Антимаг. Владыка. Том 1

– Похоже, Белочке тоже нравится, – хмыкнул Лёха, оценив довольный оскал демоницы.

– Да, – кивнул Харон. – Она всего два раза пыталась убить Ка-Бара и сбежать.

От таких новостей Стриж поперхнулся воздухом.

– Что?!

– Всё под контролем, командир, – успокаивающе поднял руки репликант. – Мы этого ожидали, так что приняли меры.

Он похлопал рукой по висящему на поясе «птицелову».

– Было бы странно, не пытайся она вырваться на свободу. Мы бы пытались.

Говорил репликант об этом настолько спокойно, что Стриж решил не устраивать разборок. В конце концов, кто как ни Арес лучше всех осознаёт, на что способна Белочка и насколько она может быть опасна.

– Почему сразу не доложили? – спросил он скорее для порядка.

– Ты был постоянно занят у Грифонов, командир, – флегматично отозвался Харон. – Мы доложили Мие как твоему заму.

Дальнейшие выяснения смысла не имели, потому Лёха закрыл тему.

«Ты же в курсе, что я чувствую твою близость? – раздался в голове ехидный голос Белочки. – Кроме того, мы вас ещё и слышим?»

«Да как-то забываю об этом», – также мысленно отозвался Стриж.

– Можно вас побеспокоить? – уже вслух сказал он, деликатно постучав в дверь, словно по-соседски просто зашёл в гости.

– Даже не знаю, – капризно надула губки Белочка. – А ты принёс вкусняшки к чаю?

– Угадала, – широко улыбнулся Лёха, с наслаждением наблюдая, как вытянулось от удивления лицо демоницы.

– Я зайду позже, – коротко сказал Арес поднимаясь.

Держа наготове «птицелов», Харон отпер камеру, позволяя брату выйти.

Белочка не дёргалась, насмешливо глядя на входящего следом Стрижа.

– Чем обязана высокому визиту? – ехидно поинтересовалась она, скрестив руки на груди.

– Принёс подарки, – ответил Лёха, вытащив из висящей на плече сумки несколько мягко светящихся золотых браслетов.

Инкрустированные драгоценными камнями и покрытые замысловатыми плетениями, они казались украшениями, но на самом деле были Панацеей – «сухпайком», разработанным когда-то эльфами для бойцов с артефактами высшей защиты. Демоны с подавленной личностью усиливали тела людей, заживляли раны, но требовали постоянной подпитки. А она была в руках эльфийских командиров.

Как объяснила Дану, для изготовления Панацеи требовались артефакты, доступа к которым у людей не было. Один из таких располагался в лаборатории на атолле, так что проблема с питанием демоницы была решена.

Та самая злосчастная «пентаграмма», благодаря которой Лёха в своё время обрёл Белочку, теперь могла стать особым козырем как для пустотников, так и для их союзников-людей. Доработанная, конечно же, с подавлением личности заключённого в ней демона.

Но даже если теперь для повышения выживаемости не потребуется кровь собственных детей, рисков хватало. Главным фактором, конечно же, была полная и пожизненная зависимость от поставок «магических сухпайков». Случись что с производящим его устройством, все носители артефактов высшей защиты достаточно быстро умрут.

И, в отличие от Лёхи, они не смогут уговорить сидящих в них демонов отрастить костяной кинжал и питаться подножным кормом. Подавленные демоны не способны к обучению, общению и трансформации тела по желанию носителя.

Даже если не брать в расчёт износ артефакта или вероятность его поломки, нельзя было сбрасывать со счетов вынужденную изоляцию. Затянувшееся сверх плана путешествие, пленение, потеря запаса «сухпайков» – жизнь всегда найдёт какую подлянку подкинуть.

Но главным аргументом против такого усиления был Ариман.

Стриж хорошо помнил ощущение полного бессилия в момент, когда демон перехватил контроль над его телом. Сумеет ли император провернуть подобное с кем-то, подселившим в своё тело демоническую сущность ради усиления? Почему нет?

Да и кто сказал, что способен на такое только Ариман? Может, хватает и других сильных демонов, готовых перехватить власть не только над более примитивными собратьями, но и над идиотами, вздумавшими вселить в себя представителя другого вида?

