Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного

Забрав плащ с вешалки, я выскочила на улицу.

«Не расстраивайся, Есенька, – пропел Гугл над ухом. Плотным магическим куполом он накрыл меня, чтобы не намочил дождь. – Сейчас-то до него точно дошло».

– Договора Броны и Гарда это не отменяет, метка осталась. И император теперь наверняка узнает о том, что я устроила!

Голову до сих пор заметно кружило. Если уж слабак Гард при желании смог так на меня воздействовать, то страшно подумать, на что способен Двэйн. Неужели его леоты тоже смирились со своей судьбой под воздействием магии?

Я вспомнила точёное лицо претемнейшего, его строгий и в то же время живой взгляд, внутренний взор сместился на его иронично изогнутые губы… Да нет! Ему и принуждать-то не нужно.

Я тряхнула головой, пытаясь прогнать туман. Вышла на улицу и, поймав экипаж, велела ехать в контору «Солид Унио». Что ж, пережду. А завтра возьмусь подрывом газа. Только нужно всё хорошенько исследовать!

Чем я и занялась сразу по приезде на рудник. Снова переоделась и взяла в помощники управляющего, который явно не ждал такого скорого моего возвращения, только недоуменно поплёлся следом.

Масляный фонарь, который управляющий принёс с собой в штольню, пришлось убрать подальше от стен. Я вздохнула, оглядывая фронт работы.

– И всё же… – осторожно поинтересовался Керней. – Как вы собираетесь подорвать газ? Для этого нужны алхимические заряды. Да и то при их использовании велика вероятность вызвать цепную реакцию и обрушить всё.

Вот этот вопрос меня тоже немало волновал. Но я попыталась успокоить Кернея. Встряхнула руку, и над ладонью взвился небольшой огонёк. Мужчина вытаращил глаза.

– Вы… тоже маг?

– Да, но только прошу об этом слишком не распространяться. – Я приложила палец к губам.

Хотя и скрывать смысла уже нет.

– Конечно…

Я прошла вдоль неровной каменной стены, исследуя мельчайшие трещины. Керней, конечно, не видел, но Гугл всё время летал рядом, указывая, с чего начать. То и дело я возвращалась к столу и оставляла необходимые пометки на бумаге. Через некоторое время на ней остался замысловатый узор больших и малых расщелин, куда можно было направлять огонь, чтобы поджечь газ и при этом не спровоцировать один общий взрыв.

«Как только мы расчистим путь, – подытожил Гугл, – остатки газа сами выйдут из полостей. И когда он развеется, жилу можно будет разрабатывать».

Я покивала, нумеруя части схемы по порядку. Всё это время управляющий наблюдал за мной.

– Вот тут. – Он указал на одну из отметок. – Думаю, лучше будет очистить сначала этот участок, а потом перейти к другому.

«Хм, а он прав, – заметил филин. – Ничего критичного, но так и правда будет лучше».

Закончив схему будущих работ, мы вышли из штолен – оказалось, уже темнеет.

К счастью, до города ехать было недалеко. Я заглянула в небольшой ресторанчик – поужинать, надеясь, что никаких нежелательных лиц не встречу. Возможно, мои охранники пустились на поиски. Наверное, им и в голову не пришло, что я могу вновь отправиться на рудник.

Грядущее важное и, чего уж скрывать, опасное дело не давало мне покоя. Я хотела было поехать в гостиницу, но решила ещё раз всё перепроверить. Даже уселась в кабинете отца – медитировать. Вокруг было тихо, сосредоточение пришло быстро, и под конец я полностью уверилась в том, что справлюсь.

Вот только незадача: уснула я за столом, повторяя последовательность действий и тренируя пальцы в рождении мелких искр, а не огненного безумия.

– Лиэса О’Кин! Вы тут? – позвал меня управляющий с утра.

Он деликатно постучал. Я вскинулась, отлепила от щеки схему расщелин и, быстро пригладив волосы, открыла ему дверь. Керней оценил взглядом мой помятый вид, кашлянул и пробормотал, потерев себя пальцами по щеке:

– У вас тут…

Что там у меня? Я кинулась к ридикюлю, выхватила зеркальце: вот же чёрт! Часть схемы прекрасным образом отпечаталась у меня на коже. Я была сейчас похожа на растресканную фарфоровую куклу. Но, к счастью, в конторе нашлось что-то вроде спирта – я быстро убрала следы ночного отдыха и направилась к штольням.

Хорошо, что со мной нет охраны: так я чувствую себя гораздо свободнее.

