Последний отсчет

Несколько секунд я просто смотрела на него, не в силах пошевелиться. И вдруг его взгляд встретился с моим. В его глазах была странная пустота, но при этом какая-то невыразимая глубина. Я ощутила дрожь по телу. Он не отвёл взгляда, словно ждал от меня чего-то. В этот момент мне казалось, что всё остальное вокруг исчезло, оставив нас вдвоём в этом тихом пространстве.

Я собралась с духом, встала и шагнула вперёд. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его звук разрывал тишину библиотеки. Но стоило мне моргнуть, как его уже не было. Он исчез. Не было ни его, ни книг, ни бумаги на столе, за которым он только что сидел. Пустое место.

Я бросилась к выходу, надеясь хотя бы мельком его увидеть, но, как и в предыдущие разы, его нигде не было. Я остановилась, пытаясь отдышаться и понять, что только что произошло. Но ответа не было. Только пустое чувство отчаяния и одиночества, будто я стала частью игры, в которой никто не объяснил правил.

Он снова ускользнул.

***

Кафе было таким же уютным, как всегда: тёплый свет, лёгкий аромат свежесваренного кофе. Напротив меня сидела Эмма, увлеченно рассказывая о своём дне. Обычно её болтовня расслабляла, но сегодня я почти не слушала. Пальцы нервно крутили ложку, и я раз за разом пыталась решить, стоит ли говорить ей о том, что меня тревожит.

— Представляешь, — она чуть наклонилась ко мне, сверкая глазами, — вчера наконец решилась на эту новую стрижку! Но Дэнни, как всегда, даже не заметил. А ещё, — она сделала театральную паузу, поднимая брови, — я чуть не опоздала на первую пару, потому что простояла в очереди за кофе! Только я могла так «успешно» начать день, да?

Я кивнула, слабо улыбнувшись, но мыслями была далеко. Тем временем Эмма продолжала:

— Кстати, помнишь того нового профессора, о котором я рассказывала? Эрик Нортман. Он снова устроил шоу на лекции, и знаешь, что самое забавное? Кто-то сказал, что он в прошлом был актёром. Серьёзно! Теперь понятно, почему он так ловко меняет интонации и говорит, будто читает монолог Шекспира! — она фыркнула и взглянула на меня, наконец замечая моё отсутствие в разговоре. — Эй, ты вообще здесь?

— Эм, — вдруг прервала я её, сама не ожидая от себя такой решимости. — Мне нужно кое-что рассказать. Это звучит странно, но… я просто больше не могу носить всё в себе.

Эмма подняла брови и сделала глоток капучино, внимательно глядя на меня. Она всегда считала мои необычные истории чем-то вроде «фирменного Клэровского стиля», но сейчас в её взгляде мелькнуло искреннее любопытство.

— Неужели опять что-то из твоих «чудес»? — усмехнулась она, но по глазам было видно, что она заинтересована. — Так, рассказывай. Это что-то серьёзное?

Я сжала чашку крепче, чувствуя, как ладони вспотели. Стараясь не перескакивать с мысли на мысль, я начала:

— Помнишь, мы говорили о тех странных вспышках света? Я тоже видела их. Неоднократно. И каждый раз после вспышки появлялся какой-то парень.

Эмма замерла, поставив на стол чашку.

— Парень? В нём было что-то необычное?

Я сделала глубокий вдох и начала рассказ. Эмма сидела напротив, наклонившись вперед, с тем самым выражением, когда ей что-то действительно интересно.

— Он впервые появился, когда я просто подошла к окну дома, — начала я, стараясь не запутаться в мыслях. — Я сначала увидела вспышку, а потом его. А когда попробовала разглядеть получше, он исчез. Затем он появлялся в толпе студентов, в библиотеке. Всегда, как только я отвожу взгляд, он пропадает.

Эмма молча слушала, перебирая пальцами по краю своего рюкзака. Наконец она подняла взгляд и с лёгкой усмешкой спросила:

— Ну, допустим. Ты думаешь, это дух какой-то или что? Призрак?

— Я не знаю… — вздохнула я, потерев виски. — В призраков я как-то не очень верю. Но он ведь реальный, Эм! Правда, каждый раз, когда я его вижу, реальность как будто… искажается. Понимаю, звучит странно.

