бой с монстрами не вызывает. Ты, типа, может, вообще останешься в стороне. Короче, предлагаю использовать в качестве базы нашу старую хижину в роще за моим домом. Там и сарай с подвалом есть. Старые вещи, небось, остались. А?

Ребята дружно закивали.

После полудня начались приготовления. Решили, что все пойдут: Кирилл будет искать череп, Артем наблюдать, а остальные спрячутся в кустах. Из оружия взяли святую воду, топор, пилу, палки, молоток и, конечно, банку с отвратительным содержимым. Долго думали, как слинять от родоков. Решили, что следует отпроситься на ночевку к Гоше. Конечно, был риск, но это лучшее, что пришло в голову.

– Кажется, – вяло сказал Кирилл, когда уже все было приготовлено, – меня вывернет, когда я открою эту фигню в банке – она выглядит просто ужасно.

– Может, это вообще не пригодится, – предположил Илья. – Может, старуха просто так нас застращала, а? Короче, придем и увидим.

– Я не понял, – задумчиво произнес Гоша. – Вы все говорите, что ночуете у меня, а я то куда денусь?

– А ты скажешь, что у меня, – предложил Артем.

На том и решили. Ребята разошлись по домам, раздумывая над самой убедительной речью для родителей.

Медленно пробираясь по плохо освещенным улочкам села, ребята оглядывались по сторонам: не хотелось встретить знакомых, которые могли бы доложить об их ночных вылазках. Не всем удалось выбраться: Макс, как и ожидалось, даже не пробовал отпрашиваться. Димóна и Сергея не отпустили.

Когда дошли до поворота на грунтовую дорогу, друзья остановились и спрятались в огороде за последним домом. Дальше дорога уходила в пролесок, а за ним – в поле. Убывающая луна тускло поглядывала, слабо освещая осенние стволы деревьев. Низко наклонившись над проходом, они образовывали удивительный природный тоннель.

– Мы останемся тут, – прошептал Илья, доставая фонарики. – Будем наблюдать.

Крадучись, Кирилл с братом направились в сторону тоннеля. Не решаясь идти по открытой местности, они шли обочиной, прячась за высокими кустарниками.

– Бред какой-то, – Илья выдавил истеричный смешок, толкнув Гошу в плечо, – мне кажется, нас надурили, и где-то в кустах снимают кино.

Мальчишки захихикали. Вдруг перед ними просвистела летучая мышь. Гоша шепотом заругался. Больше мальчишки не смеялись.

Тем временем Артем с Кириллом остановились. Спрятавшись за ствол большого дерева, они всматривались в дорогу. Цыганки ничего не говорили о том, где именно искать череп и монстра, что его охраняет. Ребята чувствовали, что если и есть что-то нехорошее, то оно находится перед ними – в тоннеле.

Поднялся ветер. Деревья раскачивались и скрипели. Кирилл хоть и не отличался трусостью, но прижался к брату. Подозрительный шорох заставил ребят обернуться и поднять головы.

Ничего, кроме оголенных веток, раскачивающихся в такт ветру. Вдруг ветер стих. Артем поставил банку Вайолки на землю и двумя руками схватился за топор в ожидании невидимого врага, но тут же бросил оружие и запрыгал на месте.

– Ой, Артем, – завизжал Кирилл, – по мне что-то ползает. Сними быстрее!

Он испуганно замахал руками, пытаясь отряхнуть одежду и волосы. Артем направил фонарик на брата.

– Это маленький паучок… Фиолетовый, не видел раньше такого. И он весь светится. Ого, что это такое?

С крон деревьев потянулись светящиеся тонкие нити, по которым с растопыренными лапками ползли фиолетовые пауки. Они шевелились и пытались приземлиться прямо на мальчишек.

Кирилл не выдержал и выбежал на дорогу. За ним Артем. Светящиеся нити покрывали верхушки деревьев, стволы, копошились в листве. И только на дороге было чисто. Ребята ошарашенно мотали головами, оглядывая себя с ног до головы.

– Я чувствую что-то липкое, Артем, – заныл Кирилл. – Я же говорил, что это пауки. Пошли отсюда!

Он кинулся в сторону, но наткнулся на невидимый барьер. В ту же секунду скрытая от человеческого глаза паутинная сетка проявилась, и Кирилл с бледным от ужаса лицом попятился назад. Братья оглянулись: повсюду вокруг них на расстоянии десяти метров возвышалась белая нитеобразная завеса. Ребята оказались в ловушке.

Пока они пытались понять, что происходит, послышался громкий треск и неприятный звук, напоминающий скрежет по стеклу. Звук исходил сверху. Он то усиливался, то стихал.

– Артем… – испуганно протянул Кирилл. – Посмотри наверх!

С деревьев по паутине к ребятам медленно спускался огромный паук. Оказавшись на земле, он застыл и уставился на непрошенных гостей. Два глаза горели белым цветом. Остальные сверкали, как красные угольки. На фиолетовом брюшке красовался геометрический орнамент. Паук двигался из стороны в сторону, то поднимая, то опуская свои мохнатые черные ноги. С острых хелицер падала слюна.

Паук снова издал жуткий скрежет и приподнялся, щелкая роговыми наростами на брюхе.

– Смотри, – трясясь от страха, прошептал Кирилл. – Вон там, в брюхе. Оно прозрачное, видишь? Это череп… Неужели это все происходит на самом деле?

Будто в подтверждение его слов паук вытянулся. Испустив тонкий свист, он выпятил брюхо. Череп четко просматривался, но казался больше, чем должен быть.

– Где банка? – спросил Кирилл. – Мне кажется, что никакой топор этого монстра не возьмет.

Паук резко прыгнул в сторону ребят, заставляя их отступить к паутине. Подняв жуткие лапы, он угрожающе задрожал и попятился.

– Он не нападает… – сказал Артем. Блин! Банка осталась там! – он указал на деревья, стволы которых покрывала движущаяся масса мерзких пауков. – Что делать?

Внезапно паук затрясся и издал оглушительный крик. Защелкав роговыми отростками, он сжался и отпрянул назад.

– Фонарь! – закричал кто-то сзади.

Это был голос Гоши. Из-за плотной паутины он звучал необычно.

– Он боится инфракрасного света! Указка!

Артем быстро сообразил и переключил фонарик. Тонкий красный луч устремился на паука, заставляя того сжаться в комок. Пытаясь уйти от неприятного света, паук перешел в нападение. Он прыгнул на ребят, раскрывая ядовитые хелицеры. Кирилл бросился в сторону. Артем кувыркнулся под брюхом и рубанул топором по мохнатой лапе, но особого вреда монстру не причинил. Отчаянно нанося удары по ногам увивающегося от инфракрасного света паука, Артем постепенно терял силы. Кирилл в это время пытался ножом прорезать толстые нити, чтобы достать банку с магической жидкостью.

Топор не оставлял никаких отметин на теле паука, словно тот был из особого сплава. Стараясь в очередной раз отбиться от острых лап, Артем споткнулся и выронил фонарик. Паук победоносно издал тонкий скрежет и уже был готов вонзить хелицеры и впрыснуть яд, как вдруг…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Фиолетовый паук (лат.)