Сегодня утро выдалось ясным, даже тёплым. Это немного поднимало настроение, будущее виделось если и не в радужном свете, то хотя бы вполне оптимистичным.

– Может, пойти с вами? – уточнил управляющий у самого входа.

Несколько рудокопов, которые крутились поблизости, тоже изъявили желание помочь.

– Нет, не нужно. Мне нужна сосредоточенность. Помочь вы ничем не сможете, будете только отвлекать.

– Если что, мы снаружи! – предупредил Керней.

Не бойся, Еся, я рядом и не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Если вдруг всё начнёт рушиться, мы всегда можем закрыться магическим щитом.

Это обнадёживало.

Вместе с филином, которого никто не видел, мы спустились в штольню. Отсюда уже вынесли всё лишнее. Я развернула слегка поплывшую схему и, растерев руки, приступила к последовательному вскрытию полостей с газом.

Несмотря на подготовку, это оказался тот ещё ребус. Мне мгновенно стало душно, показалось, воздух из штольни весь куда-то подевался. Было жарко, неудобно, когда приходилось вставать на колени, чтобы найти лучший угол воздействия. Но вот, примерившись, я запустила пламя в одну полость, на всякий случай отбежала подальше и отгородилась щитом.

Взрыв был ощутимым, но неопасным. В стороны полетели камни, и в стене осталась солидная вмятина.

«Хорошее начало! – похвалил Гугл. – Теперь всего лишь с пару десятков таких полостей, и мы вскроем жилу».

– А ты умеешь подбодрить, – хмыкнула я.

Но дальше дело и правда пошло быстрее. Я натренировалась, научилась выпускать ровно нужное количество магии и в правильном направлении. Правда, случались и осечки – к счастью, не фатальные. Однажды шандарахнуло так, что только щит уберёг меня от ударов булыжниками и оглушения.

Штольня не обрушилась – уже хорошо. А я решила, что буду ещё аккуратнее.

Осталось всего лишь шесть крупных полостей, которые нужно было вскрыть последними. Я осторожно опустила руку в образовавшийся после предыдущего взрыва провал, нащупала нужную трещину.

«Давай!» – скомандовал Гугл.

Я выпустила огонь. Он, словно ящерица, прошмыгнул в узкий промежуток между камнями. Внутри что-то завыло – мы привычно отошли в сторонку… Ба-бах! Осколки камней врезались в упругий пламенный щит.

Выдохнули – дальше.

Но едва я приблизилась к стене на несколько шагов, как поняла: что-то не так. Где-то сбоку совершенно необъяснимо зашипело, запахло палёным. Пока я озиралась, пытаясь понять, что горит – не похоже на газ! – очередной напряжённый рокот в камнях возвестил о том, что сейчас мне придётся плохо.

«Назад!» – заверещал Гугл.

Прочь от стены! Но, кажется, было уже поздно. За спиной грохнуло так, что меня опрокинуло на колени. Я даже не успела выстроить щит, чтобы смягчить удар. В ушах зазвенело, в горло забилась пыль, а перед глазами упал чёрный занавес – и я мгновенно потеряла сознание.

Всё то время, что я была в отключке, тьму в моей голове рассекали размытые в движении огненные сполохи. Больше ничего, но хотя бы это давало надежду, что я жива.

Наконец темнота рассеялась под напором света, что пробивался сквозь веки. Глухота прошла, и я начала слышать посторонние звуки.

Первым – встревоженное верещание филина.

«Есенька! Еся, – Его тепло согрело половину лица. – Наконец-то! Ух, я испугался, едва не облысел!»

Я помотала головой и поняла, что лежу на удобной постели. Судя по знакомому запаху – в своей комнате. Рядом кто-то бормотал, как будто боялся меня потревожить.

– Шахта не обрушилась? – спросила я у филина.

«Ты о себе думать должна, а не о шахте! – проворчал тот. – Нет, не обрушилась, иначе нас с тобой вряд ли нашли бы так быстро. Но работников, к счастью, насторожил слишком сильный взрыв, и они прибежали на помощь».

– Неужели мы с тобой ошиблись?

«Нет, дорогая моя, – ехидно ответил Гугл. – Мы с тобой молодцы, сделали всё правильно. А вот кое-кто та ещё сволочь!»

Тут-то меня и подбросило на постели так, что я села. Правда, ощутимый кирпич в голове тут же потянул её назад. Но сидевший в кресле у окна Молан всё равно вздрогнул.

– Эйли! – Он встал и подошёл. – Слава Небесам, всё обошлось!