Эмма прищурилась, явно пытаясь осмыслить всё это.

— Клэр, это не просто странно, это жутковато. И ты думаешь, человек способен перемещаться в пространстве посредством света?

— Я не знаю, но, возможно, — ответила я, пожав плечами. — Я просто чувствую, что эти вещи как-то связаны. Появление вспышек, этот парень… Всё это выглядит как-то нелепо, но в то же время слишком реально, чтобы быть просто плодом воображения.

Она молча кивнула, задумчиво прикусив губу.

— И что ты собираешься делать? — наконец спросила она. — Ну, кроме как пугать меня и себя.

Я невольно усмехнулась.

— Даже не знаю… Думаю, поговорю с профессором Картер. Может, у неё есть какое-то объяснение.

Эмма вскинула брови и улыбнулась.

— Ну что ж, если кто и понимает в парадоксах и странных штуках, то это точно она. Только обещай, что если появится ещё какая-то тень или вспышка, ты мне сразу скажешь, ладно? Не хочу, чтобы ты в это одна вляпалась.

Я улыбнулась, чувствуя, как её поддержка немного снимает напряжение.

— Ладно, договорились.

— И ещё, Эм, — я решила, что надо идти до конца, — каждый раз, когда он появляется, вокруг что-то меняется, как будто… время останавливается или что-то вроде того.

Эмма внимательно слушала, и, хотя ей явно хотелось найти объяснение, я видела, что её это насторожило.

— А ты уверена, что это связано именно со вспышками? — осторожно спросила она.

— Да, я точно это чувствую. Это не совпадение, Эм. Я думаю, этот парень… он каким-то образом влияет на пространство и время.

Эмма помолчала, прищурившись, как будто анализировала всё, что я только что рассказала. Она всегда была более прагматичной, чем я, и сейчас наверняка пыталась найти объяснение.

— Ладно, Клэр, я понимаю. Это действительно может свести с ума любого. Давай ты поговоришь с профессором Картер, а потом обсудим ещё раз. Идёт?

Я кивнула. Профессор, конечно, может дать какую-то теорию, но вряд ли это объяснит причину, почему всё это происходит именно со мной.

Я возвращалась домой, пытаясь осмыслить наш разговор с Эммой. Её слова о том, что странности в городе действительно участились, не приносили мне утешения. Казалось, мы обе были слишком маленькими частичками в этом хаосе, не в силах разобраться в том, что происходит.

По дороге домой я постоянно оглядывалась, но, кроме привычных пустых улиц, ничего не замечала. Моё сердце начало биться быстрее, когда я наконец подошла к двери.

На пороге я замерла, вслушиваясь в тишину, словно пытаясь уловить хоть малейший признак чужого присутствия. Но ничего. Закрывая за собой дверь на два оборота, я чувствовала себя уязвимой, как будто даже мой собственный дом не может защитить меня от того, что творится снаружи. В голове роились мысли о том загадочном парне и его внезапных исчезновениях.

Я стояла в прихожей, стараясь привести свое дыхание в порядок, но тревога никак не уходила. Вокруг всё выглядело так, как всегда, но комнаты казались холодными, словно в них давно никто не жил. «Ты просто устала», — говорила я себе. Невольно мой взгляд скользил по углам, как будто я ожидала увидеть что-то необычное.

Зайдя в свою комнату, я бросила сумку на кровать и на автомате проверила телефон. Никаких новых сообщений от Сары, Эммы или Майка. Словно даже они, обычно такие активные, погрузилась в это странное состояние неопределенности, в котором я жила последние дни. Включив настольную лампу, я почувствовала небольшое облегчение от тёплого света, но мысли о том, что происходит вокруг меня, никак не отпускали.

Я подошла к окну, отодвинула занавеску и всмотрелась в пустую улицу. Пусто. Вспомнились слова Сары о людях, которые якобы исчезают бесследно. И я всё больше убеждалась, что это не просто слухи. Почему я? Почему эти странные вещи случаются именно со мной?

Когда я шла по коридору на кухню, что-то мелькнуло у входной двери. Моё сердце моментально забилось сильнее, холод прошел по коже. Я обернулась, но ничего не увидела. В темноте прихожей не было ни малейшего движения. «Ты просто себя накручиваешь», — прошептала я себе под нос, но внутренний голос упрямо твердил обратное. Не выдержав, я медленно подошла к двери и открыла её. Вокруг царила тишина, на улице был виден лишь свет фонарей, рисующий тени на сером асфальте. Ничего. Тяжело вздохнув, я закрыла дверь.