Возможно со временем, когда они сумеют глубоко вникнуть в суть всех этих процессов, пустотники и пройдут процедуру «усиления», но пока было решено не рисковать.

– Я, конечно, дама эффектная и привлекательная, – весело оскалилась Белочка, – но предпочла бы другие украшения. Ну, знаешь, ожерелье из окровавленных ушей, или, на худой конец, зубов…

– Просто надень, – попросил Лёха, протягивая один браслет.

Демоница подозрительно прищурилась, но, не почувствовав никакой угрозы или дурных намерений от бывшего «носителя», выполнила просьбу.

Исходящий от артефакта свет начал гаснуть, а губы Белочки расплылись в блаженной улыбке.

– Это, конечно, не вкус бьющегося окровавленного сердца в моих клыках, но вполне питательно, – резюмировала она спустя пару минут. – Ваша ушастая старушенция сделала?

Утративший всякое свечение и, кажется, даже едва заметно потускневший браслет она сняла и небрежно швырнула на пол к ногам Стрижа.

– Она, – не стал отрицать тот. – Специально для тебя, между прочим.

Демоница склонилась в фиглярском поклоне.

– Я польщена до глубины души!

Сказала, тут же выпрямилась и взволнованно ойкнула, приложив ладошку к губам:

– Ой! У меня же нет души!

Наигранно-наивное выражение хорошенького личика сменилось злой циничной усмешкой.

– Тогда срать я хотела на вашу старушенцию и её подачки. Отпустите меня, и я сама позабочусь о пропитании, не утруждая её ушастое величество!

– Ты прекрасно сама всё понимаешь, – вздохнул Лёха, оперевшись спиной о дверной косяк. – На самом деле мы вроде как кое-что придумали на твой счёт, но я сперва хотел бы узнать твоё мнение. Может, ты предпочтёшь умереть и не мучиться…

– Не дождёшься! – тут же оскалилась демоница.

– Заткнись на ненадолго и послушай, – «вежливо» попросил Стриж.

На изложение задумки ушло куда больше времени, но, к некоторому облегчению, Белочка не отвергла идею сразу. Поспорила немного, задала несколько вопросов и, выслушав ответы, крепко задумалась.

– Значит, мой единственный путь на волю – снова попасть в зависимость от тебя и твоих дурацких моральных ограничений? – уточнила она после продолжительных раздумий.

– Похоже на то, – виновато развёл руки Лёха.

– Но мне можно будет убивать людей? – подозрительно прищурилась Белочка.

– Тех, кого я разрешу, – кивнул Стриж.

В том, что на их веку будет достаточно самой грязной работы, он даже не сомневался.

– Ну, могло быть и хуже, – картинно вздохнула демоница. – И что от меня требуется?

– Для начала – принципиальное согласие, – обрадовался её решению Лёха.

– Считай, что ты его получил. Что дальше?

Стриж тяжело вздохнул и протянул ей ещё один браслет.

– Нам нужно от тебя большое одолжение, так что ешь, тебе понадобятся силы…

– Вы уверены, что это сработает?

Сомнения Лауры были понятны: отрубленная кисть в широкой артефактной колбе с толстой золотой крышкой выглядела весьма сомнительно.

Уговорить Белочку расстаться с конечностью было непросто, но именно она была идеальным донором. Калечить кого-то из эльфов, даже добровольцев, казалось жестоким, а времени на поиски пустышки со стёртой памятью не было. Демоница же при обильном питании могла попросту отрастить себе новую руку, решив разом все проблемы.

– Сработает, – пообещала Дану. – В колбе особый газ, который, благодаря плетениям на диске, замедляет все жизненные процессы, включая умирание плоти. Энергии в артефакте хватит примерно на месяц стабильного поддержания подобия жизни. Мы использовали похожий способ для перемещения образцов между лабораториями. Твой человек должен будет отделить колбу от питающего диска и касаться плетений этой рукой. Но учти, с того момента, как крышка будет откручена, время жизни конечности сократится до трёх-четырёх часов.

Зачем эльфы транспортировали условно-живые части тела никто уточнять не захотел. В этом случае можно было даже не сомневаться, что «многие знания – многие печали».