Он позвал служанку, та принесла воды и по моей просьбе отправилась набирать ванну: всё тело словно коркой застыло, хотелось «отмокнуть». Когда с суетой было покончено, Молан вернулся к разговору:

– Мы тут все перепугались, когда Керней привёз тебя всю в пыли, саже и без сознания! Честно говоря, я сначала подумал худшее. Но оказалось, что завал после взрыва был небольшой, его уже расчищают, а тебе чудом удалось не оказаться под камнями.

– Да, это очень удачное стечение обстоятельств. – Я потрогала гудящий затылок.

– Как тебе вообще пришло в голову подрывать газ? Кто тебя надоумил?

– Высшие силы, – ответила я туманно.

«Вообще-то я успел выстроить защитный купол, – оправдался Гугл. – Тебя хотя бы не засыпало».

– Спасибо, пушистик!

Тот ожидаемо заворчал, но без злобы – скорее для вида.

– Что ещё говорил Керней? – вновь обратилась я к Молану.

– Что виновата в обрушении была не ты, к счастью. Кто-то заранее заложил алхимический взрывной заряд. – Он раздосадованно вздохнул. – И он сработал в определённый миг.

– То есть либо меня хотели убить, либо хотели обрушить штольню, чтобы помешать добраться до жилы?

Молан согласно покивал.

– Кто знал о скоплении газа?

Я задумалась. Соображалось пока туго.

– Во время нашего разговора с Кернеем рядом были несколько работников. Им велено было молчать и не обсуждать услышанное с другими. Так что кто-то из них под подозрением в первую очередь.

– Я разберусь, – отрезал «отец». – Я давно подозревал, что Уэн Мактал мог подкупить кого-то из работников, чтобы тот докладывал ему обо всём, но вычислить никак не удавалось. Теперь круг сузился.

Это хорошо, хоть ничего и не гарантирует.

– Самое важное: жила вскрылась? – Я нетерпеливо поёрзала на месте.

Не могли же мои страдания окончиться ничем!

Глаза Молана тут же загорелись, а губы растянулись в довольной улыбке. В общем-то, он мог уже и не отвечать: по его виду всё стало понятно.

– Да! Такая жила – жирнее не найдёшь. Чистейший солид, без примесей, даже очищать почти не нужно. На аукционе его оторвут с руками по приличной цене!

– Так это же просто отлично!

Молан подался вперёд и обнял меня – крепко и в то же время бережно.

– Спасибо! – прошептал мне в волосы. – Честно говоря, я и не думал, что когда-то меня спасёт собственная дочь.

Стало немного горько оттого, что я всё же не Эйлин. Где же её носит? Может, однажды я это узнаю.

– Постой! – Я отстранилась и посмотрела в окно. – Какой сейчас день? И сколько времени?

Солнце стояло уже высоко, и пока не было понятно, сколько прошло с момента взрыва.

– Дорогая, ты была без сознания почти сутки. Сейчас… – Молан взглянул на карманные часы, – полвторого.

– Полвторого! – завопила я, вскакивая с постели. – В три часа встреча акционеров в «Красном мече»! Светлые Небеса, я же опоздаю!

– Я могу съездить, – возразил «отец», наблюдая за моими хаотичными перемещениями по спальне.

– Нет уж! – Я остановилась, воздев палец в потолок. – Это дело, так сказать, и моей чести тоже. К тому же, думаю, вряд ли встреча с этими малоприятными мужчинами, и уж тем более Уэном Макталом, пойдёт тебе на пользу.

Голова ощутимо потрескивала, но пришлось найти в себе силы проглотить то ли поздний завтрак, то ли уже обед и собраться – при помощи камеристки, конечно. Сама так скоро не успела бы. И вот ровно в назначенное время я села в экипаж – на сей раз с охраной – и покатила в город. Проезжая через площадь, сверилась с часами на башне ратуши – успеваю!

Но вот у входа в клуб меня ждало неожиданное препятствие в виде широкого, словно старый диван, охранника.

– Леди внутрь нельзя! – отрезал он, как только я весьма вежливо попыталась пройти.

И даже угрожающий вид Кифа и Лью не смог его переубедить.

– Но мне очень нужно! – Я попыталась обойти его сбоку, но он, словно умелый вратарь, отражал все мои атаки.

– Говорю же, нельзя! – настоял, легонько оттесняя меня от двери.

– Пропустите леди! – грозно пророкотал Киф. – Сказала же, у неё там очень важные дела!