Внезапно в дверь постучали, что заставило меня подскочить от неожиданности. Однако посмотрев в глазок я поняла, что это был папа. Я облегченно вздохнула и увидела его, стоящего на пороге, с чуть усталым, но приветливым взглядом.

— Привет, Клэр. Как ты? Всё в порядке? — спросил он, снимая пальто и вешая его на крючок у двери. — Давно не виделись, вот решил заглянуть.

Я улыбнулась, хотя внутри всё ещё было неспокойно от всех мыслей и тревог, которые не отпускали меня в последние дни.

— Привет, пап. Проходи, располагайся. Может, чаю?

— С удовольствием, — кивнул он, проходя на кухню и устраиваясь за столом. — Как ты? Справляешься? Похоже, дела тебя так же не отпускают, как и меня, — он показал на свои бумаги, которые захватил с собой.

Я усмехнулась, наливая чай. Папа и правда не мог обойтись без работы даже здесь.

— Ты даже в гости приходишь со своими проектами? — спросила я, усаживаясь напротив.

— Привычка, — ответил он, улыбнувшись. — Но сегодня я здесь только для тебя, всё остальное подождёт.

Я глубоко вздохнула, решив воспользоваться его настроем.

— Пап, — начала я, чувствуя, как тяжело дается каждое слово. — Мне нужно с тобой поговорить. Что-то… странное происходит со мной. Я даже не знаю, как это выразить.

Он нахмурился и подался вперёд, отложив бумаги.

— О чём ты, Клэр?

— Понимаешь, — я замялась, подбирая слова, — последнее время я вижу какие-то… вспышки света. Людей, которые появляются и исчезают. Как будто кто-то за мной следит. Это звучит странно, но это… как будто реально, пап.

Отец долго смотрел на меня, затем вздохнул и снова откинулся на спинку стула.

— Устала ты, Клэр, — мягко сказал он, — это тяжёлый год: учёба, экзамены… Наверное, тебе нужно больше отдыхать.

— Нет, пап, это не просто усталость, — с раздражением возразила я. — Я видела парня! Он появляется после этих дурацких вспышек! Каждый раз он исчезают, как только я отвожу от него взгляд. Это не выдумка.

Отец смотрел на меня внимательно, а потом покачал головой и слабо улыбнулся.

— Я всегда поддержу тебя, Клэр, но это… звучит, будто ты переутомилась. Может, тебе правда нужно отвлечься? Ну сходи ты с друзьями погулять… не знаю… запланируй поездку к тете Лилит в Калифорнию…

— Ты даже не пытаешься понять, — с отчаянием пробормотала я, чувствуя, как во мне растет обида. — Я надеялась, что ты поверишь…

Отец на мгновение опустил глаза, будто раздумывая.

— Прости, Клэр. Просто такие вещи... сложно принять сразу, — было видно, что он старается подобрать слова.

Однако легче от этого не становилось. Мы больше не говорили о том, что меня действительно волнует.

— Кстати, ты помнишь, я говорил, что у нас машина начала барахлить? Так вот, она опять застряла у дома, — усмехнулся папа. — Думал, починил, но, видимо, проблема с аккумулятором. Ещё и прямо перед днём рождения мамы. Теперь думаю, как нам съездить в её любимый ресторан.

— Угу, — вздохнула я. — Такая ситуация случилась в прошлом году, перед поездкой к бабушке. Ты так и не сдал машину на экспертизу.

— О, милая. Вот заживешь взрослой жизнью — поймёшь, что времени на всё никогда не хватает, — заслышав в моем голосе укор, ответил он. Я лишь сдержанно улыбнулась.

Спустя несколько чашек кофе и пару часов бесполезных попыток завести лёгкий разговор, отец наконец решил, что пора возвращаться домой.

— Клэр… — отец остановился на пороге, когда я вышла его проводить. Я вопросительно подняла брови.

— Ты только будь осторожнее… — в его взгляде читалось беспокойство, — Не надо учиться круглосуточно и лезть во всякие сомнительные дела. Хорошо?