– Если плетение зеркала реагировало на прикосновения Алекса, значит, не будет проблем и с этой рукой, – деловито продолжала Дану. – Пусть водит пальцем как стилом.

Лёха закашлялся, скрывая смех. К счастью, значения оттопыренного среднего пальца местные не понимали и прощальную шутку Белочки не поняли.

Ещё одну шутку оценить они попросту не смогли, но теперь Стриж не мог избавиться от подброшенного демоницей образа Вивьен в роли Уэнсдей Адамс в компании Вещи. Колоритный вышел бы косплей, что и говорить.

Вивьен предстояло добираться до столицы самостоятельно, с попутным клановым торговым караваном. Отдельный экипаж с охраной вызвал бы ненужное внимание и подозрение как внутри клана, так и за его пределами. А напроситься к знакомому купцу – самое то для желающей недорого и безопасно добраться до столицы.

Вивьен успела прожужжать всем уши о новой модистке, которую просто обязана посетить, но шёпотом поговаривали, что Весёлая Вдова на самом деле едет к состоятельному, немолодому и женатому ухажёру. Дай людям повод позлословить, ища за обыкновенной поездкой некий скрытый мотив, и они будут поглощены лишь скандальным предположением, не пытаясь «рыть» глубже. И если кто-то вдруг узнает, что Вивьен «пропала с радаров» на денёк-другой, он лишь самодовольно улыбнётся и побежит рассказывать всем подряд «горячую» новость: слухи об очередном любовнике оказались правдивы.

Большинство людей злы, глупы и предсказуемы, чем Вдова умело пользовалась на протяжении многих лет.

Завершив все обсуждения и приготовления, Лёха проводил Лауру к порталу и в сопровождении Дану направился в комнату управления крепостью.

Его крепостью.

Всё свободное время теперь приходилось посвящать изучению многочисленных функций: от управления шлюзами и пристанью до охраны и климат-контроля. Оказалось, он был предусмотрен, но тратить драгоценную энергию на кондиционирование жаркого воздуха Стриж не стал. Может быть, когда-нибудь энергии станет достаточно и для излишеств, но сейчас важно держать в рабочем состоянии лабораторное оборудование, особенно «тигли жизни».

Кто знает, в какой момент они понадобятся для спасения чьей-то жизни? Да и охранные големы придавали уверенности в завтрашнем дне.

Большинство возможностей крепости-лаборатории, наверное, привели бы в восторг учёных, но пустотникам на этом этапе были бесполезны. Если им удастся найти земляков-генетиков, или ещё каких исследователей – появится шанс продвинуться в понимании всех этих процессов с естественно-научной точки зрения. В идеале – объединить науку и магию, создав новый цивилизационный путь развития.

А создать его требовалось.

Все понимали, что даже в случае удачного перехвата контроля над Навигатором, когда-нибудь изоляция этого мира закончится. Сдохнет по каким-то причинам демон, выйдет из строя оборудование, отключит его предатель или фанатик – это случится. И они столкнутся с превосходящей их магической цивилизацией эльфов-завоевателей.

Одно дело встретить их более примитивными артефактами, и совсем другое – огнестрелом, артиллерией, танками, беспилотниками, авиацией, а может, и орбитальными бомбардировками. Кто знает, на что способны учёные и инженеры из времени Мии?

Но для этого требовалось освободить достаточно пустотников, а заодно научиться «творить» их самим. Здесь сложностей хватало. Потенциальная способность Белочки пожирать души, готовя тела для пустышек, не гарантировала, что демоница это умела. А как её обучить никто пока не понимал.

Но, главное, им не хватало артефакта, годного для призыва душ землян в пустующие тела. Они не были редкостью, но ни в Поднебесном, ни в «освоенных» крепостях такого не нашлось.

Зато он точно был у Аримана. Может даже не один. Дополнительный повод похозяйничать в крепости под его замком. А до тех пор требовалось освободить тех, кто уже попал в этот мир и служил магам живыми батарейками.

Моральную сторону вопроса Лёха уже не рассматривал. Маг, которому достался пустотник из их с Мией партии, мог быть сколь угодно хорошим человеком, но здесь выбор простой – чужак или кто-то из своих. С немалой вероятностью это мог быть тиаматец, репликант или их союзники.