– Это мужской клуб! – чуть повысил голос громила.

«Ну не монастырь же!» – возмутилась я мысленно.

– А мы кто? – вступился Лью. – Мужчины и есть. Мы присмотрим за лиэсой, всё будет в порядке.

И пока самцы выясняли, ху из ху, я быстро проскочила мимо «дивана» и юркнула в дверь. Возмущённый рык охранника догнал меня в спину, но тут же заглох, когда Киф и Лью вместе на него навалились. Надеюсь, не подерутся.

Я нервно поправила шляпку и перчатки, слегка теряясь в этом царстве табака и хмельного. Тут проходили самые важные встречи, заключались сделки и пари. Кто-то приходил просто сыграть в карты и отдохнуть от тягот семейного быта.

И правда – ни одной женщины в поле зрения!

Уверенно шагая, я прошла дальше – и, ей-богу, даже музыка стала чуть тише, не говоря уже о том, что все смолкали при виде столь необычного посетителя. Со всех сторон раздавалось заискивающее: «Добрый день, лиэса!»

Я даже головы не поворачивала – выискивала группу нужных мне мужчин. Вот они! За резной перегородкой, что отделяла большой стол от остального зала. Они явно что-то праздновали: шумели, хохотали и не забывали о возлияниях. Стол был завален едой, заставлен напитками.

Меня тут не ждали!

– Добрый день, лэсы! – громко проговорила я, привлекая к себе внимание.

Все повернулись ко мне. Лица тут же помрачнели, но ненадолго.

– А вы умеете добиваться своего! – весело заявил пузан. – Но, боюсь, с новостями опоздали. Сделка уже заключена. И акции проданы.

Как?! Нет, как так могло случиться?

Я подошла и выдернула из жилетного кармашка худощавого акционера часы. Трёх ещё нет!

– Вы нарочно обманули меня?! – В груди всё так и забулькало жидким жаром. Как будто вулкан проснулся. – Назвали не то время, чтобы спокойно продать акции этому мерзавцу! Скажите, вам самим не противно? Он же плюёт на вас, как на мостовую под ногами, а вы…

– Простите, лиэса, – раздалось за моей спиной. И все взгляды тут же прилипли к тому, кто там стоял. – Не скажу, что слово, которым вы меня назвали, справедливо. Да и плевать ни на кого я, кажется, не собирался.

Я похолодела вся, от макушки до пяток, покрылась гусиной кожей от этого непередаваемо знакомого тембра. Этого не может быть!

Медленно повернулась – Двэйн Ардер улыбнулся и отсалютовал мне бокалом.

– Что вы тут делаете вообще? – Я пошла в наступление, вынуждая его чуть попятиться. – Что это за шутки?

– Никаких шуток, Эйлин. – Он пожал плечами. – Я купил все выставленные сегодня на продажу акции «Солид Унио».

То ли удар по голове так сказался, то ли вся неожиданность ситуации так сбила меня с толку, но я совсем ничего не понимала. А где Уэн?

– Но мне чётко сказали, что купить акции должен был лэс Мактал!

Двэйн посмотрел поверх моего плеча и улыбнулся бывшим акционерам. Они озадаченно переглядывались, будто заподозрили неладное. Претемнейший подхватил меня под локоть и отвёл за другой столик, попутно спугнув одиноко сидящего за ним мужчину.

– Это наш маленький секрет, Эйлин. – Усадив меня на обитый кожей диван, Двэйн склонился к моему уху. Очень провокационно склонился. – Ещё в тот момент, когда я заподозрил Мактала в нечистых делах и возможных попытках вас скомпрометировать, я попросил некоторых знакомых из Скриоса за ним приглядеть. А заодно и за делами вашего отца. Мне доложили о сделке – и я приехал. Правда, пришлось организовать небольшую задержку лэса Мактала в дороге.

– А вы жулик! – Я отстранилась, оглядывая его лицо. – И манипулятор.

Двэйн вдруг помрачнел, что-то заметив, и коротким прикосновением провёл по моему виску. Да, на нём после происшествия в штольне остался небольшой синяк. И пара почти незаметных ссадин. Когда падаешь лицом на камни, сложно избежать травм.

– Что с вами случилось? – его голос сразу затвердел. – Надеюсь, это не?..

– Несчастный случай на производстве, – ответила я, прикрывая кровоподтёк волосами. – Вы не слышали о взрыве на руднике? Зато теперь предприятие, акции которого вы только что приобрели, наконец станет доходным!