Я кивнула, ощущая нахлынувшую усталость. Теперь я как никогда ранее понимала Картер. Когда ты делишься с кем-то своими важными догадками, а на тебя смотрят как на умалишенную — это неприятно, мягко говоря. Спасибо, папа. Вот уж от тебя не ожидала.

***

Следующее утро снова не принесло мне успокоения. Я шла по улице, обдумывая вчерашний разговор с отцом. Он не услышал меня, отмахнулся, как всегда, списав всё на мою усталость и стресс. Это только усиливало чувство одиночества — как будто я борюсь с чем-то невидимым, и никто не может понять, что со мной происходит. Но мои мысли резко прервались, когда я увидела его.

Я застыла, приметив знакомый силуэт. Он снова маячил рядом. Стоял у витрины книжного магазина, почти сливаясь с толпой, но почему-то именно его фигура выделялась на общем фоне. Моя реакция была мгновенной — я почувствовала, как внутренний импульс потянул меня к нему. На этот раз я решила ни за что не упустить его из виду. Увеличив шаги, я старалась сократить расстояние между нами.

Этот парень снова появился в самый неожиданный момент. Я уже не могла игнорировать его, не могла просто списать всё на случайную встречу. Моё сердце забилось чаще, когда я приближалась к нему, пытаясь понять, кто он и почему всегда появляется именно тогда, когда я начинаю задавать себе вопросы.

Я внимательно наблюдала за ним, он выглядел так, будто просто изучает книги за витриной, но не собирался ничего покупать. Это будничное поведение обычного прохожего. В какой-то момент он повернул голову, и наши взгляды встретились.

Я не могла упустить этот момент. Не дав себе времени на размышления, я решительно ускорила шаг. Почему он всегда исчезает? Что он скрывает? Или, наоборот, зовет куда-то за собой? Я должна была узнать, наконец, правду. Но как только я приблизилась на несколько шагов, повторилось то же, что и вчера.

Его рука дёрнулась, словно он хотел что-то сказать или сделать, и в тот же миг я почувствовала, как мир вокруг меня замедлился. Воздух стал густым, словно я двигалась через вязкую массу. Я хотела закричать, но не смогла — слова застряли в горле, а мои ноги будто перестали мне подчиняться. Всё застыло.

Сначала он не двигался. Его лицо, с высокими скулами и прямым носом, выглядело немного строгим, но уголки губ были чуть приподняты, создавая ощущение скрытой улыбки. Светло-русые волосы, чуть завитые на концах, мягко падали на лоб, смягчая его черты. Карие глаза, глубокие и ясные, несмотря на темный оттенок, казались удивительно открытыми и внимательными. В его походке чувствовалась уверенность, но и лёгкость, с которой он будто бы отстранялся, чтобы не тревожить меня. Я сорвалась с места, но мои движения были замедленными, словно в тумане, когда отчаянно пытаешься догнать единственную точку опоры, но она остаётся недосягаемой.

Я следовала за ним, чувствуя, как мир снова начинает двигаться вокруг меня, но медленнее, чем обычно. Его тень мелькнула за углом, и я побежала быстрее. Прохожие, посетители булочной, полицейский на углу, голуби, проезжающие мимо велосипедисты — всё исчезло. Осталась только моя цель — догнать его, узнать, кто он. Но когда я повернула за угол, там уже никого не было.

Я замерла, тяжело дыша, осматриваясь вокруг. Да, он опять испарился. Как это возможно? Он снова исчез, как будто растворился в воздухе. Я оглядывалась в поисках хоть какого-то признака его присутствия, но ничего. Всё, что осталось — это тени и тишина.

— Не может быть... — выдохнула я, чувствуя, как моё тело начинает дрожать от адреналина. Как он мог так быстро исчезнуть? Это не просто скорость. Это что-то другое, что-то, что нарушает привычные законы реальности. Я прислонилась к кирпичной стене, пытаясь восстановить дыхание, но странное чувство не отпускало меня.

Этот парень не просто человек. Вокруг него всё меняется — пространство, время, сама реальность. Как он это делает?

Было сложно осмыслить всё, что только что произошло. Моё сердце всё ещё колотилось, а адреналин наполнял каждую клетку тела. Я знала одно: это не было случайностью. Что-то явно вмешивалось в ход событий, и я была втянута в это.