Жизнь в новом мире не приветствовала колебаний и сантиментов.

Потому к вылазкам за пустотниками готовились тщательно и со всей серьёзностью. Практически все оставшиеся собратья достались рубежникам, а простыми противниками те не были. Особенно учитывая бойцов в их подчинении – тех, что полагались на клинок и арбалет, а не магию.

Атаковать заставы решили одновременно, используя пары бойцов в эгидах. Действовать предстояло оперативно, чтобы в одну ночь успеть на четыре заставы. Две, по счастью, находились не слишком далеко друг от друга, а вот к остальным следовало лететь от разных руин с порталами.

Вести о нападениях, конечно, за сутки не доберутся до других застав, но четыре атаки в одну ночь позволят ввести противника в заблуждение по поводу численности налётчиков и эгид. А война – это прежде всего искусство обмана.

Лететь предстояло Явару, Кадьяку, Максимилиано и Олаво сразу после зарядки эгид и кормёжки дракона. А организовать эту самую кормёжку уже завтра предстояло ему, Лёхе.

Посмотрев на медленно клонившееся к закату солнце, он решил, что дела вполне подождут до утра, а он сам давно не отдыхал в компании Мии. И неизвестно, скоро ли выдастся ещё одна подобная возможность.

Подругу он нашёл склонившейся над записями. Рядом сияла голограммой эльфийская книга-пирамида.

– Ищешь что-то конкретное? – спросил Стриж, присаживаясь рядом.

Миа оторвала усталый взгляд от исписанного листа и потёрла глаза.

– Свожу воедино всё, что связано с пустотниками. Хочу понять возможно ли как-то выбрать, кого именно призывать.

– И как успехи? – заинтересовался Лёха.

– Пока никак, – грустно призналась эльфийка. – Если я верно поняла, существует способ выдёргивать именно те души, которые отмечены твоей личной печатью, но это касается примитивов, что отбирали и клеймили при жизни. О таких, как мы, эльфы даже не подозревали.

– Рано или поздно мы вытащим физиков-теоретиков, инженеров и прочих головастых ребят, – ободрил её Стриж. – И они разберутся с этим куда лучше нас. А как выкрасть пустотников или ограбить караван Пауков мы и так знаем. Этим и займёмся.

Миа улыбнулась, кивнула и погасила пирамидку.

– Выдался свободный вечер?

Лёха кивнул и весело подмигнул подруге:

– Угадай, с кем я собираюсь его провести?..

Глава 5

К эгиде Стриж подходил со смешанными чувствами. Странно осознавать, что в твоём доспехе живёт чья-то душа. Было в этом что-то противоестественное.

Глубоко вдохнув, он внимательно рассмотрел руну на внутренней стороне брони.

Сирил, что значит «ручей». Так звали эльфийку, пожелавшую продолжить существование в качестве духа-хранителя эгиды. Это если верить словам Дану. Может, она действительно верила в сказанное, но кто поручится, что Древняя сама не была обманута?

Впрочем, какая теперь разница?

Облачившись в броню, Лёха тихо позвал:

– Сирил?

И едва не отшатнулся, когда на глаза опустился визор и в паре шагов возникла полупрозрачная проекция эльфийки. Будто привидение.

– Ты можешь говорить? – на всякий случай уточнил Стриж, хотя уже знал ответ от Дану.

Проекция отрицательно покачала головой.

Ладно, он попытался.

– Покажи сколько энергии в эгиде.

Возникшее схематическое изображение крылатой брони было, словно сосуд, наполнено золотой краской примерно на треть.

– Понятно. Сколько энергии я должен буду потратить, чтобы выжечь демонов вокруг себя огнём?

Уровень золота опустился практически до нуля.

Выходит, порядка трёх пламенных вихрей у каждой эгиды до разрядки. Негусто.

– В тебе остались какие-то воспоминания? – спросил Лёха, затаив дыхание. – Можешь показать мне?

Снова отрицательное покачивание головой. Жаль.

Хотелось спросить ещё о чём-нибудь, но дельных вопросов в голову не приходило, и Стриж попросил:

– Можешь не показываться мне на глаза, пока не попрошу? Не хочу отвлекаться во время полёта или боя.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.