– Да, я знаю про жилу, – кивнул претемнейший. – Но какое отношение к этому имеете вы?

Всё он знает, да не всё!

– Я её вскрыла. Знаете, подорвала горючий газ в породе. – Руками я показала взрыв. – Правда, кто-то едва не подорвал меня, но это мелочи.

– Не надо шутить такими вещами! – Двэйн обхватил моё лицо ладонями и приблизил к своему. – Если бы я знал, и близко не подпустил бы…

Его горячее дыхание растеклось по коже – и предательские мурашки покалыванием понеслись по телу вновь. Хорошо, что мы были отделены ширмой от остальных, иначе его внезапная пылкость породила бы кучу сплетен!

Я встала, не собираясь продлять этот неловкий и слегка волнительный момент.

– Спасибо, дорх Ардер, – проговорила степенно. – Получается, мы теперь партнёры?

Претемнейший, скрывая явную досаду, покивал, чему-то улыбаясь.

– Знаете, я всегда не против расширить сферу нашего партнёрства.

Я только рот успела открыть, чтобы что-то ответить на его двусмысленные размышления, как грохот опрокинутого стула и недовольный гвалт привлекли внимание всех вокруг.

– Уважаемые лэсы! – раздалось за перегородкой у стола, где пировали акционеры. – Простите, я опоздал, такая неприятность! Представляете, на улице под копыта лошадей кинулся какой-то недоумок. Собрались зеваки… в общем, сумасшедший дом!

Мужчины озадаченно и, кажется, немного виновато забубнили.

Я вышла к ним, а за мной Двэйн. Уэн Мактал, взмыленный, будто бежал до клуба пешком, обернулся.

– О! Лиэса О’Кин! – Он окинул меня любопытствующим взглядом, словно не ожидал тут увидеть. – Решили взглянуть лично на то, как предприятие вашего папеньки становится моим?

Затем он перевёл взгляд на претемнейшего и немного сник.

– Вы опоздали, – просто бросил Двэйн. – Акции мои. Я предложил лучшую цену, и у этих уважаемых лэсов не было причин отказаться.

– Что? – Уэн зашарил взглядом по лицам. – Что это за чушь?

– Это не чушь, – развёл руками один из продавцов. – Вот договор, печать. Всё честно. А вы наконец перестанете мне угрожать.

– Так вышло, – с фальшивым сочувствием в голосе заметила я. – Придётся вам поискать прибыли в другом месте. А открытую вчера жилу солида будем разрабатывать мы.

Глаза всех присутствующих округлились вновь. Похоже, они только сейчас начали понимать, что упустили из рук. «Жила? – раздавалось сквозь шум в зале. – Она всё же есть?!»

– Дорх Ардер! – вдруг перекинулся делец на претемнейшего. – Боюсь, вы просчитались! Это семейство даже то, что у них есть, не сможет удержать. И уж тем более они не знают о работе с Вратами столько, сколько знаю я.

И тут он тоже ошибся…

Уэн кивнул напоследок и пошёл прочь. Его вновь сопроводил недовольный гомон тех, кого он потревожил по дороге к двери. Похоже, делец от злости мало что видел вокруг и споткнулся о чьи-то ноги.

Все немного помолчали, провожая его взглядами. Веселье удачно провернувших сделку, но при этом немало прогадавших мужчин заметно поутихло, они завздыхали и сразу принялись собираться по домам.

– Очень приятно было иметь с вами дело! – Двэйн тоже взял из рук подоспевшего слуги свой плащ. – Надеюсь, всё у вас сложится удачно!

Мужчины, невнятно бормоча слова прощания, по очереди пожали ему руку и гуськом покинули клуб.

– Что ж, – проговорил Двэйн, – хорошо, что вы избавились от столь сомнительных союзников. Они слишком быстро сдались Макталу, отказались идти вам навстречу даже из уважения к вашему отцу. Если вообще его уважали. С ними не вышло бы хороших дел.

– А с вами – выйдут? – я усмехнулась, натягивая перчатки. – Может, вы просто хотите облегчить себе жизнь, прибрав к рукам отличные залежи солида?

– Не отрицаю, это оказалось выгодным приобретением. – Претемнейший улыбнулся. Однако, когда я принял решение купить акции, ещё ничего не знал о жиле. Это стало приятным сюрпризом.

Я неспешно окинула его внушительную фигуру взглядом. Ничего более странного, чем то, что Двэйн Ардер теперь совладелец предприятия Молана, мне сегодня в голову уже не могло прийти.