Я медленно вернулась на главную улицу, чувствуя невыносимую тяжесть в ногах. Учиться на историка — не спортивные нормативы сдавать. В голове царил хаос, а чувство надвигающейся опасности не отпускало. Кто этот человек? Почему он снова исчез? Всё происходящее явно было частью чего-то большего, чего я пока не понимала.

Но одно было ясно: мир вокруг меня изменился. И Картер, очевидно, была права. Как жаль, что я до сих пор не могу настроиться на разговор с ней.

По пути домой я вдруг увидела Майка, сидящего за маленьким столиком в углу кофейни. Я почувствовала лёгкое облегчение. Его привычная жизнерадостность и простота обычно действовали на меня успокаивающе. На мгновение мне захотелось просто забыть обо всём, расслабиться. Майк улыбнулся мне, когда я подошла, и я постаралась ответить улыбкой, вспоминая недавний совет отца. Хотя, признаюсь, сегодня у меня совсем не было сил притворяться, что всё в порядке.

— О! Вот это встреча! — радостно воскликнул он, пока я лишь махнула рукой в приветственном жесте и тяжело рухнула на стул.

Мы сделали заказ, и как только официантка ушла, он с лёгким беспокойством посмотрел на меня.

— Ты выглядишь уставшей, Клэр. Что-то не так?

Я внимательно всмотрелась в его лицо, как бы размышляя: стоит ли рассказывать ему или нет?

— Да, я немного устала… — пробормотала я, глядя в сторону. — Но дело не только в этом.

Майк придвинулся ближе, сняв с лица шутливую улыбку.

— Ну, что случилось? — спросил он, приготовившись слушать.

Колебалась я всего пару секунд, но потом решилась. Мне было нужно, чтобы хоть кто-то понял.

— Хоть раз пошутишь — я тебя прикончу! — для начала отрезала я. Видимо, получилось настолько убедительно, что Майк тут же поднял руки, точно сдается. Я откинулась на спинку стула.

— В последнее время происходит что-то странное. Ты, наверное, подумаешь, что я сошла с ума, но я тоже видела вспышки света. Несколько раз. И каждый раз из них появлялся какой-то парень, а потом… просто исчезал. Словно его и не было.

Майк нахмурился, слегка склонив голову на бок.

— Ты серьёзно? — протянул он, видно было, что он осторожно подбирает слова. — Просто исчезает? Как по щелчку пальцами?

— Да! — почти выкрикнула я, обрадовавшись, как верно он подобрал сравнение — В последний раз это было у книжного, что на Ньюбери-стрит. Я хотела его догнать, но он буквально растворился в воздухе.

— Клэр, — начал он мягко, но в его тоне чувствовалась неуверенность, — может, это усталость? Я имею в виду, ты учишься, работаешь… иногда мозг может вытворять странные штуки.

Я запрокинула голову к потолку. «Говорит то же,что и отец», –- с досадой подумала я.

— Это не усталость, Майк. Я знаю, что видела его. Каждый раз он исчезает на моих глазах, — я стиснула зубы, пытаясь справиться с подступающим раздражением.

Майк выдохнул и взял мою руку, — наверное, чтобы меня успокоить.

— Клэр, мне просто важно, чтобы ты была в порядке, — сказал он с теплой заботой, но слова его, тем не менее, ранили. — Может, это просто твои увлечения опять берут верх?

Я убрала руку, чувствуя, как его предположение только усиливает мое разочарование.

— Это не просто увлечение, Майк, — холодно сказала я, глядя ему в глаза. — Что-то в нашем городишке действительно происходит. Я не могу это игнорировать.

Он нахмурился, но, кажется, понимание не приходило.

— Ладно… если это так, я готов слушать, — тихо сказал он, не сдаваясь. — Просто кажется, что тебе нужно… расслабиться.

Я кивнула, уже понимая, что этот разговор не приведет к тому, на что я надеялась.

— Возможно, ты прав, — сказала я, поднимаясь из-за стола. — Спасибо, Майк.

— Эй, а твой кофе?

— Что-то я перехотела. Пойду отдохну, — отрезала я, натягивая улыбочку.

Он улыбнулся, видимо, полагая, что мне стало легче.

— Ты это… береги себя, Клэр, — услышала я вслед.

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнула холодный вечерний воздух. Я знала: никто, кроме меня самой, не сможет помочь разобраться мне с тем, что происходит. Но стоило, конечно, поговорить с миссис Картер.

Глава 4. Роковое знакомство

С самого утра день не задался. За завтраком я перевернула на себя кружку с кофе, из-за чего пришлось переодеваться, а это грозило приличным опозданием на занятия. Кроме того, на улице лил дождь, и меня окатила из лужи проезжающая мимо машина. Я даже не стала возвращаться, чтобы переодеться во второй раз, иначе вообще бы не добралась в универ. Пары тянулись бесконечно. Не знаю, разве не у всех так в среду?

После учёбы, правда, мы с Эммой и Майком планировали посидеть в нашем любимом баре «Вишневый джем», что находится через пару кварталов от кампуса. Этого момента я как раз и ждала больше всего.

— Ну и денёк…— приземлившись за столик, я, наконец, смогла расслабиться.

Эм и Майки не думали обращать внимание на мои слова. Всю дорогу они активно спорили о возрасте их нового преподавателя по социологии, Дженис Стэйли. Та выглядела совсем молоденькой и сильно волновалась во время первого знакомства с группой. Ещё бы! Будь я на её месте — не смогла бы вымолвить и слова.

— Да нет, Майки. Не двадцать ей! — Эм активно продолжала отстаивать свою позицию, — Ну не может такого быть! Просто молодо выглядит!

— Ну а я вот думаю, что может! — парень в пылу спора аж ударил ладонью по столу, — Может она окончила университет экстерном! Вундеркинд! — тут даже я проронила смешок, — А что, и такое бывает! — распалялся он.

— Хорош уже, а, — я взяла меню, стараясь отвлечься на что-то более интересное.

Друзья перекинулись ещё парой «ласковых», но я уже особо не слушала. Сегодня хотелось вкусно поужинать и выпить своё любимое вишнёвое пиво — самое классное, что здесь подают. Не зря же бар так «по-ягодному» называется.

— Готовы сделать заказ? — официантка вежливо обратилась к нам, и мне стало неловко за своих друзей, которые никак не могли перестать препираться.

— Отставить! — прикрикнула я, обращаясь к ребятам.

Удивительно, но это сработало. Майк и Эми точно по щелчку пальцев умолкли и уткнулись в меню.

— Извините. Будьте добры, картофель фри, бургер с брусничным соусом и вишнёвое пиво, — я постаралось мило улыбнуться.

Когда наконец все успокоились и сделали заказ, вечер стал казаться куда приятнее. Мы обсудили по мелочи дела в универе. В скором времени намечалась вечеринка по случаю Хэллоуина, так что стоило определиться с костюмами. Иронично: ужасов вокруг хватало и без праздника мертвых. И, кажется, это замечала лишь я. Эмма же, как обычно, без умолку болтала о себе. На прошлой неделе она в очередной раз порвала со своим бойфрендом Дэнни. Они расстаются чаще, чем я хожу за хлебом, так что я не понимаю, почему она так расстраивается. Пора бы уже привыкнуть. Спасибо Майки: он умудрялся вставлять свои «искрометные» шутки, здорово разряжая обстановку. Я же заняла позицию слушателя и лишь хихикала, наблюдая за всем этим «безобразием».

— Так а что с тем типом, который появляется из вспышек? — внезапно поинтересовался мой друг.

Признаюсь, это слегка выбило меня из колеи. Дело в том, что с того дня, как я поведала историю Майку, прошло чуть больше недели. За это время мы неоднократно обсуждали случившееся с ребятами, а вот того таинственного парня, как и каких-либо световых вспышек, я больше не видела. Всё как-то улеглось и даже начало забываться.

— Да не знаю…— я пожала плечами, — Пока всё тихо.

Эми с Майком переглянулись.

— В каком это смысле — «тихо»? Ты же только и делала, что говорила о таинственном незнакомце? — Эмма нахмурила брови, отпивая из своего стакана.

— Да, Клэр, — Майк активно закивал головой в знак согласия. — И так говорила, что даже я поверил! — он усмехнулся.

Ну да, говорила. А теперь этот неизвестный как сквозь землю провалился! И как я выгляжу? Лишний раз убеждаюсь, что всё надо держать при себе.