– Думаю, обо всём стоит сообщить отцу, – проговорила я размеренно.

Кажется, ко мне возвращалась головная боль.

– Да, я давно уже хотел с ним поговорить. Пригласите в гости?

Глава 7

Брону настолько обрадовали успехи на рудниках и новое партнёрство с самим Привратником, что по этому случаю она решила устроить званый вечер «только для своих».

– Вот! Можешь поехать в город и купить себе у мастера Снейта платье для приёма, – сказала она вечером, после отъезда Двэйна Ардера, который за разговором с Моланом провёл у нас в доме почти полдня. – Думаю, тебе к тому же нужно немного загладить вину перед дорхом Гардом за твоё поведение.

– Нормальное поведение в тех условиях, в которые он меня поставил, – огрызнулась я.

С недоверием покосилась на щупленький кошелёк, который протягивала мне «матушка». Да, вечерних платьев из Гитмора я с собой не брала, не думала, что придётся встречать гостей. Но и необходимость покупки нового меня не радовала.

– А ты уверена, что у тебя есть деньги для того, чтобы устраивать званый ужин?

– Конечно, пришлось тряхнуть запасами, но, думаю, окупится это с лихвой! – беспечно отмахнулась Брона. – Теперь наши дела пойдут в гору!

Как быстро она сменила отчаяние на уверенный оптимизм. Ей-богу, как у младенца, настроение меняется каждые полчаса!

– Спасибо, но у меня есть деньги на платье. – Я кисло улыбнулась.

Брона округлила глаза.

– Всё никак не привыкну, что ты настолько самостоятельная девочка! – Она растроганно прижала руки к груди.

Показалось, даже слезу сейчас пустит.

Я успокаивающе похлопала её по плечу, а затем деликатно выпроводила. Да, после того, как меня едва не завалило в штольне, мне не хотелось никаких публичных мероприятий. Однако не отвертишься, тут решение принимает хозяйка дома.

Пришлось ехать в салон мастера Снейта, чтобы выбрать себе готовое вечернее платье: на пошив времени не было. По моим меркам нашлось несколько, но выбрала я самое лаконичное – только едва открытые плечи, немного кружева.

– Придётся снять шишку, – сказала я Гуглу, осматривая себя в зеркале. – Надёжно спрятать её в таком декольте не получится.

«Мне не очень нравится эта мысль, – проворчал птиц, – но на один вечер я готов смириться. Отдохну немного. Тем более за тобой пока есть кому присмотреть. Уж Привратник о том позаботится».

– Ты что же, решил меня подколоть? Может, ещё «тили-тили тесто» споёшь?

«Я не знаю ваших иномирных песен», – буркнул филин и пропал.

Вот ведь какой ревнивый!

Пока я критически изучала своё отражение, наблюдавший за мной мастер из примерочной вышел. Похоже, кто-то к нему наведался. А потому я выглянула в выставочный зал – дать ему понять, что готова взять наряд.

– Представляете! Выехала из дома и не взяла с собой перчатки для вечернего туалета! – сокрушалась над прилавком миловидная, ухоженная и весьма породисто выглядящая девушка. – Мне нужны кремовые. Нет, не такие, чуть желтее…

Она склонила голову, и её каштановые локоны до лопаток упруго качнулись.

Я остановилась в дверях, махнула рукой портному, который как раз подбирал покупательнице перчатки. Тот кивнул, и незнакомка тут же повернула голову ко мне.

– Мило, – бросила она, оценив меня быстрым взглядом. – Но с таким цветом волос такой скромный наряд выглядит… натянуто.

Как будто я спрашивала её мнения! Нахальное, пусть и не обидное замечание девицы привело меня в немалое раздражение.

– Благодарю, но я хочу выглядеть ровно так, как выгляжу.

– Такие? – прервал наш зарождающийся спор портной.

Посетительница даже не взглянула на предложенные перчатки. Кивнула, сунув руку в ридикюль.

– Да! Заверните!

И, забрав покупку, спешно вышла.

Странная…

Я расплатилась за платье и попросила доставить его на дом к назначенному дню с учётом того, что корсаж всё же требовалось немного ушить.

Едва вышла на шумную улицу, как мне стало слегка не по себе от чёткого ощущения постороннего наблюдения. Я даже огляделась, но горожанам, кажется, не было до меня никакого дела.

Показалось, среди толпы всё же мелькнул подозрительного вида мужчина, взгляд которого показался мне тяжёлым и изучающим. Я быстро забралась в экипаж, где меня поджидал Киф, явно скучая от безделья.